Гараж, в нём — "четырёхколёсник", на котором мы приехали в Данделион. Рядом с ним — белый фургон, на который кураторша и указала рукой. Как я и подозревал, на место привезут в закрытом транспорте...
Впрочем, всё оказалось не совсем так. Фургон не был наглухо запертым; задняя часть просто была завешена пологом, который можно было откинуть рукой. Впрочем, никто из нас не стал этого делать... хотя Люси, кажется, хотела.
После короткой поездки, во время которой машина один раз ненадолго остановилась и я ощутил волну магии — похоже, мы пересекли некий барьер — машина снова остановилась, и куратор откинула полог, приглашая нас выходить.
Мы находились в холмах возле города; это было совершенно очевидно даже без выглядывания в пути. Как по пейзажу, так и по времени поездки. Дорога заканчивалась у замурованого входа в старые шахты — вроде бы здесь добывали строительный камень — у которого расположился небольшой лагерь консульских. Почти как в прошлый раз...
Видимо, кураторша уже представила им нас — вернее, документы на наш найм — поскольку охрана на нас практически не реагировала. И, похоже, в этот раз Эрзу в лицо никто не опознал; во всяком случае, ракции на неё заметно не было. Тем лучше.
В здешнем лагере было намного меньше народа, чем в прошлый раз — меньше десятка человек — но, судя по "запаху", они были существенно сильнее, как маги. Да и снаряжение... В отличие от той группы, облачённой в неплохое, но типовое снаряжение, эти носили индивидуальные доспехи и оружие, в хорошем состоянии, но заметно использованные. Любопытно, но ожидаемо — элитный отряд, полагаю. Раз уж там что-то откровенно важное, то и людей сюда послали не абы каких...
Хотя вход в шахту и так был закрыт стеной, воздух возле неё дрожал и мерцал, выдавая очередной магический барьер, который вдобавок тянулся в стороны; границы разобрать не удалось.
Дама подвела нас к одному из консульских, который как раз готовил что-то в котелке над костром. Кожаная броня с рунироваными металлическими пластинами; пара кинжалов, короткий меч, и набор небольших жезлов на поясе и предплечьях. Всё это фонило магией довольно сильно, а вот сам хозяин арсенала серьёзным магическим фоном не обладал. Лицо, я бы сказал, интеллигентное, фигура скромная, но руки мускулистые. И взгляд внимательный... Интересный тип.
— Это вы, значит, обещанный специалист по демонам? — осведомился он, добавляя в котелок какую-то приправу. Я кивнул. — Хмм, "Хвост Феи"?.. Вот уж не ожидал, что кого-то из ваших позовут...
Я пожал плечами.
— Редкая специализация. Знаете, у меня на родине говорят "за неимением гербовой бумаги — пишем на обычной"...
Теперь кивнул мужчина и протянул мне руку.
— Михаэль Руджер, формально — глава здешней экспедиции.
— Коллекционер, Эрза Скарлетт, Люси Хётфиллия. Говорите, формально?
— С прибытием госпожи Голдвордс — да.
Он кивнул в сторону усевшейся на раскладной стул рядом с костром кураторши.
— Я отвечаю только за силовую часть, а госпожа Миранда... ну, за всё остальное.
Женщина согласно кивнула.
— Но, как я погляжу, у вас тут С-класс и два А-класса, так что мы с ребятами вам не понадобимся.
Хмм, он действительно так считает или просто не хочет подвергать опасности своих людей, когда можно скормить демонам чужаков?.. Впрочем, неважно.
— Вы можете что-то рассказать? От госпожи Голдвордс мне пока не удалось добиться ни слова — произнёс я. Силовик усмехнулся.
— Не только вам... Но да, кое-что рассказать могу. А если вы не возражаете подождать полчаса — он кивнул в сторону котелка — то и показать.
Я вопросительно глянул на своих спутниц; Эрза молча уселась на камень поблизости, Люси, осмотревшись, тоже выбрала себе место.
— Подождём — сообщил я за них. — Но пока готовится, можете и просто рассказать...
— Ну, на самом деле информации у меня немного — сообщил мужчина. — Лаборатория была обнаружена каким-то туристом-исследователем, как только в Консуле об этом узнали — оградили район и подогнали мой отряд. Однако внутри у стражей преимущество, к тому же демоны — вообще неприятные противники, так что после начальной разведки и оценки сил противника было решено поискать специалистов по их истреблению. Что же по непосредственно объекту и его охране... Удалось выяснить, что управляют комплексом три демона, один точно разумный, он там главный, и двое его "лейтенантов". В их распоряжении магические конструкты-стражи и управляемые ловушки; они могут даже частично менять раскладку коридоров.
— Не проблема — хмыкнул я. Даже если Дева Люси не сможет проделывать ходы, моё поглощение позволяет проложить прямой путь... Даже для спутников можно расширить при желании. — Это точно демон? А то в прошлый раз оказались просто изменённые звери...
— Точно — ответил Руджер. — Мы, конечно, не специалисты по детальной классификации, но в своём деле разбираемся. Собираемая нами информация всегда достоверна...
Хмм, спецотряд разведки и ликвидации, что ли? Тогда почему никакой реакции на Эрзу? Такие люди должны бы её знать.
Всё, что мне было нужно, в общем, я выяснил быстро, и получил от силовика копию карты — вернее, нескольких карт. Лаборатория оказалась большой и состояла как минимум из трёх уровней; глубже разведчики не спускались, столкнувшись с усиленной охраной, и предположили, что на четвёртом находится "логово босса".
Наконец, варево Руждера оказалось готово и вокруг него начали собираться остальные консульские. Силовик вежливо предложил и нам; я взял, девушки отказались.
— Островато, и специи незнакомые, но вкусно — заметил я.
— Специи не местные — пояснил автор блюда. — Когда много мотаешься по миру, подхватываешь разное там и тут...
Не могу не согласиться...
Закончив подкармливать свою команду, — похоже, они любили готовку начальника, иначе питались бы в городе — силовик, как и обещал, повёл нас на место. Я вопросительно глянул на Люси — возможно, она предпочтёт остаться снаружи? — но девушка отрицательно помотала головой.
Руджер раздал нам "ключи" к барьеру и подошёл к стене, закрывающей вход в штольню. Провёл по камню остриём кинжала... и камень разошёлся, словно натянутая ткань, по которой полоснули ножом.
Шахта как шахта, самая обыкновенная. Я вопросительно посмотрел на проводника.
— Я ещё только ко входу веду — пояснил он, правильно истолковав мой взгляд. — Само место далеко...
Руджер уверенно вёл нас по лабиринту штолен, пронизывающих холм, как червоточины. Лично я быстро запутался, но выбраться наружу намного проще, чем найти нужное место.
— А вот и вход — сообщил силовик. Штольня впереди выходила в небольшое куполовидное пространство с ровными, обработанными стенами и потолком; и в пол был врезан тускло сияющий голубым светом магический круг. — Следуйте за мной.
Он шагнул в круг; на миг сияние усилилось, и человек исчез. Портал... Неудивительно, что Консул хочет зачистить и изучить это место.
Я последовал за Руджером... и через мгновение оказался в совсем другом месте.
— Впечатляет? — поинтересовался стоящий рядом Руджер.
— Честно говоря, не особо — отозвался я, сходя с магического круга и осматриваясь.
Этот конец портала находился в аналогичном по форме и размеру помещении, но здесь это было именно помещение в хорошем состоянии, и неплохо освещённое; свет, похоже, излучали сами стены, белые с синей полосой у пола.
Пока я изучал непосредственное окружение, в круге с небольшой паузой по одной возникли все три девушки.
— Это верхний этаж комплекса — сообщил силовик. — Здесь, по большому счёту, безопасно, тем более, что этот конец круга перемещения охраняется моими людьми.
— И, кажется, им не помешает помощь... — заметил я, прислушиваясь и принюхиваясь. Я поспешил выйти из "палаты телепорта".
Как и в шахте, к телепорту здесь вёл тупиковый коридор, но здесь это было просторное, хорошо освещённое сооружение с ровными стенами и потолком. По которым на консульских сплошным потоком бежала стая пауков...
Разных размеров, от небольших, размером с голову человека, до метра в высоту — а в ширину раза в три больше — матово-чёрные существа с крошечными тельцами и длиннющими ногами мчались на восьмерых боевиков Консула, негромко поцокивая ногами-иглами по ровным поверхностям стен, пола и потолка.
Смуглый карлик с несколькими кольцами в каждом ухе, сложив руки в "пистолетики", быстро и со снайперской точностью стрелял в пауков иглами из пальцев; когда игла пронзала брюшко паука, тот растекался чёрной жидкостью.
Рядом с ним полная широкоплечая женщина с маленькими шрамами на лице руками в металлических перчатках избивала воздух, и с каждым ударом один из пауков отлетал вглубь коридора, размазываясь о дальнюю стену и иногда теряя на лету ноги или врезаясь в соседей.
Дальше стоял тощий, словно высушенный мужчина неопределённого возраста с удивительно длинными мочками ушей; на первый взгляд всё, что он делал, это обмахивался веером, однако принюхавшись и присмотревшись, я заметил, что он держит в коридоре своеобразный барьер ветра, не подпускающий пауков слишком близко.
Наконец, четвёртый активный участник потасовки, парень всего лет шестнадцати на вид, швырял в пауков своеобразные световые лезвия, проделывающие в лавине пауков целые просеки. Впрочем, по моим наблюдениям, отсечённые ими конечности тут же восстанавливались, так что эта атака была менее эффективной, чем казалась — впрочем, оставаясь сильнейшей из четверых.
Ещё четверо консульских спокойно сидели на раскладных стульях и наблюдали за происходящим. Кажется, даже что-то ели...
— Н-да, помощь вам не нужна, как я погляжу... — хмыкнул я.
— Пока не нужна — согласился усмехающийся Руджер. При виде его сидящая четвёрка дружно подскочила на ноги.
— Это и есть обещаные спецы, капитан? — осведомился один из них. Руджер кивнул.
Ещё один молодой парень — странно, в отряде спецов аж двое таких молодых — вперил взгляд в Эрзу, и его глаза округлились.
— Вы же Эрза Скарлетт?.. Можно автограф?..
— Павел!.. — строго произнёс тот, что обращался к Руджеру и вопросительно посмотрел на последнего; капитан усмехнулся, и, в свою очередь, вопросительно взглянул на Эрзу. Пауков тем временем становилась всё меньше, а остающаяся от них чёрная жижа, кажется, впитывалась в стены и пол.
— Что подписать? — деловито осведомилась Эрза. Парень просиял и извлёк из мешка у его ног... деревянную дощечку.
— Как в Нарциссе, если можно — попросил он. Эрза кивнула... И в воздухе сверкнула сталь.
В следующий момент я обнаружил, что на дощечке, которую продолжал держать парень, вырезана надпись: "Павлу от Эрзы, с пожеланиями успеха". И эмблема гильдии... Блин, с какой же скоростью и точностью она наносит удары?..
— Не знала, что у тебя есть поклонники среди Консульских — заметила Люси. Я согласно кивнул.
— У госпожи Эрзы везде есть поклонники — довольно сообщил парень, пряча своё сокровище обратно в мешок. Капитан хмыкнул, но спорить не стал.
— Всё, закончились — сообщил карлик, отстреливая последнего паука. Подул на пальцы, словно действительно на стволы пистолетов, и принялся разминать кисти.
— И часто здесь такое? — поинтересовался я.
— Почти каждый день — ответил Руджер. — Судя по всему, эти твари восстанавливаются в лаборатории на следующем уровне. Мы пытались вывести чаны, откуда они появляются, из строя, но они слишком хорошо защищены. Охрана и магическая защита...
— Посмотрим — ответил я. — Возможно, удастся нейтрализовать, не разрушая. Не люблю портить то, что ещё может пригодиться...
И консульские, и Эрза с Люси как-то странно посмотрели на меня. Чего это они?..
— Прошу прощения, а вы, собственно, кто?.. — осторожно поинтересовался этот самый Павел. — Госпожу Люси — он поклонился слегка покрасневшей девушке — я знаю, а вас — нет...
— А я, собственно, и есть специалист по истреблению демонов — хмыкнул я и продемонстрировал гильдийское клеймо. — Эрза с Люси просто меня сопровождают.
Кураторша кивнула, и консульские принялись меня оценивающе осматривать.
— Хмм... — пробормотал один.
— Хмм... — согласился другой.
— Прогуляемся до нижнего этажа? — обратился я к Эрзе, игнорируя их.
— Быстрее закончим, быстрее займёмся организацией свадьбы — кивнула Эрза. Кажется, челюсть отвисла не только у Павла...
— Ну, если у вас нет никаких возражений... — обратился я к консульским.
— Я могу быть проводником — тут же вызвался верный фанат Эрзы, быстро оправившись. Руджер хмыкнул.
— Пожалуй, я тоже с вами прогуляюсь, раз уж вы намерены так... — сообщил он. — А ты, Павел...
Парень жалобно посмотрел на командира; тот вздохнул.
— Ладно уж... Можешь идти с нами.
Как и в предыдущих руинах, верхний этаж, похоже, был отведён под жилые помещения и склады. Вроде бы даже в последних ещё что-то оставалось... А так — пусто и тихо.
— Никаких следов повреждений на стенах... — пробормотал я.
— Они самовосстанавливаются — отозвался Руджер. — Одно из достижений древних, секрет которого хотелось бы узнать.
Я кивнул. Технология действительно полезная, хотя у меня в Энциклопедии есть несколько аналогов с подробными описаниями.
— За поворотом ежи — неожиданно сообщил Павел.
— Ежи? — осведомился я.
— Ну, мы их так называем — пояснил силовик. — Шипастые шары, стреляют иглами, а при повреждении...
Эрза исчезла за поворотом.
— ...взрываются — закончил Руджер, но его слова заглушил грохот взрыва.
— Вы не собираетесь ей помочь? — осведомился Павел. Кажется, осуждающе.
— Вы действительно считаете, что она нуждается в помощи? — хмыкнул я. Парень потупился.
Эрза вернулась без единой царапины. Разумеется...
— Хотела лично проверить, что оно из себя представляет? — осведомился я. Девушка кивнула. — И как, были какие-то сложности?
— Нет. Двигаемся дальше.
Я улыбнулся и кивнул.
Ещё два раза парень предупреждал о расположенных за поворотом "ежах". Сенсор или ясновидящий?..
Один раз мне удалось рассмотреть эту местную "мину"; действительно, очень похоже на ежа. Морского.
— А вот и подъёмник — сообщил Руджер, указывая на куполовидное помещение, копию того, где размещался портал.
— Здесь всего один спуск? — осведомился я.
— Рабочий — один. Два других заблокированы. Будьте осторожны, обычно внизу уже ждут.
— Учту — кивнул я. — Хмм, Люси, возможно, тебе лучше остаться здесь?..
Во взгляде девушки мелькнула благодарность. Смешанная, как ни странно, с разочарованием.
— Зачем? — удивилась Эрза. Люси открыла было рот, но затем просто махнула рукой.
Всё же, видимо, мои слова переключили какое-то реле в странном механизме, коим является мозг Эрзы. Она настояла на том, чтобы спуститься вниз первой, а потом уже вернуться наверх за нами. По-моему, всем моим спутникам, как консульским, так и Люси, не слишком понравилось то, что я не стал возражать и сразу согласился. Разве что выражение кураторши я не смог прочитать.
— Не одобряете, что я не вызвался вперёд... — хмыкнул я. — Могу понять эту точку зрения, но она неправильная. Раз уж Эрза увязалась со мной, то лучше доверить ей ту работу, с которой она справляется лучше меня. Простое разделение труда... Полагаю, если ваш сенсор — я кивнул в сторону Павла — попрётся на место нападающего, вы его за это не похвалите.
