"Звездный ястреб" (Академия 0)

* * *

"Гросвенор" должен был прибыть к убежищу в среду, 27 января, через шесть дней после того, как в приюте закончились продукты. К сожалению, никто не мог с уверенностью сказать, что он прибыл, из-за задержки с передачами.

Однако в тот день, когда СМИ следили за ходом виртуального спасения, которое, как они надеялись, имело место, Присцилле позвонила Мишель Уорт. Немедленно включился ее защитный рефлекс.

Мишель улыбнулась ей с экрана. — Вы выглядите счастливой, — сказала она. — Должно быть, приятно осознавать, что спасательная операция почти завершена.

— Я надеюсь на это, — сказала Присцилла. — Где вы?

— Дарем, Северная Каролина.

— Это ваш дом?

— Теперь да. Студия находится здесь. И я приглашаю вас посетить ее в следующий раз, когда вы будете в этом районе.

— Спасибо, Мишель. Чем могу вам помочь?

— Я бы хотела взять у вас интервью.

— Сейчас?

— Если вы не возражаете. Оборудование готово.

Присцилла заколебалась. — Я не уверена, что могу сказать вам что-то, чего вы еще не знаете.

— Почему бы вам не предоставить это на мое усмотрение? Вы не против, если мы начнем?

— Я немного занята, Мишель.

— Это не займет много времени. Или, если хотите, могу перезвонить вам, когда вы освободитесь.

Легкого выхода нет. — Ладно, — сказала она. — Давайте сделаем это сейчас. Но я бы хотела, чтобы это было покороче, хорошо?

— Конечно.

— Это будет прямой эфир? — Она не знала, почему задала этот вопрос. Не имело бы никакого значения, будет это в прямом эфире или нет.

— Нет, — сказала она. — Мы надеялись запустить его примерно через час.

— Хорошо.

— Спасибо, Присцилла. Просто смотрите прямо в экран. Да, именно так. Все в порядке. Если вы готовы, мы начнем.

— Хорошо.

— Присцилла, добро пожаловать на шоу. Я хотела спросить вас о людях, застрявших в Тигардене. Всем известно, что для передачи сообщений из одной звездной системы в другую требуются дни. Вы пытались сэкономить время, поспешив на помощь, как только узнали о проблеме. Но бюрократы остановили вас. Интересно, хотели бы вы прокомментировать это?

— Бюрократы остановили меня?

Она рассмеялась. — Вы, должно быть, немного расстроены, не так ли? Я имею в виду, что предполагается, что "Гросвенор" прибыл туда сегодня или прибудет до конца дня. Или, может быть, завтра или в пятницу. Но вы могли быть там два дня назад.

— Возможно, — сказала она.

— Что вы имеете в виду?

Присцилла колебалась. Она не хотела признавать, что "Баумбахнер" взорвался бы, если бы она попыталась прыгнуть с ним. Конечно, возможно, Мишель уже знала об этом. — Они не хотели, чтобы я брала корабль, потому что он не был оборудован для межзвездных путешествий. Я этого не знала. Мой босс сэкономил мне кучу времени.

— Вы пилот, не так ли? Как вы могли не знать, что он не годится на роль межзвездника?

— Если у ваших зрителей будет минут двадцать или около того, я, вероятно, смогу это объяснить.

— Оставьте это, Присцилла. Было ли где-нибудь на станции другое транспортное средство, которое могло быть использовано для совершения полета?

— Нет, Мишель. В то время его не было.

— Почему бы и нет? Я имею в виду, как так получилось, что у Всемирного космического управления нет ни одного корабля, который мог бы отреагировать на чрезвычайную ситуацию?

— Потому что у нас недостаточно средств, — сказала она. — Если мы собираемся совершать межзвездные путешествия, нам следует отнестись к этому серьезно.

* * *

В тот вечер от Изи Барникла пришло сообщение, подтверждающее прибытие корабля в систему Тигарден. — Хорошая новость, — сказал Барникл, — заключается в том, что мы всего в шестистах тысячах километров от планеты. Установили контакт с Куинном. Думаю, они очень рады узнать, что мы здесь. Должны быть там к среде.

Через несколько минут они получили сообщение от Куинна: — Наконец-то, — сказал он. — Слава богу.

К тому времени это стало главной новостью в средствах массовой информации. Барникл и спасательная миссия были во всех выпусках новостей и ток-шоу. Родственники ученых, оказавшихся в затруднительном положении, открыто плакали во время интервью, кандидаты от "Золотой партии", подающие надежды, и президент — все они не преминули поздравить капитана Барникла. Сенатор Белмар и губернатор Макгрудер заверили избирателей, что, если они будут избраны, то, по словам Макгрудера, "предпримут шаги", чтобы уменьшить вероятность того, что кому-либо когда-либо придется пройти через это снова. Макгрудер не стал вдаваться в подробности, но Белмар пообещал предоставить спасательной службе "более быстрые транспортные средства". Он, похоже, не знал, что спасательной службы не существует и что, если физики были правы, межзвездные путешествия в пространстве Барбера накладывают ограничение скорости.

Президент заверил всех, что он "изучает этот вопрос".

Это был важный момент для властей и для всего цивилизованного мира. И он стал еще значительнее, когда в пятницу все увидели фотографии того, как "Гросвенор" совершает сближение с "Проксмайром", выгружает припасы, а затем, два часа спустя, его посадочный модуль приземляется рядом с другим модулем и двойным куполом, который защищал наземную команду почти две недели. Присцилла со слезами на глазах наблюдала, как Куинн и его люди в экипировке Фликинджера, спотыкаясь, подошли к машине и помогли отнести еду и воду обратно в их апартаменты. Внутри убежища Барникла встретили с таким энтузиазмом, которого никто не ожидал от полуголодных обитателей.

Присцилла сидела в "Кокпите" с восемью или девятью сотрудниками отдела операций и административного отдела. Кто-то начал аплодировать, и все подхватили. Затем они снова наполнили бокалы и произнесли тост за всех, кто принимал в этом участие.

* * *

Утром Фрэнк прошелся по кабинетам административного отдела управления, которые обычно были бы пусты, поскольку была суббота. Но все были на месте, пожимали друг другу руки, принимали поздравления за хорошо проделанную работу. Уиллард Фалкин, новый генеральный директор компании Космик, Инк., которой принадлежал "Гросвенор", был среди многих проходивших мимо и принимавших комплименты.

Позже в тот же день они получили еще одно сообщение. Куинн и другие члены научной команды все еще находились внутри убежища. Но выглядели они хорошо. Играла музыка, они разговаривали и смеялись. Кризис был предотвращен. Техник с "Гросвенора" восстановил подачу энергии на их посадочный модуль. Изи Барникл, с Густавом по одну сторону и Мартой по другую, помахал в сторону камеры. — Мы отправляемся, — сказал Куинн, — через несколько минут.

Марта наклонилась и поцеловала капитана Барникла.

* * *

ЗАПИСЬ ИЗ БИБЛИОТЕКИ

Другие последние новости: Кэмерон Ричардс расстался со своей давней девушкой Тайей Бланшар.

— Уэстерн Бродкастинг, 30 января 2196 г.

ГЛАВА 33

В следующий понедельник Присцилла провела свою первую экскурсию. Но не могла отделаться от мысли, что на помощь могла бы прийти она, а не Барникл. Если бы она выполняла свою работу и следила за обслуживанием "Баумбахнера", и если бы Фрэнк отошел в сторону и позволил ей уйти.

Нечего горевать о пролитом молоке. Но урок усвоен: будьте готовы.

Около пятнадцати человек пришли в зал для посетителей, чтобы посмотреть экскурсию. Они были в восторге от спасательной операции и с удовольствием поднялись бы на борт "Гросвенора". К сожалению, это было невозможно, но она сделала все, что могла. Она выбрала "Скайвью", привела своих подопечных в ресторан в середине утра, когда там не было людно, и усадила их у высокого окна. Затем, используя камеры, она провела виртуальный облет: вдалеке показался "Гросвенор", сначала не более чем тусклая звезда, которая постепенно становилась ярче, превратилась в несколько огоньков и, наконец, в само судно. Он мчался к ним так близко, что они пригнулись, когда он пролетел над их головами. Когда он исчез, они зааплодировали.

Присцилла немного нервничала по поводу этой первой экскурсии, опасаясь, что застынет от испуга, когда будет выступать перед группой. Но туристы были в восторге от осмотра центра операций, и она провела для них виртуальную экскурсию по "Баумбахнеру". Они фотографировали друг друга на мостике и в пассажирском салоне. Некоторые даже попросили ее позировать с их детьми. Затем они отправились в комнату Сернана, где она подготовила виртуальную экспозицию, на которой были представлены первые астронавты и космонавты. Сьюзан Хелмс и Пит Конрад отвечали на вопросы; Анатолий Соловьев и Роджер Чаффи наблюдали за показом впечатляющих фотографий мест по всей Солнечной системе; Алан Шепард и Нил Армстронг рассказали о первых днях. Старые ракеты "Сатурн" снова стартовали с мыса Кейп-Код, и командные модули упали в океан. Раздался смех, и один подросток, глядя на один из шаттлов двадцатого века, прокомментировал, сколько смелости, должно быть, потребовалось, чтобы отправиться на орбиту "на одной из этих штуковин".

Она отвела их в научный центр, который в основном отвечал за управление телескопами, расположенными в точках L4 и L5. Один из них показывал изображения галактического извержения, продолжавшегося несколько тысяч лет. На другом отображалась сверхмассивная черная дыра, которая, казалось, поглощала свою галактику. — Где находится дыра? — спросил один из детей.

Астроном, стоявший неподалеку, улыбнулся и предложил объяснить. Присцилла уступила и еще раз убедилась, с каким удовольствием эксперты говорят об особенностях своей профессии.

Реакция на экскурсию была такой восторженной, что они продлили ее на полчаса сверх срока. Присцилле, вероятно, понравилось не меньше, чем всем остальным. Виртуальные снимки были потрясающими. Она решила сделать визуализатор неотъемлемой частью программы. И, возможно, добавила бы комету, а также одну из станций дальнего космоса. И, черт возьми, почему бы не запечатлеть близкое столкновение с астероидом? Хотя она не сможет регулярно пользоваться "Скайвью". Руководство приложило особые усилия, чтобы помочь ей в этом случае, и она не могла просить их делать это три раза в неделю. Но зато можно было организовать программу на смотровой площадке. Это сработало бы не хуже. Там даже был снэк-бар.

* * *

Два дня спустя, в среду, когда Анатолий Соловьев готовился провести группу из примерно двадцати человек по кольцам Нептуна, ее ждал сюрприз. С ними был Кэл.

Он улыбнулся. Его губы сложились в приветствие.

Она посмотрела на него в ответ. Поняла, что у нее отвисла челюсть. Затем подняла руку. Здравствуй.

Он снова растворился в толпе, когда погасла голограмма Соловьева. Они сделали остановки у научного центра, доков, смотровой площадки и музея Баумбахнер. Экскурсия закончилась, конечно же, в сувенирном магазине. Она поблагодарила всех за то, что пришли. Один из детей, мальчик лет восьми, поинтересовался, летала ли она когда-нибудь на корабле.

— Да, — ответила она. — Я летала несколько раз.

— Каково это было?

Ребенок был афроамериканцем. Он широко улыбался, а его взгляд был прикован к фотографии "Томпсона", которая украшала переборку. — Тебе бы это понравилось, — сказала она.

* * *

Кэл подождал, пока группа разойдется. Затем он подошел к ней. — Ты устроила отличное шоу.

— Спасибо, Кэлвин. Я не ожидала увидеть тебя здесь.

— На самом деле я не хотел ждать Бог знает когда. У меня было несколько свободных дней, и я подумал, что смогу уговорить самую красивую женщину на орбите пообедать со мной. — Вернулся его альтер-эго, Марк Клэйболд. Как ему это удалось?

— Конечно, — сказала она. — Это было бы здорово.

— Хорошо. У тебя есть любимое место?

— Как насчет "Полярной звезды"?

— Не далековато ли это для обеда? — его глаза заблестели, и они отправились в путь.

— Ты бывал здесь раньше, Кэл?

— Нет. Меня поразила твоя фраза о том, что следует стоять обеими ногами на палубе. Я понимаю, что ты имеешь в виду. В этом месте не требуется много усилий, чтобы почувствовать головокружение, не так ли?

— Просто постарайся не думать об этом.

— Тебе легко говорить. Я не люблю высоту.

— Моя мама такая же. Но ты все равно приехал сюда? Я впечатлена.

— Ну, так могу я сказать тебе правду?

— Конечно.

— Когда ты в течение месяца говорила о приезде в Принстон, в твоем голосе не было особого энтузиазма.

— О, я, наверное, устала, Кэл. Я здесь очень занята.

— Понимаю. — Он заколебался. — Я просто хотел кое-что прояснить.

— Что это?..

— Я не хотел, чтобы ты забыла обо мне, чтобы я стал счастливым воспоминанием. — Улыбка вернулась на его лицо, но он выглядел смущенным. — Знаю, что еще слишком рано говорить об этом. Я имею в виду, что на самом деле мы не так уж много времени провели вместе. Но нам было бы очень легко просто расстаться друг с другом, тебе — со мной, а я не хочу, чтобы это произошло. По крайней мере, до тех пор, пока ты не дашь мне шанс... — Он замолчал. Посмотрел на нее. — Я слишком много болтаю, не так ли?

— Ты отлично справляешься, Кэл.

— Рад это слышать. — В вестибюле был один из самых оживленных дней. Обычно можно было обойти всю станцию и увидеть в общей сложности около двухсот посетителей. Но в то утро экскурсанты были повсюду. — Когда, по-твоему, вернется Изи Барникл?

— Возможно, завтра, — сказала она, когда они вошли в "Северную звезду".

Хозяин провел их к столику в глубине ресторана. Они заказали сэндвичи и два бокала кьянти.

Пока они ждали, он сказал все, что нужно, и вытащил ее из отдаленного уголка, где она жила. — Я бы хотел, чтобы мы жили достаточно близко, чтобы могли время от времени выходить на улицу. Может быть, просто пообедать. Но проводить какое-то время вместе. Чтобы могли получше узнать друг друга.

— Это было бы здорово, Кэл. Но я не представляю, как это может произойти.

— Да. И я не представляю. Ты когда-нибудь играла на сцене?

— Нет, — сказала она. — Я слишком застенчива.

— Из тебя получилась бы отличная актриса. — Он посмотрел на зал ожидания. Или, может быть, на перегородки. — Чем ты занимаешься в свободное время? Я не думаю, что здесь есть какой-нибудь живой театр?

— Нет, Кэл. Они никак не смогли бы найти достаточно большую аудиторию, чтобы это сработало.

— Очень жаль, — сказал он. — Может быть, со временем у них будет такая аудитория.

— Они могли бы назвать это театром звезд.

— Хорошо. Мне это нравится.

Подали кьянти. Он поднял свой бокал, приветствуя ее. — Не могу передать, как я рад, что ты пришла на представление в тот вечер.

Она улыбнулась и коснулась его бокала своим. — Мне понравилось.

— Присцилла, — сказал он, — ты выглядишь немного грустной.

— Я в порядке, Кэл.

— Ты уверена? Надеюсь, что это не из-за меня.

— Нет, конечно, нет. — Она покачала головой. — Мне жаль. Просто это были трудные две недели.

— Что не так? Могу я чем-то помочь?

— Ты уже помог, Кэлвин.

— Знаешь, — сказал он, — стоит тебе улыбнуться, и все вокруг засияет.