Но это — днем. И не в компании со старым некромантом, который с самого утра выглядел каким-то особенно серьезным, от чего и его ученик, не понимая, что происходит, тоже начал волноваться.

Арчи с наставником и Генрикой пришли сюда на закате.

Приближался праздник Эйван-Осенней. На обвивавших холм плетях хмеля уже появились пурпурные листья, а небольшая березовая рощица на склоне соседнего холма пестрела золотыми прядями. Ночи становились все прохладнее, но еще хватало тепло, чтобы гулять без плаща.

Арчи застелил пол в гроте принесенными с собой одеялами. Старый маг, демонстративно покряхтывая, расположился у стены. Повозился немного — с потолка посыпалась какая-то труха. Маг неодобрительно посмотрел наверх, вздохнул и вдруг произнес:

— А все же сила древних не растворилась полностью. Чувствуете, какой теплый пол?

Арчи удивленно взглянул на учителя:

— Значит, это не мне одному кажется?

— Тебе не кажется. Эта пещера — дорожный приют. Любой та-ла, наверное, мог остановиться в ней на ночлег.

— Что? — переспросила Генрика. — Но зачем нужен этот приют так близко от храма? Почему древние ночевали не там, а здесь?

— Не знаю, — пожал плечами Титус эт-Лидрерри. — Может быть, храм был построен гораздо позже, чем этот грот?

Пока маг разговаривал с дочерью, Арчи тоже устроился на одеялах — так, чтобы видеть кусок постепенно темнеющего неба. Быстро смеркалось, и вот уже в вышине появились первые звезды...

* * *

Сейчас, сидя в кабачке с Михом Эрн-Лисским, Арчи вдруг неожиданно для самого себя начал рассказывать о своем посвящении. Нет, даже не о самом посвящении, а о чудесной ночи, о россыпях звезд в чернильном небе, о запахах ранней осени — тут и прелая листва, и дымок дальнего костра, и речная сырость...

— А что было потом? — спросил рыжий баронет, когда Арчи умолк.

— Потом учитель приказал Генрике сесть у входа и сторожить нас. Она положила на колени пистоль и замерла, словно статуя. Генрика... надеюсь, вы скоро познакомитесь. Это удивительная девушка. И она гораздо более опытный маг, чем я, хотя идет немного другим путем. Так вот, я всегда поражался ее способности надолго замирать, сидеть, часами, не двигаясь и даже словно не дыша. Лишь год спустя, когда увидел сущность Генрики, я понял, откуда у нее это свойство. Но тогда она еще не прошла посвящения и смотрела на меня с завистью. А мы... мы ушли за Кром. Что это — объяснить очень трудно. Благодаря заклинаниям тело остается в нашем мире, а сознание, словно бесплотный дух, просачивается через грань, и уже там обретает те формы, которые определяются его сущностью. Впрочем, скоро ты сам все узнаешь. Сам переход почти не осознается. А вот потом всегда почему-то очень хочется пить. Так что главное правило некромантов: если собираешься уйти за Кром, найди место, где твое тело никто не потревожит. Ведь когда твое сознание — на той стороне, твое тело беспомощно, словно труп. И еще приготовь себе запас питья. Лучше всего подходит разведенное молодое вино с медом.

Мих серьезно кивнул и сказал:

— Действительно жаль, что сейчас зима. Где же найти такое место, как тот грот?

— Что-нибудь придумаем, — ответил Арчи.

В голове у него крутились мысли о подземельях под стихиальной кафедрой, но вот имел ли он право открыть студенту секрет потайного хода в лабораторию? Или лучше как-то договориться с теми, кто на кафедре занимается хозяйством, и получить ключ от подвала?

* * *

Когда они вышли из кабачка, уже стемнело. После вчерашнего дождя подморозило, и в свете висящих над дверьми лавок фонарей лужи на мостовой поблескивали ледком.

— Наверное, твоя тетка давно уже места себе не находит, — сказал Арчи баронету.

— Я немного провожу тебя — в соседнем с пансионом матушки Трой квартале есть каретная биржа. Возьму экипаж, — ответил Мих.

Они зашагали по переулкам школьного квартала. Арчи закинул упакованный в чехол посох на плечо, словно лодочник — весла. Баронет шел, подняв лицо к усыпанному звездами небу и думая о чем-то своем.

Арчи сам не понял, как он ощутил опасность. Видимо, сущность мелкого хищника уже настолько проникла в его сознание, что он все время оставался настороже. Но услышав за спиной какой-то звук, молодой маг резко повернулся, машинально выставив перед собой посох.

В свете звезд сверкнул метал, Арчи увидел злое лицо с черными усиками и, не раздумывая, резко ткнул в него навершием посоха. Нападающий коротко вскрикнул и упал. Зазвенел выпавший из его руки нож — даже не нож, а что-то вроде короткого меча.

И тут только Арчи понял, что они — в кольце бандитов. Человек двадцать, не меньше, спешили к ним со всех сторон.

Мих неразборчиво ругнулся, резко присел, поднимая с мостовой оружие, и, вставая, ударил клинком еще одного из нападающих.

Арчи отбил атаку сразу двоих. Длинный посох позволял доставать до противников раньше, чем те успевали приблизиться настолько, чтобы дотянуться до мага своими ножами-переростками. К тому же даже простое прикосновение к навершию, если посох решает, что ты опасен для его хозяина, весьма болезненно. А тут Арчи бил со всей силы, то раскручивая посох, то перехватывая его двумя руками, чтобы блокировать удары бандитов. Он не успевал произнести ни одного заклинания, но неупорядоченная, чистая Сила, заключенная в посохе, пронзала тела его противников, словно струя расплавленного железа.

Мих не уступал некроманту в скорости движений, а боевого опыта у рыжего баронета было побольше, чем у мага. Моментально у него в руках оказался еще один клинок. Краем глаза Арчи видел, что студент вполне успешно отбивает атаки.

Видимо, бандиты не рассчитывали на такое сопротивление, и теперь, когда пяток из нападавших уже валялся на земле, начали медлить.

И вдруг из-за спины атакующих раздался мушкетный залп! Несколько бандитов упало. А из соседнего переулка появилось с полдюжины закутанных в черные плащи фигур, вооруженных длинными саблями.

Несколько ударов сердца — и на землю валится еще десяток тел. Раненые? Или трупы? Арчи не собирался это выяснять. Как только дорога к пансионату показалась ему более или менее свободной, он крикнул Миху:

— Бежим!

Баронет среагировал, не задумываясь. Они помчались со всей возможной для молодых парней скоростью. Лишь через пару кварталов перешли на шаг.

— Что это было? — ни к кому не обращаясь, пробормотал Мих.

— Я бы знал, — пожал плечами Арчи. — Скорее всего, бандиты. Но дожидаться стражи, по-моему, нам не стоило. Кстати, а ты здорово дерешься!

— Ну, я все-таки сын рыцаря, — ответил Мих. — А эти... черные? Кто они? Ты заметил? Вот они — отличные бойцы, я таких вообще еще не видел!

Арчи пожал плечами, хотя и подумал, что "маячки" бывают не только магические, но и вполне телесные — с глазами, руками, ногами и шпагами. Однако говорить Миху ни о чем не стал — слишком многое пришлось бы объяснять. Да и втравливать парня в ту игру, в которую он влез сам, молодой маг не хотел.

"Все равно придется рассказать, — недовольно проворчал внутренний голос. — Рыжий — твой ученик, так что и прилетать ему будет каждый раз, когда будут метить в тебя".

"Ладно, потом", — отмахнулся от мыслей Арчи.

А вслух сказал:

— Давай скорее дойдем до каретной биржи. Возьмем экипаж, сядем в него, ты завезешь меня в пансионат и поедешь домой. А то твоя тетушка точно с ума сойдет.

В ответ Мих вдруг расхохотался:

— Вот так: наслушаешься ее, и впрямь из-за каждого угла бандиты начнут выскакивать.

Арчи представил себе толпы бандитов, караулящих во всех проулках, и тоже рассмеялся:

— А ты ее не слушай. Или расспроси ее, как у них с твоим дядей любовь начиналась — тогда из-за каждого угла на тебя девушки начнут бросаться.

— Нет, тогда мне придется то и дело вытаскивать девиц из сломавшихся экипажей. Про то, как бравый лейтенант дорожной стражи помог им с матушкой выбраться из потерявшей колесо кареты, и как потом они встретили его на полковом балу, она сто раз уже рассказывала...

* * *

Раздеваясь, Арчи с удивлением обнаружил, что кто-то из бандитов все-таки его зацепил. В горячке он не почувствовал боли, да и сейчас рана лишь слегка саднила. Однако новый камзол оказался порван на груди, а рубаха — в крови, натекшей из неглубокого разреза чуть ниже левого соска. Видимо, клинок, прорезав ткань, скользнул по ребрам.

— Демонам под хвост! — вслух выругался маг. — Не успеешь новую вещь купить, как уже какой-нибудь урод ее тебе продырявит!

Досаду некроманта вполне можно было понять. Старый камзол для наступивших морозов — слишком легкий. Новый — суконный, теплый, но преподаватель не имеет права заявиться в Школу магии с дыркой на груди. Он же не какой-нибудь старшекурсник, бравирующий студенческой нищетой! Волей-неволей придется, на ночь глядя, идти на поклон к соседке.

Должна же девушка знать, что делать с рваной одеждой!

В крайнем случае, навесят на ткань какую-нибудь хитрую иллюзию, чтобы сделать дырку незаметной.

Арчи достал из своего "лекарского сундучка" полосу чистого полотна и баночку с бальзамом для ран, перекинул через руку пострадавшую одежду и, не снимая окровавленной рубахе, отправился в гости к соседке. Конечно, у него есть чистые сорочки, но он специально не стал переодеваться. Может быть, вид крови сделает Ланю сговорчивее? Ведь никому охота заниматься посреди ночи шитьем, а тут вроде бы как раненый воин молит о помощи.

На настойчивый стук внутренности соседской комнаты отозвались каким-то неразборчивым писком и шорохами. Арчи даже на миг испугался: а вдруг у приятельницы в гостях какой-нибудь парень, который не просто друг, а гораздо больше? Вряд ли его порадует появление полуодетого соседа, про которого еще неизвестно: а не соперник ли он? Хотя даже самый ревнивый поклонник вряд ли спокойно отнесется к виду продолжавшей сочиться из раны крови.

Впрочем, вскоре дверь распахнулась, и Ланя появилась на пороге. Как и ожидалось, вид Арчи вызвал у нее если не испуг, то желание в срочном порядке спасать соседа от неминуемой смерти.

— Поможешь сделать перевязку? — делано-равнодушно спросил маг. — А то самого себя бинтовать как-то не с руки.

— Ой! Мамочки! Как это ты? Кто это тебя? — закудахтала Ланя.

— А, пустяки! — отмахнулся Арчи.

— Пустяки, говоришь? — девушка с ужасом смотрела, как некромант небрежно кидает камзол на кресло и снимает рубашку. — Да ты сам не понимаешь! Если бы еще чуть-чуть!

Только сейчас Арчи сообразил, что небольшая ранка расположена точно над тем местом, где у человека находится сердце. И если бы не ребра... В общем, видимо, именно так и выглядят свежие зомби: еще не начавшее разлагаться тело и раны в тех местах, куда бьют, чтобы наверняка отправить за Кром.

Рассмеявшись, маг ответил:

— Царапина пустяшная, только кровит сильно. Примотай, пожалуйста, вот эту салфетку с мазью, так, чтобы она не съезжала.

За спиной у Арчи скрипнула дверь. Он резко обернулся. Возле входа в умывальную комнату стояла Норсита и смотрела на мага широко раскрытыми глазами.

— Но... — пробормотал Арчи.

— Что "но"?

— Э... В смысле, здравствуй, Норсита! Прости меня, а? Я очень рад тебя видеть...

Девушка, словно завороженная, подошла к Арчи и легонько дотронулась пальцами его груди. Маг почувствовал тонкую струйку Силы, скользнувшую по ране.

— Давай я тебя перевяжу, хорошо, — неожиданно сказала девушка.

Арчи пожал плечами:

— Конечно.

— Тогда садись в кресло.

Легкие касания пальцев Норситы наплминали летний ветерок, но почему-то у Арчи по коже от них побежали мурашки.

Повисшую в комнате тишину нарушила Ланя:

— А камзол ты зачем принес? Не мог раздеться у себя в комнате?

— Как ты думаешь, если во мне есть дырка, могла ли остаться целой одежда? Или ты считаешь, что я разгуливал по улице голым? — сварливо ответил Арчи, которому вдруг стало неприятно, что от слов Лани разрушилось что-то, что он не мог выразить словами.

— Ага! Швею из меня решил сделать! — в тон ему ответила девушка. — Ладно, давай сюда, горе черешовое!

Забрав камзол, Ланя уткнулась в шитье, бормоча о том, что Арчи — везунчик, сукно — толстое, и если зашить аккуратно, то ничего видно не будет.

Арчи молчал, прислушиваясь к своим ощущениям. В конце концов Норсита тихо сказала:

— Готово! — и подала магу его рубаху.

Арчи накинул ее на плечи и снизу вверх взглянул на Норситу, которая, закончив перевязку, отошла подальше от молодого мага.

— Норсита, я же сказал: прости меня, — медленно проговорил Арчи. — Я не хотел... Я не хотел тебя обидеть...

— А я тебе тоже уже сказала: ты, господин магмейстер, идиот, — вмешалась Ланя. — Ладно, держи свою рвань! Чай будешь пить?

Арчи молча кивнул.

Ланя захлопотала, выставляя на стол сладости, до которых была большой охотницей.

Арчи вдруг почувствовал, что то ли от потери крови, то ли от перенесенных волнений — все же не каждый день два десятка головорезов пытаются проткнуть тебя ножами, — то ли из-за все время повисавшей в комнате звенящей тишины ему стало очень зябко. Сбросив грязную рубаху на кресло, он на голое тело надел камзол и торопливо подошел к Норсите.

— Но! — пробормотал он. — Норсита...

И, вдруг решившись, заговорил быстро и четко:

— Норсита, я был не прав, когда говорил, что не люблю тебя. Я люблю... но, понимаешь, не только тебя. Маму люблю, сестренку, Генрику. Ланю люблю. Наши слова слишком грубы, чтобы было можно сказать, как любишь. И я не знаю, что тут делать. Мне было очень обидно, когда ты на меня обиделась. Обидно — потому, что я не хотел тебе зла... Я не знаю...

Норсита продолжала молчать.

Арчи зло ругнулся про себя.

— Ну пойми ты! Я люблю Ланю. Так? Но я ее люблю не так, как тебя. Я ее люблю...

Маг решительно подошел к соседке, нахально уцепил ее за уши и чмокнул в нос.

— Уйди! — взвизгнула Ланя. — Ошалел, что ли? Я же кекс режу, придется на тебе еще одну дырку штопать!

Возмущенная Ланя выглядела так смешно, что Норсита, не выдержав, прыснула в ладошку. И вдруг спросила чуть слышно:

— А меня ты как любишь?

Арчи вздрогнул. Внимательно посмотрел на Норситу.

Потом опустился перед ней на одно колено, взял в ладони ее руку и осторожно поцеловал пальцы девушки.

Прижал ее ладонь к щеке. Замер на миг.

И тут же вскочил, спешно подхватил свою рубашку и выскочил за дверь.

Уже у себя в комнате, крепко-накрепко заперев дверь и отдышавшись, Арчи подумал:

"Что же я сделал? Это же..."

Хотя мимолетный поцелуй в кончики пальцев — это было действительно то, что точнее всего передавало его чувства к девушке.

Арчи продолжало морозить. Он обрадовался, вспомнив, что перед походом к соседке успел растопить печку и поставить на нее чайник. Вскоре маг торопливо глотал горячий чай. Мысли скакали с одного предмета на другой.

Сатин.

Нападение.

Норсита...

"Но, если я ввязался в эту королевскую интригу, то в опасности оказываются все, кого эти головорезы посчитают моими близкими. Ладно, Генрика, когда она приедет. Она сама за себя постоять может. Мих, если что, не обидится — он же сын рыцаря... А Норсита... Вдруг кто-нибудь подумает, что она тоже в чем-то участвует?" — с ужасом подумал Арчи.