— Хранитель дома, мне нужны двадцать четыре свечи и спички. — произнёс я в пустоту, когда ужин был давно съеден, переварен, и ждать чего-то дальше не было никакого смысла.
— Такие? — длинная тонкая свечка возникла прямо в моих руках.
— Нет, чуть пониже и потолще. Да, вот такие сойдут. — одобрил я следующий вариант.
— Берём восемь свечей, выстраиваем внутренний восьмиугольник. Кладём череп в центр. — диктовал я для устроившихся за моей спиной зрителей, на деле восстанавливая из глубин памяти почти забытые детали ритуала.
— Остальные свечи составляют во внешний круг. Пространства между кольцами огня должно хватить для ритуалиста... Зажигаем свечи, сначала внутренние. Если получается, укрепляем огненное кольцо и свечи щитами Духа, Разума и Смерти. Потом — зажигаем внешние свечи, и на них навешиваем все известные щиты вообще. Мало ли что... Если внешние щиты вы поддержите снаружи — будет ещё лучше... Ну-с, приступим.
С последними словами я уселся на каменный пол и уставился на череп.
Дышим-не дышим-дышим-не дышим... Вдох на два счёта — выдох на два. Вдох на три — выдох на три... Пока появившийся чёрный туман в глазах и вокруг черепа не сольются воедино. Главное сейчас — не испугаться подходящей на мягких лапах Смерти, как я сделал в прошлый раз.
А вот теперь быстро — туман к чёрту, ухватиться за тоненькую струйку серого дыма, тянущуюся непонятно куда, и...
Дух лича стоял прямо на черепе и смотрел куда-то в пустоту. Разум остаётся разумом даже в смерти — и я безрассудно потянулся к нему...
Наш безмолвный разговор очень сильно напоминал перекидывание через забор мячиком с запиской.
«Спрашивай»
«Зачем..?»
«Сила. Жизнь. Моя».
«Как?»
«Хранитель. Всё».
«Ты?»
«...»
Последний его ответ оказался чем-то непонятным, потому что меня куда-то потянуло, не давая завершить диалог.
— ...Макс! Макс! Да приди же в себя наконец! — пробились через рассеивающуюся пелену транса знакомые голоса. Ой-ё...
— Ох. — кое-как вздохнул я. Задержать дыхание на вдохе на несколько минут, необходимых для ритуала... Силён мужик. Но как же теперь рёбра болят.
— Живой! — вскрикнула кто-то рядом и, мне показалось, на мою грудную клетку обрушился метеорит.
Приходить в себя пришлось долго, но второе пробуждение было куда более приятным. Вместо камня под спиной — мягкая постель. Ребра не болят. Одежды на мне нет. Рядом кто-то тихо дышит... Хорошо.
Но едва я пошевелился, идиллия закончилась. Мгновенно проснувшаяся отрядная целительница, по совместительству — моя жена и мастер магии Жизни... Короче, эльфа оказалась рядом и принялась буровить меня взглядом.
— Я тоже рад тебя видеть. — не выдержал я через пару минут.
Сеннара сложила руки на груди и посмотрела на меня... Ну, если бы я встретил на Земле на улице динозавра, смотрел бы точно так же. Не дождавшись следующей реплики, она начала сама:
— Ты знал, что может случиться во время ритуала — иначе бы не заставлял нас сидеть и контролировать.
— Предполагал. — мне оставалось только кивнуть.
— Тогда какого яйца тебе надо было его вообще устраивать?! Ты же знаешь, что наши жизни связаны с твоей! Что все шансы сходятся на тебе!
Под конец она почти кричала.
— Сеннара. — я выдохнул-вдохнул и продолжил:
— Знания этого лича важны для всех нас. Как, почему... Вспомни, сообщение пришло сразу же по прибытию...
— Эгоист. — прервала меня и хлёстко припечатала эльфа. Повернулась — и пошла к двери. Нельзя же так! И я заговорил. Стихами.
— Чей-то крик «Держись!», пламя маяка,
И уже к тебе тянется рука.
Проломив твой лёд, кто-то встал с тобой.
Смерти нет — есть друг за твоей спиной.
Эльфа остановилась у выхода, прислушиваясь. Я с трудом поднялся и шагнул к ней, лихорадочно вспоминая слова песни дальше.
— Так спина к спине, на кресте дорог,
Не понять, кто ты — смертный или бог.
И звенят миры сросшейся струной...
Смерти нет — есть жизнь за твоей спиной.
С этими словами я мягко коснулся губами её уха. Она вздрогнула и выбежала. Догонять я не стал — да и не смог бы.
И уже неважно. У меня получилось. Получилось объяснить и понять.
Я дополз обратно до кровати и рухнул на мягкое...
«И звенят миры сросшейся струной...»
Мягкое и серое заклубилось вокруг. Земля оказалась под ногами, снова обутыми в вечные кроссовки. Джинсы, чёрный плащ...
Я рухнул на колени. Туман. Снова Туман.
Чёртов Туман и его обитатели. Эфемерная западня... Ненавижу. Где бы я ни был, кем бы я ни стал — Туман всегда будет где-то рядом.
И от него точно сбежать не получится, это не какой-то там лич или запертые на одной планете эльфы...
Чья-то насмешливая улыбка мелькает в сознании, оставляя странное ощущение, ощущение недосказанности... И внезапным высверком проносится мысль — от него не нужно убегать. Его нужно УЗНАТЬ — и тогда западня станет защитой и источником силы. А я перестану быть заброшенной в бесконечность пылинкой.
Да будет так.
Часть 6. Узнать?
Поднявшись с колен и отряхнув вполне обычную на вид грязь — это здесь-то, в неведомой фазе неведомого мира — я огляделся. Туман оставался всё тем же серым непрозрачным занавесом, скрывающим неведомые просторы, но в нём появилось что-то странное, дрожащее на краю взгляда...
Так и не сумев поймать странное дрожание, я мысленно сплюнул и попытался вспомнить стихи, ставшие для меня заклинанием Перехода. Та строчка запускает переход в Туман, а для возвращения, стало быть, нужно что-то другое. Как же там она заканчивалась?
— Лопнула струна, рухнула стена...
Туман закрутился вокруг, превращаясь из серой однородной массы в невероятный радужный вихрь, состоявший из миллионов разноцветных огоньков. Одна из бирюзовых блёсток оказалась неожиданно близко, заслонив собой радугу и разрастаясь с огромной скоростью...
— Но звенит ручей, но шумит сосна. — пробурчал я в подушку. Отлично. Я на той же кровати, с которой отправился в путешествие, да и времени, похоже, прошло не так уж много.
Иногда бывают и просто сны — вот он мне как раз сейчас и нужен...
Утро нового дня началось с появления в окружающем мире неприятного звука, выдёргивающего меня из успокаивающе-мутного сновидения. Там было темно, тепло и спокойно, а звук снаружи дребезжал — и этот дребезг нёс какое-то смутное беспокойство. Естественно, не было никакого желания узнавать, что ж ещё нехорошего случилось.
В итоге в шуме появились недовольные нотки, организм испытал какое-то неприятное ощущение — и я с каким-то даже сожалением всё-таки проснулся.
— Ай! — проснуться от того, что тебя бьют по лицу, точнее, по щёкам — не самый лучший вариант.
Эльфа, поймав мой непонимающий взгляд, прекратила рукоприкладство и выпрямилась как ожившая статуя какой-нибудь Афины рядом с моей кроватью.
— Ты опять?! — агрессивно выпалила она.
— Опять решил отдохнуть пару дней в своём астрале?! А про нас забыл? — продолжила с тем же напором девушка, скрещивая руки на груди. Неплохой такой груди...
«Какая она красивая» — появилась у меня не совсем проснувшаяся мысль. Её следом догнала вторая. Даже не совсем моя, она несла калейдоскоп ощущений, испытываемых эльфой. Надо же, за меня, оказывается, переживают и беспокоятся. Приятно.
— Ты что задумал?! — возмущённый писк Сеннары пропал втуне, когда мои руки и стихийно сработавшая магия уронили её прямо ко мне в объятия...
Разговор временно прекратился.
— Рассказывай, да поподробней. — заявил мне Ульд, когда меня в треклятом зале встретила команда. Радостно встретила, будто я воскрес, а не проснулся. С чего бы вдруг?
— Подробностей хотите? Их есть у меня. — я расположился в кресле, прихватив со стола вполне по-земному выглядящее яблоко. Завтрак настоящего аристократа — жена и яблоко...
Начну я, пожалуй, издалека, раз уж с подробностями.
— Некромантия, искусство общения с мёртвыми — очень специфическая область магии... Причем отличная той малостью, которую и замечать-то обычно не пытаются, ослеплённые её достоинствами — смерть всё же для живых существ не очень приятное событие, да и сама по себе очень неприятная сила. Маги Смерти вынуждены висеть на грани между жизнью и смертью — только так получается хоть как-то управлять этой странной силой. А та неведома зверушка, что встретила нас вчера — это лич, маг, окончательно потерявший связь с жизнью. Не спорю, мощь некроманта после этого возрастает сильно — но вот живым он после этого быть перестаёт. К счастью, я не знаю, как они появляются на свет — маги Ордена описывали их появление как невероятно сложный и мучительный ритуал, а уж число возникших на пустом месте проблем новоиспечённого лича описывали исключительно большими числами. Собственно, мы и должны были стать попыткой решения одной из этих проблем — послужить живыми батарейками его мёртвому телу и душе.
— Душе? Так ты расскажешь, что это такое? — влез в моё разглагольствование Ульд.
— Придётся. — я криво улыбнулся.
— То, что мир не ограничен только видимой невооружённым глазом реальностью, вы уже давно знаете. А вот то, что я буду сейчас говорить — знания довольно-таки специфичные для Земли... И земной науки.
Я собрался с духом и продолжил.
— К примеру, непонятная Умбра, что значит Тень или Тёмная сторона, насколько мне известно, является с одной точки зрения пространством, параллельным обычному материальному миру, но отделённое каким-то Барьером. А с другой... Это и есть другая точка зрения, другое состояние наблюдателя... Я лично предпочитаю слово «фаза», а для обозначения перехода — «сдвиг по фазе». Высокая фаза — Земли Теней, пространство душ умерших... Жаль, но больше про неё ничего не знаю. Средняя фаза — Астрал, пространство информации и вероятностей. Этакая инфосеть мира. И нижняя фаза — Тёмная сторона, духовное отражение реальности. Про неё я тоже особо ничего не знаю. Не интересно было её изучать. — я развёл руками.
— Погоди... Душа, духи, души умерших... Что это?! — задал вопрос Ульд.
— Как бы так выразиться, чтобы транслятор осилил... Вам известо про наличие энергетической части тела разумного? Не эха от биологических процессов, а именно специальной энергетической части?
— Мы все знаем. Что в лейсвиншта особенного? Оно есть, взаимосвязано с биологическим телом... И всё. — пожала плечами Илена.
— Ничего — кроме того, что это и есть душа. Бессмертная. А Пробуждённая душа, душа мага, к тому же даёт возможность творить магию. Но вернёмся к личу... — я сконцентрировался, вспоминая.
— Смерть — не конец. Смерть — это подведение итогов, возможность подняться ещё на одну ступеньку на пути к Восхождению... Или провалиться в Бездну. Да воздастся каждому по жизни его.
Ребята молчали. Потом Касс затянулся, и произнёс в пространство:
— Тебе не кажется, что всё-таки стоит рассказать причину твоего появления среди учеников Ордена Смерти?
— Да что там рассказывать... — досадливо махнул рукой я.
— Друга у меня убили. Уличная драка, удар ножом — и всё. Меня там не было, помочь ничем не смог. А позже, гораздо позже, случайно наткнулся на информацию об Ордене... Ни разу не случайно, но это я теперь понимаю силу Энтропии. А тогда... Я и ритуал-то некромантии для того узнал, чтобы до друга попробовать достучаться...
— Попробовал? — серьёзно спрашивает меня Илена.
— Попробовал. — вздыхаю я.
— Дотянулся до него. Почувствовал... И испугался. Тот, кто пришёл на зов, и был моим другом, и не был одновременно. Что-то совсем иное. Иное не разумом и памятью — он ещё помнил обо мне и о своей смерти — а сущностью. Тень, а не человек. Уже не человек и ещё не человек...
На секунду царапнуло нежданно всплывшее неприятное воспоминание об убитых в битве за эльфу инопланетников-вервольфов. Даже не помог им отправиться на перерождение, как должен был поступить любой посвящённый Ордена. С другой стороны — откуда я знаю, с каким миром и какими законами они были связаны при жизни, чтобы так запросто вмешиваться в их посмертие? «Пусть будет лёгок их путь». — прочитал я про себя короткую молитву и выбросил лишние мысли из памяти, продолжая «проповедь».
— А лич — это разумный с Тенью вместо души, привязанной к привычному, хоть и умершему телу. Нас же он прихватил, можно сказать, на обед — я шёл там первым блюдом, можно гордиться. Жаль, но узнать подробности его жизни я не успел... Хотя если бы вы меня не выдернули, то я бы их на собственном опыте узнал. Спасибо за реанимацию.
— А о подробностях мы расскажем. — оживился маг огня.
— Ты не представляешь, но этот старик — он на самом деле вечный хранитель этого невероятного комплекса, по ошибке названного особняком! Да тут!... Нет, это надо показывать. Пойдём! — и Ульд вылетел из кресла. Правильно, подальше отсюда, подальше от смерти.
Вставая из удобного кресла, я случайно глянул в сторону места вчерашнего ритуала — и обомлел. Над смирно лежащим черепом по-прежнему «стоял» дух лича. Стоял исключительно потому, что не двигался — ног у бесформенного облака не было. И кажется, он чего-то ждал. А ведь я знаю, чего.
Перешагнув через внешнее кольцо давно потушенных свечей, я протянул руку — и остановился. Собственно, а как я его освобожу? А почему я его вообще вижу? Нет, это потом, а сейчас... Так, в комнате задержался только огневик, все остальные успели слинять.
— Ульд, ты можешь создать огненную сферу так, чтобы череп полностью оказался внутри? Нужно его не просто испепелить, а...
— Понял. — и вслед за его взмахом руки последняя привязка лича окутывается плазмой. А я — давлю взглядом на последнюю нить, связывающую Тень с миром. Ну же... По-жа-луй-ста...
Дух исчезает, мгновенно проваливаясь в неизмеримые глубины иных фаз, и я едва удерживаюсь от того, чтоб последовать за ней. Нет уж, мне ещё рано.
— Пойдём, куда ты там хотел. — хлопаю по плечу настороженно смотрящего на меня Ульда. Очень настороженно смотрящего.
— Что со мной опять?
— Волосы. — односложно отвечает ученик, взглядом показывая куда-то на мою макушку.
— И чёрт с ними. Пошли. — с этими словами я провожу ладонью по голове. Мда. Впрочем, у лысой головы тоже есть свои плюсы. Причёсываться опять же не нужно.
— Так что вы успели узнать, пока я отдыхал? — я продолжил пытать ученика, пока мы с Ульдом перемещались по коридорам следом за вновь появившимся хранителем. В нём, к слову, тоже появилось что-то неприятное глазу, но опять — непонятно что.
А коридоры за несколько часов умудрились разительно поменяться — из тёмных, однообразных, незапоминающихся проходов они превратились во что-то подобное украшенным светом и узорами внутренностям дворца Сэль. Пусть не такое яркое и играющее, но тоже радующее глаз.
— Как вы это смогли? — не дождавшись ответа, я произнёс эту фразу в пустоту. Но в этот раз ответ не заставил себя ждать:
— Это работа Илены — она как-то договорилась с этим дворцом и теперь перестраивает его понемногу, как ей нравится. — ответил хранитель.
