Душа Демона

— Я и так тебя не боюсь, — презрительно фыркнул мальчишка.

— Разве?! — нежно улыбнулась я и сжала его ладонь сильнее.

— Ай! — Нолан с трудом выдернул руку и теперь встряхивал ею, косясь на меня со смесью злости, досады и опасения. — Ты что, с ума сошла?! Больно же!

— И страшно, — моя улыбка стала шире. — Теперь ты вряд ли позволишь мне взять тебя за руку.

— Дура, — обиженно буркнул принц.

— Думаю, наши посиделки пора заканчивать. — Я поднялась из-за стола, одернула куртку и поправила ворот рубашки. — Не знаю как у вас, но лично у меня завтра тяжелый день. Спасибо за помощь в работе с литературой. На свой вопрос ответа я не нашла, но было интересно. Спокойной ночи. Принц Нолан. Тиро.

Учтиво кивнув каждому, я неспешно направилась к выходу. На мою удачу в той стороне помещения было достаточно сумрачно. Стукнула дверью о косяк, возвещая о своем уходе, и бесшумно нырнула за ближайший шкаф.

Какое-то время в библиотеке царила тишина, потом Нолан задумчиво произнес:

— У меня такое чувство странное... как будто...

— ...Нам очень грамотно запудрили мозги, — закончила за него Трин.

— Я так ничего и не понял. На счет демонов, — пожаловался принц. — Могут Охотники их призывать, или это сказки?!

— А я думаю: в данном случае важнее тот факт, что она искала информацию о демонах.

— Точнее о тех, кто их чувствует и не терпит!

— Вот именно! Вопрос: зачем?..

— Ирье Тиро, а... что у вас с ней? — после непродолжительного молчания вдруг спросил Нолан.

— Ничего, — голос девушки дрогнул. — И умоляю вас, не спрашивайте сейчас об этом! Я все вам расскажу. Клянусь! Но только не сегодня.

— Ладно. Но... вы ведь не говорили ей... обо мне?

— Не беспокойтесь, Ваше Высочество. О вас я с ней не говорил.

— Хорошо...

Когда они покинули библиотеку, я вернулась к столу. Раскрытая книга лежала там же. Никто не подумал убрать ее на полку или, слава Всемогущему, не догадался забрать с собой. Переплет протестующее затрещал, не желая расставаться с родными страницами, но я была настойчива. Книга жалобно охнула, признавая свое поражение, и оставила в моей руке тонкую пачку пожелтевших листов. Я сунула оскверненный талмуд в ближайший стеллаж, а свою добычу, аккуратно свернув, спрятала запазухой.

Надо еще раз все вдумчиво перечитать. Прежде чем сжечь...

* * *

День для охоты был выбран неподходящий: ветреный и холодный, хоть и солнечный. Разлапистые белые облака стремительно пролетали по небу, и так же стремительно рот наполнялся песком, если по рассеянности оставался открытым во время очередного порыва ветра.

Мало того, что я в принципе не понимала смысла затеи с охотой, я еще и искренне недоумевала, с чего вдруг Аджей решил столь бездарно потратить свое и без того драгоценное время. С моей точки зрения, проще всего было вообще объявить траур до самого заседания Альянса, избавившись, таким образом, не только от необходимости принимать участия в официальных мероприятиях, но и их устраивать. Эти массовые сборища не только сжирали кучу времени и денег, так еще и несли в себе повышенную опасность. Телохранители телохранителями, но зачем же лишний раз испытывать судьбу, — совершить покушение намного легче именно в людном месте, где много отвлекающих факторов, и внимание охраны рассеивается. Конечно, я рассуждала из соображений своего удобства, но поведения герцога все равно считала неблагоразумным.

— Ваше Сиятельство, ветер с нашей стороны, — доложил Лагри, когда мы уже собирались покинуть покои герцога.

— Тогда распорядись, чтобы загонщики с собаками обошли болото с запада и двигались нам на встречу. По дороге мы доедем до Старого Дуба, а там разделимся, — ответил Рагдар, поправляя манжеты.

Сегодня герцог изменил черному цвету, облачившись в темно-синий костюм, выгодно подчеркивающий цвет его глаз, и выглядел еще мужественнее и соблазнительнее, чем обычно. При первом же взгляде на него мне стало жарко и трудно дышать. Даже отвернуться пришлось, чтобы взять себя в руки.

— Аджей, если это попытка спровоцировать нападение, то уж слишком безрассудная, — хмуро сообщила я, поймав его отражение в зеркале.

— Отчего же?! — герцог повернулся и улыбнулся мне столь обворожительно, что сердце пропустило удар. — Ведь ты будешь рядом со мной. Значит, бояться нечего.

— Устроить засаду в лесу легче легкого...

— Место, где мы будем охотиться, оцеплено со вчерашнего дня, а до этого его успели прочесать, — все-таки поделился информацией Аджей.

— Раньше ты об этом не упоминал, — заметила я.

— Чтобы ты не расслаблялась, — он подарил мне еще одну улыбку. На этот раз лукавую.

Да он просто на прочность меня сегодня проверяет! Как так можно, без подготовки-то?!

Рагдар меня последнее время вниманием не баловал: бросит пару слов на ходу, да кинет быстрый взгляд, а я и рада — так работать проще.

— Если лес прочесали, о какой охоте вообще может идти речь? — спросила я, мысленно еще раз отметив, что день сегодня гадкий. — Все зверье разбежалось...

— Кто-нибудь да остался, — весело подмигнул Аджей. — Что-то ты сегодня мрачнее тучи. Не выспалась?

Я промолчала. Не объяснять же, что первую половину ночи я медитировала над отрывком из сочинения занудного Ниоса, а вторую — безуспешно ждала демона.

* * *

Ветер громко шумел в верхушках деревьев. Яркое солнце било в глаза. Кавалькада разряженных придворных растянулась по дороге. Я слева от Аджея, чуть впереди, Лагри справа, перед нами Адор, и рядом еще восемь человек охраны. Вокруг принца толчется его свита, но телохранители слишком близко никого не подпускают — хорошо.

Среди прочих благородных герцог Радон, хмурый как предгрозовое небо. Рядом с ним щебечет блондинка в голубой амазонке. Это одна из негласных фавориток Рагдара. Я как-то видела ее у него в спальне. Значит, рядом с Радоном девушка крутится не спроста.

Бальтазар Нагори тоже здесь. Лениво беседует с важным усатым дядькой — ирье Бурнером, одобренным Церковью магом-целителем, о чем говорит массивный серебряный медальон на толстой цепочке.

Мелькнуло лицо Трин Тиро. Взгляд напряженный, беспокойный. Она явно не в своей тарелке. Плетется за стайкой надушенных девиц из свиты принца.

Я тоже чувствовала себя неуютно, постоянно передергивала плечами. Было все никак не сосредоточиться, — слишком много звуков и запахов, да и солнце бьет прямо в глаза. И еще не покидало нехорошее предчувствие, а своим предчувствиям я привыкла доверять.

Беспокойство все не отпускало, заставляя постоянно осматриваться по сторонам.

— Ты так крутишься, что того и гляди выпадешь из седла, — прокомментировал мою непоседливость Аджей.

На солнце его глаза стали светлее — насыщенного голубого цвета. Зрачки сжались двумя черными точками. Яркий свет безжалостно обозначил морщины на лбу, вокруг глаз, от крыльев носа, но даже это еще больше добавляло герцогу привлекательности.

'Какой он все-таки красивый!', — в очередной раз подумала я.

Уголки губ Аджея дрогнули, обозначая улыбку. Морщины у глаз стали глубже.

— У тебя сейчас потрясающе глупое выражение лица, — интимным шепотом сообщил герцог, чуть наклоняясь ко мне.

— Поверю на слово, — открыто улыбнулась в ответ.

И на душе на мгновение полегчало, стало светлее. Но лишь на мгновение, которое сменило ощущение чужого присутствия. Я снова завертелась, и действительно, чуть не свалилась с лошади.

Чувство было очень похожим на то, которое я испытала в последний раз при появлении Дамиэна. Но днем демон чувствовался совсем не так как ночью, а иногда не чувствовался вообще: лишь едва различимый шепот, легкое шевеление волос на затылке говорило о том, что он рядом, присматривает за мной.

Демон конечно лучше, чем убийцы, но все же не то существо, которое хочется ощущать подле себя.

Я еще раз обернулась, потом села, наконец, ровно и... увидела его. Прямо передо мной воздух дрожал, переливался и посверкивал. На моих глазах трепещущее марево увеличилось в размерах, плавно колыхнулось, словно большая птица взмахнула крыльями, и я ощутила движение воздуха. Это был не острый, холодный ветер, временами швыряющий песок в спину, а теплое нежное дуновение, коснувшееся лица.

— Это ты?! — зачаровано прошептала я, не в силах отвести взгляд от подрагивающей прозрачной субстанции.

— Диана?! — взгляд Аджея, отвлекшего меня от глубокомысленного созерцания воздуха, был испытующим и даже обеспокоенным. — Что с тобой?

Видимо, вид у меня действительно был отрешенным, так как герцог даже щелкнул пальцами у меня перед носом.

— Все в порядке. — Я мягко отвела его руку, предусмотрительно не касаясь обнаженной кожи.

— Ты хорошо себя чувствуешь?.. — озабоченно спросил Рагдар, заглядывая в глаза. — У тебя странный вид...

— Что же ты так тихо меня приветствуешь? — горячо зашептал на ухо Дамиэн. — Кричала бы во весь голос. Привлекла бы больше внимание, а уж как бы всех заинтригова-а-ала-а-а...

Начавшая зарождаться улыбка стремительно сползла с моего лица, когда я увидела приближающегося к нам Наблюдателя.

— Лагри, не подпуская его! — быстро сказала я.

— Что? — Брови Квентина взлетели вверх.

— Не позволяй ему подъехать!

— Диана, в чем дело? — Аджей подозрительно сощурился.

Оба смотрели на меня, ожидая объяснений. Предотвращать нависшую угрозу явно никто не собирался.

С какого расстояния и через сколько времени Керш почувствует Дамиэна? А главное, что будет после этого? Чертов демон! Если бы он не напускал никому не нужной таинственности, я бы точно знала ответы на эти вопросы.

— Не подпускайте Наблюдателя! — рявкнула я ехавшим позади охранникам.

Те впали в легкий ступор, не зная повиноваться мне или нет, так как до этого эпического момента ирье Керш всегда значился под номером один в списке лиц допускаемых к Его Сиятельству.

Их колебания не оставили мне выбора, и я громко заорала:

— Риан, не приближайся!

Вот теперь общее внимание мне было обеспечено. И минуты не прошло, как мы оказались в плотном кольце жадно глазеющих 'сочувствующих'.

— Диана! Что все это значит? — тихо, но очень проникновенно потребовал объяснений Аджей.

У меня аж мурашки по спине побежали. Но вместо того, чтоб внять инстинкту самосохранения, я лишь неопределенно дернула головой, неотрывно следя за Наблюдателем. Тот не двигался и молчал, спокойно глядя мне в глаза. Жадную предвкушающую тишину нарушил низкий вибрирующий рык:

— Диана!.. Убери ножи. Я приказываю!

— Он опасен, — возразила я, даже не думая подчиниться.

Рагдар перехватил мою руку.

Зачем?!.. Черт!!!

Острая боль ударила в плечо. Вдоль позвоночника прокатилась горячая волна, в глазах потемнело.

— Адже-е-ей... — прошипела я, выронив оружие.

— В чем дело? — он встряхнул меня.

От его пальцев по руке растекался жидкий огонь, лишая меня возможности связно мыслить. Темнота перед глазами чуть отступила, разошлась по краям, добавляя лицу Аджея яркости и четкости. Внезапно он отпустил меня... И время потекло своим чередом. Пространство вокруг заполнилось солнечным светом, звуками и запахами. Мы по-прежнему стояли посреди дороги под напряженно-ожидающими взглядами пестро разодетых придворных.

Да уж, ситуация глупее не придумаешь.

— Могу я, наконец, подъехать? — с холодной усмешкой спросил Риан.

— Нет! — рявкнула я.

Толпа любознательных охнула. Адор вздрогнул. Лагри недвусмысленно покрутил пальцем у виска. Герцог же одарил меня очень 'нежным' и очень многообещающим взглядом и спокойно сказал:

— Прошу прощения, ирье Керш. В данный момент я, к сожалению, не могу побеседовать с вами.

— По причине странного поведения вашей охраны?

— Ирье Керш, у вас ко мне неотложный разговор? — холодно осведомился Рагдар. Лицо надменное, взгляд ледяной.

— О! Простите! — с притворным раскаяньем воскликнул Риан. — Как я мог забыть, что мне следует сначала согласовать аудиенцию у вашего секретаря! — Аджей едва заметно поморщился и бросил на меня еще один 'добрый' взгляд. Блондин же продолжил, но уже с издевкой. — У вас очень ответственные и преданные телохранители. Они, как я вижу, готовы защищать вас даже от собственной тени.

— Хорошая охрана позволяет дольше прожить.

— И стоит дорого. В вашем случае она, должно быть, стоит того, чтобы диктовать свои условия.

— Когда это касается вопросов безопасности — без сомнения.

— Осторожность очень похвальное качество для правителя, до тех пока не переходит в трусость, как вы считаете? — пакостно улыбаясь, спросил Наблюдатель.

— Вы совершенно правы, — равнодушно бросил Рагдар. — Однако никогда нельзя с определенностью сказать перешел человек эту грань или нет.

Риан ничего не ответил и, пришпорив лошадь, объехал нас по широкой дуге. Я напряженно следила за его перемещениями, и уже успела порадоваться, что на этот раз, кажется, все обошлось, когда Наблюдатель вдруг резко натянул поводья. Его серая кобыла, возмущенно заржав, встала на дыбы. Риан обернулся. Тяжелый взгляд буквально пригвоздил меня к месту. Хищные глаза пугающе блеснули, рот сжался в тонкую линию.

Он понял. И еще он понял, что я поняла, что он понял.

Прекрасно!

Пожалуй, теперь ходить одной по пустынным замковым коридорам не безопасно. Пятой точкой чую — Риану есть, что мне сказать.

Безжалостно ударив лошадь, блондин понесся прочь, поднимая облако пыли. Свидетели всей этой не слишком красивой сцены, молча смотрели ему в след.

— Ты мне за это ответишь, — негромко произнес Аджей, тронув коня. И голос такой спокойный-спокойный, что в дрожь бросает.

— Как скажите, мой герцог, — я выдала свою самую идиотскую улыбку.

На скулах у герцога заходили желваки, но больше он ничего не сказал.

Очевидцы происшествия еще какое-то время ехали рядом, но, не дождавшись продолжения скандала, разбрелись в разные стороны. Кто-то отстал, во всю смакуя подробности инцидента, кто-то ускакал вперед, просвещать тех, кому не повезло присутствовать лично.

Адор протянул мне оброненный нож, ободряюще сжал руку и подмигнул. Я поблагодарила улыбкой, и перехватила взгляд Аджея. Хотелось бы верить, что герцог думал на отвлеченные темы, но вид был такой, как будто он мысленно уже разделывал наши тушки.

К слову сказать, Дамиэна поблизости больше не наблюдалось. Сделал гадость и свалил. Как обычно...

До Старого Дуба мы добрались без приключений. Служившее всем известным ориентиром огромное дерево росло прямо посреди дороги уже добрую сотню лет. Когда-то давно в Старый Дуб попала молния, раскроив его едва ли не пополам. Однако исполин устоял, и по сей день тянул к небу свои толстые узловатые ветки.

Всем известен Старый Дуб был еще и тем, что от него в разные стороны отходили охотничьи тропы. Я не была здесь уже давно, и не слишком хорошо помнила, как выглядят эти самые тропы. Но когда действительность освежила воспоминания, добавив к ним пару новых нюансов, стало немного грустно, ибо вывод напрашивался сам собой: еще одного скандала не избежать.