— Ты сошел с ума! — воскликнул Артем. — На это же уйдут годы! К тому же, что толку их восстанавливать, если потом все равно прилетит Змей Горыныч и все разрушит?
— Значит, нужно еще и Змея победить, — бесстрастно добавил Василий Васильевич.
— Но отстроить храм... Да еще и не один... — покачал головой Йося.
— Не забывайте о том, что мы с вами находимся в Мире Русских Сказок, — ответил Василий Васильевич. — Здесь всегда найдутся те, кто способен выстроить храм не просто быстро, а очень быстро.
— Да... — почесал лоб Артем и вдруг припомнил слова, которые ему когда-то сказал Проводник из Мира Русских Сказок. — "У каждого в нашем Мире свой талант..."
— Ты это к чему? — спросил его Йося, но Артем не удостоил его ответом.
— Мы должны найти того, кто способен мгновенно построить, — сказал он. — Кто это может быть?
— Лучше всех с эти справилась бы Тоня, — вдруг брякнул Василий Васильевич и сам же помрачнел.
Артему, Йосе и Дяде Мише стало неловко. Они знали, что случилось с самым необыкновенным чудом этого Мира — "то — не знаю, что", которую Дядя Миша назвал Тоней. Давным-давно она была отправлена Одиннадцатым Сказочником в Мир Яви, чтобы уцелеть от разрушения Мира Русских Сказок. Потом вместе с Артемом вернулась обратно и помогла ему и его друзьям отыскать Кощея и вернуть его к жизни, но по трагической случайности Тоня попала во владение к Василисе, которая убила своего отца и приказала ей убить Артема, Дядю Мишу и Йосю. Тоня отказалась выполнить приказ, и за неповиновение была наказана высшими силами Мира Русских Сказок — ее лишили волшебной силы, и она превратилась в бесплотный дух. Артем помог ей обрести тело и спрятал от гнева Василисы в своем Мире, но оказалось, что Тоня не может жить в Мире Яви без своих особых способностей. Она потеряла разум и пропала в неизвестном направлении.
Ничего этого не знали Эс-Е и Илга, поэтому они решили предложить свой вариант:
— А если двое из ларца?
Василий Васильевич искренне удивился просвещенности Эс-Е:
— Да, есть такие, но никому не известно, где их искать, — стал прикидывать кот. — Но я бы не советовал к ним обращаться. Они ни одного дела толком сделать не могут, работают "тяп-ляп", да и не по силам им будет храм возвести. Это же целая наука, мастерство! Но как ты про них узнала?
— Сказки в детстве читала, — рассмеялась Эс-Е.
— А я, между прочим, тоже сказки читала, — вмешалась в их разговор Илга. — Помните про волшебное кольцо? Ну, там еще было "что, новый хозяин, надо?", и появлялись...
— Двенадцать молодцов! — не удержался Василий Васильевич. — Илга, какая же ты умная! Слышь, Артем, как тебе повезло?
Артем так открыл рот от удивления. Ладно бы еще, если бы Василий Васильевич сказал это шепотом и только ему, а то при всех! Илга тоже покраснела и отвернулась, и только Эс-Е и Дядя Миша весело смеялись.
— Но где нам взять это волшебное кольцо? — продолжил, как ни в чем не бывало, Василий Васильевич.
— А разве мое не подойдет? — спросил Артем и протянул Василию Васильевичу руку, на которой красовался перстень Кудыкиной горы.
— А-а-а... — протянул со значением Василий Васильевич и стал разговаривать сам с собой. — Так вот как их вызывают... значит, это нужно сначала благословение Кудыкиной горы получить. А, ну, правильно... Скарапея — дочь подземного царя, получила перстень от папеньки, а тот взял у Кудыкиной горы...
— Василий Васильевич, может, ученый в тебе уступит место искателю приключений? — вернул его обратно Артем.
— Что? А, да, — кивнул Василий Васильевич. — Давай, Артем, вращай перстень!
Но Артем не торопился. Одна мысль не давала ему покоя:
— Ведь перстень действует только тогда, когда я иду на помощь тому, кого я знаю, разве не так? Если я его сейчас поверну, то где я окажусь?
Но у Василия Васильевича уже был готов ответ.
— В данном случае тебе самому нужна помощь. Поэтому я имею все основания полагать, что кольцо и на этот раз сработает.
— Ну, смотри, Василий Васильевич, — покачал головой Артем. — Если я вдруг попаду куда-нибудь не туда, вернусь и такое тебе устрою...
Но на кота угрозы никоим образом не подействовали, и он продолжал его подзуживать, пока Артем не согласился повернуть перстень. Зато, как только он это сделал, из пустоты мгновенно возникли двенадцать маленьких мужичков ростом не больше двадцати-тридцати сантиметров и дружно прокричали:
— Что — новый — хозяин — надо?
— Я вам не хозяин, — поморщился Артем. — Я Артем Царевич, герой Прави, а это мои друзья. Нам нужно, чтобы вы помогли нам восстановить разрушенные Кощеем XIX храмы.
Слово взял старший из молодцов:
— Дело это трудное, Артем-царевич, но мы справимся. Мы построим такой храм, что его никто никогда не сможет разрушить.
Друзья переглянулись. У каждого на лице мелькнула улыбка, однако мастер-мужичок не закончил.
— Но есть небольшая проблема, — добавил он. — По правилам Мира Русских Сказок, чтобы построить храм, сначала нужно получить разрешение от покровителя храмов Китовраса.
— Это еще зачем? — недовольным тоном спросил Артем.
— Затем, что Нерушимый храм в нашем Мире можно вытесать только из Алатырь-камня, а к нему запрещено прикасаться, — ответил вместо мужичка Василий Васильевич. — А у Китовраса есть волшебный камень Шамир или по-другому "волшебный червь", с помощью которого можно тесать камни без использования железных орудий.
— Это так, — кивнул мастер. — Ступайте, заручитесь поддержкой Китовраса, а потом снова позовите нас.
Он глубоко поклонился и исчез вместе со своими братьями.
— Кто это такой — Китоврас? — спросил Артем у Василия Васильевича.
— Получеловек-полуконь, — ответил кот. — Днем в виде человека правит людьми, а ночью в виде коня является царем зверей. Покровитель строителей, очень умен, мудр и коварен.
— Как его найти? — перебил Василия Васильевича Артем. — Я поговорю с ним — думаю, он не откажет мне помочь.
— Кто? Китоврас? — удивился кот и расхохотался. — Поговорит он с тобой, как же. Да ежели есть на свете существо, которое невозможно уговорить, которому невозможно что-то доказать, так это он! С ним нельзя просто поговорить, его только обмануть можно. К Китоврасу идти он собрался... Да ты хоть знаешь, куда?
— Нет, — удрученно покачал головой Артем.
— Он живит в Ирие, земном раю, — ответил Василий Васильевич, — Это третий ярус,
— И что, туда нет никаких путей?
— Ну, есть, наверное, надо в азбуке посмотреть, — предположил Василий Васильевич.
— Так посмотри! — рявкнул на него Артем.
Василий Васильевич вздрогнул и побежал за азбукой.
— Так-так-так... — заговорил он, раскрывая азбуку и читая проступивший на ее страницах текст. — Конец ноября — начало декабря, все птицы, звери и змеи уходят на зимовку в Ирий. Ну, и что нам это дает? Ага, последними в Ирий поднимаются змеи. Сегодня — последний день.
Артем и все остальные ни слова не понимали из его бормотания, но вдруг кот захлопнул книгу и заорал:
— Последний день!!! Вы понимаете, всего один день!
И он принялся бегать туда-сюда.
— Что такое, что случилось? — не с первого раза остановил его Дядя Миша. — Какой последний день?
— Сегодня все змеи окончательно уходят в Ирий, это единственный шанс попасть туда, — ответил Василий Васильевич.
— Ну, значит, все хорошо, — успокаивающе стал говорить знахарь.
Но Василия Васильевича было уже не остановить.
— Ничего не хорошо, — раздухарился он. — Как Артем туда попадет? Как?
— А как можно туда попасть? — спросил у него сам Артем. — Идти вслед за змеями?
— Куда идти, куда? — в истерике спрашивал его Василий Васильевич. — Это надо ползти за змеями по Зеленому Дубу — только так можно попасть в Ирий. Как ты собираешься за ними ползти? Сам станешь змеей, что ли?
И вдруг кот осекся и сам зажал себе рот руками, будто сказал какую-нибудь непристойность, а следующую секунду уже восторженно голосил:
— Ну, конечно! Именно — стать змеей! Артем, мы должны превратить тебя в змею, чтобы ты мог проползти за ними в Ирий!
— Но как это сделать? — спросил у него Дядя Миша.
— Оборотническая рубашка, — догадался Артем.
— Да, оборотническая рубашка, — снова закричал кот. — Она в сундуке, я в этом уверен. Илга, достань нам из сундука оборотническую рубашку.
Илга все поняла, и через минуту у нее в руках была знакомая Артему игольчатая рубашка. Когда-то он надевал ее на себя, чтобы иглы впивались ему в тело. Потом из этих игл он шил точно такие же рубашки, чтобы Йося и Василий Васильевич смогли победить ужасного великана верлиоку.
— Ты должен будешь переместиться на Вещую гору и превратиться в змею, — инструктировал Артема Василий Васильевич. — Ты должен увидеть, куда ползут змеи и присоединиться к ним. Смотри, чтобы они не распознали в тебе чужака, а то сбросят тебя вниз. Ну да ты вроде на зауми неплохо говоришь.
Артем кивнул. Он надел на себя оборотническую рубашку и уже был готов повернуть перстень на пальце, но Василий Васильевич остановил его и сунул Артему в руки волшебную азбуку.
— Когда окажешься в Ирие, прочитай про Китовраса, — сказал кот. — Действуй так, как там сказано, иначе ничего не получится.
Артем снова кивнул, поблагодарил Василия Васильевича, попрощался с Илгой и остальными и повернул волшебный перстень. Он ощутил знакомое чувство всасывания в неизвестность, и в следующее мгновение был возле Зеленого дуба — как раз там, где обычно занимался наукой Василий Васильевич. На Алатырь-горе, как всегда, царило вечное лето, и Артем с удовольствием погрелся бы на палящем солнце, но перед ним стояла важная задача, и он стал искать змей.
Поиски оказались ненапрасными — очень скоро Артем увидел, как целое семейство ужей облепило ствол и устремилось по нему вверх. "Это очень хорошо, что ужи, а не гадюки какие-нибудь", — подумал Артем, быстро произнес формулу для превращения, сжался в змею и поспешил за ужиным семейством.
Он впервые превратился в другое существо, и ему было ужасно интересно в новом теле. Оказалось, что привыкать к повадкам змеи совершенно необязательно — видимо, рубашка сама приспосабливала своего владельца к новым обстоятельствам его существования. Поэтому Артем легко передвигался, но, следуя совету Василия Васильевича, держался чуть поодаль от основной массы змей.
Они поднимались несколько часов, и с каждой новой веткой к ним присоединялись другие змеи, в толпе которых Артему вдалось быстро затеряться и просто ползти по течению. Наконец, нескончаемый поток пресмыкающихся стал редеть — Артем увидел, как змеи дружно проваливаются в небольшое дупло на теле Зеленого Дуба. Он набрался смелости и прыгнул вслед за ними.
Глава 20
на ирийском плато
Лететь вниз по желобу дупла пришлось недолго. Артем и глазом моргнуть не успел, как вылетел и мягко приземлился на ослепительно зеленую траву. Он огляделся и увидел, что попал в самое удивительное, самое лучшее и волшебное место в своей жизни. Он оказался на сверкающем зеленью и самыми разными цветами обширном плато, на котором возвышался огромный храм посреди чудесного сада, окруженного оградой из чистого серебра.
Артем увидел, что змеи не направляются к саду, а расползаются по плато в поисках укромных уголков и убежищ. Птицы, прилетевшие сюда на зимовку, тоже расположились на ветвях деревьев в зарослях подальше от красивого замка. Артем подумал, что это неспроста и решил не бросаться сразу к храму, а узнать у азбуки, что к чему.
Он принял свой обычный облик, вытащил из-за пазухи волшебную книгу и попросил ее рассказать про Ирий, но азбука предложила только план райского сада и размещение храма и остальных объектов.
— Больше ничего показать не могу, — ответила азбука. — Я не знаю этот ярус. Могу только сказать, что про Ирий говорят, что он стоит на семи верстах, то есть, по-вашему, ярусов. Так что мы только на первом, самом простом.
— Тогда расскажи мне про Китовраса, — следуя совету Василия Васильевича, попросил Артем.
Книга тут же любезно распахнула страницы, и Артем стал читать проступивший текст. Статья была обрывочна и фрагментарна. Он узнал только о том, что Китоврас — большой пьяница, и что если наполнить все колодцы вокруг Ирия вином, то он непременно выпьет все вино и станет беспомощным, с ним может справиться даже ребенок.
"Прямо, как мой отец", — горько усмехнулся Артем и продолжил читать. Когда Китоврас станет слабым, его нужно связать, и когда он придет в себя, дать ему свободу в обмен на помощь.
Артем задумался. С одной стороны, ему припоминались слова кота о том, что если действовать не по азбуке, у него не получится. С другой, рассчитывать на беспомощность существа, у которого была небольшая слабость... Слабость? В Артеме начинал кипеть другой человек, который еще не забыл, что это такое, когда из-за алкоголя человек забывает обо всем на свете и готов пожертвовать самыми близкими и дорогими ради выпивки.
Но год в больнице рядом с мамой, которая боролась и поборола свой недуг, не прошел для Артема даром. Там он понял, что пагубная привычка — это болезнь, от которой трудно избавиться и которая обрекает человека на вечные мучения. И теперь пользоваться склонностью Китовраса к алкоголю не хотел.
Он закрыл азбуку и решил пойти туда, куда не решались проникнуть другие обитатели Мира Русских Сказок. Он решил зайти в Ирийский сад. К огромному удивлению Артема, чем ближе он был к храму, тем быстрее он отдалялся от него. Он шел больше часа, а Ирийский сад не приблизился к нему ни на шаг. Тогда он решил зайти с другой стороны, потратил еще больше времени, но сад стал еще дальше. В отчаянии Артем просто сел на траву, зеленее и мягче которой не было на всем белом свете.
И тут произошло чудо — храм будто сам приблизился к нему. Артем вскочил на ноги и подбежал к серебряным воротам. Они сами открылись для него, и он вошел внутрь. В самом лучшем в мире парке флоры и фауны никогда Артем не увидел бы того, что обнаружил в Ирийском саду. Здесь была ослепительно зеленая трава -травинка к травинке, к небу поднимались причудливо выросшие деревья, на которых гнездились яркие, красочные птицы, повсюду распускались и благоухали цветы.
На самом деле сад стоит на семи верстах или нет, Артем так и не понял, но зато он увидел, что к небу вздымаются огромные столбы, за которыми прячется таинственный храм. Артем обошел вокруг храма несколько раз и насчитал около восьмидесяти столбов. Каждые десять столбов вели на верхний ярус Ирийского сада, но для Артема вход туда был закрыт. Он понял это, когда обнаружил, что у каждого яруса свой цвет. И если он пытался проникнуть за столбы, цвета мгновенно тускнели, а дорогу преграждала невидимая завеса. Только возле столбов с синими и желтыми колокольчиками цветы остались такими же яркими. Артем подался вперед и успешно проник за преграду.
Трава под его ногами сразу же... запела. Оказалось, что на каждом стебельке, на каждом листике висела жемчужина, и стоило даже слегка наступить на землю, как жемчужины взлетали вверх, лопались и издавали музыкальные звуки. Артем сделал несколько шагов и услышал в ответ фрагмент "Вальса цветов" Чайковского. Он еще раз огляделся — столбы вокруг исчезли, и Артем стоял прямо перед храмом. Стены храма украшали золото и самоцветы. Створки двенадцати дверей и двенадцати окон были покрыты узорами из топазов, изумрудов и других драгоценных камней. А когда солнечные лучи попадали на мозаичные витражи храма, на них оживали птицы и звери, журчали прозрачные ручейки, легкий ветерок качал кроны деревьев. Картинки оживали одна за другой и вели Артема за собой. Он шел за ними вокруг храма, пока ему на пути не попались три огромных колодца. Артем подошел к одному из них и хотел зачерпнуть воды, но тут же с отвращением отпрянул, почувствовав устойчивый запах протухшего яйца.
