-Смелее— подначил Коля: -Не бойся, тебя не разрежет напополам. Пространство как бы скомкано и два его разнесённых на значительные расстояния конца временно стали одним целым.
Держась за его большую, крепкую руку, Таня переступила через окно портала. И тут же угодила в какую-то лужу по щиколотку наполненную влажной и тёплой грязью. Коля поднял её перенося на сухое место.
-Это Африка?— спросила Таня, но в ответе она не нуждалась. Над головой шумели никогда не виденные вживую, только на голограмме, деревья. Пахло острым, незнакомым ароматом и ещё какой-то гадостью — неприятно, но не слишком. Скорее просто незнакомо.
Дав Тане осмотреться, Эдуард Владимирович сказал: -Давайте передавать груз. У нас два часа сорок четыре минуты. Потом начнётся эксперимент в лаборатории Краснова и к тому времени нужно прекратить забирать энергию с институтских реакторов.
Они стали передавать одинаковые вакуумные упаковки с пищей, которая может храниться долго — хочешь год, хочешь пять, а хочешь и все десять. Поначалу процесс передачи Тане показался лёгким, разве только однообразным. Но уже к исходу второго часа руки у неё буквально отваливались. Какое-то влетевшее в "окно" насекомое укусило её пониже локтя. Кроме того на той стороне Таня нашла в траве смятую и грязную, покрытую непромокаемым слоем и только поэтому сохранившуюся бумагу. Коля сказала, что это пустая пачка от сигарет и в находке нет ничего удивительного, так как неподалёку расположен то ли маленький город, то ли большая деревня. Словом люди здесь бывают часто и окружающие джунгли на самом деле не настоящие непролазные джунгли, а что-то вроде лесо-парка отделяющего жилое пространство Новосибирска от кольца заводов и промышленных комплексов. На минуту опустив гудящие руки, Таня огляделась и решила, что местный лесо-парк ей совсем не нравится. То и дело попадались упавшие и частично сгнившие деревья. Заросли какой-то непонятной высокой травы по пояс взрослому человеку. Лужи, грязь. И ни одной милой маленькой обезьянки, которые, согласно книгам, должны попадаться на каждом шагу в африканских джунглях. За время своего недолгого пребывания в Африке Тане не довелось увидеть ни одной обезьянки: ни большой, ни маленькой. Позже, она вспомнила о том, что здесь голодают люди и соотнесла это с отсутствием любой крупной живности за исключением, разве что, птиц. Но и те были пугливы и покрикивали на людей визгливыми голосами, скрываясь в густой и маслянистой на вид листве.
Пока шёл эксперимент в лаборатории неведомого ей Краснова, Таня устало привалилась к стене. Попыталась сделать дыхательную гимнастику, как учили на уроках физической культуры в младших классах школы. Получилось только со второго раза. Оглядевшись, она оценила насколько уменьшилась куча приготовленных для передачи вещей. Консервы они протолкнули через окно почти все. Оставались палатки, туристический инвентарь и электронные книги.
-Интересно, что они записали на карту памяти?— подумала Таня.
Подняла ближайшую и включила. На экране представляющем собой прямоугольник активного покрытия высветились какие-то непонятные буквы, да и буквы ли? Через несколько секунд Таня догадалась вызвать настройки и изменить язык на русский. Школьные учебники по физике, химии, биологии, механике и так далее. Несколько книг по медицине и истории медицины. На самом деле книг с основами медицинских знаний довольно много. Ещё учебники истории, те в которых, так или иначе, касались судьбы чёрного континента. Брошюры, рассказывающие об основах коммунистического учения. Самоучители по единоборствам и борьбе — от них не слишком много пользы, но всё же. Курс по основам партизанской борьбы — правда, в виде исторического экскурса, зато с подробным разбором используемых в разные времена приёмов и тактик.
-Значит говорите, что опустили руки и ничего не можете сделать— подумала Таня откладывая электронную книжку. Она посмотрела на Колю, что-то подсчитывающего на личном коммуникаторе: -Какой же он у неё молодец. И Эдуард Владимирович тоже. На словах он утверждает будто сдался и не в силах ничего изменить, но тысячи этих электронных книг говорят об обратном.
Ждать предстояло полтора часа. Потом Краснов закончит свой эксперимент и можно будет продолжить передачу. Таня спросила: почему они не привлекут людей с той стороны. Ведь, по сути, для них всё и делается.
Эдуард Владимирович помялся, а потом прямо сказал, что не хочет, чтобы африканцы видели портал. Не то, чтобы он им не доверял, но вот просто не хочет и всё.
Желая скоротать ожидание пока закончится эксперимент Краснова, в чём бы он не заключался, Таня открыла в коммуникаторе-спутнике дневник капитана Позднякова в том месте где остановилась в прошлый раз. Она заметила, что Коля тоже что-то читает, а Эдуард Владимирович склонился над установкой открывающей окна в пространстве. Похоже снимает показания и сверяет их с расчётными или колдует с настройками, внося коррекцию на вращение Земли или ещё на что-то.
"Хорошо в оранжереях. Это единственное место, где вдоволь настоящего, живого зелёного цвета. На самом деле оранжерей много. Некоторые из них располагается на поверхности, отделённые от жёстких внешних условий парой сантиметров бронекупола. Но большая часть спрятана под землёй получая освещение от ламп светящих в спектре солнца: земного или марсианского. То есть, конечно, солнце на самом деле одно и то же, но отсюда оно видится совсем иначе, чем с земли. С поверхности Марса солнце кажется больше и холоднее. Такой вот парадокс.
Большая часть помещений базы используется биологическим отделом. На данный момент это наиболее перспективный путь создания на красной планете землеподобной атмосфере.
Геномодифицированные бактерии, лишайники, мох — под руководством товарища Кирпичникова мы пытаемся научить их выживать в жёстких условиях. Не только выживать, но и размножаться — в геометрической прогрессии увеличивая объём биомассы. На эту цель работают наши роботехники: Накамура, Асагава и Сергей Раздошенко. Пока у них не получается добиться замкнутого цикла самопроизводства крохотных "муравьиных" роботов. Малыши не могут самостоятельно добыть все нужные материалов и, главным образом, энергию. Как-то на еженедельном собрании товарищ Асагава высказал мысль о перспективности техносимбиоза "муравьиных" роботов-садовников с колониями бактерий за которыми они ухаживают. Бактериальные колонии, а в перспективе и адаптированные растения, предполагается использоваться как источник энергии для роботов и, может быть, материалов для самопроизводства. По-настоящему революционная идея! Но сказать гораздо легче, чем сделать.
Собрания мы проводили в комнате имени Валентины Можайко. Это всё роботехник Сергей придумал дать каждому помещению, за исключением личных кают, имя кого-нибудь из экипажа. Например, мне достался центр связи. Не представляю, чем руководствовался товарищ Раздошенко называя его именем своего капитана.
Именем единственной женщине в нашей объединенной экспедицией назвали большую кают-компанию, она же оранжерея с совершенно земными растениями выставляющими большие зелёные листья под точечный свет ламп земного солнечного спектра. Остальные названия как-то забылись, но за большой кают-компанией закрепилось имя Валентины, не смотря на отчаянные протесты последней.
В Валентининой комнате два экипажа регулярно собирались для общих собраний и для просмотров последних новостей с Земли. Земля! Вы не представляете, сколько всего нового нашли мы в этом слове. Однажды, это произошло где-то между второй и третьей годовщиной нашего пребывания на Марсе, Сергей включил по общей связи древнюю песню "Трава у дома". И честно признаться мы тогда чуть не убили зарвавшегося шутника. К слову после этого случая он как-то присмирел, может быть наконец-то начал осознавать всю серьёзность происходящего. А всего через два месяца — впрочем, о разыгравшейся среди ржавых песков и серых скал трагедии речь пойдёт немного позже.
На данный момент всё на Марсе было хорошо. Эксперименты проходили согласно плану. Где-то мы отставали, в другом обгоняли. Инженеры заложили основания под ещё две расширенные базы предназначенные для следующих экспедиций, которые (мы все были абсолютно уверены) обязательно будут. На втором году прилетел американский автоматический корабль. Следуя полученным из центра инструкциям мы помогли загрузить в спустившейся модуль герметично закрытые ящики с пробами грунта и какой-то аппаратурой. Ящики доставил к месту посадки автоматический погрузчик. Приближаться к американской, временно законсервированной, базе нам строжайше запрещалось. Мы только перегрузили ящики с погрузчика в модуль и отошли на безопасное расстояние, наблюдая как в облаке огня он взлетает вверх, к далёкой Земле. Потом я перевёл взгляд на блин чернеющей вдали закрытой американской базы. Как оказалось: не я один смотрел в ту сторону. Моя головная боль, главный роботехник советской части объединённой экспедиции, спросил: -Как думаешь командир, что они там скрывают?
Если на Марсе дела шли ровно и в чем-то даже удачно, за исключением заразившей всех без исключения членов экипажа болезни под названием "тоска по земле", то на родной планете было далеко не так гладко.
Восточный кризис разрешился. Однако решение не удовлетворило ни одного из участников и очень может быть, что вскоре разразится ещё один кризис прореживая сгустившееся политическое напряжение. Американские военные флоты вернулись в гавани признав превращение бывшего сателлита в самостоятельное государство с большими, просто-таки чудовищно огромными амбициями. Части красной армии так же постепенно возвращались в места постоянной дислокации, оставив на границе китайской социалистической республики усиленный гарнизон. В целом мир признал Токийский искусственный интеллект в виде легитимного правителя. Наверное, это был первый в мире "император" избранный путём демократического голосования. Хотя, на самом деле, правда об обстоятельствах превращения Японии, Южной Кореи и ряда восточных стран в Объединённую Восточную Империю до сих пор неизвестна никому.
Со смешанным чувством мы слушали новости с Земли. Мой экипаж смотрел на японцев, а они в ответ смотрели на нас и все мы начинали чувствовать, что перестаём понимать друг друга. Без понимания нет доверия, а это недопустимо в жестоких условиях красной планеты, где жизнь каждого и достижение общей цели прямо зависит от действий остальных. Я и Дайке Сугимото приняли совместное решение провести внеочередное собрание посвящённое обсуждению происходящих на родной планете событий".
-Таня, Таня!— позвал Эдуард Владимирович. Свернув книгу, девушка вопросительно взглянула на учёного.
-Продолжаем перенос груза.
И они продолжили и продолжали до одиннадцати часов вечера. С африканской стороны окна пошёл мелкий тёплый дождь. Коля, вместе с Эдуардом Владимировичем, развернули и укрыли "гуманитарную помощь" двумя слоями непромокаемой ткани принесённой Эдуардов Владимировичем из его кабинета. Закончив они решили немного отдохнуть и уже тогда идти в селенье разыскивать Эндрю Нгао`мма, чтобы передать ему консервы, палатки и электронные книги из Советского Союза. Благо с той стороны стоял жаркий полдень и если они поспят два или три часа, светлого времени ещё останется предостаточно. А там уже и в Новосибирске наступит утро.
Перед тем как лечь в одной из трёх специально оставленных на стороне Новосибирска, рядом с установкой нуль-т, палаток, Таня потребовала, чтобы её обязательно взяли с собой когда пойдут на встречу с Нгао`мма. Коля отказывался, но Эдуард Владимирович сказал "хорошо" и на этом спорт затих. Может быть, он подумал, что Таня бредит Африкой так же сильно как и он сам.
Светло было ровно настолько, чтобы видеть куда поставить ногу. Из распахнутого "окна" выливался яркий электрический свет, собирая полчища мелких кусачих насекомых и пугая круглых, будто окатыши, жуков неподвижно замирающих при малейшем, непонятным им, изменениии окружающей обстановки.
Эдуард Владимирович предупредил: -Сейчас окно закроется и впредь будет приоткрываться на сотую часть секунды каждые пять секунд. Этого достаточно, чтобы, используя пуль дистанционного управления открыть окно тогда, когда оно понадобиться.
Когда окно схлопнулось, Таня испытала короткий приступ паники. Она, в городской одежде, потеряна в африканских джунглях вместе с одиннадцатью тысячами консервированных обедов длительного хранения, электронных книг и палаток. Коля взял её за руку и Таня успокоилась.
-Говорил ведь: незачем тебе было идти— прошептал юноша: -Хочешь, попросим дядю открыть проход? Подождёшь в институте.
Таня помотала головой.
-Точно? Ну тогда идём.
Эдуард Владимирович зажёг туристический фонарик отбросивший круг света. Подброшенный рукой учёного он взлетел, засияв, над невольно жмущимися друг к другу людьми, словно маленькое солнышко.
-Нас должны были заметить. Встретим их на половине дороги.
Коля шагал широко и привычно, выбирая, куда ставить ногу. Незнакомая с местной природой, Таня часто оступалась. Наконец он взял её на руки, но девушка принялась отбиваться и Коля был вынужден поставить её обратно на землю.
Нельзя сказать, чтобы Коля знал по именам всех жителей небольшого городка при шахтах. Их было несколько тысяч человек и ещё эти непривычные, со множеством цокающих звуков, фамилии. А вот первые имена большинство носило вполне себе англоязычные: черные как смоль Эдварды, Роберты, Кейси, Антасии и Майклы. Лёгкая, но не настолько, как можно было бы подумать в таком жарком климате, одежда из дешёвых синтетических тканей. Разноцветные, порядком истёртые и не один раз чиненые, куртки. Оранжевые, с красными рукавами, у шахтёров. У лесорубов с синими. У работающих на вредных химических производствах жёлтые с синими рукавами.
Городок, как и вся округа, принадлежал "African Trade Corporation". Аборигены покупали у корпорации еду, одежду, лекарства, то есть вообще всё, что имелось в городе, было куплено или взято в кредит у "African trade corporation". Они пользовались ходящими внутри корпорации деньгами, говорили на жуткой смеси английского, и двух-трёх африканских диалектов. Единственные, чем местные могли расплачиваться это свой труд и, разумеется, свои жизни. Можно сказать, что только труд и жизнь принадлежало не корпорации, а самим аборигенам.
Впрочем, "African trade corporation" с успехом покупала и труд и жизни своих чернокожих англоязычных рабов, меняя на плохие лекарства, дешёвую синтетическую одежду и такую же синтетическую еду. И всё это они делали вполне законно! В рамках своих собственных, самолично и официально принятых законов.
-Привет добрый дух и тебе тоже, большой добрый человек— на плохом английском сказал Эндрю Нгао`мма. Честно говоря, он и сам был отнюдь не маленьким, если и уступая Николаю в росте и размахе плеч, то совсем немного. Пять негров внезапно вступили в круг света отбрасываемый туристическим фонариком, плавающим над головой у Эдуарда Владимировича так как именно он активировал его подбросив вверх.
