В общем, запоздай мы ещё хоть на несколько секунд — и наш заслон был бы просто сметён! Пришедшее из ночи существо расправлялось с наёмниками просто играючи, безбоязненно принимая удары их мечей на свои, прикрытые костяной бронёй-чешуёй, бока. А сама — лапами, лапами, людей! Тускло мерцающими при соприкосновении с магическими щитами кинжалами-когтями! Да и сколько там было тех ударов, прилетевших ночной твари в ответ... Всего ничего. Наёмники банально не успевали по ней попасть! Так быстро, буквально размываясь в движении, перемещалась она...
Только это страшилище ударяет одного воина, и р-раз... оно уже возникает возле другого наёмника, выбивая стреломёт у него из рук! А всего через миг набрасывается на третьего, покатившись вместе с ним кувырком... Кусая и деря его когтями так, что магическая защита непрерывно сияет, а куски усиленного стальными пластинами кожаного доспеха разлетаются в стороны кусками... И всё это всего лишь за пару стуков сердца!
Кейтлин первая среагировала на врага. И не беспокоясь о наших людях, защищённых от магических ударов, прямо на бегу сотворила огненный пульсар! Выдавший целую очередь плотных пламенных сгустков, в направлении этой твари. Жаль только, в неё лишь один из чуть сплюснутых, размером с тыкву, шаров огня угодил... И бессильно расплескался по чешуйчатому боку, едва-едва его опалив... Но, однако, заставил тёмную кошку оставить свою добычу и, бросив изломанное человеческое тело, истекающее кровью из многочисленных ран, исчезнуть за стеной.
— Вот... — выругался я, опуская стреломёт, из которого так и не успел выстрелить.
Ещё через пару мгновений мы добежали до потрёпанных наёмников. Принялись им помогать. Ну, основная помощь конечно исходила от Кейтлин. Магесса сразу принялась целительные заклинания над наиболее пострадавшим от когтей и клыков воином творить.
А остальных подлечить она не успела... Ещё не успело раствориться сорвавшееся с рук магессы и упавшее на израненного наёмника туманное облачко, источающее нежно-золотистым свечение, как снова закричали... На этот раз от ворот!
Вновь выругавшись, я метнулся туда, бросив Кейтлин на ходу: — Или эта тварь не одна, или слишком быстро бегает!
— Одна! — успел я услышать ответ девушки, прежде чем начал выкладываться на полную и оторвался от неё.
Не зря я обратился к своей нечеловеческой сути, не зря... Иначе бы не успел! И тварь эта чешуйчатая, разметавшая ещё один наш пост, ушла бы! Ушла бы сжимая в пасти добычу! Одного из наёмников, не иначе как оглушённого падением со стены во двор, она сцапала и легко, буквально парой длинных прыжков взлетела с ним назад, наверх.
Там-то, у самого края стены я её и подловил... Выцелил и нажав на спусковой крючок, высвободил сжатые разгонные пружины, выбросившие в сторону цели крохотную стальную стрелку... Которая, угодив в левую заднюю лапу чешуйчатой кошки, неплохо-таки взрезала её зеркально-серебристыми лезвиями! Хватило ночной твари "Лезвий Света", в отличии от куда менее мощного "Пульсара Огня"! И это страхолюдное существо, невыносимо громко взвыв, выронило свою добычу. А потом тварь исчезла за стеной... Не дав мне сделать ещё один выстрел. Ни сразу, ни потом, когда я взлетел на стену. Удрала... Растворившись в тёмном лесу, до которого и с подраненной лапой весьма шустро доскакала.
— Ушла?! — выдохнула возникшая за моей спиной Кейтлин.
— Да! — с досадой бросил я. И указал на тёмные потёки крови на парапете стены: — Только лапу её удалось зацепить...
— В принципе и это должно хватить, чтоб отвадить её, — сказала магесса, прежде чем устремиться на помощь хрипящему и содрогающемуся наёмнику, которого бросила чешуйчатая кошка прежде чем удрать.
Руководствуясь здравым смыслом, мы стянули наши силы в единый кулак, решив их больше не распылять. А то не набегаешься так, если вернётся эта тварь...
Но ночная хищница убралась, похоже, насовсем. Ибо ушёл и принесённый ею страх.
Так и вышло. До утра больше никто не побеспокоил нас. Хватило, видать, страшилищу моего подарочка, чтоб понять, что еда здесь очень кусачая и лучше с ней не связываться.
А пострадавших в схватке с местным чудовищем наёмников Кейтлин вытащила. Спасла можно сказать от неминуемой смерти, ведь полученные ими раны были просто ужасны.
"Да, магесса, тем более такая сильная, незаменимая подмога в походе... С ней никто не пропадёт", — проникшись, уважительно подумал я, когда наблюдал за исцелением воинов, раны которых, под воздействием целительных заклинаний Кейтлин, затягивались буквально на глазах.
Закончилась короткая летняя ночь и мы, так и не дождавшись возвращения страшилища, собрались на совет. Решать стали, что же теперь делать.
— Нельзя это так оставлять! Столь опасную тварь следует незамедлительно извести! — категорично заявила ди Мэнс, взявшая первое слово.
— Да, вы правы госпожа, — подержал её Джегар. — Иначе существо это так и будет тут промышлять, обрекая здешние края на полное забвение.
— И обозы здесь ходить не будут, пока страх этот тут живёт, — прагматично высказался Джозеф.
Это-то всё определило. Не то что бы я собирался возражать против того, что тварь нужно уничтожить... Просто после сказанного старшиной рабочей команды все сомнения в целесообразности сего действа отпали сами собой. В самом деле, раз уж моя невеста вознамерилась захапать себе рудник Гахлбэрри и запустить его, то необходимо обезопасить путь к нему.
Определившись, мы начали решать какими силами отправиться на охоту. И тут меня сильно удивила Кейтлин, бесшабашно заявившая: — Пойду я и сэр Кэрридан. Этого будет вполне достаточно.
— Пойдёте только вдвоём? И даже без проводника? — удивлённо воззрился на неё Стэн, явно намеревавшийся тоже поучаствовать в охоте, желая поквитаться с тварью за своих людей.
— Обойдёмся без проводника, — отмахнулась от него моя невеста. И требовательно уставилась на меня, не иначе как ожидая, что я вот прямо сейчас заметаюсь, собираясь, дабы выдвинуться с ней на охоту.
— А может всё-таки возьмём Гната? — не сдвинувшись с места и скрестив руки на груди, спросил я. — Как мы это чудище сами в лесу отыщем? Я не следопыт... Как и вы, впрочем. — На счёт же того, что не имеет смысла брать с собой целый отряд, у меня никаких возражений не было. Остальные только мешаться будут...
— Зачем нам проводник, Стайни, если у нас есть кровь этой твари? — снисходительно фыркнула ди Мэнс, поглядевшая на меня как на несмышлёныша какого-то.
И все мои возражения испарились сами собой. Малость озлил меня снисходительный тон моей невесты. И решил я дать ей возможность показать себя во всей, так сказать, красе. Пусть потешится... А когда сядет в лужу — я посмеюсь... Да банально интересно, как она собирается искать дорогу назад, после того как мы отыщем здешнее чудовище и прикончим его...
С кровью твари, правда, действительно вышло как говорила Кейтлин. Указала она нам путь куда-то... После того как магесса сотворила какое-то сложное заклинание над загустевшей лужицей тёмной, почти чёрной крови этого существа.
Немалое количество энергии влитое в эту вязкую субстанцию, заставило её вскипеть, разжижиться... Ещё несколько пассов жезлом, гортанный возглас девушки и в воздух взмывают капельки словно бы только что пролитой крови... Которые, зависнув примерно в ярде над землёй, неспешно устремляются в сторону леса...
— Вот так! — с превосходством глянув на меня, заметила магесса.
— Угу, — захлопнув рот, буркнул я. И последовал за, так сказать, путеводными капельками. На пару с Кейтлин.
Так и шли вдвоём, молча, пока не забрались в лес. Где ди Мэнс вдруг сказала: — Да ладно тебе дуться, Стайни! Неужели ты не понимаешь, что мы не могли никого взять с собой и упустить такую возможность?!
— Какую ещё возможность? — удивлённо вытаращился я на неё.
— Скрыть твоё не совсем человеческое происхождение! — эффектно провозгласила демоница.
— Что?! — замер я как вкопанный.
— Ну ты же, надеюсь, понял, что это существо не исконный обитатель нашего мира, — продолжила как ни в чём не бывало она. — А какая-то изменённая в ходе магических экспериментов тварь... С примесью немалого количества демонической крови... — Многозначительно при этом покосившись на меня, и воодушевлённо продолжила: — Да ведь это просто подарок небес! Сверхбыстрое и очень сильное создание, да с очень высокой устойчивостью к магическому воздействию! Исключительно подходящий для тебя талиар! На которого можно будет списать все твои странности! — И уже себе под нос пробормотала едва разборчиво: — Да... Всего-то и нужно — подождать пару декад, и демон с два кто сможет разобрать, какие способности у тебя от рождения, а какие столь необычным талиаром привнесены... Идеальная защита от любопытствующих получится!..
— Да какие ещё странности... — пробормотал я, чисто из чувства противоречия не желая признавать за собой ничего такого.
— Да взять хоть ту же нечеловеческую скорость, на которую ты перешёл, гонясь ночью за этой тварью, — пожала плечами моя невеста. — Значительно опередив всех. Даже меня. И Джегара — у которого весьма неплохой талиар.
Ответила и умолкла. А я продолжил с подозрением смотреть на неё. Смотреть и не верить своим ушам. Ибо то что она говорит слишком хорошо звучит! А с чего такая забота — непонятно!
Так вот и стоял я, выпучившись на Кейтлин и лихорадочно соображая что к чему, пока, наконец, у меня не возникло соображение из-за чего разгорелся весь сыр-бор.
— Надеюсь, вы не рассчитываете, моя дорогая, что, проникшись благодарностью за содеянное, я откажусь от прав на вас?.. — вкрадчиво осведомился я. И ухмыльнулся, показывая, что нисколечко не сомневаюсь, что именно это и стало причиной побудившей ди Мэнс вдруг обеспокоиться появлением у меня талиара. Наличие которого, несомненно, прикроет меня от любых подозрений...
— Не беспокойся — не рассчитываю, — легкомысленно отмахнулась Кейтлин, заявив. — Ты и так откажешься от своих наглых планов женитьбы на мне. — Самоуверенно присовокупив к вышесказанному: — Обещаю!
— Это мы ещё посмотрим, кто кого переупрямит, — хмыкнул я в ответ на этот пассаж. И вернулся к тому с чего мы, собственно, начали: — Тогда мне совершенно непонятно, в чём ваш резон в моём обзаведении подходящим талиаром.
— А тебе обязательно нужно удобоваримое объяснение, Стайни? — сдвинув бровки, поинтересовалась она.
— Да, — твёрдо ответил я.
— Ну считай тогда это проявлением беспокойства о моём будущем фамилиаре! — нагло ухмыляясь, выдала стервозная демоница.
Ну вот как после такого питать хоть какую-нибудь признательность за то крайне важное дело что она собралась для меня совершить, а?
Впрочем, отказываться я конечно не стал. Ведь как ни крути, а дело стоящее моя невеста предлагает. В данный-то момент меня ж любой мало-мальски обученный маг, задайся он такой целью, вывести на чистую воду может. Хватает в арсенале Одарённых всяких заклинаний вроде "Познания Сути Существа"... А с таким талиаром... С таким талиаром я буду вне всяких подозрений!
В общем, двинулись мы дальше. Следом за парящими в воздухе капельками крови идём, о своём размышляя, да нет-нет поглядывая по сторонам. Во избежание. А то тварь эта ночная весьма разумной мне показалась... С неё станется засаду устроить на охотников, отправившихся следом за ней!
— Леди, а как же мы проведём-то этот ритуал обретения талиара?.. — замедлив шаг, растерянно протянул я, вспомнив о кое-чём весьма существенном. — У нас же ничего потребного для него с собой нет...
— Нет — всё есть, — помотала головой ди Мэнс. И для вящей убедительности похлопала ладонью по небольшому походному мешку, кой висел на её левом плече.
— Вы что же, всегда таскаете с собой всё нужное для обуздания дикого существа и превращения его в чьего-нибудь талиара? — удивлённо хмыкнул я, ускоряясь.
— Конечно же нет! — обернувшись, чуточку удивлённо посмотрела она на меня.
— Тогда как же у вас оказалось всё потребное? — не отстал я от неё.
— Стайни, разве тебе неизвестно что ритуал Единения с фамилиаром и ритуал обретения талиара весьма сходны меж собой? — вновь обернувшись на ходу, приподняла левую бровь девушка. И едва слышно добавила, прибавляя шаг: — А вот для первого я всё всегда имею при себе... Так, на всякий случай...
— Что?! — ахнул я, во второй раз уже резко останавливаясь.
— Ну а что такого? — округлила глазки Кейтлин, тоже вынужденная остановиться. И тут же, напустив на себя крайне задумчивый вид, глубокомысленно выдала: — Вдруг срочно понадобиться?!
— Ну... Ну... Ну стерва!.. — выдохнул я, когда смог справиться со своим горлом, а то поначалу у меня аж дыхание перехватило от негодования.
— Идём уже, Стайни! — откровенно насмешливо произнесла леди, не то проигнорировав нелестный эпитет в свой адрес, не то сочтя его за комплимент. И подала пример, первой отправившись дальше, по следу крови.
Я, помешкав чуть, потопал за ней. Шёл, прожигая разъярённым взглядом спину одной невероятно стервозной особы и лелея желание немножечко, самую малость, её придушить, пока не успокоился немного. Тогда уж полегче стало... И дышать и вообще.
А потом не до всего этого стало. Лес-то оказался молодым совсем. И пробираться через него не так-то и просто... Даже — откровенно тяжело. Из-за того, что мы не можем выбирать себе путь полегче и вынуждены двигаться практически по прямой, преследуя летящие впереди капельки крови. Остаётся только радоваться, что нам не встретилось при этом совершенно неодолимых препятствий, вроде отвесных скал...
Но спустя невесть сколько времени, продравшись через несколько лесков и рощиц, миновав неисчислимое множество лужаек, перейдя три ручья и перевалив через горный отрог, мы достигли своей цели — места обитания местного чудовища. А в том, что перед нами именно оно — не позволял усомнится открывшийся нам вид на глубокий лесной овраг, густо засеянный костями... Среди которых встречалось даже огромные медвежьи черепушки...
— Как удачно... — громко прошептала магесса, бросив лишь взгляд на разбросанные кости и уставившись на огромную дыру, под корнями многовекового дуба, выросшего на склоне оврага. — Тут мы эту тварь и запрём...
— А получится? — малость усомнился я. — Не позволит ли эта её устойчивость к магии проходить сквозь стихиальные преграды?
— Только не через барьеры таких порядков! — заверила меня Кейтлин.
— А страшилище это сейчас точно в своей норе сидит? — не успокоился я.
В ответ на что Кейтлин просто ткнула пальцем в направлении тёмной дыры в склоне оврага, указывая на зависшие перед ней капельки крови. И отогнав меня в сторонку, девушка принялась магию творить.
Не успел я заскучать, как дело было сделано и вход в логово чудовища оказался запечатан выросшей в нём монолитной чёрной стеной, здорово смахивающей со стороны на какую-то каменную пробку. Что не осталось незамеченным тварью. Ибо до нас донёсся отголосок глухого рыка и через миг сотканная из Тьмы стена содрогнулась. Что-то очень здоровое и тяжёлое врезалось в неё изнутри...
