Непонятными оставались всего три вещи — кто за ними следил, связано ли это с визитом экстремально мощной по местным меркам нежити и было ли это беспокойство реакцией 'нового' организма на присутствие не-мертвых. Если последнее — правда, то это весьма неплохой радар.

А кто следил — потом будет видно. Если следили именно за Таликом (что врядли, он пока не так сильно наследил), то он все равно не собирался прятаться вечно. Присутствие в мире соток будет обнаружено заинтересованными лицами так или иначе. Если еще не обнаружено.

Взять хотя бы те же порталы. Талик неспроста их не любил. Любая пространственная магия, кроме, разве что, сверхуровня, могла быть засечена прорвой способов. При большом старании можно было даже засечь точку выхода. И пару раз ему случалось влететь в хорошо подготовленную засаду, один раз — потерять несколько уровней и весьма недешевый шмот.

Так что, если тут присутствует сравнимая с Рассветным Туманом сила, то о применении портальной магии она уже в курсе. С учетом того, что 'попаданцы' тут стабильно появляются минимум раз в двести лет, сложить два и два и понять, что происходит, сможет любой.

'Только и осталось, что развести их на любой контакт и выяснить, с кем придется иметь дело'

Эра мучалась над письменными принадлежностями, пытаясь вычленить из них 'эхо силы'. Только дилетант может думать, что провернуть подобное легко.

С помощью одних реагентов выяснить, действительно ли предмета касался наделенный темной силой маг. Отрицательный результат — совершенно не гарантия того, что взаимодействия не было. Это просто значит, что магия не отпечаталась в предмете. Самый распространенный результат, собственно. На предмет требовалось оказать сильное влияние, чтобы в нем хоть что-то осталось. Например, если пером писать свиток с заклинанием один раз, то перо МОЖЕТ БЫТЬ сохранит в себе отпечаток. Точнее, его МОЖЕТ БЫТЬ удастся обнаружить.

Потом, с помощью других реагентов выяснить, какого рода магия оставила отпечаток. И не спутать магию Света с магией Жизни или Воды, например. Реакция практически одинаковая.

С помощью третьих реагентов выяснить, сколько силы было приложено во время взаимодействия, и за какое время. Дилетант всегда пропустит мимо внимания этот вопрос, и совершенно зря. Потому, что без этого анализа нельзя быть уверенным, с одним ли магом взаимодействовал предмет, или с несколькими. И если удалось среди всех отпечатков вычленить одно нужное эхо силы, остается самое интересное.

Эхо силы помнит о том, чье оно, являясь, по сути, частью владельца. На основании предыдущих анализов представляя себе, кто оставил отпечаток, по частичке его сути можно добраться до него самого, и устроить гадание. Которое, теоретически, может дать понять, где находится маг в момент гадания.

Эра мучалась с первой стадией, уже изведя почти треть нужных минералов. Не очень дорогих и не очень редких в природном виде, но измельчить их до нужного состояния — титанический труд. Изведет всё — следующий запас придется молоть неделю. А этот реагент нужен для довольно большого количества процедур...

Зловредные перо и чернильница не давали определенного результата, ни отрицательного, ни положительного. В целом ситуация нормальна, но сейчас на дворе была поздняя ночь, хотелось спать. Эра была чертовски раздражена. Если бы она не была железно уверена в Даймоне и в том, что он никогда не ставит задач просто так, уже давно забила бы на этот геморрой и свалилась спать.

На звук набата и перекрикивания за окном она даже не сразу обратила внимание. Только спустя минуту, осознав, что к раздражению примешивается еще и какой-то шум, Эра наконец обратила внимание на тревогу снаружи. Привычно накрыв сыпучие порошки крышкой, она подошла к окну.

По двору в видимом беспорядке бегали охранники поместья с факелами. Идин из них, явно командир, широко жестикулируя и щедро матерясь, раздавал указания, куда идти и что делать.

— Что за хрень тут происходит? — подняла бровь волшебница.

Она прислушалась к внутренним ощущениям. Не то, чтобы ее источник силы был очень чувствительным, но иногда давал понять присутствие магии неподалеку. Источник молчал, была надежда, что обойдется без магических тварей.

В дверь требовательно постучали и Эра привычно направила силу в ладонь. После недавнего приключения с работорговцем, это стало уже на уровне рефлекса. В следующий раз, если случится подобное, ее молния ударит без малейшего промедления.

— Эра, это Даймон. Сюда прется очень сильная нежить, готовься к бою. Через минуту жду во дворе, — и зазвучали быстро удаляющиеся тяжелые шаги.

'Да что за... Вот как знала, как знала, нельзя с аристократами работать. Вечно одни проблемы, а потом еще и с оплатой тянуть будут. Твою мать'

Она быстро натянула робу и подхватила свой новенький посох. Слабый, сравнительно с ее предыдущим любимчиком, но зато новый, еще не истрепанный магией. Это была вечная проблема чародеев большой силы — даже очень хорошее, породистое дерево со временем выгорало от тока маны, становилось непрочным и теряло изначальные свойства проводника. Посох же из другого материала она пока не могла себе позволить.

Во дворе уже присутствовали остальные авантюристы. Все были собраны, даже этот чудак Талер не выглядел так, будто только вчера обрел зрение. Даймон махнул ей рукой.

— Вот и ты. Хорошо. Вкратце — неподалеку было замечено семь нежитей. Со слов дозорного, как минимум гули. Можно ли ему верить, не знаю, но недооценивать угрозу нельзя. Прутся прямо сюда и скоро будут у стен. Задача стражи — помешать им перебраться через стену и бежать, если кто-то прорвется. Разобираться с перебравшимися будем уже мы. Вопросы?

— Даймон, гули это немного не наш размерчик... — с опасливым сомнением заметил Брайс. — Поодиночке в принципе семь рыл можно и разобрать, но если их станет больше двух в одном месте, нам жопа, ты это сам прекрасно понимаешь.

— Да. Поэтому если их прорвется больше одного, мы будем отступать в дом и принимать их в коридорах. Стража уже в курсе, что делать, вся прислуга готовится к бегству.

— Ну пусть так, — согласился Брайс и тут же продолжил. — Второй вопрос. Этот Галль понимает, что мы не будем принимать этот бой за спасибо? Мы подпрягались под совсем другую задачу.

— Понимает. Я не уверен, что он расплатится сразу же, но счет Гильдия ему выставит. Да, я знаю, что тебе это не нравится, — он жестом прервал едва вдохнувшего Брайса. — У нас в любом случае очень неплохие шансы на победу. Если мы бросим поместье, то ничего не выиграем. Пятно на репутации слишком долго отмывать.

Брайс молча поднял ладони вверх. Даймон прислушался и продолжил:?

— Талер, что там с вашей, как там, 'святой водой'? Это не танцы со скелетами, пригодится любое преимущество.

Талер поднял бурдюк.

— Здесь. Не уверен, сработает ли, но попробовать стоит. Ритуал... Дорого мне обошелся.

Эра молча пропустила разряд от ладони к навершию посоха. После вспышки и хлопка густо запахло грозой. Стражники со стен тревожно обернулись.

Ей нечего было добавить. Даймон всегда старался найти время для инструктажа беред боем, это стало своего рода традицией. Очень успокаивало в любых ситуациях. Сейчас Эра была полностью уверена в своих силах и последующей картине боя.

Ждать первого врага пришлось недолго. С одной из стен зазвучали тревожные крики и звон оружия. Стража честно выполняла свой долг, но справиться с высокоранговой нежитью без магического снаряжения... У них не было шансов. Они начали стремительно отступать от участка стены.

И тут Эре положение дел разонравилось еще больше. Это был не гуль.

Над стеной показались длинные, обманчиво тонкие руки, и сразу следом — неописуемо уродливая голова, покрытая волдырями и язвами. Половину 'лица' занимала разверстая пасть, из которой, сквозь настоящий частокол кривых, острых зубов, свисал синюшный язык в локоть длиной. Шумно вдохнув и выдохнув, нежить окатила тяжелым смрадом, казалось, весь внутренний двор.

Неуловимым движением нежить вытянула длиннющую руку, цапнув за голову замешкавшегося стража. Раздался мокрый хруст в перемешку с металлическим скрежетом, и вследующее мгновение человеческое тело в броне, будто мокрая тряпка, улетело во двор.

Тварь облизнула окровавленную лапу и оглушительно завизжала. Быстро показалось остальное туловище. Такое же худое, покрытое сплошными язвами, с жутко раздутым, пульсирующим брюхом. Переваливаясь через стену, монстр явно зацепился за один из длинных штырей и быстро задергался, пытаясь с него соскочить.

Даймон мгновенно взвесил ситуацию и громогласно проревел:

— Покинуть стены! Все в дом, быстро!

Повторять не пришлось, стражники ручейком стекли со стен и быстро направились в дом. Даймон поманил старшего.

— Мы говорили о баррикадах и кольях. Приступайте прямо сейчас Мы задержим их, насколько сможем, но чудес не ждите!

Воин кивнул и бросился в здание. Скоро раздались короткие, как лай, команды и грохот мебели. Авантюристы отступили ко входу в здание.

Тем временем, с такой же неспешной грацией, над стенами показались остальные нежити, осматривая двор.

— Брайс, — скомандовал Даймон. — Пробегись вокруг здания, посмотри, не лезут ли где еще.

Брайс кивнул и было собрался бежать, но вмешался Талер.

— Нет нужды. Я чувствую, что других нет.

— Уверен? — очень серьезно повернулся к нему Даймон.

— Абсолютно.

— Полагаюсь на твое чутье. Брайс, тогда спрячся и жди удачного момента. Как всегда.

Убийца исчез. Эра, как обычно, не смогла отследить этот момент. Вот он был здесь, она моргнула — и его нет.

— Эра, попробуй их на прочность.

Волшебница сосредоточилась и спустила давно сформированную магию с поводка. Посох послушно завибрировал, выпуская ослепительную, извилистую плеть в голову одного из чудовищ. Запахло грозой и горелым мясом, но монстра, похоже, удар лишь разозлил. Тряхнув почерневшей головой, он окатил окрестности визгом и быстро взобрался на стену. В отличие от первого, на шипе он не застрял, с очевидной сознательностью обогнув его.

Эре происходщее нравилось все меньше и меньше. Она достаточно точно знала эффект своих заклинаний, и в данном случае он шел в разрез с обычным. Она стала быстро вспоминать внутреннюю планировку здания. Здесь не было шанса на победу. Только бегство.

Даймон, похоже, был того же мнения. Но, зная его, она понимала — этот упертый баран не сбежит. Покуда не будет уверен, что все, кто не может постоять за себя, покинули опасное место, он будет стоять насмерть.

Глядя, как монстры, несмотря на кошмарные, нескладные фигуры, с некоторой грацией перебираются через стены, она вспоминала старую договоренность. Еще в самом начале карьеры, в ее бытность беглой студенткой-недоучкой, он сказал, что может умереть вот так. Прикрывая отступление. И не желает тянуть за собой тех, кто имеет шанс уйти.

Было очевидно, что им не победить, но... Она не видела в себе готовности бросить его и бежать. Не после всего, что они пережили вместе. Что же, она выложится на все сто. Чудовища гуманны, убивают быстро, судя по тому стражнику.

Она обернулась к Талеру, что-то хмуро обдумывающему.

— Талер, бегите. Нам не выстоять против этого. Мы задержим их, насколько сможем. У вас нет причин умирать здесь с нами.

Однако новый член команды, до сих пор сохраняющий неподражаемое спокойствие, удивленно обронил:

— Бежать? Вот от них? Хм...

И, что-то прошептав, свел вместе ладони.

В следующий миг от него словно разошлась волна силы. Эра никогда прежде подобного не чувствовала. Ее будто окатило прохладным ветром после жаркого дня. Ее искра силы, которая воплощала ее мысль в разрушительные заклинания, вдруг превратилась в ревущий пожар.

Все сомнения, страх, чувство беспомощности перед неизвестными чудовищами показались просто смешными. Ее жилы наполнила дикая, неистовая мощь, только и ждавшая волевого приказа. Тело и разум стали поразительно легкими, мысли — послушными, а память услужливо высвечивала каждую деталь известных формул.

'Смерть? Теперь неважно!'

Буквально на лету составив новую формулу потока, она направила бушующую стихию в цель. О, теперь это была настоящая молния, а не вымученное подобие. Ветвящийся хлыст толщиной в руку ударил в ближайшее чудище, тут же переметнувшись к следующему, и дальше. От звука в ушах поселился ватный свист, не пропускавший больше ничего, но все это было не важно.

Она ощущала СИЛУ, наслаждалась ею, окатывая нежить беспощадными, меткими ударами. Молнии, проходя сквозь тела монстров, оставляли в них дыры и отрывали конечности. Их движения стали казаться неуверенными, медлительность перестала быть обманчивой.

Краем глаза она отмечала действия своих товарищей. Те явно тоже были в ударе — Даймон быстро оказался в центре внимания чудовищ. Их атаки, раньше казавшиеся смертельными, играючи отражал щитом или просто уходил от них. В ответ на каждую атаку он рубил мечом или просто наотмашь лупил щитом, и от его ударов монстрам было очевидно тяжело удержаться на ногах.

Рваной тенью то там, то здесь мелькал Брайс. Появившись, словно ниоткуда, за спиной врага, мгновенными выпадами своих кинжалов бил в суставы, тут же снова исчезая и появляясь в другом месте, чтобы продолжить смертельный танец.

Монстры не были слабыми, о нет. Они не сдавались легко. Нежить вообще не умеет сдаваться, она всегда бьется до самого конца, покуда не рассыплется на части или не будет упокоена. Их тела были куда крепче, чем казалось на первый взгляд.

И все равно, у них не было ни единого шанса. Под яростными ударами молний упал без движения сначала один, потом второй. Даймон контрударом распорол брюхо третьему. Тот потерял равновесие, и мгновенной заминки Брайсу хватило, чтобы перерубить ему шейные позвонки. Даймон следующим выпадом отделил голову от тела.

Спустя несколько минут ни одного нежитя, способного хотя бы стоять, уже не осталось. Даймон и Брайс прошлись по телам, срубая уродливые головы и конечности.

Эра была поражена. Пожар в ней до сих пор не угас, хотя чувствовалось, что он не останется с ней надолго. Ей мучительно не хотелось отпускать эту силу и возвращаться в обычное состояние, которое теперь казалось жалким и никчемным. Посох рассыпался на угольки в самом начале боя, дальше она била прямо с рук. Глядя на них сейчас, она с сожалением ощущала, как поток могущества буквально утекает сквозь пальцы.

— Что это было?.. — вопрос не имел адресата, но ответ все же последовал.

— Благословения Древних. Круто, правда?

Мимо нее прошел к остальным ребятам Талер, скользнув по ней взглядом. Она уловила мимолетную, странную улыбку, и поняла, что теперь, наконец, может запомнить его лицо. **

Шипастое насекомое, похожее на помесь рогатого жука и шершня, с треском зависло, разгоняя душный, прохладный воздух. Размером с палец взрослого мужчины, оно гудело крыльями намного громче, чем можно было ожидать от существа такого размера. Хотя, возможно, дело было в хорошей акустике усыпальницы. Или, может быть,в том, что таких же миниатюрных чудовищ по всему залу летали и ползали тысячи.