-Они... -Асешас запнулся на полуслове, прислушиваясь к Зову. -Ты пока не готова к более тесной...связи, в тебе остались сомнения. Любое прямое внушение воспримешь как попытку навязывания чужой воли.
-Что за заклинание? -с раздражением переспросила Танеори.
Красный Глаз стал пальцами выводить в воздухе зеленые мерцающие линии, круги, образующие трехмерный несимметричный конструкт. Напоследок схема была дополнена незнакомыми письменами в узловых точках. Матриарх лишь отчасти понимала метод построения заклинаний иномирной магии, его придумал кто-то, кто обладает более высокоорганизованным мышлением, ибо ясно представлять в разуме весь конструкт сумеет далеко не каждый дроу.
-Вот. Оно должно наполнить алтарь скверной, которая нарушит его целостность.
-Любопытно, -Танеори без лишних разглагольствований направилась к малому алтарю Ллос. За ней молча последовали обращенные воины с Красным Глазом. -Надо опробовать.
После учиненной бойни полевой лагерь превратился в хесс знает что. Ровные ряды шатров и палаток повалены, часть сгорела, размокшую под дождем землю усеивали трупы павших дроу. Кого-то закололи копьем, зарубили мечом, а кого-то сожгло заживо, разорвало на куски или вывернуло наизнанку атакующим заклятьем. Жрицы Ллос оказывали наиболее ожесточенное сопротивление. Если не удается застать врасплох, даже младшая служительница Паучихи способна в одиночку расправиться с целым отрядом.
По прикидкам Танеори от двадцатитысячной армии в лучшем случае осталась треть. Дроу столь легко обращают оружие против себе подобных, сколько и против общего врага...
Малый алтарь находился в центре лагеря. В отдельном шатре жрицы с послушниками обустроили походное святилище, где каждый мог помолиться Богине, принести небольшую жертву и получить благословение перед несостоявшейся битвой.
Матриарх обошла круглую обсидиановую плиту на бревенчатом пьедестале по кругу, легонько коснулась пальцами гладкой поверхности. Ответом божественного артефакта стало неприятное покалывание в руке, он пытался защищаться. Присутствие скверны заставляло алтарь ''чувствовать'' себя неуютно, насколько это применимо к подобным вещам. Некоторые жрицы всерьез называли алтари плотью Богини, на деле все куда сложнее. Жертвенные реликвии выращивались на протяжении столетий, обильно удобряя их кровью. Сама Ллос лишь вкладывала туда частицу ойно.
-Надеюсь, мне не оторвет руки.
Сосредоточившись, Танеори сформировала магический конструкт и вложила его прямиком в алтарь. Результат не заставил себя долго ждать. Заклинание словно кокон обвило жертвенник, из земли потянулись черные языки похожей на дым субстанции.
''Как хитро задумано. Заклинание — лишь способ сфокусировать и направить скверну, успевшую пропитать всю землю в округе. ''
Опасная энергия принялась медленно пожирать алтарь. Напрашивались аналогии на паучий яд, медленно переваривающий внутренности жертвы. Артефакт, разумеется, оказывал сопротивление, пытаясь рассеять сгустки чуждой ойно. Не будь окружающая территория заражена, оно бы так и получилось, однако здесь скверны с избытком.
Обсидиан неожиданно треснул, плита раскололась пополам, мгновенно превратившись в обыкновенный кусок породы.
-Как? -удивилась Танеори. -Учитывая скорость воздействия скверны, на разрушение алтаря ушли бы месяцы.
-Ллос отсекает пораженную часть, дабы зараза не пошла дальше по остальной паутине, -пояснил Асешас. -Алтари — ее слабость. Паучиха вряд ли даст открытый бой, поскольку ее сила распределена по тысячам материальных объектов.
-С каких пор ты стал разбираться в столь тонких материях?
-Голоса много знают... А раз знают они, знаю и я.
-Ничего не помешает Ллос забрать вложенное ойно обратно, -возразила Танеори. -И обрушить огонь с небес.
-Помешает.
-Что?
-Рассеивание энергии. Боги копят ее тысячелетиями, слишком частое переливание из одного источника в другой грозит резким ослаблением, вплоть до потери божественности.
-А если она дойдет до отчаяния и все же решится опустошить свои алтари?
-Тогда... в ход пойдет совершенно другое оружие...
* * *
Д+46
Перед встречей с Улакором Пугачевский принял максимальные меры предосторожности, нацепил на себя десяток защитных талисманов, приказал наложить на помещение конференц-зала дополнительные чары, а в соседнем кабинете гостила группа вооруженных оперативников СГБ. Вдобавок тут присутствовала Амнет, видеть ее одетой в женский жакет, брюках с туфлями непривычно, но член Политбюро должен соответствовать занимаемой должности.
-Как же льет, -проворчал генсек, глядя в окно. В связи с наступлением сезона дождей погода резко ухудшилась, удушливая жара сменилась штормовыми ветрами и ливнями. Из-за плотных серых туч на улице царили сумерки, дороги превратились в бурные реки, ливневая канализация не справлялась с таким напором воды. -И даже не думает ослабевать.
-Еще неделю продлится, -ответила Амнет. -Ежегодные суперциклоны в этой части света — норма.
-Хорошо, посевную не начали... Иначе, хана урожаям.
-Мы приспособимся, Артур Максимович. Могло быть намного хуже... Он здесь.
В помещение, пригнувшись, зашел кровосос, в теле которого уже проявлялся Улакор.
-Добрый день.
-Товарищ Улакор?
-Он самый, -архидемон усадил свой зад на кресло, едва подходившее по размерам. -Ну, рассказывайте, как вы дошли до жизни такой?
-Все просто, -уверенно сказал Пугачевский. -Шерман с Тэнгри потеряли чувство меры. Я не собираюсь оправдываться за свои решения.
-Победителей не судят, -отмахнулся Улакор. -Тем более ваша с Амнет стратегия, товарищ генеральный секретарь, пока не дает сбоев. Я явился не заниматься нравоучениями, а сообщить важные сведения. Лично.
-Какого рода сведения?
-Ситуация на Земле далека от идеальной. Червяки закручивают гайки, загоняют население в гетто, превращая города в изолированные от внешнего мира концентрационные лагеря. Улью крайне не нравится партизанская война, объявленная ему... спасибо независимым группам сопротивления. В связи с этим Революционный Освободительный Фронт принял решение о подготовке полномасштабного вооруженного восстания, пока остается окно возможностей.
-Черт, разве вы не контролируете все ячейки?
-РОФ лишь самая крупная организация, использующая ресурсы бывшей глобальной разведки, помимо нас стихийно возникают отряды, группы дилетантов разной паршивости. Каждый день где-то случаются взрывы, диверсии, нападения на червей, сотрудничающих с ними людей и прочих, ожесточение нарастает.
-В связи с...
-Улью пришла ''гениальная'' мысль морить население проблемных районом голодом, лишать водоснабжения, света, медпомощи, пока оно не выдаст партизан.
-Так везде?
-В Северной Америке, Европе поспокойнее, Азия, Африка, Южная Америка пылают. Добавьте к этому угрозу вторжения Хаоса или Альянса Света, ситуация постоянно меняется, невозможно сказать, как все повернутся завтра, через месяц или год. Тхарат является самой безопасной гаванью, я говорил Шерману, повторяю для вас: не пытайтесь вернуться на Землю.
-И не думали, -вставила Амнет. -Здесь своих забот хватает.
-Ты дочь Нихешат, если я не ошибаюсь? -уточнил архидемон.
-Она самая.
-Потом подробно расскажешь, как удалось слиться с квантовым ядром.
-Обязательно.
-Полноценный deus ex macnina доселе удавалось создать лишь единожды, а ты смогла. В грядущих войнах это знание спасет нас всех
-Скажи, Улакор, каково быть ответственным за происходящий кошмар во внешних мирах? -задала Амнет в лоб каверзный вопрос. После слияния с ядром она раскопала в памяти ИСКРы запись прослушки разговора Улакора Шерманом и поделилась ею с Пугачевским.
Занятое духом архидемона тело селенхаи никак не отреагировало, ни вспышки ярости, ни угроз.
-Я... жалею о содеянном. Эмульсия сменилась более страшной угрозой. В очередной раз становится понятно, что игры с изначальным Хаосом не заканчиваются ничем хорошим.
-В итоге нас мечтают убить и Первородные Боги, и Сияющие.
-Насчет намерений Первородных не уверен. Им выгоднее использовать нас в своей войне в качестве ''союзников''. Судя по недавней информации, добытой во внешних мирах, Хаос начинает проигрывать. Альянс теснит хаоситов на основных фронтах.
-Это хорошо, -сказал Пугачевский. -Проблемой меньше.
-Сияющие пока не взялись за нас всерьез лишь по той причине, что мы сидели тихо в своем углу и не отсвечивали. После победы над Хаосом займутся нами.
-Когда это произойдет?
-Речь о десятилетиях, если не веках. Даже если мы сбросим власть оккупантов на Земле, останемся один на один против армад из десятков миров. И поверьте, Сияющим хватит сил достать нас даже в космосе, они — враг совершенно иного уровня... Если человечество шло по пути технологической сингулярности, лидеры Альянса принадлежат виду, достигшего трансцендентности посредством магии. Они создали себе целую микровселенную, где последние миллионы лет постигали нирвану. Представьте их раздражение, негодование, когда приходится спускаться на землю, вникать в дела смертных и рисковать собственным существованием, разгребая устроенный мной бардак.
-Мда уж.
-В любом случае у вас своя война. Я лишь хотел попросить у вас подготовить возможную эвакуацию некоторых ценных специалистов сюда, на Тхарат.
-Эвакуацию? -не понял генсек. -Но телепортация невозможна.
-Он говорит не про физическое перемещение, -догадалась полубогиня. -А про переселение душ. Не вижу никаких проблем. У нас хватит ресурсов для создания некоторого количества клонов.
* * *
Д+47
Толпа оскверненных безмолвно брела по раскисшему от дождя лесному тракту. Грязная одежда, внешность, обезображенная мутациями, придавала дроу устрашающий вид. Каждый нес в руке оружие, будь то дубинка, меч или копье.
Колонну замыкал насекомоподобный силуэт высотой в четыре метра. Вытянутый продолговатый корпус с утончающимся спереди ''носом'', корпус этот крепился на нижнем шасси с двумя парами ног, состоящих из трех подвижных сегментов. В носовой части находилось вооружение из тридцатимиллиметровой автопушки, пары пулеметов и гранатомета. Боевые платформы ''Скарабей'' в войсках давно, первые модели сражались еще в Объединительную войну.
Механические ноги хороши там, где не пройдет колесная и гусеничная техника, джунгли Астэннэ как раз подходят под данный критерий.
На броне ''Скарабея'' восседали разведчики под командованием Скуратова и Дрома, направлявшая оскверненных марионеток.
-Все равно, так нельзя... -пробурчал Танака. -Мы ничем не лучше Легиона.
-А? Ты о чем? -сонным голосом спросил сержант.
-Посмотри на этих несчастных впереди. Забрали у них свободную волю и используем в качестве пушечного мяса.
-Предпочитаешь сам оказаться мясом, Святоша? -насмешливо произнесла Дрома.
-Я Сатоши!
-А стенаешь как Святоша. Хотя какая святость может быть у члена расстрельной команды?
-Кто бы говорил, кровососина.
-Эх, -вздохнула селенхаи. -Куда я скатилась? Терплю оскорбления от ноющей лысой обезьяны. В былые времена убивала и за меньшее.
-Например? -вмешался в разговор Скуратов.
-Один тупой чаруд-рабочий уронил мне на голову металлическую балку. Ну я уронила его, с высоты пары километров.
-Тебе самой не прилетело за вредительство?
-Мастер-формовщик только поворчал, рабочие особи в отличие от воинов ктум чаруд не были столь ценными. А посмей я тронуть кого-то из вас, чего даже в мыслях не было, меня к стенке поставят.
-Вот мы играем в конкистадоров, для нас с пацанами это первый мир по счету. А ты их много повидала...
-Ну да, четыре с лишним десятка.
-Где Легиону было сложнее всего воевать? Кроме Земли, где вам рога обломали.
-Открой книжку по истории моей расы, да почитай, -Дрома не очень горела желанием устраивать людям исторический экскурс. -Там все подробно изложено.
-Мне хочется услышать от непосредственного очевидца.
-Дай подумать... На Моракме Легиону пришлось не просто, вместо стандартных пяти-десяти лет на подавление сопротивления и поглощение мы провозились аж семнадцать.
-Это там, где против вас выставили целую армию кристаллических конструктов? -уточнил сержант.
-Кристаллические твари находились на вооружении у жителей Абилота. Звучит грозно, но с их армиями Легион разобрался всего за четыре месяца, архидемоны научились перехватывали контроль и обращать творения против хозяев.
-А что было на Моракме?
-Злобные панды с пушками и бронепоездами.
-Чего? Какие панды?
-Двуногие мохнатые зверюги с черно-белой окраской, отдаленно похожие на медведей и слабо восприимчивые к скверне... Вернее скверна их брала, но врожденная ментальная устойчивость ограждала от влияния Зова. Еще жители Моракмы изобрели аналог пороха, огнестрельное оружие, транспорт с паровыми двигателями.
-Ого, а магией они владели?
-В зачаточном состоянии. Моракма имела много общего с Землей конца XX века. К сожалению, селенхаи не озаботились подробным изучением истории поглощенных миров, сохранением полученных знаний, нас интересовало только выживание... -Дрома выдержала долгую паузу. Скуратов предполагал, груз пережитого до сих пор влияет на нее. -Войска Легиона встретила линейная пехота моракмцев, залпы ружей, полевой артиллерии, укрепленные города-крепости, взятие которых стоило колоссальных потерь. Мы имели превосходство в маневре благодаря порталам, но проклятые панды не сильно отставали, самые развитые государства имели разветвленную сеть железных дорог, позволявшую оперативно перебрасывать тысячи солдат между ТВД, организовывать логистику и снабжение. На Моракме Легион в первый раз оказался на грани гибели. Чем дольше мы медлили с призывом Пожирателя, тем активнее он начинал пить наши души.
-Как удалось победить панд в итоге?
-Тразтур отошел от привычной стратегии, когда Легион стремился захватить живьем как можно больше разумных существ для принесения в жертву. Широкомасштабное применение заклинаний массового поражения сделало свое дело. Города Моракмы превращались в могильники с десятками и сотнями тысяч бесполезных трупов...
Преодолеть тридцать километров через джунгли было непросто. Тракт постоянно петлял, часто превращаясь в глубокое грязевое болото с копошащимися полуметровыми пиявками.
Командование выбрало ''идеальное'' время для проведения операции, как раз выпавшее на начало сезона дождей. Хотя в целом разведчики чувствовали себя неплохо благодаря силовой броне с встроенным климат-контролем. Прохладно, сухо, кровососущие насекомые не докучают.
Ближе к вечеру показался пункт назначения. Поселение дроу, окруженное стеной трехметрового частокола. По окрестностям раздался прерывистый трубный звук. Караул на стенах заметил приближение вооруженной толпы и дал сигнал тревоги.
Запущенные ''Осы'' позволили оценить примерное число жителей, внутреннюю планировку, оборону. Тут около пяти сотен душ, куда меньше, чем в Астэннэ.
Поселение состояло из четырех десятков деревянных избушек с хозяйственными постройками, в центре находилось длинное здание с высокой крышей, без окон, украшенное резными колоннами по бокам. Дом собраний и храм в одном лице.
