Приняв решение подождать развития событий, Скай скрестил руки на груди и замер, встав точно напротив люка. Чтобы скоротать время, дракон вызвал на внутренний дисплей робота компьютерную игру.
По внутренним часам прошёл час, когда в углу дисплея замигал сигнал аудиовызова от Драко. Скай немедленно ответил.
— Драко?
— Вступил в контакт с местными драконами, — сообщил капитан. — Не совсем мирный... Зато, теперь меня уважают. Я лечу на подозрительный объект "Чёрная башня", расположен неподалёку за городом; есть информация, что там могут знать о Тайге. Как твои дела?
Скай усмехнулся.
— Сижу за решёткой, в темнице... нет, темница вполне сухая. Вариант барокамеры. Драко, я могу в любой момент отсюда выйти; если что — немедленно связывайся.
— Принято, до связи. — золотой дракон отключился.
Несколько минут ничего не происходило. Скай уже собирался вернуться к игре, когда внезапно раскрылся люк и оттуда ударил яркий солнечный свет. Хозяева "барокамеры" явно рассчитывали ослепить пленника.
— Как твоё имя, ты говорил? — вкрадчиво спросил голос Аракити.
— Скай, — невозмутимо ответил пилот. — Могу я спросить, чем вызвана подобная встреча?
— Не можешь, — спокойно ответила королева. — Здесь я задаю вопросы, Скай.
— В таком случае, не желаешь ли спросить, что я думаю по поводу твоего гостеприимства?
Аракити рассмеялась.
— Этот наглец мне нравится. Скай, ты знаешь, где находишься?
— В мрачной металлической комнате. — усмехнулся дракон.
— Это устройство придумала я, — доверительно сообщила королева. — И поверь, оно очень дорого стоило.
Скай осмотрелся.
— Не вижу никаких устройств.
Голос расхохотался.
— Ещё бы... Такара, дай нашему другу понять, что я имею в виду.
Послышался громкий скрежет, и две боковые стены начали равномерно сближаться. Скай заставил себя подавить смех.
— Желаешь меня раздавить, королева? — спросил он с интересом.
Пауза.
— Такара, останови машину. — отрывисто приказала Аракити. — Здесь что— то не так. Он должен был испугаться.
Скай прикусил губу. Проклятие, эта женщина умна...
— Я не боюсь, потому что знаю — ты не причинишь мне вреда, — попытался он исправить ошибку. — Я тебе нужен, Аракити...
— Чушь, — отрезала королева. — Ты совершенно уверен, что держишь ситуацию под контролем.
Она задумалась.
— Надо проверить... Такара, четвёртый сценарий.
В тот же миг в одной из стен открылось маленькое отверстие. Оттуда вылетела стрела, по самые перья вонзившись в ногу Ская. Дракон едва не потерял равновесие.
— Гром! — взревел Скай. Имитируя ранение, он упал на колено. — Прекрати!
— Хммммм... Неубедительно. — в голосе Аракити впервые послышалась тревога. — Это мне уже не нравится, Такара. Убейте его.
Три стрелы глубоко вонзились в грудь синего дракона. Скай покачнулся от толчка.
— Проклятие, маг! — люк мгновенно захлопнулся. В ту же секунду стены вновь двинулись навстречу друг другу, предварительно выпустив весьма неприятно выглядевшие шипы. Скай огляделся.
"Плохо..." — с досадой подумал дракон. Теперь продолжать игру не имело никакого смысла. Подойдя к двери, Скай одним ударом выломал её вместе с куском стены и вышел в коридор дворца.
Продолжать знакомство с Аракити ему расхотелось. Пилот изменил внешность на облик виденного им у ворот стражника и спокойно направился к выходу. Слуги непонимающе поглядывали на синего дракона.
— Что ты делаешь во дворце? — к Скаю подбежал стражник внутренней охраны. — Кто отдал приказ?
— Меня вызывал командир Такара, — невозмутимо ответил пилот. — Он дал мне персональное задание.
— Кто ты такой? — правая рука охранника легла на меч, левой он поднёс ко рту свисток. — Отвечай!
Вздохнув, Скай коснулся эмблемы на груди.
— Разве не видно?
"Хотел бы я знать, что там написано..."
Охранник внезапно дунул в свисток и выхватил меч.
— Стоять! — рявкнул он.
Разумеется, дракон поступил наоборот. Завернув за угол, Скай быстро оглядел пустой коридор и моментально сменил внешность на точную копию дворцового стражника, заменив только лицо.
Мгновением позже в коридор влетели трое охранников. Скай взволновано махнул рукой к дальним дверям.
— Он побежал туда!
— За мной! — рявкнул командир, и солдаты промчались мимо дракона подобно смерчу. Скай усмехнулся.
— Правильно, за ним...
Не желая больше рисковать, пилот подошёл к ближайшему окну — узкой щели в массивной каменной стене — и протиснулся наружу. Окно выходило на задний двор замка.
Скай включил невидимость и плавно спрыгнул на землю. На звук падения обернулась лишь парочка слуг; никого не увидев, люди вернулись к своим делам.
Дракон в это время уже покидал дворец.
* * *
— Драко, отвечай...
— Слушаю. — голос капитана прозвучал необычайно устало, тяжело. Скай встревожился.
— Что с твоим голосом? Нужна помощь?
— Нет... Надо только придти в себя. Докладывай.
— Контакт не удался. Покинул дворец. Попробую установить контакт с местным населением...
— Действуй, — Драко отключился. Скай задумчиво огладил подбородок, подражая жестам людей.
"Местное население?... Что ж, станем местным населением..." — дракон принял облик солдата и вышел из узкого переулка, куда он спрятался для разговора с капитаном. Никто не обратил внимания на обычного воина; Скай влился в поток людей и не спеша направился к площади, где находился микрозонд Драко. Аппаратик израсходовал энергию.
Продвигаясь по улицам, синий дракон с огромным интересом оглядывался. Казалось, ожили самые странные фантазии художников— сюрреалистов, настолько невероятным казался человеческий город сыну крылатого народа.
Рекордсмен Ринна по числу каменных домов, Танталас изначально задумывался как военная крепость, и всё в нём напоминало об этой цели. Здания были расположены ровными рядами; улицы пересекались только под прямым углом, каждый дом имел подвал с внешним и внутренним входом, периодически встречались наглухо задраенные осадные колодцы. Скай, понятия не имевший о смысле слове "война", скоро бросил попытки разгадать назначение большинства особенностей города.
Зато поведение людей его поражало. Кастовая теория Драко подтверждалась с каждой секундой, Скай не раз замечал сцены, способные существовать только при наличии рабов.
Сами рабы, бедно одетые люди с широким бронзовым кольцом на запястье левой руки, привлекали его внимание чаще всего. Дракон никак не мог понять, по какому признаку люди отбирают из своей среды рабов. Скаю была невероятно противна мысль об угнетении одной расы со стороны другой, однако там хоть можно было понять критерии отбора...
"Невозможный мир" — подумал дракон, припомнив, что его сородичи тоже относились к касте рабов — причём наиболее бесправных. Должна быть деталь, которую они с Драко упустили.
"Деталь?... Ха. Куча деталей! Мы же ничего не знаем об этом мире, и пока не спасём Тайгу — не узнаем..." — Скай вздохнул.
"Мы бросились в темноту, надеясь что внизу — океан. А там оказались острые камни."
К этому времени дракон уже достиг площади и остановился на углу, внимательно оглядывая толпу народа. Как он уже знал, площадь называлась "Рынок" и служила местом обмена денег на всевозможные товары. Неумение читать страшно мешало.
"Надо поймать человека и спросить..." — подумал Скай. Словно подслушав его мысли, проходивший мимо пожилой крестьянин споткнулся и едва не упал. Дракон поспешно поддержал человека.
— Спасибо, господин... — отдышавшись, сказал крестьянин. — У вас доброе сердце.
— Не стоит благодарности.
Скай осмотрел аборигена с ног до головы. Пожилой, среднего роста, крестьянин не отличался запоминающейся внешностью. Одет он был в коричневый кафтан, серые штаны из грубой ткани и сильно потрёпанные кожаные сапоги.
— Постой! — собравшийся было продолжить свой путь, крестьянин оглянулся. — Я недавно в Танталасе, не подскажешь, где можно отдохнуть и принять пищу?
Человек улыбнулся.
— Если желаете просто отдохнуть, выбирайте таверну "Старый кабан", не прогадаете. Если ж ищете пристанище на ночь — надобно будет постоялый двор найти... Да ведь вам, солдатам, казённое жильё вроде как положено?
Скай печально вздохнул.
— Тут какое дело... Жильё— то есть. Да вот кормят там, как раз казёнными харчами... — дракон слово в слово повторил одну из записанных через микрозонд фраз. Как ни странно, она попала в точку; крестьянин понимающе подмигнул.
— Ясно... А как человек военный с денежной стороны звенит?
— Плохо звенит, — вздохнул Скай. — В деньгах я несколько ограничен.
Крестьянин с сочувствием кивнул.
— Да, нелёгкое время пошло... — он грустно покачал головой. — Деревню мою сожгли на днях, вот, в город подался на заработки... А ты не падай духом, "Старый кабан" — одна из самых дешёвых таверн Танталаса. Конечно, кормят там не как в "Зелёном драконе", зато компания душевная подобралась. Посидишь до вечера, отдохнёшь, глядишь и какая работёнка привалит.
— Работёнка? — не понял незнакомое слово Скай.
— На стороне, само собой.
Дракон почувствовал, что теряет нить разговора.
— А как пройти в "Старый кабан"? — спросил он поспешно.
— Да вот же он! — крестьянин с удивлением кивнул на приземистое здание рядом с красивым двухэтажным домом. — Всё написано! Постой, постой...
Губы человека растянулись в улыбке.
— Да ведь ты читать не умеешь.
Скай смутился так, словно его поймали за игрой с собственным хвостом.
— Неважно, — отрывисто бросил дракон. — Спасибо за помощь.
Резко повернулся, однако пожилой крестьянин ухватил его за рукав.
— Прости старого Дугана, брат. Обидел я тебя ни за что.
— Со мной всё в порядке. Пусти.
— Нет, — старик покачал головой. — Я виноват. Пошли, друг; угощу тебя в "Зелёном драконе".
Скай чувствовал себя очень странно. Поведение этого человека впервые напомнило ему Дракию и всеобщую вежливость, давно впитавшуюся в кровь драконов. Космонавт тепло улыбнулся.
— Спасибо, Дуган. — он мягко снял с плеча руку крестьянина. — Но я тебя ни в чём не виню. Не стоит тратить деньги на первого встречного...
— Да какой же ты теперь встречный, — рассмеялся Дуган. — Полчаса уж болтаем. Пошли, говорю — я как раз перекусить собирался, так спутник не помешает. Хоть поговорить можно... Родич у меня в армии, может знаешь — драконер Негоро Криг?
"Драконер?"
— Нет, не знаю я его...
Скай вздохнул.
— Была не была. Только я за себя сам заплачу.
— Пошли, пошли... Новости расскажешь.
Они направились к тому двухэтажному зданию, рядом с которым находилась таверна "Старый кабан". Дуган без умолку болтал, Скай внимательно слушал.
— ...говорят, Оуэн скоро выкупит у Поинтена его "Кабана". Разжирел на государственных заказах и готовится соперников глотать. Хотя, не совру, так нигде не кормят, как в его таверне. Где ещё можно отведать сердце молодого дракона?... Дорого, конечно, да раз в жизни...
Дуган обернулся и посмотрел на окаменевшего Ская.
— Что с тобой, приятель?
Космонавт титаническим усилием взял себя в руки.
— Прости, я не расслышал. Чем кормят у Оуэна?...
Крестьянин пожал плечами.
— Когда как. Обычно — олениной или свининой, ну там специи всякие, рыба, хлеб сдобный... Повар у него — мастер. А коли денег много, так можно и драконье мясо отведать. Нам это не светит, увы.
Дракон медленно поднял руку и провёл ею по глазам. Мир внезапно потерял чёткость, очертания зданий поплыли.
— Дуган... — голос прозвучал хрипло, глухо. — Драконье мясо — это название такое, да? Просто название?
— Что с тобой, парень? — встревожился крестьянин.
— Нет... Нет, ничего. Ответь на вопрос, пожалуйста.
Старик почесал в затылке.
— Странный ты... Драконье мясо — мясо дракона, что ж тут неясно? Оуэн самый знаменитый в Тангмаре истребитель драконов. Сегодня как раз у него собрались охотники со всего Танталаса, пару дней назад Оуэн двух драконов завалил. Может, расщедрится и цену опустит...
Скай ощутил, как сознание проваливается в чёрную дыру. Яростно зарычав, он вернул контроль над телом. Ярость осталась.
Одновременно с яростью из глубины души поднималось совершенно незнакомое чувство. Скай не знал ему названия, оно не нуждалось в названии. Это не была эмоция. Не была ненависть. Это было нечто, всегда жившее в душе синего дракона, и лишь теперь проснувшееся ото сна. Скай был на грани обморока.
НЕЧТО стремительно заполняло его душу. Дракона трясло; на корабле, в виртуальной камере, подлинное тело Ская дрожало мелкой дрожью. Медицинский компьютер ввёл успокоительное.
— Парень?... Парень, ты чего?... Позвать подмогу?
"Охотник. На драконов. Драконье мясо. Сердце молодого дракона."
— Люди, кто— нибудь, парню плохо!...
"Они на нас охотятся. Они на нас охотятся. Они на нас охотятся." — с каждым словом душа Ская пульсировала подобно напряжённому до предела металлу.
— Что с ним?...
— Да вот, упал на месте и не дышит!...
— Не дышит? Отвечай, парень!
"Они убивают драконов и готовят из нас деликатесы."
Скай медленно открыл глаза. Несколько человек, склонившихся над ним, отшатнулись.
— Друг, ты болен или как? — тревожно спросил Дуган.
— Дуган, как Оуэн ловит драконов? — Скай даже не попытался встать с камней. Крестьянин ошарашено оглянулся на свидетелей.
— Спятил... — тихо сказал один из горожан. — Я слышал, солдаты часто теряют рассудок.
Дракон сел.
— Я в порядке. — голос звучал ровно, механически. — Дуган, прошу, расскажи мне.
— Надо делать всё, как он говорит... — предупредил горожанин. — Я побегу за врачом, тут недалеко живёт один.
— Быстрей... — Дуган с жалостью оглянулся на Ская. — Только что нормальным был...
Пилот медленно поднялся на ноги. Его слегка шатало.
— Дуган, прошу, ответь на вопрос.
— Ты, главное, не нервничай, — крестьянин помог Скаю отойти к стене. — Ничего не случилось, скоро придёт лекарь, даст снадобье...
— Ответь мне.
— Да что ты к этим ящерам привязался... Ну, как ловит? Как и все охотники, так и он. Дракона поймать только на детёныша можно. У каждого хорошего охотника есть в клетке детёныш дракона...
Скай закрыл глаза. Слова Дугана падали сверкающими клинками, пронзая и без того кровоточащее сердце дракона.
— ...Берёт детёныша, едет в горы. Привязывает ящерицу в пещере. Потом устраивает ловушку и режет детёнышу крыло или хвост, чтобы кричал от боли. Дракон, когда крик птенца слышит — голову теряет и ловушку не видит... Эй, ты тут у меня в отключку не падай, понял? Сейчас лекарь придёт, держись, парень!
Синий дракон медленно сполз по стене.
"Мне надо уйти отсюда. Срочно. Я не выдержу, превращусь во что— нибудь и город опустошу. Если начну, потом уже меня не остановить. Никому. Но этот Оуэн — нет, его я убью прямо сейчас. Месть остальным подождёт, но его я убью прямо сейчас. Его я убью прямо сейчас. Его я убью прямо сейчас. Прямо сейчас убью. Встану, пойду, и убью. Прямо сейчас."
