Ладони Даро сжались, словно куски кода гетов уже оказались в её цепких пальцах.
— Теории Каель и Дуо о специализации узлов гетов можно было бы проверить за один день! — она захихикала, думая об этой перспективе. Зловеще хихикающая Даро"Ксен — это было откровенно странное зрелище. — Но до этого проекта мы дойдём в своё время, — призналась кварианка, кажется, только сейчас заметив, как согнулись её пальцы. Она быстро опустила руки, словно ничего не произошло. — Как я понимаю, Шепард и Чамберс уже хорошо знакомы с этими мехами, но для тебя, это будет впервые...
Наклонив голову набок, Даро"Ксен просвистела мелодию из четырёх нот. Затем вытянула руку, будто ожидая чего-то. Илена так же наклонилась, моргнула, и чуть не упустила момент, когда вокруг их группы закружилось размытое серебристое пятно, издающее в полёте лишь едва заметное жужжание. Подскочив на месте от удивления, она обратила внимание на штуку, парящую над ладонью Даро"Ксен.
Это был какой-то робот, размером с туловище азари или человека. Сферический корпус пересекали неоново-голубые полосы света, сходясь вокруг сияющего глаза, или подобного ему отверстия. Из тела выдавались четыре сегментированных конечности, в данный момент все они были вытянуты, словно пальцы раскрытой ладони. Они бодро шевелились и пощёлкивали, заставляя Илену слегка нервничать. Ещё две секции выдавались сзади по бокам, напоминая сложенные крылья, их покрывали какие-то странные шишки и похожие на реснички простейших волоски.
— Робот-жук, — обозвала его Илена.
— Это наша модификация стандартного дрона людей, — объяснила Даро"Ксен, игнорируя реплику азари. — Насколько мне известно, лишь две расы пользуются полевыми дронами таких размеров: кварианцы, до того как покинуть Раннох, и люди. Скоро у Затмения будет два лица. Первое — азарийское... тут и так всё очевидно, но второе будет кварианское! Мы снова дадим почувствовать наше присутствие через наши технологии и богатый технический опыт — то, о чём галактика всеми силами пыталась забыть и что очень старалась вычистить из архивных видеофайлов. Мы им об этом напомним, — поняв, что сейчас не миновать ещё одной вдохновенной речи, Даро остановила себя и помахала в воздухе рукой. Сказала, возвращаясь к дрону: — Но это всё не здесь и не сейчас. Поскольку мы сохранили гравитационный привод на элерии, генератор эффекта массы требуется небольшой. Вместо этого место и резерв мощности можно отдать на иные системы, в первую очередь впечатляющие кинетические барьеры. В оригинальной версии броня сделана из сидония, но для наших мы используем более привычные сплавы. Это означает, что после падения барьеров, защищён он окажется слабо.
— Манёвренность и подвижность оригинала должны сохраниться, — заметила Шепард. Утверждение, а не вопрос, данные параметры она считала важными в бою, и это не обсуждалось.
— По большей части, — заверила Даро. — От оригинальной модели мы взяли так много, как только смогли.
— Тогда у них осталось плазменное оружие? — спросила Чамберс.
— Нет, — Даро покачала головой. — Его мы посчитали слишком экзотичным. Вместо него оружие поставляется в двух вариантах. Первый — лазерная система, которая должна напоминать модифицированный излучатель ПОИСК. Как всем известно, лазеры Противокорабельного Оборонного Интегрированного Системного Комплекса, установленные на кораблях, массивны и быстро выгорают из-за перегрева. Лазерные системы людей лишены таких ограничений, но мы не хотим привлекать внимание к этому факту. Предполагается, что оснащенные лазерами дроны будут делать один или два выстрела, прежде чем отступить или прекратить огонь, создавая впечатление, что они способны на крайне ограниченное количество залпов.
— Но как это...
— Но! — Даро прервала Чамберс, не дав даже закончить вопрос. — Но затем сбежавший или "охлаждающийся" дрон может сменить позывные и слегка изменить внешний вид, а затем опять вернуться в бой, чтобы все думали, что их рой на самом деле в четыре или пять раз больше. Обман сенсоров и фальшивый радиообмен в эфире помогут поддерживать это впечатление.
— Интересная идея, — оценила Шепард предложенную схему дезинформации, одобрительно кивнув.
— Не лишено риска, разумеется, — признала Даро, пожав плечами. — Но такое возможно, особенно в смешанном строю вместе с обычными дронами. Дроны ПОИСК, или если хотите лазерные дроны проще всего будет использовать именно таким образом. А этот малыш, — она щёлкнула пальцем по днищу своего робота, — вооружён более привычным ускорителем массы.
— Где? — спросила Илена, пристально разглядывая парящего над её ладонью робота. — Не вижу никаких орудийных подвесок.
— Ускоритель вмонтирован в корпус дрона, — пояснила Даро, указав на светящееся отверстие. — Прямо тут, в центре. Из-за столь малой длины ствола, команда разработчиков сразу решила воздержаться от попыток установить большую винтовку или пулемёт на подобной платформе. Вместо этого мы выбрали старую перспективную кварианскую разработку — дезинтегрируемые создающие плазму тороидальные боеприпасы, запускаемые с помощью небольшого микро-гранатомёта человеческой разработки.
— Э-э, чего там дезинтегрируемые? — переспросила Илена, озадаченно вскидывая (нарисованные) брови. — Я считаю себя знатоком всего, что взрывается или ускоряет массу, но никогда не слышала о таком раньше.
— Название говорит само за себя, — ответила Даро"Ксен, хихикнув от вида растерянной Илены. — Но я всё-таки объясню. Теоретические разработки по этому оружию начались ещё до нашей войны с гетами: вместо обычных боеприпасов, отделяемых от блока, предполагалось использовать многослойное образование из собранных вместе сверхпроводящих тороидов. Оружие отделяет несколько штук, собирает вместе, а затем разгоняет их — в данном случае, до относительно малой скорости. Тороиды разбиваются при ударе, дезинтегрируются, в облаке их частиц возникает электрический разряд, мгновенно превращающий его в плазму... плюс рентген. Но кто же не любит рентгеновских лучей?
— То есть... это как дешевая версия человеческих плазменных бластеров? — кивнула Илена с мудрым видом. — Понятно.
— "Дешевая версия"... — возмутилась было Даро"Ксен, но быстро успокоила себя, вслух досчитав до десяти. — Эта система хорошо покажет себя в бою, могу уверить вас. Насколько мне известно, по разрушительному действию они почти идентичны нашим моделям времён войны, однако дальность куда выше. Должна заметить, что кварианцы безуспешно пытались вновь с нуля восстановить данную технологию до рабочего состояния уже почти век. Я полагаю, теперь она к нам вернётся... в конечном итоге.
— И если кто-то решит изучать наших дронов, то они обнаружат лишь кварианскую технику с кварианским вооружением, доведённым до ума некоей исключительно талантливой кварианкой, — заключила Шепард, одобрительно улыбаясь. — Мне это нравится.
Даро же явно понравилось, когда её назвали "исключительно талантливой кварианкой". Она просто просияла от радости, пускай это длилось пару секунд.
— Благодарю вас, майор.
— А что насчёт систем ремонта? — спросила Чамберс, упираю руку в бок. — Это уже не наши дроны, если они не способны чинить технику.
— Это возможность мы так же сохранили, — ответила Даро"Ксен, указывая на выступы с верхней и нижней стороны дрона. — Вот здесь и здесь, резервуары с Составом. Идентичные принятым у вас, из них он распыляется под давлением в виде аэрозоля.
— Состав? — Илена показала на своё лицо. — Вы про ту штуку, которая находится у меня в глазах? Она ещё и технику может чинить?
— Это как раз основная функция дронов, — сказала Чамберс. — Они ведь в основном ремонтные, а не боевые.
— Правда? — Илена нетерпеливо похлопала себя по руке. — Думаю, это довольно-таки удобно, но... в смысле, что такое вообще этот Состав? Можно ввести его себе в глаза, а можно побрызгать им на робота, и тот станет исправен? Как это вообще работает?
Шепард уже была готова ответить... когда вдруг задумалась.
— Я как-то и сама не очень уверена в деталях.
— А я знаю лишь самые основы, — растерянность Чамберс было видно даже с её новой азарийской внешностью
— Изложить всё, что мне известно о Составе, займёт часы, — Даро приложила руку к забралу, пытаясь скрыть смешок, — а для идиоток, так и больше дня.
— Эй! — Илена топнула ногой.
— Но по своей сути, — продолжила кварианка, — Состав это нечто среднее между синтетическими клетками и микромашинами. Больше первое, чем второе...
— То есть У МЕНЯ В ГЛАЗАХ сейчас СЕРАЯ СЛИЗЬ! — закричала Илена, вскидывая руки к лицу. — Вытащите её! Вытащите её!
— Я слегка удивлена, что ты вообще знаешь что такое "серая слизь"(1), — отметила Даро"Ксен, прежде чем протянуть руку и попробовать остановить бушующую азари... или хотя бы не давать ей бушевать слишком уж близко к себе. — Успокойся уже, идиотка.
— Я не идиотка! — закричала Илена в ответ, опустив руки, но пока далеко не успокоившись. — Я смотрела "Каплю". Это там, где кварианские наномашины сожрали целый город! — она снова указала на своё лицо. — А теперь они у меня в глазах, Ведроголовая. В моих глазах!
— Клетки Состава не способны делиться или воспроизводить себя, — сказала Даро очень медленно, надеясь, что дойдёт даже до Илены. — Они никак не смогут взорвать твои глаза изнутри, поглотить всё тело и разрастись в злобную аморфную массу, которую остановят лишь пришествие зимы и смелый герой-кроган с невыносимой подружкой-азари.
— ...ладно, — Илена совсем опустила руки. — Это было чудовищно подробно, но хорошо. Ты уверена в сказанном?
— Илена, — Шепард сперва кашлянула, привлекая внимание. — В моём теле Состава раз в десять больше, чем в твоём. Даро"Ксен права, состав не может делиться сам по себе.
— А тогда где вы его берёте? — спросила азари. — Шепард?
— Его берут... из канистр с Составом, — ответила та, на мгновение отведя взгляд.
— Именно так, — Кэтти Чамберс быстро согласилась с командиром. — Из канистр с Составом!
— Ведроголовая? — позвала Илена.
— Не имею представления, — кварианка пожала плечами, будто извиняясь. — Люди как-то его производят. А нам вот отправили две канистры, по пятьсот миллилитров, — она указала на пару гладких объектов пирамидальной формы на парящей тележке.
— Состав можно использовать для полевого ремонта. Почему бы все технические подробности не оставить инженерам? — предложила Шепард, и Илена решила, что лучше будет согласиться.
— Пожалуй... — признала она, переводя свои улучшенные Составом глаза на дрона, теперь парившего у Даро за левым плечом. — А что дрон ещё может делать? И что будет, если кто-нибудь его поймает? Я думала, нам нужно было быть осторожнее с Составом, элерием и всем таким?
— А он ещё и взрывается, — отметила Даро, склонив голову к своему дружелюбному дрону.
— Чего?!
— И довольно внушительно, — Даро сложила ладони вместе и потом изобразила жестом большой взрыв. — Труп крогана, на котором мы испытывали эту функцию на полигоне, разнесло на очень маленькие кусочки. Его практически можно было кружкой собирать.
Илена провела несколько долгих секунд, занятая воображаемой картиной, где Даро"Ксен в самом деле собирала кусочки крогана кружкой. И она не могла отделаться от мысли, что эта долбанутая кварианка в самом деле могла такое проделывать — собирать в кружку ошмётки крогана. Азари начало подташнивать.
— Взрывное самоуничтожение — ещё одна функция, которую мы перенесли с оригинальной модели, — пояснила Даро. — Согласно текущим настройкам он уничтожает себя, если дрон перестаёт отзываться на гиперволновой сигнал и обновлять свой статус. Испытания показали, что за исключением некоторых остаточных излучений редкого спектра, в остальном Состав и элерий уничтожаются взрывом бесследно. Мы считаем, что уже можно применять их в поле с минимальным риском
— Звучит неплохо, — одобрила Шепард.
— И сколько их у нас? — спросила Илена. В ответ Даро вновь засвистела, отправив своего ручного дрона в полёт к дальней стенке ангара.
— Сколько у нас дронов?.. — переспросила квараинка, поворачиваясь к одному из контейнеров, начавших открываться, и указывая внутрь.
Маленькие роботы были складированы внутри на подставках, ряд за рядом.
— Двести пятьдесят, — бросила Даро"Ксен через плечо. — И...— кварианка усмехнулась снова, в этот раз достаточно широко, чтобы продемонстрировать мелкие, но острые зубы, — это только начало. Затмение и кварианцы возвращаются в робоиндустрию.
________________________________________
Ботинки Спектра азари оставляли следы на мраморном полу в белую и розовую клетку, её бронированный силуэт мелькал в проёмах между колонн. Посмотрев направо, Тела Вазир уловила золотой блеск, там, где над безмятежным голубым прудом у веранды парила стайка сверкающих стреломух. Стреломухи — вид каршанских насекомых, которых покупают в анклавы каст Горы и Облаков по всей Гегемонии из-за их прекрасного вида и запаха. Золотых вывели при помощи генной инженерии: их крылья светились в ультрафиолете, который более-менее нормально могли различать только батарианцы, вдобавок она оставляли утонченный (для батарианцев, по крайней мере) аромат везде, где пролетают.
Но взгляд Телы привлекли не столько мухи, сколько женщина, вокруг которой они кружились: бледно-голубая азари в чисто символическом золотом платье. Под тканью можно было разглядеть тонкие, хрупкие на вид цепи, а так же те места, где они проходили через кожу и плоть азари. Тела видела, что та держит в руках чашу с подслащённой водой для насекомых. И азари и декоративные стреломухи были всего лишь деталями этого сада, и никто из них не мог его покинуть.
Наконец, рабыня заметила Спектра, широко раскрытыми умоляющими глазами глядя, как та проходит мимо. Тела Вазир отвернулась. Сейчас её больше занимал радостный визг, доносящийся из дальнего конца этого прохода. Её ботинки простучали по мрамору, когда она спустилась на несколько ступеней. А впереди обнаружилась конура.
Повернув за угол, она сразу же заметила взбудораженного зелёного варрена на поводке. Другой конец поводка оказался в лапе высокого крогана в лёгкой броне. Кроган в ленивом темпе бежал рядом с варреном, в другой руке он держал длинную палку с красным шаром на конце. Пробегая мимо манекена в форме азари из стали и пластика, кроган ткнул в него концом своей палки. Варрен мгновенно рванулся вперёд — и куда только делось легкомысленное подпрыгивание — и свирепо вгрызся в манекен.
Бойцовый варрен: тварь уродливая, но кроганы и батарианцы их обожают.
Тела шла дальше, совершенно не отвлекаясь ни на злобного варрена на поводке, ни на дюжину его братьев и сестёр, лающих из своих клеток. Сторожевые варрены всех цветов радуги били лапами по прутьям и скалили свои зубы в её сторону, встревоженные неожиданным вторжением. Одну руку Тела упёрла в бедро, вторая лежала у рукоятки её пистолета, созданного по спецзаказу Спектров.
Дрессирующий варренов кроган лишь слегка повернул голову, заметив её присутствие:
— Так это вы? — спросил он медленно. А может, просто подбирал слова осторожно.
