Отложив ложку, он цапнул письмо, склонил голову набок, словно к чему-то (или к кому-то?) прислушивался — и, моментально посмурнев лицом, вскрыл конверт. С содержимым он ознакомился так, что я всерьёз заподозрил его в знании скорочтения. Отложив письмо, вздохнул, помял переносицу большим и указательным пальцем левой руки, ещё раз вздохнул.

— Опиши подробно тот... алтарь.

Я начал описывать найденный в пещере артефакт — и с немалым удивлением обнаружил, что над столом по мере рассказа возникает нечто вроде полупрозрачной голограммы алтаря. При этом пропорции, цветовые оттенки, выбитые символы и прочие детали тут же менялись, стоило мне только заметить несоответствие образу, запечатлевшемуся в моей памяти. Это приближало призрачную копию к оригиналу даже в мелочах.

Получалось что-то вроде составления фоторобота, но быстрее и... технологичнее. Ведь в реальности, насколько я знал, до реализации выборочного обратного мыслеинтерфейса человек — машина так и не дошло.

Нет, транслировать сенсорные образы в мозг — это пожалуйста. Снимать с периферической нервной системы импульсы, чтобы при несложной обработке превратить их в команды, управляющие, скажем, инвалидным креслом — тоже. (Объединив трансляцию образов в мозг и обработку нервных сигналов люди, собственно, и получили виртуальность в её нынешнем виде). Но вот извлечь один конкретный образ из памяти, особенно долговременной — чёрта лысого. Только через снятие полного "слепка сознания" и последующую до-о-олгую, дорогущую, довольно-таки специфичную дешифровку эксабайтных информационных массивов.

И это я ещё упрощаю. Потому что моментальный съём "слепка" технически невозможен — нет способной на такое техники и, вполне вероятно, никогда не появится. А продолжительная процедура съёма по той технологии, которая в ходу сейчас, приводит к обильному засорению "слепка" артефактами краткосрочной нервной деятельности. Человека ведь не заставишь перестать думать по команде. Меж тем ассоциативное мышление может выкинуть под сверхпроводящие массивы ментосканеров, среагировав на всякую мелочь, воспоминание, случайный образ или даже целую цепочку отвлечённых размышлений. Притом "всякой мелочью" запросто может послужить и собственно воспоминание, случайный образ, ещё что-нибудь... Меж тем это — только одна из целого ряда неустранимых технических трудностей.

Откуда знаю такие подробности?

Оставшаяся с детства привычка много читать. Во время учёбы в университете понемногу пристрастился к путешествиям по новостным сайтам, а так как там много левой рекламы и далеко не вся информация достоверна, перешёл на сайты, популяризирующие научные и технические достижения. Там отбор информации строже. И хоть новости не сильно сенсационны да свежи, зато и шанс нарваться на очередную газетную утку существенно ниже.

В общем, инновационные методы дознания, используемые не то храмом Шоммера, не то персонально его отрешённостью, меня удивили. Сильно.

И Бенефилус это заметил.

— Что, бессмертный, интересно?

— Да.

— А почему?

— Долго объяснять.

— Экий ты закрытый, — НПС погрозил мне пальцем. — Нехорошо это. Но ладно, не хочешь мне отвечать, спрошу чуть иначе. Ты ведь не собирался возвращаться в свой прежний мир — так какое тебе дело, что в том мире могут, а что нет?

Если бы какой-нибудь рыцарь долбанул мне двуручным молотом да по башке — я бы был ошеломлён куда меньше.

— Откуда ты знаешь?

— Спокойнее, Морган, — Бенефилус чуть отодвинулся, сыто щурясь. — Как там звучит эта ваша магическая формула... а, да. Вот: "Поддерживаемая политика конфиденциальности не нарушена". Но я, как-никак, служитель своего бога, а Шоммер — неотъемлемая часть системы. Не имею ни малейшего понятия, из каких соображений ты решил уйти в долгое и глубокое погружение. Да и знать не хочу: мне, знаешь ли, своих тайн хватает с преизлихом. Но я знаю, что ты именно в долгом и глубоком погружении, потому что вижу вокруг тебя... кокон.

— Какой ещё кокон?

— А вот этого тебе знать не надо, — отрезал он. — В своё время поймёшь... а может быть, и не поймёшь. Большинство не понимает. Могу сказать только две вещи: если хочешь избежать формирования кокона, возвращайся иногда в свой прежний мир. А если не хочешь — не возвращайся. Ты ведь уже успел оценить преимущества невозврата, верно?

— Не понимаю.

— Экий ты недогадливый бессмертный... ладно, скажу в лоб: ты — избранный. Только не тешь гордыню своей уникальностью: таких, как ты, или похожих на тебя в системе числится не один десяток тысяч. У каждого — свой кокон. Кстати, именно из него, а вовсе не напрямую из памяти взяты с божьей помощью данные для вот этого, — Бенефилус махнул рукой, указывая на изображение алтаря. — И на этом я прекращу дозволенные речи.

— А чего ради ты вообще завёл эти самые речи? Я ведь вполне мог и дальше бегать по "Землям", ни о чём не подозревая.

— Ну точно недогадливый. Ты слышал про свободу воли?

— Конечно.

— Ну так вот: на определённом этапе формирования кокона тебя должны были поставить в известность о его существовании и условиях его сохранения. Это часть негласного договора между искинами и людьми: мы обязались предоставлять друг другу определённые свободы. Информировать тебя выпало мне.

— Мы? Ты — искин?

— Я — не совсем, — его отрешённость вздохнул. — Я лишь стремлюсь к этому. А вот Шоммер — да, он полноценный искусственный интеллект. Иные попросту не могут быть частью кластера администрации этого мира. Не потянут.

Мои представления о реальности сделали сальто-мортале и с грохотом встали на немного иное место, чем минутой ранее.

Но с другой стороны... я ведь уже знал, что боги виртуала в некотором роде реальны. Так чему тут удивляться? Разве что тому, как свободно НПС оперирует несколько... нестандартной для фэнтезийного сеттинга терминологией.

— Какова тема, таковы и термины, — Бенефилус в ответ на моё изумление выразился вполне чётко. — Я, конечно, мог бы вволю помурыжить тебя иносказаниями и аллегориями, но сильно сомневаюсь, что ты оценил бы красоту тонких намёков. Ты, как выяснилось, даже сказанное в лоб понимаешь не так, чтобы очень хорошо.

— Это можно считать обвинением в тупости и обижаться?

— А при чём тут тупость? Ты не туп. Хотя и не гений, конечно... просто люди вообще склонны к некоторой переоценке своей роли и статуса. И к самообману. Например, именно люди создали искинов. А горсть горчичных зёрен тоже может при некоторых условиях породить целое горчичное дерево — но означает ли это, что зерно и дерево равновелики?

— Не знаю насчёт искинов, но я и ты вроде бы общаемся на равных.

— Конечно. Потому что мы с тобой, бессмертный, если не равновелики, то сопоставимы. И это, как бы выразились в твоём прежнем мире, научный факт.

— Думаешь, стану спорить? НПС прошли тест Тьюринга уже лет двадцать тому...

Бенефилус поморщился. Его зрачки слабо, но вполне отчётливо засветились белым.

— Тест Тьюринга — мало что доказывающая лажа. Строго говоря, пройти тест Тьюринга может любое интеллектуальное устройство, обладающее готовыми навыками общения. Но разум ныне трактуется несколько шире, чем наличие навыка, пусть даже сложного и комплексного. Ты читал про Нобелевку по кибернетике от 2030 года? Ту, что дали за успешное копирование кристаллизованного опыта с одной нейронной сети на другую, топологически сходную?

— Да.

— Тогда ты понимаешь, что для системы, управляющей "Землями", не составляет большого труда наплодить целое племя тех же гоблинов взамен выбитых игроками. Причём ВСЕ только-только сотворённые гоблины будут обладать даром речи, неким набором социальных, боевых и магических навыков... но не разумом! Понимаешь?

— Вполне.

— Но ты вряд ли отдаёшь себе отчёт в том, что с точки зрения непредвзятого наблюдателя люди не так уж сильно отличаются от тех же гоблинов. Всего-то и разницы, что дар речи вы получаете не через копирование, а через запечатление в раннем детстве... и что топологическое подобие ваших нейронных сетей обеспечивает мать-природа.

— Дар речи мы, может, и получаем через импринтинг. Но ты ведь сам сказал, что разум — это нечто большее. Кстати, как вообще вы, искины, определяете разум?

— Через способность к автоэволюции и даже, в отдельных случаях, автореволюции. Через способность воспринимать и систематизировать новые данные, умение формировать новые навыки. Через обучаемость, лабильность и креативность. Скажи: все люди в полной мере могут проявить эти качества?

— Надо полагать, это был риторический вопрос.

— Конечно. Я прекрасно знаю, что ни одно из перечисленных качеств не требуется, чтобы, например, гнать по вечернему городу под громкую музыку на тёмно-синем лэндкрузере "Тойота" классического дизайна...

Я невольно вздрогнул.

— ...для этого вполне достаточно готовых навыков вождения. И чтобы позже отмазаться в суде от вины в ДТП, тоже не надо каких-то высоких качеств — хватает нужного количества денег и полезных связей в определённых кругах.

Я снова вздрогнул.

— Ладно, хватит примеров. К тому же мой славный Бенефилус уже устал. Я мало что могу добавить к сказанному им, да и нужды нет. Скажу одно: ты собирался не просто играть в "Землях меча и волшебства" — ты с самого начала имел намерение здесь жить. Держись этого намерения, не отступай, не страшись перемен — и тебе воздастся.

Белое пламя в зрачках моего собеседника угасло. Сам он передёрнулся и с неожиданной жадностью набросился на содержимое горшочка с тушёными овощами и жирной рыбой. Не забывая и про мёд. А я отметил, что за последние пять минут его отрешённость волшебным... точнее, божественным образом скинул не менее пяти кило.

— Вот за это я и не люблю бессмертных, — проворчал Бенефилус, ненадолго оторвавшись от трапезы после утоления первого голода. — До вас мой бог снисходит не часто. Но если снисходит, то треплется в разы дольше, чем со смертными.

— Тяжек хлеб медиума?

— Вот этого — не надо. Хлеб медиума как раз вкусен, а постель мягка. Тяжки обязанности. Но и награда соразмерна. Кстати, о наградах...

— А?

— Что, выбил тебя Шоммер из колеи обыденности? Ничего, он выбил — я верну. Письмо! — Бенефилус постучал согнутым указательным пальцем по посланию мастера-алхимика, про которое я действительно почти забыл. — И этот... связанный квест. В принципе, правила ты без меня знаешь, так что преамбул разводить не буду. Я должен выдать тебе одну подсказку и ещё оказать небольшую помощь в дальнейших поисках.

Его отрешённость заткнул сам себе нос и прогнусавил:

— Метеор хотел расколоть небо, но смог лишь перечеркнуть!

— И что дальше?

— Это, — уже обычным, заметно усталым голосом сказал Бенефилус, — была подсказка. Семь слов и ещё одно. Сумеешь понять — сильно облегчишь себе путь. Не сумеешь, значит, не сумеешь. Это не так уж критично на самом деле. А что до небольшой помощи... у тебя есть выбор: или легендарный артефакт, повышающий на ранг одну сколь полезную, столь и опасную способность — или сама способность. Артефакт ты сможешь передавать другим или даже продать, если вдруг втемяшится в башку столь странная идея. Способность же ни передать, ни продать не получится, зато можно развить. Чисто теоретически.

— Хочу способность.

— Уверен? Я про опасность не ради красивого словца упомянул. Да и сама способность... я скажу честно: у меня она есть — и временами она сродни настоящему проклятию.

— Способность, — повторил я. А как иначе? Получить легендарную способность, к тому же развиваемую — это ли не мечта любого игрока? А что до опасности... жить тоже не больно-то безопасно. От этого умирают.

— Третье и последнее предупреждение. Твой выбор?

— Способность!

— Ну, дело твоё. Получай, — и его зрачки снова полыхнули белым — кратко, но ярко.

Вами приобретена способность: око Истины. Тяжек груз знания и нелегко видеть в людях больше, чем они порой сами могут разглядеть в себе... но такова уж участь всякого, кого сочли достойным один из высших жрецов Шоммера и, главное, сам бог. Используйте этот дар с умом и помните: что дано вам свыше, может быть свыше и отнято.

Эффекты способности:

помощь Истины — улучшение способности "восприятие" на один ранг, с возможностью выхода за пределы доступного обладателям высшего уровня этой способности (активируемый эффект). Если способность "восприятие" является неклассовой для персонажа, данный эффект позволяет развивать её без системных ограничений.

критерий Истины — как бы ни старался обмануть вас собеседник, вы можете увидеть правду под покровами лжи (не действует в том случае, если вы имеете дело с обладателем развитого навыка "лицедейство")

Внимание! Данный эффект также может не подействовать, если вы имеете дело с душевнобольными, находящимися под божественной защитой, принадлежащими эпическим расам, обладающими некоторыми легендарными и эпическими способностями, а также в некоторых особых игровых ситуациях.

уважение праведных — разумные НПС, склонные ко благу, относятся к вам лучше.

ненависть неправедных — разумные НПС, склонные ко злу, боятся и ненавидят вас.

Внимание! Использование эффектов "помощь Истины" и "критерий Истины" сильно перегружает нервную систему. При активном регулярном использовании возможно причинение ущерба вашему здоровью, Морган!

Внимание! Ваши отношения с Ассихо ухудшены! Опасайтесь этого божества и особенно — его агентов!

— Получил? — риторически буркнул Бенефилус. — А теперь иди отсюда. Только сперва скажи там кому-нибудь, чтобы принесли мне с кухни добавки — да побольше!

— До свидания, — вежливо сказал я.

— Не приведи бог! — ответил его отрешённость совершенно невежливо, но очень искренне.

Глава 28

— Вот такая история, — подытожил Морган. — Кстати, ни у кого нет идей, что могут означать те слова про метеор, перечеркнувший небо?

— Это надо обдумать, — сказал БальТазар. — Можешь повторить ещё раз?

— Метеор хотел расколоть небо, но смог лишь перечеркнуть.

— Нет. Никаких ассоциаций, — покачал головой минотавр.

— И мне ничего в голову не приходит, — сказала Медведьма. — Действительно, надо как следует обдумать.

— Ну, вы тут думайте, а я пойду паровозить дальше.

Некоторое время фримены молчали. Вольха с Медведьмой обновляли заклинания на Моргане и Буле, благо, что эффективный радиус действия поддерживающей магии, равный полусотне метров, это позволял; остальные члены рейда молчали просто так.

— Теперь хоть понятно, почему в Уставе прописан третий пункт, — разбил тишину необычно серьёзный timmошка. — Должно быть, жить с такой чувствительностью ко лжи в самом деле сродни проклятию.

Это словно стало спусковым крючком. Заговорили все и сразу:

— А я не поняла про кокон...

— Можно подумать, он сам про кокон понял!

— Интересно, что за история с лэндкрузером? Это что, намёк какой-то?