Мир Тьмы.

-Я тебя не собираюсь убивать, колдунчик, — раздался за спиной насмешливый голос.

Теперь это была уже не маленькая девочка — красивая девушка двадцати лет. При этом она сохранила шикарные рыжие волосы и всё те же глаза покойницы... Если бы не знать кто она, то можно было бы и влюбиться — идеальная фигура, мягкий голос, чёткие тонкие черты лица, рост чуть выше среднего, но при этом она не казалась крупной, скорее хрупкой...

-От тебя можно ожидать чего угодно...

-Зря. Сюда не часто попадают так, как это произошло с тобой, — хмыкнула она, — Чаще всего, колдунчики, появляющиеся тут, просто хотят Силы и банально предлагают мне самое дорогое, что есть у любого разумного существа — душу. Впрочем, попадаются и нахалы, пытающиеся подчинить меня... С ними у меня ещё более короткий разговор... Первые смешат, вторые раздражают... Ты же другой. Ты попал сюда не по своей воле. И тебе не нужны ни Сила, ни знания... Впрочем, со знаниями у тебя и так всё в порядке... Даже перебор имеется... Тебе бы и с тем, что есть разобраться, да научиться использовать...

-Так что же ты?

-Когда-то, я была богиней... Мне поклонялись обитатели многих миров. И твоего в том числе. Потом у вас произошла война, во время которой погибли почти все, кто считал меня своей покровительницей... Правильно считал... Да только случилось так, что у них оказалось слишком много врагов, которые имели своих покровителей... А я одна не смогла справиться со всеми... И меня заточили сюда... — девушка вздохнула, и исчезла.

Спустя мгновение, за моей спиной раздался её голос — снова другой. Теперь он принадлежал уже тридцатилетней женщине, одетой в облегающий костюм всё того же бледно-голубого цвета.

-Так я осталась без своих поклонников, без свободы и почти без Сил... Я постоянно пыталась вырваться, но... Ваши маги получили от моих сородичей знание о том, как с нами можно если не бороться, то серьёзно осложнять нам жизнь. Артефакты. Освятив на алтаре одного из моих родичей предмет, созданный специальным образом и преобразованным в артефакт, твои светлые собраться получили средство, позволившее запереть меня в этом месте, когда-то бывшем моим владением...

Демонесса — или богиня — вздохнула. В её голосе были грусть и печаль. Спустя несколько секунд она вновь посмотрела мне в глаза:

-Вблизи моего алтаря кто-то положил один из этих артефактов и я оказалась заперта тут... Какая ирония судьбы — то, что я создавала веками в качестве твердыни и убежища... Стало моей тюрьмой. Идеальное убежище стало идеальным местом заточения...

-Зачем ты всё это говоришь мне?

-Я не могу сама покинуть своё узилище, но я могу выпустить тебя. Заблокируй артефакт, и я получу свободу. Мне есть чем заплатить тебе за это, смертный.

-А где гарантия того, что ты не обманываешь меня?

-Вот это наглость! — усмехнулось существо, — Давно я такого не встречала! Хорошо! Моё имя Астель! Я даю слово, подтверждённое моим именем, что я не обманываю тебя и всё, что было сказано мною, правда без утайки или искажений. Это тебя устроит?

-Да, — только теперь до меня дошло, что это существо легко могло расправиться со мной за мои слова, но не сделало этого.

-И не сделаю. Ты имеешь право не доверять мне — мы с тобой первый раз увиделись сегодня... Впрочем, и не в последний! Сделай то, о чём я тебя прошу, и я смогу хорошо заплатить за свою свободу! Договор?

-Что будет оплатой?

-Оплатой? Например, моя помощь. Я помогу тебе найти тех, кто тебе пригодится. Да и ещё кое-что... Итак, ты согласен на договор?

-Да!

В следующую секунду, я вновь оказался в своем теле. Вернулось ощущение присутствия Источника, настройку на который я тут же восстановил. А затем, время снова пришло в свой нормальный вид...

-Тер, скажи, почему ты постоянно вляпываешься в какие-то истории? — едва сдерживая очередной приступ смеха, спросил Каин, когда я поведал ему о произошедшем, — Почему ты не можешь жить спокойно?

-А вот ты мне об этом и расскажи! Лучше бы поведал мне о том, кто такая эта Астель!

-Это одна из богинь. Ныне забытых. Информацию о ней орден получил лишь во время раскопок в Пустошах. Там и были обнаружены её алтари. Разрушенные. Когда-то её культ был весьма силён и распространён не только у тёмных — в этой местности, если судить по некоторым хроникальным книгам империи, он тоже имел не малый вес.

-И?

-Что и? Я могу тебя поздравить! Ты получил покровителя. И не какого-то завалящего! А настоящую древнюю богиню. Правда, в виду отсутствия большого количества последователей, ограниченную лишь своими силами, но это не существенно. В нашем положении, и этого хватит.

-Что ещё?

-Хм... Её культ, в отличие от остальных, существовавших в тот период, был одним из самых спокойных, если можно так выразиться. Они не устраивали массовых жертвоприношений. Их жрецы не претендовали на политическую власть... Открыто, во всяком случае... Но вот крови они у всех попили изрядно. Основными постулатами культа были свобода и... Воинственность! Все адепты культа шли воинским путём. Главными постулатами были свобода воли и способность защитить не только себя, но и своих близких. Астель не признавала рабов и слабаков. Либо ты воин, либо поклоняйся другому богу. Всё. Сильная была богиня. Очень сильная. В те годы её культ был опасен властям и его серьёзно притесняли. Особенно в землях светлых, для которых своеволие и свободолюбие — явные признаки нечестивости...

-И что теперь?

-Ты воин. Ты маг. Тебе повезло. Вот и всё. Кстати, когда обоснуемся, надо будет её алтарь соорудить... Кто знает, вдруг оценит?

-Каин, — взвыл я, — Ты издеваешься? Мне ещё поклоны бить надо начать?

-А вот это точно лишнее, — усмехнулся Люциан, — Астель такие методы поклонения точно поймёт превратно — отбивание лбом пола для неё верный признак слабости. Как и просьбы и мольбы. Ей нужно уважение, но никак не страх перед ней или слепое преклонение перед её алтарём...

-Это уже радует. А теперь давай вернёмся к вопросам насущным — как нам от сюда выбираться? У нас нет лошадей, неизвестно куда идти и кто нас встретит...

Весь разговор шёл уже вечером. Нам удалось отключить артефакт. Переподчинить его мы не смогли, но вот заставить его заснуть у нас получилось...

-Идём ты туда же. Просто уже не по дороге, а по лесу. Пешком... Впрочем, дальше нам в любом случае пришлось бы бросать лошадей, так что не такая уж и большая потеря...

-Ничего себе небольшая! Я к своему жеребцу уже успел привыкнуть... Да и вообще... Каин!

-Успокойся. Тебе ещё не раз придётся именно так прощаться со своим боевым товарищем. Так что давай-ка лучше спать. А то нам завтра надо встать гораздо раньше — идти через лес ещё то удовольствие.

Вздохнув, я прекратил спор. Что толку спорить, если оппонент очень даже прав? Вот именно — смысла нет никакого. Приходится мириться с суровой прозой жизни, поскольку иначе нельзя. Глупо уподобляться простым людям и закрывать глаза там, где их стоит держать открытыми. Ни к чему хорошему такое поведение не приводит... Разве что в могилу.

Ещё раз вздохнув, я принялся делать новый футляр-изолятор — во время разборок с нежитью, я в спешке разорвал старый, а ходить с таким мощным артефактом и при том даже не думать его замаскировать и изолировать от внешнего мира не самое лучшее решение.

Глава 5.

Ночью мне приснилась Астель. В мой сон она влезла довольно таки нагло.

За мной гнались. Мёртвые. Их было очень много... Среди них были те, кто погиб не от моей руки, а члены отряда. Я не смог им помочь, и они пришли за мной желая забрать меня к себе и наказать за былое бездействие...

-Ничего себе! — раздалось вдруг у меня за спиной, — Вот это у тебя совесть! Мне тебя уже жалко!

Затем неведомая сила просто стёрла их, как и всё вокруг меня. Сразу же после этого появилась Астель. Она была одета во всю ту же одежду, что и в своём обиталище.

-Приветствую, колдунчик, — улыбаясь, произнесла она, — Я смотрю, тебя уже просветили на счёт моего культа... Я уже не кажусь такой страшной? Или... демонессой?

-Нет, не кажешься... Зачем ты пришла?

-Поговорить. Как и было сказано, я достойно оплачу свою свободу и кое-что для вас сделаю. Вы доберётесь до своей цели без проблем и неприятностей — я об этом позабочусь. Как и о нескольких других моментах. Но это не главное. Я кое-что для вас сделаю. Для всех пятерых. Утром вы это поймёте сами. Теперь же давай поговорим об одном деле. Этот твой друг — Каин — предложил собрать мой алтарь. Я очень рада такому предложению. Мне оно весьма по душе. Особенно, если вы соберёте его в конечном пункте вашего путешествия — в Рейнхаузе. В этом месте очень сильный магический фон, а люди своевольны и своенравны. Как только вы соберёте там мой алтарь, я смогу не только собирать разлитые там Силы, но и найду сторонников — таким как они, я придусь по душе. В тех краях давно нет подобных культов, так что мне вполне удастся завоевать себе сторонников. В первое время не так уж и много, но потом...

-И что потом?

-Потом, я стану сильнее и смогу вам помогать в гораздо больших границах, чем сейчас.

-Хорошо. Где мы должны будем его установить?

-Да хотя бы в своём доме, где вы поселитесь...

-Нам понадобится начать молиться? — не смог я удержаться от колкости.

-Нет. Я не люблю таких штучек... Достаточно хотя бы иногда вспоминать обо мне... Этого вполне хватит...

-И как нам найти для тебя сторонников? Ходить по домам и агитировать?

-Нет. Я сама с этим справлюсь. Первое время мне будет трудновато, но потом, когда алтарей станет больше одного, да и славища появятся... Тогда будет легче... Думаю, что эта страна быстро станет моей вотчиной.

-Это всё?

-Нет. На вашем пути будет старый аванпост империи. В былые годы тут была страна-союзница тёмных. И на её территории были размещены войска и подобные укрепления. Над зёмлёй остались лишь руины. А вот под землёй... Думаю вы найдёте там массу полезных вещей и книг. Ничего серьёзного вы не встретите — мелочь, на вроде примитивной нежити... И нового союзника, — усмехнулась богиня, — Так что спокойно можете всё обследовать, — усмехнувшись, добавила богиня, — А теперь, маг, спокойной ночи и сладких снов!

Как только богиня исчезла, на меня навалилось темнота, и я вновь потерял чувство реальности.

Проснулся я от того, что кто-то на меня смотрел. Приоткрыв глаза, я увидел Каина.

-Наш спец по общению с богами и соблазнению богинь соизволил очнуться...

-В чём дело?

-В чём дело? — усмехнулся Каин, — Тебе не кажется, что умалчивать от боевых товарищей пикантные подробности несколько пошло?

-Ты о чём?

-Что ты сделал этой богине, что мы все по степени развитости Дара и каналов внутренних энергий тел скакнули на две головы выше? Да и доступ к новым слоям тонкого мира у нас всех появился...

-Не понял? Ты о чём?

-А ты сам посмотри... Да и себя изучи, — ответил Каин, — Только быстро, а то завтрак остынет.

Последовав его совету, я принялся быстро сканировать все членов отряда и... "Малость" удивился. Все мы оказались раза в три сильнее, чем вечером. Кроме того, существенно изменилось восприятие. Теперь я постоянно чувствовал потоки энергий без концентрации на тонком мире.

Похоже, что Астель действительно сделала нам подарок. Да ещё какой! Впрочем, в магии, кроме силы, нужны ещё опыт и знания. Иначе, эта самая сила ничего не стоит.

-Каин! У меня ещё есть пара новостей. И все они хорошие.

-Он точно её оттрахал, — пробормотал Вашек, — Иначе бы эта Астель так много не отсвечивала. И, похоже, что отодрал Тер её не так уж и плохо.

-А без пошлостей можно?

-Про тебя — нет, — усмехнулся Братислав, — Ладно, рассказывай свои новости.

Когда я закончил рассказ, Каин задумчиво теребил один из кинжалов, Вашек и Тевир пристально на меня смотрели, а Братислав, глядя на всё это, едва сдерживал смех.

Наконец, когда его затянувшаяся тишина порядком достала, он произнёс:

-Ну вы даёте! Смотрите на Тер так, словно он светлый. И в чём причина?

-Причина в том, что если мы сделаем то, чего хочет Астель, то остальные боги сильно обидятся. И чем это может обернуться, я не знаю.

-А они узнают?

-Да.

-Каин, на нас охотятся светлые, орден... Да много кто. Как ты думаешь, будет ли хуже, если у нас будет очередным врагом больше? И это при учёте того, что за нашей спиной появился покровитель, равный по своей силе этим самым новеньким врагам.

-Однажды, она не справилась.

-Да. Но и нас тогда не было. Да и мир был другим. Сейчас светлые боги грызутся между собой. Им не до нас. Да и не до Астель, по большому счёту. Вряд ли она будет действовать напролом — она женщина, хоть и странная и необычная, но женщина. А женщины — существа коварные. А ещё, она наверняка помнит свои ошибки и вряд ли забудет — столько веков заточения хорошо вправляют мозги.

-Короче, от союзника, да ещё и такого, грех отказываться. А боги и так на нас обижены — мы ж тёмные, а сейчас тут правят лишь светлые. Новенькое тёмное пятнышко будет как нельзя лучше смотреться на современной карте.

Перед уходом, я провёл некоторые манипуляции, заставившие моих спутников серьёзно удивиться.

Мне было не по себе при мысли о том, что в это место может придти некромант и что он при этом вытворит. Поэтому я применил кое-что из знаний имперца — Магия Леса. Она всегда казалась мне странной. Точнее, её знание тёмным магом, чья память мне досталась — Тьма, Смерть, Кровь и прочие не самые лицеприятные направления... и Магия Леса... Впрочем, до сегодняшнего дня я этим вопросом не интересовался.

Подходя к каждому из деревьев или кустов, расположенных вокруг площадки, я прикладывал руку к растению и передавал энергию, наполненную образами приветствия и дружелюбия. Когда растение откликалось, сообщая о своём согласии продолжить диалог путём передачи части своей энергии мне, я просил его защитить это место от незваных гостей. Так я действовал почти час, обходя едва ли не каждый кустик и травинку. Затем, усевшись в центре площадки, я максимально полно настроился на тонкий мир и начал искать каналы энергетической решётки этого мира. Найдя нужный мне, я создал новый канал, подведя его к поверхности, и принялся лепить от него тонкие отростки, которые будут снабжать энергией растения, охраняющие местность. Нет — кусты и деревья не станут смертоносными хищниками, но они создадут мощнейший ментальный купол, отваживающий от этого места всех и вся. И чем больше растений я так обойду и обработаю, тем лучше. А я постарался на славу.

Вынырнув из транса, я взглянул на вытянувшиеся лица моих спутников.

-Тер, ты что сделал? И как? — спросил Каин.

-Мера предосторожности. Причём двойная. Во-первых, никто не сможет сюда придти... Кроме нас. Во-вторых, погоня не пройдёт в этом месте — местность отвадит их, заставит уйти в сторону и потерять наш след. А что?

-А как ты это сделал?

-Договорился с растениями. А что?

-Тер... Это умение, свойственное эльфам!

Затем последовала лекции о том, кто они такие.