"Последний паладин". Книга первая: "Рождение".

— Чего?

Я подошел к Блуду.

— Смотри, прямо на первой странице! Круто, да?

Разбойник протянул мне газету и ткнул пальцем в один из заголовков:

"Семерых одним ударом. Кто он — неизвестный герой?"

Ниже расположилось фото, где я вонзаю меч в тело врага, а на заднем плане Блуд, убегает от глюков. Дальше мелкими буквами шел объемный текст статьи. Разбойник прикоснулся к картинке, и она тут же ожила, проигрывая битву с самого начала, а внизу появился ползунок для перемотки. О как! Видео, интегрированное в газету. Вот это зачет!

Блуд был рад по уши такой славе, а вот меня неожиданно свалившаяся популярность заставила напрячься. Сразу вспомнились слова старшего сына про всякие организации, и его просьба быть аккуратным и не светиться, чтобы не привлекать к себе внимания. Мда, попадание в заголовки не самый лучший способ оставаться инкогнито.

— И насколько популярно это чтиво в здешних местах? — поинтересовался я у стоящего рядом Брэйна.

— Эта? Да так, газетенка местного разлива, если ты беспокоишься о недостаточной славе, — ответил тот язвительным тоном. — Зато вот эту, — Брэйн протянул мне еще одну газету, — читают все. Ищи внизу страницы.

На первом листе в шапке красовалась надпись в замысловатой рамке, выполненная витиеватым шрифтом: "Вестник Гиперии"

Я перевел взгляд вниз и увидел изображение, на котором стою я с вытянутой рукой, а на некотором расстоянии от меня глюки, один из которых объят пламенем, а во второго бьет луч света. И заголовок: "Плоттер или тестер, вот в чем вопрос? Или что приготовили нам разработчики в свежем обновлении. Рассуждения, предположения и интервью с авторитетными игроками".

Бедаа. Не вовремя все это, ой как не вовремя.

— И в вестнике тоже?! — радостно воскликнул Блуд и выхватил у меня вторую газету. — Смотри! Я и тут есть! Вон, на заднем плане, героически отвлекаю на себя основную кучу глюков. Круто!

Брэйн стоял, скрестив руки, и смотрел на меня так, будто ждал какого-то признания.

— Что за Гиперия? — обратился я к нему.

— В смысле? Ты играешь в игру и не знаешь, как она называется? — удивился Брэйн.

— Гиперия? Точно? А не Гиперборея?

— Точнее некуда.

— Обновление? Да ладно? — удивленно произнес разбойник. — Смотри Род, атака глюков была как раз одним из событий, открывающих его, и мы с тобой в нем поучаствовали, обалдеть, да?

Разбойник просто фонтанировал радостью и начал зачитывать вслух:

— Уважаемые игроки, администрация Гиперии рада сообщить Вам о выходе очередного глобального и долгожданного обновления под названием "Время тьмы". Абсолютное зло, дремавшее тысячи лет, снова пробудилось и угрожает всему живому. Присоединяйся к крестовому походу Святого воинства и борись со злом или же переходи на темную сторону силы и помоги тьме воцарится повсюду. Вас ждет глобальное изменение локаций, новые квесты, монстры, расширение игрового мира, много новой добычи и главное море веселья. Присоединяйся к одной из двух сторон и твори судьбу этого мира! Приятной игры и помните: Гиперия — место, где можно все! — Блуд закончил чтение и в его глазах загорелся знакомый мне геймерский азарт. — Ух! Аж до мурашек! А возможность выбора стороны вообще интересная фишка. Эй, зануды, вы вообще хоть как-нибудь отреагируете? Впереди ведь столько всего интересного, неизведанного! Новые приключения, я прямо чувствую, как они взывают ко мне.

— Ага, круто, — ответил Брэйн и, наконец, отвел от меня свой странный взгляд.

— Да ну тебя, бесчувственный чурбан. Кроме корешков и травок вообще ничем не интересуешься. А обнова, между прочим, сулит новые ингредиенты для твоих опытов.

— Кстати на счет ингридиентов, — Брэйн вдруг принял максимально дружелюбный вид, — Родомир, я тут узнал, совершенно случайно, что с глюков выпадают весьма интересные вещи, которые бы мне очень были полезны. Поэтому я бы хотел их у тебя приобрести. Вы ведь там, в церкви убили около десятка этих мобов. Готов за каждый огарок заплатить по, скажем, пятьдесят золотых. Поверь мне, это очень хорошая цена, ведь скоро этот товар, с учетом вышедшего обновления, станет не редким на аукционе.

— Прости, но я не очень понимаю, о чем идет речь.

— Хорошо, хорошо, восемьдесят золотых за каждый огарок, — продолжил гнуть свою линию Брэйн.

— Да что за огарок-то ты можешь внятно объяснить?

— Род, не включай дурака! Я говорю про "огарок заблудшей души", редкий ингредиент, что падает с глюков. Стой, только не говори, что ты не обыскал их?

— Вообще-то нет.

Охох, видели бы вы лицо бедняги после моих слов! Я думал у Брэйна инфаркт случится. Он тяжело плюхнулся на стул и схватился руками за голову.

Как-то я даже не подумал об этом. Плохо, очень плохо! Надо восстанавливать рефлексы, ведь облутать поверженного врага — это всегда должно быть первым делом.

— Значит, по восемьдесят золотых за штуку говоришь? — Блуд запустил руку в свою сумку и достал из нее горсть черных кристаллов. — Не знал, что у тебя есть столько золота, но так уж и быть, по-дружески готов сделать тебе скидку — семьдесят девять золотых за каждую.

Брэйн поднял голову и с маниакальным взглядом потянул руки к кристаллам, но Блуд тут же спрятал их обратно:

— А нее, деньги вперед!

— Не понял? Когда это ты успел их обыскать? — удивился я.

— Ха! Когда ты с той красоткой обжимался, ясен пень.

— Да ни с кем я не..! Ай да ну тебя, — отмахнулся я от разбойника, не желая ничего доказывать. К тому же между Брэйном и Блудом завязались ожесточенные торги, а мне пора идти на встречу с сыновьями. Но перед этим решил все-таки подойди и поздороваться с Кнопкой, которая так и сидела все это время, полностью игнорируя происходящее.

— Привет, ну как, не наскучило тебе еще присматривать за малышами? — обратился я к девушке, подойдя ближе.

— Нет, что вы! Они милые, — широко улыбнулась Кнопка и обняла Аали.

— А где Уур?

— Они со Шредей играют в прятки.

Ясно, значит, опять этот маленький тиран не дает покоя жирной мохнатой моське, это хорошо!

— Ладно, тогда я пойду. Если вдруг устанешь нянчиться — скажи мне, хорошо?

— Я не устану, честно-честно! — произнесла Кнопка ,сделав максимально серьезный вид, но при этом выглядела так мило.

Внутри у меня опять что-то екнуло. В голове снова возникли мысли о моей дочурке. Так хочется скорее с ней познакомиться, но в то же время так страшно.

— Тогда я пошел. Пока, Кнопа.

— До свидания, — ответила девушка и опять погрузилась в свой мир, напевая себе под нос какую-то мелодию.

Брэйн с Блудом так были увлечены спором, не замечая ничего вокруг, что с ними прощаться было просто бесполезно, поэтому я поспешил на встречу. У меня как раз созрел один вопрос: как это я умер в Гипербореи, а воскрес в Гиперии? К тому же первый раз слышу про семиликого и Вестград, хотя в свое время исколесил человеческие королевства вдоль и поперек. Конечно, двадцать лет игра не стояла на месте и развивалась, но внутреннее чутье подсказывает — дело тут в другом.

* * *

Пять минут быстрой ходьбы, странные взгляды прохожих и вот я уже стою у нужной двери.

— Тук-тук.

— Кто там? — раздался знакомый голос из-за двери.

— Это я.

— Отец, ты вовремя, — дверь тут же распахнулась, и Максим пригласил меня внутрь. — Заходи скорее.

Саша уже тоже был здесь, он сидел за столом и держал в руках знакомую мне газету.

— Отец, мы же вроде бы в прошлый раз все обсудили, — вместо приветствия начал старший. — Я ведь говорил, как опасно сейчас для тебя быть на виду!

— Прости сынок, это все само вышло.

— Само? САМО?! — закипел старший. — Ты вообще в курсе, что после утечки этого видео в сеть, твоя персона — одна из самых обсуждаемых тем среди игроков и не только! Ты это понимаешь!?

Дожили, сын отца отчитывает. Я стоял и не знал что сказать. С одной стороны он прав, с другой стороны нет моей вины, что все так вышло.

— Да ладно, чего ты взъелся-то так, братка? — заступился за меня Максим, — не переживай и побереги сердечные нервы! Ты же сам видел видос — наш батя может за себя постоять. Это его бояться надо!

— А ты вообще молчал бы! Разве так сложно было присмотреть за отцом? На тебя никогда нельзя было положиться!

— Да?! — Максим моментально вспыхнул от этих слов, — это мне говорит человек, который бросил нас с Маришкой и пропал на несколько лет?! Где ты был? А? Мы пытались тебя найти и связаться с тобой! Убежал как трус от проблем!

— И это мне говорит человек, который скрывается в виртуальность от реальности?! И не называй меня трусом, ты даже не представляешь, где я был, и что мне пришлось видеть!

Так, что-то мне не нравятся такие семейные посиделки.

— Бедняжка тебя пожалеть, или может по головке погладить?

— Ну все! Сейчас я тебя сам так поглажу!

— Попробуй!

— А ну-ка успокоились, оба! — прорычал я когда обстановка накалилась до предела и братья были готовы вцепиться друг другу в глотки. — Сели и угомонились, живо!

Сработало. Сопя от злости, Саша и Максим прижали свои пятые точки, но все равно молча бурили друг друга злыми взглядами. Прямо как в детстве.

— Какая кошка между вами пробежала, м? — я внимательно посмотрел на каждого по очереди. Они оба отвели взгляд и молчали как партизаны. — Не хотите говорить, значит? Черт с вами, но молчание проблемы не решит, как и крики. Рано или поздно вам придется сесть и спокойно все обсудить.

— Вы даже не представляете всю серьезность происходящего, — уже спокойно произнес старший, качая головой.

— Так объясни.

— Мне казалось, в прошлый раз я и так все доходчиво объяснил, видимо ошибся. Да сейчас уже и не важно. Заинтересованные организации выйдут на тебя в любом случае, рано или поздно, даже без этого дурацкого видео. Просто теперь у нас совсем мало времени.

Прозвучало как-то обреченно. Да и не для того я восстал из мертвых в этом мире, чтобы подвергнуть опасности своих детей. Черт! Что же делать. Должно же быть что-то, какой-то смысл в моем возвращении? Хоть какой-нибудь!

— И что теперь будем делать? — растерянным голосом произнес Максим.

— В первую очередь, будем вести себя максимально осторожно. Во-вторых, отец, тебе нужно сменить экипировку, эта уже засветилась на видео.

На этом пункте хотел я сначала возмутиться, но вовремя остановился, после стычки с глюками её и так нужно или чинить, или менять.

— В-третьих, лучше уехать из этого города, — продолжил перечислять Саша, — желательно как можно ближе к южным границам королевства и не покидать больших городов с безопасными зонами.

Опс, а вот тут, пожалуй, проблема, я не могу никуда уехать, пока не решу вопрос с волканятами, да и как-то сдружился я уже с ребятами, даже тот же Брэйн, хоть и жуткий зануда, но вроде как знакомый.

— Мне нельзя отсюда уезжать, — притормозил я старшего.

— Это почему?

— У меня здесь дела есть, незаконченные.

— Дела? Подождут эти дела, сейчас нет ничего важнее твоей безопасности, — продолжил настаивать на своем Саша.

— Нет, они не могут ждать, я дал слово, и теперь должен его сдержать.

Старший тяжело выдохнул.

— Хорошо, что ты тогда предлагаешь.

— Не знаю, нужно подумать.

В комнате повисла гробовая тишина. Прошло пять минут, но ничего путного в голову не пришло.

— Ну что, есть какие-нибудь идеи? — поинтересовался Максим спустя еще пять минут.

Идей не было. Я подошел к окну и выглянул на улицу, чтобы отвлечься. Город уже полностью оправился от нашествия глюков, по улицам опять сновали люди, спешащие по своим делам. Большинство лавок снова зазывали покупателей своим широким ассортиментом. И вроде бы все вернулось на круги своя, даже солнце выглянуло из-за туч, но все-таки что-то изменилось. Это изменение не было видно взгляду, но оно ощущалось и висело в воздухе, что-то неизвестное и тревожное.

Мой взгляд привлекла идущая не спеша по улице старушка с корзинкой и в ярко розовом плаще с капюшоном. Цвет был настолько неестественным, что резал глаза. В голове вдруг всплыли слова Блуда про накидку, которая помогает ему скрыться от посторонних глаз, и тут же меня осенило.

— А есть ли, — начал я озвучивать пришедшую идею вслух, — такие вещи в этом мире, которые, скажем, позволяют скрыть меня от посторонних глаз или вообще изменить внешность?

— Вообще-то должны быть, — оживился старший, — и это, кстати, может сработать.

— А я больше скажу, — продолжил младший, — у меня в клановых закромах должно быть пару таких вещей. "Плащ странника" и "Медальон двуликого". Правда медальон дает временный эффект, зато плащ скрывает абсолютно всю информацию о владельце, пока тот его носит.

— Погоди, но ты ведь распустил свой клан?

— Как распустил клан? — продублировал я вопрос.

— А вот так, он мне больше не интересен. Решил для себя, что создам новый, с другой политикой и приоритетами, — Максим подмигнул мне и улыбнулся, — с этой целью, собственно большинство нажитых непосильным трудом запасов оставил себе.

— Да, братка, у тебя и так врагов хватало, а после такого даже не знаю, кому больше защита нужна — тебе или отцу.

— Ай, фигня, все нормально будет, — отмахнулся младший, — если нет идей лучше, погнали, заберем все из банка, заодно и из доспехов чего-нибудь подберем. У меня так широкий выбор.

— Хорошо, как временная мера сойдет, пока решаешь свои дела, но потом все равно переезд? — обратился ко мне Санька.

— Ладно.

— Отлично, тогда в путь.

Сыновья поднялись с места и направились к выходу. Я тоже поспешил за ними, но старший меня тут же остановил.

— Нет, отец, ты остаешься тут, пока мы не вернемся. Это недолго, поэтому просто посиди и подожди нас, хорошо?

— Ладно, ладно, сижу, — не стал я спорить.

— Пообещай, что никуда отсюда не выйдешь до нашего возвращения.

Вот же жук, у матери научился?

— Обещаю.

— Мы скоро.

Дверь закрылась, и я остался один. Пожалуй, самое время, чтобы подумать, куда двигаться дальше, во всех смыслах.

Послесловие к Главе 12.

По опустевшим улицам куда-то двигалась фигура в широкой накидке болотного цвета. Но даже через плотный материал угадывались привлекательные изгибы женской фигуры. Незнакомка очень спешила и постоянно озиралась по сторонам на малейший шум. Наконец она подошла к крыльцу, оплетенному лозами причудливого растения, которое создавало нечто вроде небольшого интимного коридорчика перед дверью, и еще раз оглянулась.

Вокруг царило полное уныние и запустение, казалось, будто по этим мощеным улочкам уже очень давно не ступала нога человека, хотя, еще утром всюду кипела жизнь. А сейчас же, в гнетущей тишине ветер гнал понизу разный мусор и опавшую пожухшую листву. Где-то вдалеке противно скрипели петли, а свозь свинцово серые тяжелые тучи не проникало даже малой крохи солнечного света. И ни одной живой души, даже мышей не было, хотя в этом районе города их можно было увидеть довольно часто.

— КАР-Р-Р! — неожиданно раздалось над головой незнакомки, и та вздрогнула от испуга, отступив назад и подняв голову вверх.