Записки фаворитки Его Высочества

— Могла бы хотя бы притвориться, будто не знаешь, что это Мейбл, — проворчал он.

— Глупости. Я ужасно рада, и за тебя, и за неё. Когда свадьба?

— Через два месяца.

— Стало быть, трубадур благополучно забыт?

— Артисты уже сто лет как уехали из города, — отмахнулся Юджин.

— Вот как. — Логично, бродячие артисты долго не задерживаются на одном месте. — А что принцесса?

— Ведёт себя, как обычно. Но Мейбл говорит, наволочка на её подушке была однажды мокрой насквозь.

— Понятно... А что Аманда?

— Собирается проделать с Мейбл к свадьбе что-то, по её словам, сногсшибательное. Предполагаю, что речь идёт о платье и надеюсь, оно не окажется настолько пышным и твёрдым, чтобы сшибать меня с ног в буквальном смысле. — Несмотря на циничность произносимых слов, я прекрасно видела, что Юджин ждёт эту свадьбу не меньше, чем невеста. — Аманда и со мной хотела что-то проделать, но я отпираюсь всеми правдами и неправдами, — пожаловался напоследок он.

— Лучше бы ты отбивался всеми четырьмя конечностями, — посоветовала я. — Так будет больше толку. И ближе к свадьбе обходи стороной рабочую комнату Аманды. А то несколько пар цепких женских ручек затянут тебя внутрь так быстро, что даже пикнуть не успеешь. У них с этим делом быстро, как у Сивки-Бурки. В одно ухо затянешься ещё человеком, а из другого вылезешь уже женихом.

— Попробую устоять. На свадьбу-то хоть приедешь?

Я помрачнела.

— Не знаю. Как получится. — Я сцепила пальцы и сжала их до ощутимой боли. — Как он отреагировал на мой отъезд? — спросила я, отвернувшись.

— Сначала ужасно сердился. — К счастью, Юджин не стал спрашивать, кто "он". — Рвал и метал. Ты основательно подпортила ему начало правления. А потом — ничего, успокоился.

Ну вот и хорошо. Рвал и метал... Я горько улыбнулась. Не грустил, не страдал, не плакал, а сердился. Значит, всё и правда забудется быстро и легко. О том, что Рауль даже если бы и заплакал, то точно не позволил бы слугам обнаружить наутро мокрую подушку, я на тот момент не думала.

— И...как он сейчас?

— Вроде бы всё в порядке, — пожал плечами Юджин. — Работы много. Кучу законов переписывает. Жениться собирается.

— Правда? На ком? — с напускным безразличием спросила я.

— На средней дочке короля Карла.

Я снова отвернулась, пряча набежавшие на глаза слёзы.

— А почему не на старшей? — Я старалась говорить так, чтобы голос не дрожал.

— Старшая вроде бы уже с кем-то помолвлена.

— Понятно. В любом случае это хорошая партия. И никаких сложностей с престолонаследием впоследствии не будет. Всё складывается как нельзя лучше. Поздравь его от меня при случае. Хотя знаешь...нет, не поздравляй.

— Ладно, не буду. Кстати, чуть не забыл! — Юджин с досадой хлопнул себя по лбу. — Он же передал тебе подарок.

— Подарок? — сквозь еле удерживаемые в глазах слёзы удивилась я. — Надеюсь, не сапог?

— Нет. — Настала очередь Юджина удивиться. — Совсем другое. Ну, просыпайся, соня! Так пригрелся, что я чуть про тебя не забыл.

И он извлёк из-под плаща сонно щурящего глазки ворона.

— Кирилл?! — изумлённо воскликнула я.

Ворон утвердительно каркнул и привычно перелетел ко мне на плечо. Удерживать слёзы в глазах долее не удалось, и я снова поспешила отвернуться.

— Передай ему мою благодарность.

Разговор более не клеился. Обменявшись ещё дюжиной ничего не значащих фраз, мы оба поняли, что пора прощаться. Юджин ушёл, а я, почёсывая Кирилла по встрёпанной головке, отправилась заваривать себе валериану. В последнее время я пила её довольно часто.

Прошло две недели. Декабрь нежданно-негаданно порадовал вышедшим из-за облаков солнышком. Сперва оно выглядывало наружу весьма неуверенно, но вскоре осмелело и спустя каких-то полчаса уже сияло вовсю. Должно быть, оно и само поверило в то, что разогнало облака собственными лучами. В то время как в действительности это облака, ретировавшись, уступили ему дорогу.

В два часа дня должно было состояться торжественное открытие новой академии. Многие собирались там присутствовать, хотя лично я не видела особых причин покидать оранжерею. Графство находилось так далеко от столицы, что местных жителей будоражило любое мало-мальски значимое событие; мне же этих самых событий хватило с лихвой. Предполагаю, что запланированное мероприятие было обязано своей популярностью ещё и тому, что к нему было приурочено первое представление приехавших в город артистов. Артисты эти, кстати сказать, уже были мне знакомы, и потому я совсем не удивилась, узнав, что в графство направляется сама принцесса Мелинда. Кстати сказать, я вовсе не исключала того, что принцесса надумает нанести визит графине, но это меня нисколько не смущало. В оранжерею Мелинда уж точно не заглянет, а останавливаться здесь на ночлег ей не было резона: в графстве имелся небольшой, но вполне комфортабельный королевский дворец. А поскольку отправляться на торжественное открытие я не намеревалась, то и вовсе никаких причин опасаться случайной встречи с принцессой у меня не было.

Поэтому в начале второго я преспокойно сидела под окном в компании Пенни, служанки, которая временами помогала мне с некоторыми делами оранжереи. Мы разбирали несколько стопок тряпья, громоздившихся между нами на узкой скамье, на предмет выявления вещей, применимых в уходе за животными.

— Вот, видишь, — я извлекла из стопки старый плед, — вот такой материал ищи. Он тёплый, мягкий, самая лучшая подстилка.

— Ага. — Мысли Пенни были определённо заняты совсем другим. — Вы слышали, что принцесса скоро приезжает? Говорят, она уже в графстве!

— Ну да, слышала, и что с того? А вот такую ткань брать не надо. К ней шерсть во время линьки пристанет моментально, вовек не отстираешь.

Мне хотелось поскорее уйти от скользкой темы. Но от Пенни, охочей до разговоров и обожавшей новости, было не так легко отделаться.

— А вы с ней знакомы?

— С кем?

— С принцессой!

— Ну, так, ничего особенного, видела когда-то.

— Только видели? А разговаривали? — продолжала допытываться девушка.

— Разговаривала. Немного, — рассеянно ответила я.

— А какая она в общении?

— Не знаю. Обыкновенная. Принцесса как принцесса.

— А в каких вы с ней были отношениях?

— Да ни в каких! И вообще, много будешь знать, скоро состаришься, — отрезала я.

Как видно, мой тон оказался недостаточно жёстким.

— Кажется, я понимаю, — прищурилась Пенни. — Она, наверное, ревновала к вам своего брата, да?

Я закатила глаза. Мелинда? Брата? Ревновала? Ха!

— Глупости не болтай.

— Ну, я никогда вас не спрашивала, вообще-то графиня не велела, — шёпотом уточнила она, — но раз уж мы так хорошо сидим... — тут я судорожно сглотнула, — ...может быть, вы мне расскажете, а?

— Что?

— Ну хоть что-нибудь! У вас ведь был роман с королём, правда?

Это я только что говорила "Много будешь знать, скоро состаришься"? Поговорка бессовестно врёт! Если много будешь знать, не состаришься вообще. Потому как до старости не доживёшь. Придушит кто-нибудь озверевший, вроде меня.

— Ты действительно думаешь, что тебя это касается? Или только прикидываешься?

— Значит, был, — восторженно заключила она.

Я с тихим рычанием запрокинула голову. В результате чего довольно больно приложилась ею о стену.

— Был, не был, кому какое дело? — проворчала я, потирая ушибленное место.

— Неужели вы не понимаете? Да вам же все девушки в королевстве завидуют!

— Ну и дуры, — отозвалась я, нисколько не смущаясь тем фактом, что под такое обобщение вероятнее всего попадала и моя собеседница. Было бы кому завидовать, ага.

Собеседница не обиделась.

— Так ведь это же самый первый мужчина в стране! — не унималась она. — При этом не старый, как Карл, и не хромой урод, как Фредерик.

— Угу, пооскорбляй ещё несколько венценосных особ, и я на тебя донос напишу, — пообещала я. — Как раз на имя короля.

— По-моему, то, что я сказала, даже очень патриотично, — возразила Пенни.

Я хмыкнула. Девушка она в общем-то неглупая, хоть эта черта порой и прячется за любовью к разговорам, независящей от того, заинтересован ли в этих разговорах собеседник.

— Давай раз и навсегда договоримся: не было никакого романа, — предложила я.

— Но вы же служили во дворце!

— Ну и что? Я и в замке сейчас служу. У меня есть роман с графиней? Нет. Вот и с принцем не было.

— М-м-м, — разочарованно протянула девушка. Но слишком долго концентрироваться на грустном она не могла: не позволяла жизнерадостная натура. — А что это там за шум?

Снаружи действительно что-то происходило, но что именно, отсюда было не понять. Ни ворота, ни внутренний двор из оранжереи не просматривались.

— Эй, Келли, что случилось? — закричала Пенни, чуть ли не по пояс высовываясь в распахнутое окно и отчаянно жестикулируя пробегавшей мимо горничной.

— Принцесса едет! — крикнула в ответ та.

— Принцесса! — восторженно воскликнула Пенни. — Надо же, с дороги сразу к нам! Можно я сбегаю, хоть одним глазком посмотрю? — взмолилась она.

Можно подумать, я её удерживала.

— Можешь всеми двумя посмотреть, — фыркнула я.

Девушку как ветром сдуло.

Вздохнув и неодобрительно покачав головой, я прикрыла окно. Солнце солнцем, но на дворе всё-таки декабрь. Не так уж и тепло. Ни к чему пускать в оранжерею холодный воздух.

Пенни возвратилась значительно быстрее, чем я рассчитывала. Не иначе, графиня отослала её подальше, как и всех остальных зевак. Принцесса — это как-никак не заморская диковинка, на которую дают поглазеть всем, кому не лень.

Но нет, девушка вовсе не выглядела разочарованной. Скорее она казалась взбудораженной и смотрела на меня будто с подозрением... или нет, пожалуй, с упрёком.

— Обманывать нехорошо, — наставительно произнесла она, прикрывая за собой дверь.

— А кто тебя обманул? — не поняла я. — Что, никакая принцесса не приехала?

— Приехала, — возразила Пенни.

— Так в чём тогда проблема?

— Вы сказали, что у вас не было с ним никакого романа.

— Ну и что?

— А почему он тогда направляется сейчас в оранжерею?

— Кто???

— Король!

Я вздрогнула.

— Хочешь сказать, он притащился сюда через всё королевство? — скептически спросила я.

— Да уж похоже на то, — всё ещё немного обиженно произнесла Пенни, — раз я только что видела его у графини. Они прибыли вместе с Её Высочеством. Собираются посетить церемонию открытия академии.

Не может быть. Никак не может быть. Но даже если...

— Ну так вот тебе и ответ, — подчёркнуто пренебрежительно ответила я, стараясь не столько ввести в заблуждение Пенни, сколько возвратить спокойствие самой себе. — Он прибыл на церемонию. При чём тут я?

— Ага, а в оранжерею он, наверное, направляется, чтобы чаю со мной попить! — фыркнула девушка.

— Отличная мысль! — воскликнула я, вскакивая со скамьи и разворачивая служанку в сторону двери. — Вот и угости его чаем! А заодно покажи оранжерею, зверушек там разных, в общем, всё, что он захочет посмотреть!

— А вы как же? — захлопала глазами Пенни.

— А мне надо срочно идти. У меня молоко убежало!

— Как молоко может убежать?

— Ну, корова убежала, а в ней было молоко, какая разница? — Я подхватила свой плащ, который до сих пор был наброшен на статую какой-то мифической героини. В результате складывалось такое впечатление, будто обнажённая красавица стыдливо прикрывается от посторонних глаз. На самом же деле в отсутствие вешалки очень удобно.

— Да какая корова-то?

— Вот когда догоню, тогда и расскажу! — пообещала я.

Но поздно. Дверь, соединявшая моё помещение с замком, распахнулась. И в оранжерею вошёл король.

Пенни низко поклонилась. Я присела в реверансе. Внутри всё перевернулось, будто меня только что ударила небольшая локальная молния.

— Ваше Величество.

— Говорящая.

Рауль огляделся, словно не зная, с чего начать разговор. Я тоже молчала. Пенни застыла в сторонке, пожирая короля взглядом. Запечатлевала в мозгу каждое его движение, чтобы потом было что рассказать подружкам...и вообще всем, кто будет готов слушать.

— Здесь довольно уютно, — сказал, наконец, Рауль.

— Да, Ваше Величество, — подтвердила я. Грешно не поддержать светский разговор, когда его заводит сам король. — Зимой немного прохладно, но в остальном весьма комфортно.

Рауль покивал, с видом знатока осматривая помещение.

— И всё-таки Третья Королевская Оранжерея лучше, — заметил он.

Ваше Величество, вы что, приехали сюда мериться с графиней оранжереями? Так при чём же здесь я? Обсуждайте этот вопрос с самой графиней.

— Как скажете, Ваше Величество, — ответила я вслух.

— Как ты теперь живёшь?

Я развела руками, повертев головой из стороны в сторону, дескать, как видите.

— Благодарю вас за подарок, который вы переслали мне с Юджином. Это было очень...щедро.

— Ерунда. Это ничего мне не стоило, — возразил он.

— Как поживают Рональд и Тони?

— Рональд неплохо, а Тони стала вести себя довольно странно. Постоянно грызёт свои передние лапы.

— Вы не пробовали хотя бы иногда её кормить?

— Ну наконец-то, — удовлетворённо кивнул Рауль. — Первое ехидное слово за время разговора. Теперь я тебя узнаю.

— На самом деле когда собаки грызут лапы, это примерно как человек, грызущий ногти. — Я перешла на серьёзный тон. — Признак нервного расстройства. Для того, чтобы снять симптом, надо какое-то время помазать ей лапы горчицей. Можно заменить горчицу на специальный горький раствор, который не будет оставлять пятен. Я уверена, ваша новая Говорящая сумеет его приготовить.

Рауль молча покивал.

— Как твоё имя? — обернулся он к Пенни.

— Моё? — изумлённо переспросила она. И, поняв, что больше королю обращаться с таким вопросом было не к кому, поспешила ответить: — Пенелопа, Ваше Величество.

— У меня есть для тебя одно поручение. Пойдём со мной.

Бросив на меня непонимающий взгляд, Пенни последовала за Раулем. Оба они вышли за пределы оранжереи, но далеко не ушли; остановились сразу за дверью. Спустя минуту Рауль возвратился внутрь уже один.

— На чём мы остановились? — спросил он, проходя ближе к окну.

— На лапах Тони.

— Лапы подождут. Ты уже созрела для того, чтобы вернуться во дворец?

— Я не планирую возвращаться во дворец.

— Напрасно.

— Вы отлично знаете, что мне там не место.

— А где тебе место? Здесь?

На сей раз Рауль окинул оранжерею значительно более пренебрежительным взглядом, чем прежде.

— Это место ничем не хуже любого другого, — пожала плечами я.

— Ты заслуживаешь большего.

— Может быть. Но где его взять, это большее? — Я выразительно посмотрела на часы. — Церемония открытия академии начнётся через десять минут.

— Ты меня гонишь?

— Я просто напоминаю вам о времени. Если вы не отправитесь к академии прямо сейчас, то можете опоздать.

— К дьяволу академию. Я приехал за тобой. Время для игр закончилось. Я хочу, чтобы ты вернулась во дворец.