Мы - из Русской Америки!

— Так может и Суэцкий канал прокопаем, Леонид Петрович?!

— Надо будет — и Суэцкий канал прокопаем. Тем более, негров поблизости много. Но сейчас пока не до канала. Для нас складывается очень благоприятная ситуация в настоящее время, Владислав Михайлович. В Европе опять устроили разборки, и продлится это довольно долго. Так что там будет не до нас, если мы вдруг заинтересуемся Африкой. Даже поспособствовать могут в какой-то степени, поскольку эти арабские бандиты уже всех конкретно достали. Начнем с Алжира. И Испания, в случае чего, недалеко, и до любого уголка Средиземного моря оттуда дотянуться можно. Заодно посмотрим, как турецкий султан на эти безобразия отреагирует. Проигнорирует — его счастье. Пошлет помощь своему вассалу — нарвется на неприятность значительно раньше времени.

— А пока пусть живет?

— А пока пусть живет. Сейчас наша задача — прочно закрепиться в Европе. Испания уже наш союзник, но этого мало. Надо обязательно вбить клин между европейскими странами в самом центре Европы. В Голландию — в Роттердам, соваться пока не следует. Ведь формально мы не воюем, и не стоит давать лишний повод для разговоров, что мы якобы примкнули к одной из сторон. Поэтому, Гамбург подходит для наших целей идеально. Богатый ганзейский город с самоуправлением. Там умеют считать деньги, не спешат ввязываться в очередную европейскую заварушку, и довольно сильно зависят от обложивших их со всех сторон шведов. Ваша задача — сделать так, чтобы гамбургские власти и купцы обеими руками ухватились за наши предложения. Шведов тоже обижать не следует. Надо сразу дать понять всем — мы пришли в Европу не воевать, а торговать. Торговать со в с е м и, кто этого захочет, не делая различий по национальному признаку.

— А если шведы быковать начнут? Ведь они устье Эльбы контролируют.

— Устроите показательное избиение недоумков. Как в заливе Карденас два года назад. Чтобы ни один не ушел. И желательно при большом количестве свидетелей. А после этого продолжите охмурять Гамбург. Через посредников — тех же гамбургских купцов, дадите возможность шведам сохранить лицо. Сообщите, что зла не держите, и ради дальнейшего успешного сотрудничества согласны считать случившееся досадным недоразумением, имевшим место не по вине шведских властей, а из-за криминальных намерений отдельных несознательных элементов. Думаю, что шведы с радостью уцепятся за такую возможность. Для них торговля с нами очень выгодна...

Разговор этот произошел более трех месяцев назад, и вот теперь Флинт — он же Владислав Филатов, внимательно всматривался в далекий берег на горизонте. Это показался остров Уэссан — вход в Ла-Манш. Или Английский Канал, как его упорно именовали английские джентльмены, не признавая французское название. "Дмитрий Донской", подгоняемый попутным норд-вестом, шел под парусами, вспенивая волны Атлантики. Сзади шли в кильватер "Меркурий" и "Гермес". Впервые в этой истории корабли Русской Америки приближались к европейским берегам. Позади утомительный переход через океан, но расслабляться нельзя ни в коем случае. В Европе вовсю полыхает война. Начавшись между Англией и Голландией, она вскоре охватила и другие страны. Поэтому, появление здесь Андреевского флага может само по себе нарушить сложившийся баланс сил. В какую сторону, пока неясно. Но то, что местные правители отреагируют на неожиданное появление тринидадских "колдунов", несомненно. Вполне может быть, что у кого-то дурь в башке взыграет. Именно поэтому двум крупным грузовым баркам с "колониальным товаром", имеющим довольно скромное вооружение, придан в качестве главной ударной силы броненосный фрегат. Если найдутся желающие прибрать к рукам то, что "господь послал", то им по этим самым загребущим рукам и надают. Да и по голове заодно...

Что в данный момент и обсуждали, стоя на крыле мостика вдали от вахты, Флинт, совмещавший должности командира "Дмитрия Донского" и командующего отрядом кораблей, а также Тунгус — в миру Туманов Валерий, командир отряда спецназа, находящегося на борту. Так, на всякий случай...

— Вот уж не думал, что таким образом в "просвещенную" Европу будем добираться! Под парусами, как в старину.

— А мы сейчас где? И чему ты удивляешься? Это вы там на берегу всегда найдете, чем лошадок покормить, а нам топливо требуется. А поскольку в Европе с ним сейчас никак, вот паруса и выручают.

— Так и будем до самого Гамбурга под парусами идти?

— Если ветер будет благоприятный, то до входа в Эльбу. Вот устраивать парусные экзерцисы в реке у меня никакого желания нет. Поэтому по Эльбе, в любом случае, пойдем под парами.

— Местные охренеют.

— Так это же хорошо! Чем больше о нас самых нелепых слухов начнет распространяться, тем лучше.

— Думаешь, клюнут?

— Если они в Гамбурге, или где-то поблизости, то должны. Любопытство одолеет. Тем более, ведь они уверены, что мы их не знаем в лицо. Твоя молодежь не подведет? Узнают?

— Говорят, что узнают. А там посмотрим. В любом случае, постараемся не спугнуть. Ты лучше скажи, что делать будем, если сейчас на наглов напоремся? Ведь они уже должны знать, что Нью-Йорк теперь Новороссийск. Или шведы в позу встанут, и попытаются начать выкручивать руки?

— Наглы — смотря как себя поведут. Если не станут безобразничать, то пусть живут. Со шведами еще проще — у них много грузов на Якобштадт идет. Будут хорошо себя вести — и слава богу. Если же начнут строить из себя высшую европейскую расу, можно намекнуть, что если только они создадут нам проблемы з д е с ь, то тут же получат проблемы т а м. По идее, разум должен возобладать над жадностью. Ну, а если нет, то кто же им виноват, что они такие тупые? Если вообще берега потеряют и беспредел учинят, придется потренировать комендоров в стрельбе по реальным целям. Самому интересно, как новые шестидюймовки себя покажут. Да и твои пацаны могут маски-шоу устроить в отдельно взятом особняке местных "авторитетов", в случае чего. А фрицы пусть смотрят и на ус мотают, с кем им выгоднее дружить. Поэтому, гамбургских фрицев не обижайте. Без крайней на то необходимости...

Отряд из трех кораблей продолжал путь на восток. Вдалеке, под самым берегом, виднелись небольшие паруса. Скорее всего — местные рыбаки. Не было никаких сомнений, что их уже обнаружили. А поскольку местные рыбаки и местные пираты — это зачастую одно и то же, то вполне можно было ожидать проявления нездорового интереса аборигенов к трем крупным кораблям, идущим со стороны Атлантики, причем явно не пустым. Флинт приказал усилить вахту и докладывать ему об изменении обстановки немедленно. Если бы подошли ко входу в Ла-Манш днем, то местные любители чужого добра могли бы поостеречься, увидев Андреевские флаги и дымовые трубы, сделав правильные выводы. Но, увы, солнце уже клонилось к горизонту, и входить в пролив предстояло после захода. А поскольку крупные парусники Русской Америки в этих краях еще ни разу не появлялись, и в темноте дымовые трубы между мачтами с поднятыми парусами заметить очень трудно, а флаги различить вообще невозможно, то вполне могло оказаться, что кто-то заинтересуется "упитанной" добычей, самой идущей в руки. И когда Флинта срочно вызвали на мостик, он понял, что не ошибся в своих предположениях.

Вахтенный офицер доложил обстановку — со стороны французского берега быстро приближаются пять небольших суденышек без огней. Одно и двухмачтовых. Явно идут на пересечку курса. Если бы не приборы ночного видения, то заметить этих малышей на фоне темного берега, да еще и когда небо затянуто облаками, было бы практически невозможно почти до самого последнего момента. В то же время, для них "Дмитрий Донской", "Гермес" и "Меркурий" были хорошо различимы благодаря ходовым огням. И ночью их вполне можно принять за трех крупных "купцов", идущих группой близко друг к другу в целях большей безопасности. Присутсвующий на мостике старший офицер фрегата — капитан третьего ранга Ейнринг, внес предложение.

— Владислав Михайлович, это явно французские пираты. Они здесь и р а н ь ш е промышляли, а теперь вообще обнаглели. Скоро головная цель войдет в зону действия нашей артиллерии. Если подпустим ближе, то можем уничтожить их всех до того, как они успеют приблизиться для абордажа, или сбежать.

— Пожалуй, Вы правы, Карл Францевич. На поведение тех, кто просто пересекает пролив, совершенно не похоже. Боевая тревога. Передать приказ на "Гермес" и "Меркурий" — огонь открывать только по моей команде, либо в случае явного нападения. Вот так-то, господа. У себя дома мы порядок навели, а здесь бандюки вообще распоясались. Нехорошо...

Внешне ничего не изменилось. Все также шли три больших корабля с ходовыми огнями, выдерживая строй, и хорошо выделяясь в ночи. Все также подкрадывались к ним, стараясь оставаться незамечеными, пять быстроходных суденышек без единого огонька. Все также вглядывались в ночь вахтенные. Но с палуб приближающейся "мелочи" не могли видеть, что длинные стволы орудий батарейной палубы головного корабля пришли в движение, и развернулись навстречу незваным гостям. Такое невозможно заметить ночью.

Флинт внимательно всматривался в ночную тьму. Дистанция до ближайшей цели около мили, остальные чуть дальше. В приборы ночного видения хорошо различимы низкие, стремительные силуэты, несущиеся под всеми парусами. Пеленг не меняется. А это значит, что если ближайшая из целей не изменит курс, то она встретится с "Дмитрием Донским" в одной точке...

Неожиданно два ярких слепящих луча вспыхивают в ночной тьме, и перекрещиваются на идущей впереди всех бригантине, паруса которой демаскируют ее еще больше, ярко вспыхивая в ночи отраженным белесым светом. В то же мгновение гремит залп, и борт "Дмитрия Донского" окутывается дымом, тут же сносимым попутным ветром. Цель на мговение скрывается в огненной вспышке взрыва, а дальше становится ясно, что продолжение не требуется. Корабль быстро тонет, уходя под воду. Два световых луча переходят к следующей цели, расположенной несколько дальше. Новый залп, и ряд всплесков взлетает возле борта, но один снаряд все же поражает цель, которая начинает крениться и зарываться носом в воду. С опозданием ударили пушки нападавших, но расстояние слишком большое, да и калибр несерьезный, — недолет. Следующая цель в перекрестье лучей, и очередной залп с тем же результатом, но только с более выраженными спецэффектами. Снаряд "Дмитрия Донского" попадает в крюйт-камеру, что вызывает взрыв пороха. Корсарский шлюп тут же исчезает в облаке дыма, пронизанном вспышками. Два уцелевших пирата все понимают правильно, и спешат развернуться на обратный курс. Увы, сделать это на паруснике не так-то просто и не так быстро, как то же самое на корабле, имеющем машину. Поэтому, оба по очереди попадают в перекрестье лучей, становясь мишенью для броненосного фрегата. Когда последний противник исчезает с поверхности моря, лучи гаснут, и снова вокруг темнота ночи. Кажущейся еще более темной после такого яркого света.

— Надо же, как отражение атаки японских миноносцев в "Цусиме" Новикова-Прибоя...

Голос Тунгуса, тоже поднявшегося в рубку по боевой тревоге, нарушил тишину. Флинт опустил бинокль, ставший бесполезным после выключения прожекторов, и усмехнулся.

— Похоже... Только с другим результатом. Было бы что покрупнее, опробовали бы еще и шестидюймовку, а так... Думаю, кто-то там все равно уцелел, и на обломках до утра продержится. Может, днем и подберут, тут судоходство довольно оживленное. Вот и пусть расскажут, что случилось. Не следует приставать к прохожим ночью, если они тебя не трогают...

Три корабля шли через Ла-Манш с ходовыми огнями, ничуть не скрываясь. Несомненно, попытка ночного нападения совершена не просто так, а по наводке тех, кто обнаружил корабли на входе в пролив. И сейчас кто-то на берегу довольно потирает руки, предвкушая богатую добычу. Увы, тем горше будет разочарование...

Сразу же сообщили в Форт Росс о случившемся. Наряду с поздравлением пришли последние новости. Эскадра "ирландцев" под командованием коммодора Орельяны полностью прекратила снабжение остатков английской армии на территории Ирландии, ведя крейсерские операции в Ирландском море. Англичан на острове дерут и в хвост и в гриву. Они попытались не распылять силы в попытках уничтожить высадившийся ирландский десант, а укрепиться на севере острова, чтобы любой ценой удержаться в Ирландии. Однако, получается не очень. После ряда боев английские войска были окончательно разбиты превосходящими силами ирландцев и укрылись в Белфасте, который сейчас полностью блокирован с моря и с суши. И его падение — дело времени, так как никто не ожидал подобного развития событий, и запасов для длительной осады в городе просто нет. А любые попытки выбраться из него плохо заканчиваются. Английский флот скован голландским в Северном море, и не может выделить достаточно сил для для поимки и уничтожения ирландской эскадры. А того, что может, явно недостаточно. Поэтому все встречи английского Ройял Нэви со "звездным" отрядом в Ирландском море неизменно заканчиваются разгромом англичан. Король Англии Карл Второй Стюарт в ярости, но ничего не может поделать. Франция в войну так и не вступила в отличие от прошлой истории. Дальше словесных обещаний дело не пошло. Король Франции Людовик XIV вовремя понял, что надо остановиться. Иначе, можно потерять даже то, что имеешь сейчас. Воинственный пыл Швеции, сначала рьяно выступившей на стороне Англии против Голландии, быстро угасает, так как в Стокгольме прекрасно видят, что дела у англичан идут все хуже и хуже. И очень может быть, что скоро Англия останется вообще без союзников в этой войне. И самое важное. Информация о том, что Нью-Йорк перешел под юрисдикцию Русской Америки, уже дошла до Англии. Поэтому все английские корабли, встреченные в море, считать противником.

Остаток ночи прошел тихо, больше желающих поживиться тем, "что Господь послал", не нашлось, хотя встречные корабли попадались. К утру преодолели почти половину пролива, и подходили к Шербуру. Справа по борту остался небольшой остров Олдерни, а за ним уже просматривался полуостров Котантен — побережье Нормандии. Франция встречала гостей из Нового Света, что было ясно видно по шедшей навстречу эскадре из шести вымпелов. В бинокль уже удалось рассмотреть французские флаги. Вызванный на мостик Флинт на вопрос следует ли начать поднимать пары в котлах, лишь усмехнулся.

— Шесть вымпелов... Два фегата пушек по сорок, и четыре помельче... Пока не будем. Эта компания хоть и идет встречным курсом, но идет в бейдевинд, и находится под ветром. И быстро к нам приблизиться не сможет. Вот сейчас и проверим, что у них на уме. Если взыграет дурь — пары развести недолго. А пока мы белые и пушистые...

Французские фрегаты шли кильватерной колонной навстречу, и если не изменят курса, должны были пройти на расстоянии порядка полумили от "Дмитрия Донского". Для дульнозарядной гладкоствольной артиллерии дистанция великовата, если хочешь стрелять и попадать, а не просто сотрясать воздух. Но, на всякий случай, Флинт объявил боевую тревогу, и отдал приказ "Гермесу" и "Меркурию" взять чуть севернее. Сам же продолжал движение прежним курсом, внимательно наблюдая за французами. Если у них есть дурные намерения, то оии их обязательно проявят. Пикантность ситуации была в том, что "Дмтирий Донской", несмотря на свои огромные, по сравнению с местными парусниками, размеры, издалека совершенно не походил на военный корабль в том виде, в каком сейчас принято. У него не было двойного, или тройного ряда пушечных портов, очень хорошо выделяющихся на корпусе благодаря высунувшимся наружу стволам пушек. Его орудия на батарейной палубе находились в малозаметных бортовых спонсонах, к тому же сливающихся своим цветом с корпусом, и были развернуты в положении по-походному параллельно борту, как будто были готовы вести огонь в нос, или в корму. И поскольку такое расположение артиллерии пока что являлось новинкой, то французы ничего и не поймут... до поры до времени. И могут сделать неверные выводы...