— Тоже мне... психолог великий, — буркнула я, прекрасно понимая, что он прав. Именно нерешительность и покладистость Золушки меня всегда и раздражали.

— Я все еще жду ответа... — вкрадчиво напомнил Игорь, обнимая меня одной рукой за талию.

Я подняла взгляд на парня. Игорь Артемьев — высокий, красивый молодой человек. Светлые волосы, обрамляли чуть худое островатое лицо, светло-зеленые глаза, мускулистая фигура — красавец, если честно. Мне, наверное, стоило бы согласиться. В конце концов, я действительно не претендую на роль Главы совета, как бы там Горыныч не пыхтел. А вот сотрудничество с Артемьевым открывало перспективы, да и на внешность, как я уже заметила, парень приятный. Получалось — куда не ткни, везде выгода.

— Игорь, прости, но нет, — твердо ответила я, делая шаг назад.

— Ты надеешься перевоспитать Эрденко, — хмыкнул парень, пряча руки в карманы брюк.

— Нет. Я прекрасно понимаю и представляю, что он за человек, и перевоспитывать его не собираюсь. Ты прав, я не Золушка, а Ник если и принц, то явно не мой.

— Ты понимаешь, что в одиночку не сможешь бороться против всех.

— Я попробую, — жестко ответила я.

— Тогда мы конкуренты в этой борьбе, и средства, прости, будут задействованы все, лишь бы выбить тебя из гонки.

— Хорошо, что озвучил, значит, впоследствии у тебя не будет претензий, — мило улыбнулась я в ответ и, развернувшись, вышла из закутка, в котором мы разговаривали.

— Не пожалей, — тихо проговорил в ответ Игорь.

Я решила не отвечать. Свернув с тропинки, вышла на освещенную маленькими фонариками аллею.

— Ты уверена, что правильно решила? — Произнес тихий голос, и я от неожиданности шарахнулась в сторону. Зацепилась каблуком за низкий поребрик и чуть не упала. Из темноты ко мне метнулась тень.— Ирина, — страдальчески произнес Ник.

— Ты чего пугаешь? — Возмутилась я, выравнивая свое положение в пространстве не без помощи его рук, которые так ловко поймали меня и удержали от падения. — Так же и инфаркт можно получить.

— Прости, я... прости.

— Ладно, проехали, — махнула я рукой.

— Ты не ответила на мой вопрос, — напомнил Ник.

— А ты в курсе, что подслушивать нехорошо?

— В курсе, — улыбнулся он.

Мы зашли обратно в банкетный зал. Посмотрев на всю эту пеструю толпу, мне резко захотелось домой.

— И много ты слышал?

— Увы, не все. Только последние фразы, — ответил он и уверенно повел меня в сторону танцпола.

— Ник, я вообще-то, если честно не хочу танцевать, я домой хочу, — заметила я.

— Один танец, — шепнул он мне на ухо.

Я покорно вложила свою руку в его ладонь. Домой, конечно, мне хочется, но потанцевать с Ником тоже.

— Я не знала, что ты тут будешь, — проговорила я, стараясь отвлечь себя от мыслей о том, что он меня обнимает.

— Я не собирался... отец попросил, — бесстрастно ответил он.

— Эм... Ник, я понимаю, что это не мое дело, но все же... — я замялась, не зная как озвучить вопрос.

— Ирин, в чем дело?

— Ну, просто вопрос немного деликатный...

— Спрашивай, — твердо проговорил парень.

— Скажи, какие отношения у тебя с отцом? — Выпалила я на одном дыхании.

— С чего интерес? — В свою очередь полюбопытствовал Ник.

— Эм... — я лихорадочно пыталась объяснить, да так, чтобы и Марианну не выдавать, и сформулировать покорректнее. — Просто вот уже второй раз, когда заходит о нем речь, ты как-то странно реагируешь, — закончила я свою путаную речь.

— Мы поссорились, — безразлично ответил он.

— Из-за чего?

— Ирин, ну на кой тебе мои проблемы?! — чуть иронично усмехнулся он, вопросительно смотря на меня.

— Я... я не знаю. Просто Марианна говорила, что вы были в хороших отношениях...

— Здесь ключевое слово "были", — ответил парень. — Не забивай себе голову.

И я поняла, что мне лучше закрыть тему и больше не приставать, настроение у Ника определенно испортилось. Моя тайная надежда, что он меня отвезет домой, сыграла сама по себе поминки. Ник, можно сказать, передал меня с рук на руки, точнее Зорану и Маруну, а сам, сославшись на дела, ушел. Вертевшийся на языке вопрос: какие дела могут быть в десять часов вечера, я задала исключительно мысленно.

Уже дома, выйдя из душа, я обнаружила, что пришло смс сообщение.

"Ты была очаровательна. Ник" — все глупости из моей головы сразу повылетали. И уснула я с улыбкой на губах, мурлыча мелодию, под которую мы танцевали.

Толок, следуя наказу Горыныча, закрыл все мои зачеты, так что в Институте делать мне было решительно нечего. Поэтому свободное время я вынужденно (спасибо тете) посвятила исключительно домашней работе.

В субботу, собираясь на праздник к Антону, я в тайне надеялась, что там будет Ник, и мы опять потанцуем. Ровно в шесть за мной заехал Марк. По дороге забрали Киру и уже втроем прикатили к месту назначения — к огромному особняку на берегу моря.

Я-то думала, будет скромная вечеринка, а в итоге народу было не меньше двухсот приглашенных. Молодежь танцевала, развлекалась и кутила как могла, отрываясь по полной перед сессией. Самой главной неожиданностью для меня оказалось, что Антон пригласил и всех старост Совета.

Марианну я нашла возле барной стойки. Не знаю, какой по счету коктейль она уже пила, но, судя по блеску в глазах, все они были с приличным содержанием алкоголя.

Поболтав о всякой ничего не значащей ерунде, Марианна вдруг захотела потанцевать, и я осталась одна.

Взгляд бессмысленно скользил по окружающему пространству и сам собой запнулся на ярко-красном пятне в полутемной комнате.

Ник держал за запястья Лиану, и они целовались. Одна из тонких бретелек спала с ее плеча, а правую ногу девушка поставила на стоявший за Ником пуф, тем самым прижавшись к парню еще сильнее.

— Скучаешь? — Спросил подошедший Зоран.

— Нет, — засмеялась я, еле отрывая взгляд от двух голубков и стараясь показать, что все прекрасно и чудесно. — Просто Марианна себя немного странно ведет...

Зоран вздохнул, затем, выпив залпом виски из бокала, который держал в руке, проговорил:

— Как всегда думает, что знает все лучше всех.

— Вы поссорились? — Осторожно поинтересовалась я.

— Поссорились? — Он горько усмехнулся, перевесился через стойку и достал еще одну непочатую бутылку виски. — Для этого надо как минимум помириться.

— Скажи, а какие разногласия у Маруна с отцом? — Решила я отвлечь парня.

— Зачем тебе? — Пробубнил он, пытаясь открыть крышку.

— Эм... мне Толок сказал... и это... у Ника ведь тоже... ну разногласия... вот подумала, что может у них...

— Марун пошел наперекор отцу, отправившись учиться на архитектора, — ответил Зоран, наконец-то расправившись с бутылкой и наливая в бокал янтарную жидкость.

Льда не добавил... похоже кто-то решил сегодня напиться.

— А Ник?

— Разногласия... Нет, Ирина, там не разногласия, — парень усмехнулся, и я впервые заметила на его лице злость. — Там нечто большее...

— Зоран!

Я резко развернулась. К нам подошел Ник.

Вот интересно, где он свое вьющееся растение в красном платье потерял — зловредно подумалось мне.

— Кажется, тебе уже хватит, — проговорил он, отбирая у друга бутылку с выпивкой.

— Отвали, — огрызнулся тот в ответ.

— Зоран... — предупреждающе проговорил Ник.

— Что?! Я молчал. Никто никого не выдает и секреты не рассказывает...

— Не надо, — Антон положил руку на плечо друга.

— Да отвалите вы! — Оттолкнув его, прорычал он.

Я тихонько отошла.

— Что, милый, тебе не додали? — послышался несмешливый голос Марианны.

Полоцкий в ответ горько хмыкнул, развернулся и ушел. Эрденко, покачав головой, словно отрицая случившееся, пошел следом за ним.

Марианна, подойдя ко мне, схватила недопитый бокал с виски.

— Эм... по-моему, это лишнее, — осторожно проговорила я, смотря на подругу.

— Ой, да ладно тебе, — махнула она рукой.

— Марианна, что вы не поделили?

— Мы? Никаких "мы" нет и быть не может! — Отрезала подруга. — Зоран — самовлюбленная скотина, которая считает, что все на свете принадлежит ему!

— Об этом я и так могла догадаться... — заметила я, усмехнувшись.

— Знаешь, он наивно думает, что я смогу ему верить. А как верить тому, кто... — она скривилась, так и недоговорив.

— Марианна, он же парень...

— Ага, поэтому имеет право трахаться с кем хочет, — ожесточенно усмехнулась она.

— Ты чего? — Удивленно проговорила я.

— Ничего, — ответила она и опять пошла на танцпол.

Мне стало грустно и тоскливо, праздник уже не веселил. И очень захотелось ото всех спрятаться и посидеть в тишине и покое. Ну почему люди не могут нормально друг с другом разговаривать?! Почему все уверены, что их не поймут. Ведь не обязательно брызгать слюной и психовать от каждого "не так" произнесенного слова. Вот и Марианна с Зораном, по моему глубочайшему убеждению, ведут себя как дети. Не хотят ни слышать, ни слушать.

— Ирина?

— Чего? — Грубо отозвалась я, все еще огорченная ситуацией с подругой и в легком раздражении от того, что не могу ей помочь.

А тут еще некоторые... хорошо, что без следов помады.

— Что-то случилось? — Осторожно спросил Ник.

— Нет.

— Ты как-то странно...

— Ник, у тебя есть Лиана, вот иди и к ней приставай, — отмахнулась я.

— Не могу, — немного опешив от моего предложения, автоматом ответил парень.

— Почему? — Вопросила я слегка удивленно.

— Не знаю, где она... — пожал он плечами.

— Ну, это твои проблемы, — я развернулась с намерением найти Марка и попросить увезти меня домой.

— Да постой же ты!

— Сам стой, — огрызнулась я.

— Ну, хватит, — рявкнул парень, хватая меня за руку и разворачивая к себе. — Что случилось?!

— Ничего, — пожала я плечами, высвободившись из его захвата, а то на нас уже народ стал слишком любопытно коситься и азартно шушукаться. — Просто Марка потеряла... — буркнула я, толкая ближайшую дверь.

М-да... Марк нашелся... самое забавное, что и Лиана тоже нашлась.

Ну, по крайней мере, пискливый возглас, мелькнувшая пятка, блондинистая шевелюра и красное платье на полу указывали как раз на нее. Сама же обладательница вышеописанных примет пряталась за шкафом.

Марк невозмутимо стоял посередине комнаты, без рубашки, с расстегнутым ремнем и неудовольствием на лице. Будто мы не вовремя...

Хех.

Когда первый шок прошел, я невольно покосилась на Ника. Эрденко пытался состроить мрачное выражение лица. Пытался, потому что уголки губ подозрительно подрагивали, будто он изо всех сил боролся с тем, чтобы не засмеяться.

Немая сцена продолжалась притом уже при большем скоплении народа. Никто не хотел первым нарушить молчание, ну кроме тихо хныкающей Лианы за шкафом.

Ладно, я молчу — потому что боюсь, если сейчас открою рот, то начну смеяться, а по праву обиженной и оскорбленной я вроде как должна закатить истерику. Но вот чего Ник безмолвствует, совершенно не понятно. Это ему, между прочим, рога наставили...

Я быстро прихлопнула рот ладошкой. Неподходящий по ситуации смех уже начал вырываться.

Кстати Горьев тоже выглядел подозрительно веселым. Нет, он как и положено хмурился, но вот в глазах по-моему было веселье.

Не знаю, чем бы все дело закончилось, но тут кто-то тоненьким писклявым голосом из задних, обделенных обзором, рядов пискнул — драка. Парни недовольно покосились на зрителей, переглянулись и с явным неудовольствием сделали два шага навстречу друг другу.

Я тихонько сползла по стенке, спрятала лицо в ладонях и рассмеялась. Мои всхлипы толпа сочувствующих приняла за рыдания и стала меня утешать, наперебой предлагая платки и выпить. Кстати, они не так далеки от истины — слезы от смеха у меня по лицу уже бежали.

Когда я наконец-то, немного успокоилась, то чуть раздвинула пальцы, дабы продолжить смотреть спектакль.

Кхм... Вовремя.

Марк, тяжело дыша, поднимался на ноги.

Так как я совсем недавно записалась в пацифисты, будем действовать по-другому, нежели в прошлый раз.

Быстро оценив свои возможности актрисы драматического театра, я вскочила на ноги и с душераздирающим воплем, от которого, кажется, у половины зевак заложило уши, кинулась на Марка с каким-то обвинениями. Текст выдавала нагло стыренный из недавно просмотренной мелодрамы.

За два шага до Горьева меня перехватил Ник и осторожно вывел из этого дурдома.

Через полчаса мы сидели на пляже, попивая вино прямо из горлышка, и хохотали.

— Слушай. Ну чего ты веселишься? Тебя девушка... обманула...

— Ты знаешь, это в первый раз.... — протянул парень.

— Тебя что, еще никто не бросал? — удивилась я, враз перестав хихикать.

— Нет, — задумчиво ответил он. — Тем более таким способом...

Мы переглянулись и опять засмеялись.

— Везет тебе, — хихикнула я.

— А тебя?

— Эм... было дело... — нехотя ответила я.

— Интересно взглянуть на этого дурака.

— Знаешь, самое смешное, он не был дураком, скорее я, — покаялась я. — Вообще, давай не будем, моя личная жизнь в несколько сотен раз скромнее твоей.

— Я бы удивился, если бы это было наоборот, — хмыкнул в ответ Ник.

— Ну, так что делать будем? — Спросила я, все еще посмеиваясь.

— Даже не знаю... Что в таких случаях делают? — Спросил он, бросив на меня лукавый взгляд.

— Нууу... — я изобразила на лице бурную мозговую деятельность, а сама в душе потирала ручки: ну, Марк, спасибо! — Я по идее сейчас должна плакать и запивать горе чем-то высокоградусным и поедать шоколад.

— Это и так уже все тут, — он кивнул на наш маленький пикник под луной, — слезы тоже были...

— Ой и не говори... Кстати, я вот не поняла, а чего вы не подрались ... Ну, то есть подрались... но как-то... Вот в прошлый раз было круче, — брякнула я, не подумав.

— Из-за чего? — удивился парень, не обратив внимания на мою оговорку.

Ага, значит, мне не показалось, и парни реально создали просто видимость.

— Ну как же... ты же оскорбленная сторона!

— Да? — Притворно удивился парень. — А ты нет?

— Так я и полезла в драку. Мстить за свои поруганные чувства, — хихикнула я.

— Ирин, не хватало мне еще драться из-за девушки, которая считает меня очень дорогим, модным аксессуаром, — скривился парень. — Вообще, я очень рад, что Марк ее того...

— Фу, как грубо, — скривилась я, но потом, не выдержав, засмеялась. — Ну, а зачем тогда подрались?

— Для остальных, — пожал он плечами. — Кстати, у Марка отлично поставлен удар, — проговорил он ворчливо и потер рукой щеку.

— Он по тебе попал? — Встрепенулась я. — Покажи! — Я приподнялась, встав перед ним на колени и пытаясь рассмотреть, что у него с лицом.

Ник осторожно отнял мои руки от своего лица.

— Все нормально, — тихо проговорил он.

— Ну, как же... — растерянно проговорила я.

— Ирина, все отлично, — повторил он, а затем потянул меня на себя. Я по инерции подалась вперед и упала в его объятия.

Ник осторожно провел рукой по моим волосам. Я чувствовала, как его сердце бьется в груди, как длинные пальцы осторожно поглаживают мою спину под курткой.