К счастью, Генриху удалось поднять старого жреца Совнтарола, который по причине преклонного возраста не был направлен в Наир-Тирас, все же путь до той крепости не близкий. Но вот на несколько километров от храма своего он отъехать смог. И теперь уже вторые сутки корпел над каким-то сложным ритуалом. Генрих не знал, силен ли этот высохший старый жрец, но заклинание, обещанное им, было по настоящему грандиозным. Гнев Совнатрола, огромный испепеляющий луч, нисходящий с небес! Такое не провернуть без подготовки и благоприятствующих факторов, поэтому Гнев применялся нечасто.
-Эй, Мавирус, а после твоего ритуала останется нам что-нибудь? — спросил у жреца граф. — Моим войнам хотелось бы скрестить оружие с противником, а не подбирать чужие трофеи с руин!
-Конечно, конечно, — проскрипел старик, готовясь к последней стадии ритуала. — темные эльфы — на диво живучий народ. А Демоны и подавно.
-Отлично! — обрадованно воскликнул Генрих. — Слышали, не все останется на поживу жрецам и магам!
-На вашем месте я бы так не радовался, милорд — мрачно сказал старый Страж, оставленный присматривать за молодым графом.
Лицо его было обезображено старыми ранами и плохо зажившими язвами — верный признак испытанного на себе яда темных эльфов. Хотя главной причиной, по которой этого рыцаря не взяли в поход против Роквардессара, это его когда-то оторванные взрывом фугаса ноги — восстановить их так и не удалось, не смотря на все старания ревивомантов. Сейчас он, конечно, обзавелся протезами, сделанными гномами и приживленные ими же, но о былой подвижности уже не мог и мечтать.
-Встретить дроу или, того хуже, шефанго в ближней схватке — это вам не с разбойником каким-то воевать иль упырем. Эти проклятые бестии, порождения Роквардессара, способны без проблем даже орка в схватке один на один завалить, — продолжал Страж.
-Хватит запугивать моих людей, — поморщился Генрих. — Орка победить и человеку под силу. Батюшка мой рассказывал, что не раз ему таковое делать приходилось.
-В доблести вашего отца я не сомневаюсь, — уклончиво согласился калека. — Однако же побеждал он зеленокожих лишь будучи заклинаниями ревивомантов напичканный да на коне с наскоку. Но шефанго... когда я только начинал свою службу в морском патруле, довелось повидать, как столкнулись ладья темных эльфов и когг орков, как шефанго одним лишь ударом руки превратил зеленокожого в мешок с потрохами и осколками костей, которые торчали во все стороны. Мы тогда еле ноги унесли.
-Хватит страсти рассказывать, Варит! — приказным тоном, пресек разговорившегося подчиненного граф. — Мавирус, все ли готово?
-Почти, милорд, почти, — в отличие от Генриха с интересом слушавший рассказы старого вояки, жрец расстроился прерванным повествованием. — Прикажите и проведу Гнев Бога в мир.
-Хорошо, начинай, жрец.
-Как скажете, милорд. С вашего позволения, я присяду. Годы уж не те, чтобы призывать такие заклятия с легкостью.
Старик с кряхтением опустился на заранее постеленную циновку, откашлялся и, раскинув руки в стороны, начал читать молитву:
-О светлый Боже наш, Тот кто смотрит своим Оком на мир, видит все грехи и всякую тьму, что на земле, что в душах. Нет тайн для Тебя под светом Дня. К тебе, о могучий, взываю. Яви силу Гнева своего тем, кто осмелился творить тьму и застилать Твой благодатный свет. Совнатрол, яви свой Гнев непокорным и погрязшим во тьме душам!
По мере чтения молитвы над зеркальной полусферой в чистом небе собирался сияющий шар, словно состоящий из мельчайших частиц пыли. С каждой секундой он становился се ярче и вскоре на него уже нельзя было смотреть.
-Кара неизбежна. Твоя воля вечна и беспрекословна!
В полной тишине сияющий шар стремительно перетек вниз. Вряд ли это можно было назвать лучом или молнией. Скорее просто сияющий столб вминающий и испепеляющий все, что попадется под него. Грохот и вой пришли несколькими секундами позже, столб пыли, пепла и пара скрыл за собой место удара. Даже до ставка графа дошла волна опаляющего жара.
-Такова воля твоя и не принявшие ее пусть покоятся во тьме, с которой не хотели расставаться, — спокойно проскрипел жрец напоследок и так же, как и садился, с кряхтением поднялся на ноги. — Теперь уж дело за вами, а я пойду. Отдохну.
-Вот это мощь Бога! Слава Совнатролу! — с горящими глазами прокричал переполненный чувствами Генрих.
-Слава, — согласился Варит, поскрипывая суставами механических ног. Ему этот Гнев бога чем-то напомнил расправу над отрядом разведчиков, увиденную дня два назад, только в боле масштабном исполнении. Однако о своем наблюдении сказать он не решился.
-Мои верные воины! Настал наш шанс! Стройтесь! — ничего не замечая, орал Генрих. — Как только рассеется пыль — выступаем!
-Придется подождать, пока там все остынет еще, — скептически заметил Страж. — Прикажите магам прикрыть ваши войска от пыли, милорд. Она, похоже, движется в нашу сторону.
-Исполнить, — небрежно отмахнулся граф.
Облако поднятой пыли и пара и в самом деле приближалось к развернувшейся широким фронтом армии графа. Она медленно и величественно опускалась на землю, словно издеваясь над нетерпеливым графом, выводя его из себя.
-Эй! Варит, сколько можно?! — раздраженно крикнул на своего война Генрих. — Прекрати скрипеть своими протезами!
-Простите, милорд, — покорно замер старый Страж, старясь не двигаться.
Однако скрип не прекратился.
Генрих удивленно посмотрел сначала на Варита, потом на рассеивающуюся пыль вокруг. И только потом он заметил, как впереди по прежнему продолжает сверкать ничуть не поврежденная полусфера, а из окружающего облака пыли выступают угрожающие фигуры. Металлические, сверкающие, восьминогие существа, высотой в полтора человеческих роста, с двенадцатью горящими глазами на макушке, четырьмя руками в двух из них огромные клинки и в двух трубки лучеметов. Тихо шумя приводами, они шагали навстречу выстроившимся и готовым к бою людям.
Затем началась настоящая бойня, которую можно было бы сравнить с так называемым Гневом Совнатрола. Потоки огня, сжигающего света, разряды молний, громоподобный грохот, ржание лошадей и крики людей — все слилось в однородный шум, набор несвязных звуков. Этот гимн боли и крови продолжался до тех пор, пока не остался лишь один тихий шелест приводов непонятных металлических существ. Маги ничего не успели противопоставить им. Ревивоманты сдались разу, атаки волшебников и светоносцев практически не причиняли вреда только поряднику удавалось как-то защищаться от нападающих и то лишь до той поры, пока ему не снесло пол головы очередным взмахом чудовищного клинка. Иллюзии просто игнорировались странными существами, а когда анимаги превратились в устрашающих монстров, то так же были быстро порублены и сожжены.
Генриха де Прасель унесло в первые же секунды боя. Сначала его конь, задетый электрическим разрядом сбросил графа, а потом в бедного скакуна попал заряд сжатого воздуха, который мгновенно убил и отбросил жеребца. Однако тот прикрыл своим телом своего хозяина, который так и остался лежать без сознания где-то под изломанным трупом животного.
Варит пытался добраться до своего лорда, но механические протезы двигались весьма неохотно, так что Стража раньше накрыло очередным взрывом, чем он достиг своей цели.
Очнулся воин только когда вновь наступила тишина. Механизм протезов был основательно поврежден и болтался лишним грузом, так что выбираться из заваливших его камней пришлось на руках. К счастью, старые доспехи Стража, спасли от сильных повреждений, так что Варит остался относительно целым, чего нельзя сказать о других.
Картина побоища была угнетающей. Везде валялись трупы: изрубленные, горелые, смятые, над ними уже начали робко работать падальщики. Вонь была ужасной. Вариту пришлось проползти по всему этому страшному месиву в ту сторону, где в последний раз он видел графа. Тот, как ни странно, тоже оказался жив, хотя и в гораздо боле плачевном состоянии, нежели старый Страж. Генрих все еще был без сознания, привести в чувства молодого человека не удавалось, тащить его на себе Вариту тоже было затруднительно, а ждать опасно.
К величайшему счастью Стража проблема решилась сама собой, снова раздался знакомый скрип приводов механизмов, но на это раз это были не страшные металлические монстры, а давно знакомые гномы в своих знаменитых доспехах. Триста воинов, которых граф решил не дожидаться, так и не получив ответа на свой зов. К добру или к худу — не известно, но Варит был очень рад их приходу. Хотя сначала неслабый струхнул, услышав до боли знакомый звук.
-Здесь живой! — глухо крикнул сквозь забрало гном, махнув рукой своим соратникам. — Эй, что здесь произошло, Демоны вас задери?!
-Демоны?! Может и демоны, этих тварей я видел впервые и не дай Лабир, снова встретить их! — с облегчением отозвался Варит. — Помоги сначала мне и этому человек убраться отсюда и я все расскажу.
-Трубикар, — обратился к еще одному подошедшему гному первый. — Хватай этого и понесли. Похоже, больше здесь нам искать некого. Это самый спокойны участок был. Вряд ли где-то еще есть живые.
Второй гном осторожно откинул труп жеребца и поднял графа, так и не очнувшегося. Первый же подхватил одной рукой Варита и с удивлением посмотрел на болтающиеся протезы.
-Наша работа, — заметил гном. — Старье правда и дешевые. Ничего, починим сейчас, как новенькие будут. Давай, рассказывай пока.
Подгорные воины, с ног до головы закованные в лучшую в мире броню, на удивление быстро перенесли спасенных людей к своему временному лагерю. Здесь Варит насчитал около трехсот гномов. Полноценный хирд. Где же он был всего несколькими часами ранее! Хотя что бы они сделали против тех стальных чудищ?
Гномы быстро поставили бывшего Стража на "ноги", при чем сделав протезы более подвижными, чем раньше. Выслушали с вниманием полный экспрессии рассказ Варита и как могли помогли графу, к несчастью, ревивомантов у них отродясь не водилось.
-Да, кабы знать, что такое случилось... — покачал угловатой головой хэрсир. — Мы то сами только недавно перебрались через Тризи, она в этом году разлилась и весной все мосты снесло, так что времени много понадобилось, только сейчас прийти успели. А вам лучше всего к людям скорее идти, помощь графу твоему нужна лекаря, а не механика. Пара моих дружинников, проводят тебя до ближайшего вашего поселения, а дальше, уж прости, но ход нам в боевых латах без разрешения заказан.
-Да вы и так сильно помогли! — искренне воскликнул Варит.
Когда пара дружинников со спасенными людьми на плечах легким бегом, который в автоброне составлял около двадцати пяти километров в час, скрылись из виду, один из хускарлов обратился к херсиру:
-Дилзирч, что ты решил?
-Хворнг, мы уже отреклись от Лабира и прочего пантеона, а у темных эльфов есть нужные нам технологии, что подтвердилось в очередной раз, — решительно ответил херсир. — Мы должны с ними поговорить. На то воля конунга.
-Но примут ли?
-Надеюсь, — проведя рукой по опрятной седой бороде, сказал Дилзирч. — У них не так много союзников, чтобы отказываться от нашего предложения.
— Глава 14
Ирохар с удовлетворением осматривал прошедшие первые боевые испытания автоматы типа "драук". Лишь единицы этих творений из прочнейших сплавов пострадали в недавней битве. Конечно, немалую роль сыграл эффект неожиданности, но стратег не думал, что в ближайшее время светлые смогут придумать достаточно эффективное оружие против подобных автоматов. Стихии, так презираемые магами, открыли свой второй лик. Слабые в прямом противостоянии с божественными силами, но не заметные при вплетении их в изначально неживые механизмы. Единственную угрозу драукам, как выяснилось, представляют преобразовавшие себя анимаги, хотя так же и любое существо в достаточной степени наполненное благословениями и усиливающими заклятиями. Но даже в этом случае драуки стали большим прорывом. Автоматы во многом заменили старые неживые конструкты некромантов и их управляющие системы строились на тех же принципах, однако создаваться могли любым темным эльфом.
Конечно же, стратег был очень доволен, что даже мощнейшее из когда-либо виденных им заклинаний светлых, оказалось бессильно против защиты его Убежища. Большую часть этого луча, створенного, вероятно, кем-то из волшебников, отбил магнитный щит, остальная же энергия частью отразилась зеркальной поверхностью, частью поглотилась энергоносителями. Хотя расплавленная почва вокруг Убежища принесла немало хлопот. Зеркальный шар буквально плавал и лавовой массе и, если бы не сложнейшая система терморегуляции, то это могло бы привести к плачевным результатам. В данный момент дроу пытались что-то сделать со шлюзовой камерой, внешние створки которой никак не желали открываться из-за того, что оказались погружены в расплавленные породы.
-Может, испытать левитационые установки? — с тоской спросил дроу. — Все рано у Убежища сейчас наклон в семь градусов, исправлять надо. А пока оно будет в воздухе мы снова трансформируем грунт в супесь и аккуратно приземлимся обратно.
-Просто-то просто, — согласился стратег, — однако левитация еще не испытана до конца. Хотя... Испытать ее все равно когда-то да придется.
Дроу с искренней надеждой посмотрел на де Сарра. Им в самом деле было сложно, находясь внутри Убежища, исправить ее положение в данной ситуации.
-Хорошо, хорошо, — сдался Ирохар.
После чего связался с операторами у пульта управления. Тут же через систему оповещения было объявлено о запуске двигателе и возможной тряске. Уже спустя минуту по всему Убежищу разнесся нарастающий гул и мелкая вибрация. Так подала первые признаки жизни левитационная установка, в которой пришел в движение рабочий расплав — движущая сила и кровь сего гениального устройства. Десять минут понадобилась темным эльфам в рубке на проверку систем и только тогда вся громада Убежища наконец, дрожа всем телом, сдвинулась с места. Ирохару пришлось приложить немало усилий для того, чтобы удержаться на ногах.
-Прошу прощения за сильную тряску, — извинился один из пилотов-шефанго, — опыта, как сами понимаете, мало. Сейчас поднимемся на десять метров и стабилизируем положение относительно земли.
Спустя секунду тот же голос добавил:
-Лучше держитесь за что-нибудь.
-Проклятый Свет! — успел крикнуть стратег, прежде чем все убежище резким рывком сдвинулось с места.
Ирохар на мгновение почувствовал всю прелесть десятикратного притяжения. Не будь он эльфом, непременно сдох бы. Примерно такого содержания мысли крутились в его голове, наряду с проклятиями и крепкими ругательствами. Как и, наверно, у всех обитателей Убежища.
-Аккуратнее! — крикнул он пилотам по ментальной связи.
-Стараемся, — с нервным смешком отозвались шефанго, сами не избежавшие общей участи.
Со следующим маневром они все же, видимо, постарались. Стабилизация положения прошла плавно и осторожно. Без резких рывков, главное. Но все равно на это пилотам понадобилась четверть часа. В течение которого стратег успел постоять не только на стенах, но и на потолке. Только по прошествии этих проклятых пятнадцати минут, Ирохар, наконец, услышал долгожданное:
