— Кана Альберона, — Кана на это заявление лишь сжала покрепче кулаки на уровне груди, решительно посмотрев при этом на Гилдартса.
— И... — выждал он какую-то странную паузу, которая только добавляла напряжение. — Наруто Узумаки, — гробовая тишина после которого тут же послышался радостный возглас.
— Все-таки не зря я собрал снаряжение... Хотя, может, и зря. Может, к его началу еще дадут время... — про себя сказал блондин, похрустев костяшками на кулаках.
— В течении недели, вы, жалкие подобия магов, должны найти себе напарников. При выборе помощника вы должны усвоить два условия. Первое. Этот олух должен состоять в нашей гильдии. Второе. Нельзя быть в паре со старшим волшебником. То есть, со мной или Гилдартсом, — вставил свою лепту Лексус, от чего с последним предложением Фрид серьезно поник. Но у всех остальных его несколько грубая речь вызвала негативные эмоции.
"Напарник, да? Ну, он мне ни к чему... Вроде бы, кого именно напарником выставлять, не уточнили. Курама, рассчитываю на тебя", — подумал Наруто про себя.
"Можешь на меня положиться", — ответил ему лис.
"Ты впервые добровольно согласился выступить на экзамене, Лексус. Раньше ты бы просто наплевал на это. Ты изменился, и я рад этому. Кажется, я даже знаю, кого за это мне нужно поблагодарить..." — усмехнувшись, мастер продолжил.
— Подробности экзамена вы узнаете, когда прибудете на остров Небесного Волка. Во время экзамена на вашем пути встанет Лексус...
— И уж поверьте, тот, кто встретится со мной, пожалеет о том, что родился, — состроил Дреяйар страшное лицо, от которого почти все сглотнули.
— Гилдартс и еще один особый участник из нашей гильдии, — на этом слове он лишь как-то странно усмехнулся.
— Особый участник? Кто это?
— Слышала когда-нибудь о таком?
— Я? Неа, — послышались со стороны магов разные вопросы, ответы на которые так и не приходили.
"Ты действительно спятил, старик, если же решил сделать это..." — подумал про себя Лексус. Когда как со стороны толпы послышались обреченные стоны.
— Не нойте, все старшие волшебники проходят через это, — добавил Гилдартс.
— Тч... Надо постараться не встречаться с ним на экзамене, — озвучила вслух свои мысли Мира, чему с немного стекающей капелькой пота, кивнув, подтвердила Эльза. Все в гильдии знали, что встретившись с Гилдартсом, шансы на победу в поединке с ним равны нулю.
— Девять участников и их напарники должны собраться в порту Харгеона через неделю. Свободны, — народ начал потихоньку расходиться, когда как немного разъяренный Нацу кричал на старика по поводу того, почему его не взяли на Экзамен. Пробив ему смачный щелбан, Гилдартс пообещал, что тот обязательно пройдет его, но в другой раз. Тот же сразу оживился и взамен попросил его смахнуться с ним, закатив глаза. Гилдартс выполнил его просьбу, предварительно послав Нацу в небо еще одним щелбаном, с разницей в том, что второй был более сильный.
— Кого возьмешь к себе в напарники, Наруто? — поинтересовалась у него Лисанна, когда как сам Наруто сел за стол заказов.
— Курама будет моим напарником.
— Лис? — в гильдии почти все знали о внутреннем питомце Наруто. Также все знали о том, что этот самый питомец — демон. И никого этот факт не смущал. Ведь все в гильдии доверяли ему.
— Угу. Только метку надо поставить, а так без проблем.
Позже потянулись и остальные за стол. Все активно обсуждали события грядущего экзамена. Выдвигали свои версии и вопросы по поводу него и все они выглядели немного... странными. Ведь никто не может точно предугадать, что будет на экзамене — ну, кроме магов S-класса и самого мастера.
— Кана, мне нужно с тобой поговорить с глазу на глаз... Ты не против? — непонимающее выражение лица было ответом Наруто.
— Эм... Конечно, — встали оба из-за столов и пошли в сторону второго этажа гильдии.
— Вот так просто отпустишь своего парня, Эльза? — в какой-то горькой усмешке спросила Мираджейн у нее. Нацу как-то глупо переводил взгляды от Миры и Эльзы. Лисанна, лишь положив ладони на щеки, вертя головой влево и вправо, ехидно что-то про себя поговаривала про любовь.
— Не понимаю, о чем ты... — гордо приподняв нос и отвернувшись, ответила Эльза, но ее щеки слегка покраснели от этого вопроса.
— Так вы еще не... — округлились ее глаза от удивления. — Знаешь, а ты действительно дура... — скривилась она от омерзения, встав из-за стола. — Настанет день, когда ты действительно пожалеешь о том, что не призналась ему, — вышла она из-за стола, направляясь к доске объявлений, при этом по пути уничтожив сам стол.
— Мира иногда бывает грубой... — успокаивающим тоном сказала Лисанна Эльзе. — Но сейчас она права, Эльза. Прошу, не тяни. Братик-Наруто... Я не хочу, чтобы он страдал из-за тебя, — положила она свою ладонь на сердце, когда как на этих словах Алая лишь сильно сжала кулаки, и, сделав хмурое выражение лица, устремилась в сторону, куда ушел Наруто.
— Эээ, в чем признаться? Вы о чем? — Нацу искренне не понимал ничего в сложившейся ситуации.
— Ни о чем, Нацу, не забивай себе голову. Ты лучше бы начал тренироваться, а то, знай я Миру, пришел бы к выводу, что она именно тебя возьмет в напарники, — слегка похлопав друга по плечу, сказал Грей.
— Меня? Круто!! — воспылав огнем, радостно проговорил Нацу.
"И все-таки, о чем Наруто с Каной решил поговорить?", — задумчиво подумал лишь про себя Грей с уже снятыми трусами. За последние годы его рефлекс прогрессировал до того, что он уже начал полностью раздеваться.
— Грей! Оденься! — услышал он за спиной голос Макао.
— Ваааа! Когда я успел?! — прикрыв свое достоинство рукой, быстро найдя глазами трусы, он так же быстро надел их на себя.
А тем временем, на втором этаже гильдии...
— Ты должна сказать ему... — глядя серьезно в глаза Каны, сказал ей Наруто.
— Я не могу! Я не имею права на это. Ты не поймешь, никто не поймет.
— Ты неправа, — покачал он головой. — Я понимаю тебя как никто другой. Мой отец тоже был очень сильным человеком... я восхищался им.
— А где он теперь?
— Умер, — обыденно ответил он.
— Ой... прости.
— Ничего. В общем... Если для тебя это так важно, я помогу тебе достигнуть звания волшебника S-класса.
— Правда?! — неверяще спросила она.
— Конечно. Для меня это звание почти ничего не значит. Звание S-класса — всего лишь ярлык, в котором тебя видят как достаточно сильного мага, не более... Прошу, Кана, пообещай мне, что даже после поражения ты признаешься Гилдартсу в том, что ты его дочь... — взяв ее ладонь в свои, просящими глазами посмотрел он в ее. — Пообещай мне, — на последних словах из-за угла коридора, тихо опершись спиной о стену, стояла Эльза. Нижняя часть ее лица закрывала тень, поэтому было трудно узнать, что творилось у нее на душе.
— Я... Я... — почувствовала она себя неудобно под этим взглядом, и, набрав наконец побольше воздуха, ответила, — обещаю.
— Вот и отлично, — неожиданно обняла она его, уткнувшись лицом в грудь, краями губ улыбаясь. Из ее глаз упали несколько капель слез.
— Спасибо.
— Не за что... ладно. Мне нужно хорошенько потренироваться за эту неделю, и тебе не советую отлынивать. Мало ли что будет на экзамене. До встречи, — махнул он рукой на прощанье, исчезнув во вспышке желтой молнии.
Вечер того же дня... Озеро Скелиора.
— В чем дело, Эльза? Сегодня ты какая-то злая, — жестокий удар по его блоку и отвод.
— Ничего особенного... — казалось бы, еще более угрюмым выражением лица, говорила она, не переставая атаковать его катаной.
— Мира съела твой тортик или Нацу опять спалил твое новое белье? — обыденно проговорил он, когда как Эльза выполнила первое заученное его движение. Быстрый рывок на противника, еле видный взмах меча, меч медленно вставляется в ножны, и... динь! Горизонтальная красная линия в каком-то десятке сантиметров размером с один метр разрывает пространство на секунду.
— Нет, — все не меняя тона, ответила она. Исчезновение из видимости Наруто и повторная атака сверху.
— И все-таки я определенно думаю, что ты зла на меня. Эльза, в чем дело? — блок вертикального удара сверху, рывок назад и резкий выпад.
— Ни в чем! Какое мне дело, что ты вдруг ни с того ни сего решил поговорить в тайне ото всех с Каной! Это меня ни капли не волнует! — вдруг взорвалась она, а эмоции легко читались на ее лице. Наруто даже на секунду приподнял брови вверх и выразил некую степень удивления, при этом забыв о спарринге на секунду. Получив при этом неплохой порез в боку.
— Триллион ударов! — молниеносные выпады исполняла Эльза, когда как Наруто размытой тенью уворачивался от них и под конец блокировал прямой мощный выпад своим мечом, при этом пропахав назад несколько метров.
— Ааааа... вот оно что.
"Интересно, она сейчас осознает то, что она вполне открыто меня ревнует? Это хорошо. Наверное, осознает, что с ней я связан чисто формально — как учитель и ученик. Поэтому так себя ведет. Так или иначе — это ревность. Неужели холодный лед тронулся и сегодня я наконец узнаю о ее прошлом?", — стоит отметить, что несмотря на эти прошедшие два года, блондин так и ничего толком в подробностях не узнал о ее прошлом.
— Пора заканчивать, Эльза, — одновременно отскочили они друг от друга, взяв в обе руки катаны, встали они в одинаковую боевую стойку. Катана расположена на уровне головы, лезвие клинка смотрит в небо.
— Эта стойка сосредоточена в один-единственный точный удар. При этом исполняющий остается практически полностью открытым...
— Поэтому нетрудно сделать вывод, что эту стойку выполняет лишь тот, кто готов поставить на кон свою жизнь, — договорила за него она.
— Я рад, что мои уроки дали хорошие плоды.
Немая сцена. Легкий ветерок развевает волосы обоих в разные стороны, оба застыли на месте, словно статуи, боясь сделать легкое движение тела, ибо это означало бы начало последнего удара. Глаза мечников говорили о полной решимости своего действия. Вот Наруто делает едва заметное движение вперед, но и этого Алой хватило — она ринулась на всей скорости вперед, на что с едва ли даже секудным опозданием Узумаки сам сделал то же. Проходит всего секунда после их одновременного вертикального удара. Оба застыли напротив друг друга спиной к друг другу в заключительной стойке удара, до тех пор, пока чуть выше груди Эльзы резко не появилась вертикальная рана, из которой хлынула небольшим потоком кровь, заставив ее при этом скривиться от боли и упасть на спину.
— Снова... проиграла... — перевала она медленно голову в его сторону, не в силах подняться из-за раны и отсутствия сил — ведь удар был выполнен на пределе ее возможностей.
— Нет, не проиграла... — непонимающий взгляд, посланный в его спину, был ему ответом. — Ты действительно поразительна... Эльза. Поздравляю с первой ничьей, — появилась резко такая же вертикальная полоса раны на его груди, от чего из него так же хлынула кровь. Медленно осев на колени, воткнул он катану в землю и сотворил себе своего рода опору. Это было последнее, что она успела увидеть, прежде чем потеряла сознание.
Медленно разлепив глаза, Эльза увидела перед собой спящее лицо Наруто. От этого она вся быстро побраговела, но быстро успокоившись, бегло осмотрелась. Сейчас она покоилась на его коленях около одного неприметного дерева.
— Ммм? — медленно открыл свои глаза ясно-голубые глаза Наруто. — Проснулась? — скорее утверждением, чем вопросом, сказал он. — Раны я вылечил, так что можешь не беспокоиться, — посмотрев на свою грудь, она лишь заметила, что на ее доспехе была рассеченная прореха.
— На самом деле, я разговаривал с Канной о том, что она должна признаться в кое-чем Гилдартсу, — ответил он на ее немой вопрос, на что ей стало намного легче в душевном плане.
— Признаться? В любви?
— Нет, она его дочь.
— Что?! — искренне удивилась она, резко подскочив вверх, от чего сильно стукнулась головой о его лоб.
— Ай-ай-ай, — потер больное место блондин. — В общем... положение ее действительно сложное. Из-за того, что ее отец самый сильный маг в Хвосте Фей, она не может просто так взять и признаться ему. Она поклялась, что после того, как она достигнет звания S-класса, она признается.
— А как ты догадался об этом?
— Скажем так — интуиция. Все эти странные взгляды, полные ожидания глаза в сторону двери. Сначала я подумал, что это банальная любовь, но на деле оказалось куда все проще.
— Так то обещание...
— Состояло в том, чтобы она наконец призналась ему в этом, — глубокий вздох облегчения вышел из ее рта, от чего Наруто непроизвольно усмехнулся.
— Эльза-чан выглядит очень милой, когда ревнует... — ответом ему послужило секундое красное лицо девочки. Почему секундное? Потому что его голова в следующие секунду врезалась в дерево по самую шею.
— Я не ревную! С чего ты вообще взял!? — интересно, кого она пыталась убедить в этом? Наруто — или саму себя?
— Пфф, — вытащил он наконец голову из древесной породы. — Эльза, скажи, ты мне доверяешь как учителю и близкому другу? — его серьезный взгляд и уверенные глаза заставили ее замолчать на мгновение.
— Ну да... а зачем ты спрашиваешь? — в ответ Наруто лишь близко продвинулся к ней, прошептав:
— Я хочу узнать о тебе все. Если ты действительно не хочешь, можешь не рассказывать, но...
— Я... я понимаю.
Она рассказала ему о том, как попала в рабство, как ее, вместе со множеством других людей и детей отвезли на корабле на остров, где заставили строить Райскую башню — какой-то механизм, необходимый для того, чтобы оживить темного мага Зерефа. Она рассказала мне о своей жизни в башне, о тяжелейшем труде и не менее тяжелых наказаниях, которые применялись за малейшие проступки. Она рассказала, как больно и одиноко ей было, и о том, что она смогла найти настоящих друзей в башне. Шоу, Симон, Миллиана, Уолли, дедушка Роб и... Джерар. Рассказала о неудавшейся попытке побега, которая вылилась в настоящее восстание, которое возглавила пробудившая свою магию Эльза. Рассказал о смерти дедушки Роба, который заслонил ее собой. Рассказала о том, как она освободила Джерара, который взял на себя ответственность за побег. Поведала она и том, как изменился Джерар, изменился настолько, что стал другим человеком. Дьяволом, по ее словам. Он захотел построить башню сам, используя для этого своих уже бывших друзей. Она рассказала, как он милостиво отпустил ее искать "мимолетную свободу", и как он заставил ее молчать о Райской башне, грозясь убить всех, кто находится в башне. О том, как ей пришлось бросить своих друзей. А потом она пришла в гильдию Хвост феи, бывшим членом которой был Роб. И как она нашла в ней новую семью, которая помогла ей хотя бы отчасти забыть пережитое. Наруто под конец ее речи заметил, что вспоминать те дни было для нее очень тяжело. Ее всю трясло, а в ее левом глазу постепенно накапливалась небольшая влага.
— Спасибо, — обнял он ее, поглаживая по голове, постепенно успокаивая. — Я должен попросить прощения за то, что заставил тебя вспомнить... Но все равно, спасибо, Эльза, — встав, он с легкой улыбкой на лице медленно отошел от нее, становясь к ней спиной.
