-А что? Я удачно приземлился. Нечего меня винить, коли сами неуклюжие.
Шаман слез с дерева, перепачкав весь плащ в желеобразной массе. Дик помог спуститься, Калита буркнул:
-Пойдем коней ловить, убийца птенцов.
Густой лес вынудил спешиться. Дик саблей прорубал проход, коней вели в поводу. Через некоторое время все трое стали похожи на лесовиков: чешуйки трухлявой коры покрывали одежду, в волосах запутались веточки, длинные хвоинки торчали из плащей. Идти становилось все труднее, копыта коней соскальзывали с влажных корней, раскидистый лапник хватал за ноги.
-Привал,— выдохнул Дик, вытирая руки от липкой смолы.
-В прошлый раз я шел быстрее,— поделился Шаман.— Видимо, забрели в самую чащу.
Калита щелчком сбросил с рукава ползущую гусеницу. Маг замолчал, оглядываясь по сторонам. Действительно, что-то совсем глухое место, как они умудрились так заплутать? Забрезжила смутная догадка, из глубин памяти всплыл детский стишок, заученный в магистрате. Губы зашевелились, твердя, как заклинание:
Леший, леший, мухомор,
Выходи на разговор.
Дай по лесу нам пройти,
Убери завал с пути.
Мы вреда не причиним,
Выходи, поговорим.
-Ужо не причините,— раздался голос.— Сколько веток поизломали, деревья стоном исходють.
Калита резко повернулся, в руке Дика сверкнул метательный нож. На поваленном стволе сидел мужичок в рваном ватнике — сквозь дыры в лаптях торчали пучки травы, сморщенное лицо было похоже на древесную кору, спутанные волосы топорщились двумя хохолками.
-Зачем кликал?— спросил леший, обращаясь к магу.
-Ох, значит, правда, что у леса есть хозяин?— сказал Шаман.
-Как нет? За всем пригляд нужен, дабы такие, как вы, деревья не рушили, лес не портили.
-Дик, убери нож,— попросил маг и сказал мужичку: — Дяденька леший, не серчай. Лесу вреда причинить не хотели. Нам пройти надо, путь далекий, торопимся.
-Хо-хо-хо, торопятся они! Захочу, полжизни блудить тутова будете. Люди редко ко мне захаживают. Тебя помню, лес не губил, потому и беседу ведем. Ладныть. Помогу, значитца. Только за порчу малую ружо оставите. Давно такую грохоталку ищу.
-Мушкет? Ни за что!— взвился бывший разбойник.
-Калита, мы торопимся,— сказал Дик.— Отдай.
Шаман кивнул. Калита набычился. Руки огладили оружие, он вздохнул так тяжко, будто от сердца отрывал. Леший взял ружье, глаза прищурились.
-Будь добр, передай порошок волшебный, пульки и кресало.
Калита отдал мешочек с требуемым, бурча под нос, что неосторожное обращение с оружием часто приводит к печальным последствиям. Особенно если стреляет всякая деревенщина.
-Хо-хо, благодарю за предупреждение,— сказал леший.— Спасибо, уважили. Значитца, задерживать не буду.
Заскрипели ветви. Деревья раздались в стороны, даже корни втянулись в землю. В чаще образовался проход как раз для всадника. Шаман обернулся, чтобы поблагодарить хозяина леса, но того и след простыл. Лишь мелькнуло в кроне дуба белое оперение совы.
-Ну зачем ему мушкет?— сокрушался Калита по дороге.
Кони шли рысью, ветки вовремя освобождали дорогу. Несколько раз в кустах пробегали трехрогие олени, с удивлением взиравшие на людей.
-Браконьеров пугать будет, то бишь нарушителей,— предположил Шаман.— Да и живут лешие дольше нас, представляешь, как ему скучно в лесу сидеть безвылазно? А так хоть какое-то развлечение. Не грусти, чую, справим тебе мушкет еще лучше прежнего.
Лес кончился, отряд вылетел в степь. Трава доходила до стремян, кони тут же уткнулись мордами в подмерзшую зелень. Шаман внимательно оглядел небо.
-Передохнем, а потом галопом вон к тем горам. Думаю, на такой скорости орел Хур нам не страшен.
Юный маг не знал, что триста лет назад в этой степи водились черные гепарды, которые двигались так быстро, что могли уклониться от пули. Охотились они на трехрогих оленей. В борьбе за пропитание молодой еще тогда Хур уничтожил хищников всех до единого.
ГЛАВА 7
Мощная грудь жеребца Калиты торила проход среди травы. Мерзлые стебли ломались с хрустом, люди понукали коней, подковы на миг касались земли и взлетали вновь. Шаман скакал последним — чувства обострились до предела, второе зрение выискивало в холодном небе красную точку.
Горы приближались. Маг понемногу успокоился, пружина натянутых нервов ослабла. Все-таки начало зимы, орел мог впасть в спячку или перебраться ближе к морю, где теплее. Кто их, пернатых, разберет? Шаман собрался придержать коня, морда у того уже вся была в инее, когда засвистел воздух.
Нельзя в Гиблых землях расслабляться. Шаман коротко чертыхнулся, пришпоренный скакун побежал еще быстрее. Сзади появилась тень, темное пятно увеличивалось. Кони начали уставать от бешеной скачки, двигаясь все медленнее. Маг посмотрел назад.
Огромная птица неторопливо снижалась, словно выбирая, кого схватить первым. Выпуклые глаза остановились на Шамане. Хур пронзительно заклекотал, хлопнул крыльями, и понесся к земле, выставив вперед лапы с изогнутыми когтями. Узнал.
-Рассыпались!— крикнул маг.
Его услышали. Отряд разделился: Калита ушел влево, Дик вильнул вправо. Орла такой маневр не смутил, он уже наметил жертву. Шаман пригнулся. Конь бежал из последних сил, изо рта летела пена. Скорости не хватало — еще мгновение, и острые когти вонзятся в добычу. Маг рванул удила. Скакун встал на дыбы, задние ноги пропахали в земле целую канаву. Птица расправила крылья, пытаясь замедлить полет, но пронеслась мимо. Отвратительный запах ударил в нос.
Калита с Диком остановились. Капитан потянул из ножен саблю. Шаман крикнул, чтобы оставались на месте. Орел завершил разворот, перья сверкнули стальным отблеском. Маг спрыгнул с коня, мысленно извинившись перед ним за порванные уздечкой губы.
Хур приближался. Шаман оценил траекторию, огромная ладонь выгребла из призрачной пещеры крабов и метнула вперед. По такой мишени промахнуться сложно. Членистоногие облепили птицу, как паразиты, клешни вонзились в перья. Орел судорожно дернулся, захлопал крыльями, пытаясь сбросить обузу, но не тут-то было.
Шаман вскочил в седло, до гор рукой подать. Конь потрусил рысью, догоняя Калиту. Дик отстал, наблюдая за врагом. Птица выписывала кульбиты в воздухе, стряхивая крабов, но те держались мертвой хваткой. Вниз летели перья и, точно стрелы, вонзались в землю. Клешни добрались до плоти, воздух оросили капли крови. Хур пронзительно вскрикнул.
Его подковы застучали по камню, люди спешились, давая отдых коням. Высоко в небе разыгрывался последний акт драмы. Уставший орел слабо поводил крыльями, направляясь к скалам. Крабы с остервенением вгрызались в его тело, некогда пушистые перья слиплись, брызги крови срывал ветер. Хур летел все ниже и ниже. Шея изогнулась, глаза подернулись поволокой, клюв в агонии бил по крыльям, стремясь скинуть паразитов. Высокий пик скрыл птицу от взглядов. Над ущельем повисло облако пыли, донесся грохот обвала.
-Вот и все,— выдохнул Шаман, избегая взглядов друзей.
-Ты молодец,— сказал Дик.— Вовремя крабов натравил.
-Птичку жалко,— на полном серьезе сказал маг.
-Ну, нас бы она точно не пожалела,— пробасил Калита.
Дик развел костер, Шаман занялся лечением скакунов. Мерзлая трава посекла им ноги, перенапряжение вызвало судороги. Кони хрипели, карие с поволокой глаза косились на мага, который вливал в изможденные тела свежие силы. Калита нарезал узкими полосками мясо, чпокнула вынутая из бутыли пробка.
-Бо льшую часть пути прошли,— сказал он.— Даст Родитель, к вечеру будем у пещеры.
-Не загадывай,— отозвался Дик, но вина выпил.
После забот мага кони повеселели, но люди пошли пешком. Извилистые ущелья, трещины и скользкие камни не способствовали скачкам. Калита прокладывал путь — в горах он чувствовал себя увереннее, чем на равнине. В движениях появилась кошачья гибкость, глаза подмечали неровности, руки сами находили невидимые уступы. Калита первым заметил горных козлов — небольшое стадо облюбовало для отдыха плато. Проблема заключалась в том, что среди взрослых животных резвился молодняк, а при малейшей опасности козлы могли обрушить на обидчиков лавину камней.
-Я их отвлеку,— сказал Калита,— а вы по краешку проско чите.
Дик и Шаман с восхищением наблюдали, как он вскарабкался по совершенно гладкой стене. Стадо впереди заволновалось, вожак коротко бякнул. На уступе показался Калита. Лицо приняло хищное выражение, он замахал руками, сверкнула сабля.
-Вот ужо я вас!!!
Горные козлы сорвались с места, завидев столь кровожадного человека. Молодняк с козочками умчался вперед, а вожак специально отстал, прикрывая. Острые копыта звонко Щелкнули, Калиту обдало каменной крошкой, словно шрапнелью. Шаман с Диком выскочили из укрытия, когда стадо Уже ретировалось. Разбойник спустился вниз, зажимая посеченную камнями руку.
-Дай, посмотрю,— сказал Шаман.— Здорово ты их пугнул, наверное, до сих пор несутся.
-Не все магам геройствовать. Мы тоже что-то могем, правда, Дик?
Ущелье расширилось, под копытами захрустела галька. Кони цепочкой шли вперед. Светел спустился к горизонту, длинные тени переплелись на камнях. Калита оглядывал верхушки гор, нюхал воздух. Запахло серой, послышалось бульканье. Сквозь трещины в скале клубами вырывался пар, кипящие капли растекались белыми кляксами. Кони забеспокоились, всадники перевязали им морды тряпками.
-Серные источники,— сказал, закашлявшись, Калита.— До пещеры немного осталось. У меня парни сюда бегали от похмелья лечиться, когда оплеухи не помогали. Голова в момент ясной становится.
Вот и река. Мужчины напоили коней и набрали в баклажки кристально чистой воды. Ущелье вывело к пещере. У входа лежали давно потухшие угли вперемешку с костями, валялся мусор, черный провал входа враждебно смотрел на людей. Калита спешился:
-Боня! Корявый! Эй, Звон! Где вы?!
-Может, на охоте?— предположил Дик.
-Так вечер уже, должны вернуться.
Калита вошел внутрь, щелкнуло кресало. Огонь разогнал тени, блики заплясали по стенам. На полу разломанная утварь, битая посуда. Разбойников не видно. Дик с Шаманом остановились на пороге, Калита подошел к углублению в полу. Скрипнул люк, из отверстия вырвалось облачко холодного пара. Калита вскрикнул, его спутники подошли ближе. На заиндевевшем полу лежали два тела. Ровный слой снега покрывал мертвых разбойников. У одного отсутствовала левая рука, второй лишился ног, одежда обоих порвана до лоскутьев.
-Словно волки драли,— выдохнул Калита.— Кто их сюда положил? И зачем?
-Я и положил,— раздался сзади хриплый голос.
Люди обернулись. У входа стоял потрепанный разбойник, глаза лихорадочно светились.
-Корявый?— произнес Калита.
-Он самый. Зря вы нас бросили. Есть совсем нечего стало, козлы попрятались, на вратах Невгара охрана появилась. Плохо, голодно... повздорили мы. Ну да я хитрее оказался. Мяско в ледник сложил, не пропадет. А теперь вы пришли, запасов надолго хватит.
Корявый скинул с плеча мушкет, колесико высекло искры. Калита выхватил саблю. Тут же грянул выстрел, звякнул металл. Калита ощупал латы, ковырнув углубление с застрявшей пулей.
-Сдурел, что ли?— возмутился он.
Корявый завизжал и бросился на бывшего вожака. Шаман подался вперед, на руке шевельнулся жезл Рагнара, но помощи не потребовалось. Калита сделал выпад, и Корявый нанизался на саблю, как баран на вертел. Дернувшись несколько раз, тело обмякло. Крови вытекло совсем немного. Калита вытер оружие и укоризненно покачал головой:
-Глупая смерть.
-А смерть не бывает умной,— заметил Шаман.
-Как же надо оголодать, чтобы есть человечину?— бурчал Калита.
Корявого положили в ледник к остальным, сверху Дик навалил камней, чтобы звери не добрались. Шаман протянул Калите мушкет. Тот покрутил оружие в руках, палец провернул колесико, полетели искры.
-Интересный механизм, я раньше такого не видел. Наверное, парни из последней вылазки принесли. Удобно, не надо трут постоянно палить, щелк — и готово. Спасибо, Шаман.
-Я же обещал.
-Что дальше?— спросил Дик.— Может, переночуем здесь? Я здорово вымотался, да и кони устали.
-Ха, привык на палубе стоять,— поддел Калита.— Я из тебя сделаю настоящего скалолаза!
-Нужно идти сейчас,— сказал Шаман.— Корявый болтал о какой-то охране у врат. В темноте больше шансов проскользнуть незамеченными.
Дик пожал плечами. Мужчины наскоро перекусили, коням насыпали овса. В сумерках добрались до окраины леса. Вот и приметные деревья.
-Я пойду первым,— непререкаемым тоном сказал Калита.— Посмотрю тихонечко, что к чему.
Помятые латы упали на землю — свою задачу они выполнили. Калита шагнул вперед и исчез. Дик удивленно вскрикнул. Шаман отвел коней в сторонку, а сам расположился за холмиком, держа наготове шест. Капитан присел рядом, тройка метательных ножей украсила верх трухлявого пенька. Потянулись минуты ожидания.
-Я думал, врата так врата,— сказал Дик.— Сложенные из камня, покрытые мхом, основательные такие, а тут просто дырка в воздухе.
-Через такую же дырку я и появился в магистрате,— сказал Шаман.— Как вернуться — не знаю, но обязательно найду того, кто поможет.
-Хочешь обратно?
-У меня там друг умирает.
-Так, может, он уже того?..
-Нет. Надеюсь, врата перемещают не только в пространстве, но и во времени. Кто только ими управляет?
Послышался шорох. Шаман повернулся, Дик схватил нож. Из травы рядом поднялся Калита, в глазах забегали лукавые огоньки.
-Ха, вы словно на пикник расположились, беспечные, как глухари на току. Я вас уже раз двадцать пристрелить бы смог.
-Подкрадушка,— буркнул Дик.
-Ну, что там?— спросил Шаман.
-Вокруг холма горят костры, невдалеке стоят лагерем десятка три воинов, двое часовых постоянно обходят курган.
-Здорово им твои разбойники насолили,— заметил Дик.
-Сколько раз учил погоню сбивать, а все без толку,— повинился Калита.— Я что думаю: часовых мы завалим легко, а остальные уже спят, не успеют и пикнуть, как с Рогатым бодаться будут.
-Калита, вот ты вроде уважаемый человек, член какой-то гильдии, а все мыслишь как разбойничий атаман,— сказал Шаман.— Не будем мы никого убивать без острой необходимости, мне принципы не позволяют. И миссия у нас, повторяю, разве-дыва-тельная, что значит — скрытная.
-Ну-ну,— сказал Калита.— Посмотрю я, как ты мимо этих костров незамеченным с конями пройдешь.
-Есть одно заклинание,— признался маг.— Днем бы не сработало, а ночью — вполне. Правда, мы ничего видеть не будем, придется тебе ползком пробираться и нас за собой вести.
-Сделаю, но прежде наденьте эти плащи, в Невгаре такие мастеровые носят.
Мужчины переоделись. Черные с желтой окантовкой плащи Калита предусмотрительно купил в Арвиле, там же обменял по грабительскому курсу рупии на невгарские целты. Дворянские бляхи Дик с Шаманом оставили у Маура, чтобы ничто не выдавало в них уроженцев Моравии. Дик настаивал, чтобы Калита сбрил свой длиннющий чуб, но тот ответил, что лучше он все время проходит в глухом шлеме, чем лишится такой шикарной прически, от которой, кстати, девушки без ума. Шаман тогда, помнится, потрогал свою гриву и Калиту поддержал.
