Мастера иллюзий

— А я-то думал, что просто нравлюсь Лиин, — бухнул Клод.

— И это верно, мой рыцарь, — улыбнулась девушка.

Юноша почувствовал, что в силах один раскидать всех захватчиков, а тех хватало! Враги с ходу разрушили ворота внешней стены — именно этот грохот был слышен ранее, но затем увязли в хитроумном лабиринте с ловушками, заполнявшем всё пространство до стены внутренней.

— Не понимаю, зачем им вторгаться к вам? Ради чего? — сказал Клод, наблюдая сверху, как бурлит людской поток в узких проходах лабиринта, точно горная река меж тесных скал.

— У нас хранится первый экземпляр книги "Дао дэ дзин", с помощью которой Лао-цзы поведал свою мудрость миру, — произнес настоятель. — Предсказано, что пока реликвия пребывает в целости и сохранности, Катай останется непокоренным.

— Значит, они хотят уничтожить книгу? Но как вы надеетесь защитить её без оружия? Я заметил, что меч выдали только мне, и то с неохотой.

— Мой друг, принципы нашей религии: уступчивость, покорность, отказ от желаний и борьбы. Храмовый лабиринт призван задержать вторжение, пока не придет помощь.

— А если она запоздает? — не унимался Клод.

— Самое большее, что мы можем себе позволить — выстроить из щитов заслон и не допустить врагов в храмовое хранилище.

— Да они перещелкают вас как куропаток! Лучники уже пробуют достать нас стрелами!

Настоятель пожал плечами, опустив глаза долу. Клод повернулся к Лиин, та лишь виновато улыбнулась. Очередной залп со стороны лабиринта заставил воинов на нижней стене поднять щиты. Наконечники застучали по дереву, кто-то вскрикнул, когда стрела нашла щель. Клод замысловато выругался.

— Скоро они будут здесь! Помощи ждать бесполезно!

— Я знаю, ты придумаешь что-нибудь, — выдохнула Лиин.

Клод рывком развернулся к девушке, собираясь высказать всё, что думает о даосизме в целом, и о его последователях в частности, но тут натолкнулся на кроткий взгляд миндалевидных глаз. В них светилась вера в него и надежда на счастливый исход, Лиин нисколько не сомневалась в способностях своего рыцаря. Весь запал бешенства разбился об эту непоколебимую уверенность, словно смерч об горный кряж. Клод заставил себя улыбнуться и произнес:

— Я постараюсь.

Какая-то фраза не давала ему покоя. Что-то такое сказал настоятель, и это отложилось у Клода в памяти, а теперь скользило по краешку сознания. Было видение... чужак из другого мира...

— В храме есть подземный ход?

— Под нами скала, — развел руками настоятель.

— А какой-нибудь тайник?

— Несколько, но их найдут при тщательном осмотре или выпытают секрет у знающих. Неужели вы думаете, что мы бы не спрятали книгу в надежном месте, если бы оно существовало?

— Я прорабатываю все возможности, — огрызнулся Клод. — Хорошо, зайдем с другой стороны. Вы лучше знаете своих врагов, скажите, как они поступят, если узнают, что реликвия исчезла из хранилища?

— Если будут уверены в этом, то, скорее всего, покинут храм, здесь больше нет ничего ценного для них, — проговорил настоятель.

— Ага, а те тайники, о которых вы говорили, они большие? Сколько людей туда поместится?

— Один слишком мал, а вот в подвальной комнате может укрыться всё население храма.

— Ты что-то придумал, милый? — лицо Лиин раскраснелось от возбуждения.

— Это зависит от того, доверит ли твой отец мне эту книгу.

* * *

Когда авангард саккаремской армии наконец-то пробился через коварный лабиринт к воротам, оставив в хитроумных ловушках чуть ли не треть воинов, храмовый двор встретил их тишиной. На стенах не было ни единого человека, бойницы зияли пустотой, повсюду виднелись следы поспешного бегства. Захватчики остановились, подозревая засаду. Вскоре заиграл рожок, возвещая о прибытии командования. Советник Кларуса, которого боялись сильнее лорда, распорядился начать немедленный штурм.

Тогда-то на вершине башни и появился этот человек. В сверкающих доспехах и с полуторным мечом он явно был воином, хотя саккаремцам объявили, что в этом храме обитают только послушники, которые не обидят и мухи. В другой руке незнакомец держал ветхий фолиант. Он взмахнул клинком, привлекая к себе внимание, и выкрикнул, немного коверкая слова:

— Вы пришли за этой книгой, но она вам не принадлежит! Я заберу её туда, куда вам нет ходу!

— Она настоящая! Схватить его! — закричал советник.

Воины бросились на штурм. Сломав ворота, они ворвались в пустой храм. На другой стороне просторного зала их поджидал недавний воин, отблески свечей играли на доспехах и обнаженном мече. Незнакомец поднял книгу и веско произнес:

— Вы видите её в последний раз.

После чего словно растворился в воздухе. Воины кинулись вперед, вскоре кто-то обнаружил замаскированный проход. Сгоряча смельчак сунулся в темный тоннель, но его остановил советник:

— Стойте! Я один войду туда.

Ему подали факел. Воины расступились. Казалось, советник чувствует что-то недоступное другим — он даже нюхал воздух, словно гончий пёс, а спустя мгновение зло ощерился и нырнул в проход. Выждав некоторое время, воины отважились пойти следом. Вскоре они обнаружили пещеру, в центре которой одиноко лежала вытертая циновка.

Ни рыцаря, ни советника внутри не было.

Глава 19

Отражение Сандор. Египет. Каир.

Он выучил не только арабский — Артем понял это, слушая Вобера. Тот, объясняя план грядущей операции, нервничал и по привычке перескакивал то на французский, то на латынь.

— Мы сделаем основное, твоя задача находиться вот здесь и следить за Балдуром. Если он создаст направленную иллюзию, ты должен её разрушить. Справишься?

— Постараюсь. Мне дадут оружие?

— Ох, Артем, — вздохнул Вобер. — После испытания я еще больше боюсь потерять тебя. Обещаешь, что не будешь лезть на рожон?

— Обещаю.

— Хорошо. Мирам, научи нашего друга обращаться с АПК.

Пользоваться автоматом оказалось просто, Артем разобрался с этой премудростью за пару минут. Конечно, неплохо было бы пострелять в тире, прочувствовать оружие, но даст бог, ему не придется сегодня воевать. Хотя, как честно признался себе Любимов — хотелось! После рандеву с Анубисом его переполняла уверенность в собственных силах, и сам черт был не брат.

Выпив на дорожку по чашечке кофе, они подхватили баулы и выбрались из прохладного убежища. Полицейского джипа и след простыл. Вобер повел окраинными улочками, рассказывая Артему вполголоса:

— Если где и покушаться на грандмастера, это в его родном отражении. В других созданная иллюзия защищает хозяина от любых воздействий лучше этого, — сказал Клод и похлопал себя по груди.

— Тогда получается, мы сейчас в более выигрышном положении? — сообразил Артем.

— Верно, но подстраховаться не мешает, — кивнул Вобер и поправил бронежилет. — Всё-таки идем охотиться на правителя этой страны, тем более грандмастера иллюзий. Это тебе не "Аллах Акбар!" в Макдоналдсе кричать.

Клод шутил, но Артем видел, что тот напряжен, как взведенный капкан. Чтобы там не было между этими людьми в прошлом, но Вобер ненавидел Балдура, хотя и скрывал это. В его желании расправиться с грандмастером было явно больше личного, чем забота об участи множества отражений, и вот теперь, когда судьба давала шанс — возможно единственный на сотни лет! — Клод неумолимо шел к цели, словно выпущенная из шахты ракета.

Галабеи надежно скрывали амуницию, а баулы — оружие. Троица без проблем добралась до места операции. Улочка заканчивалась у черного входа в дом возлюбленной Балдура, кругом были глухие стены с запертыми дверьми. Мирам достал ключ и открыл одну из таких. Заботливо смазанные петли и замок не препятствовали вторжению людей на заброшенный склад, находящийся посредине улицы смерти.

Артем молча наблюдал за приготовлениями к убийству. Клод не собирался рисковать — в просверленные шурфы он установил с Мирамом цилиндрики пластиковой взрывчатки, дополнив её контейнерами с металлическими шариками. Заряды располагались таким образом, чтобы покрыть десятиметровую зону. Если в момент направленного взрыва кто-либо смог бы тут выжить, в чём Любимов очень сомневался, то такого счастливчика ждали перекрестные очереди. После закладки "адских машинок" Мирам устроился на крыше в начале улочки, а Клод в конце. Артем же по совету мастера вскарабкался на водонапорную башню неподалеку — и диспозиция как на ладони, и осколки не достанут.

Обычно Балдур появлялся здесь вечером, перед закатом. Сейчас же только начало темнеть, Вобер опять подстраховался. Возбуждение первых минут прошло. Рассеянно поглаживая автомат, Артем размышлял о предстоящем покушении. Человек в силу своего высокого положения тайно навещает возлюбленную, спешит к ней, чтобы насладиться волшебной ночью, а тут его встречают пули и взрывы. Что-то неправильное было в таком нападении, некая подлость, нет бы как на дуэли — глаза в глаза, твой выстрел против моего, и пусть победит правый. Хотя, на правду тут рассчитывать не приходится. Злодей Балдур объективно сильнее Вобера, и Клод вынужден устраивать засаду, чтобы предотвратить гибель множества отражений. Или же просто свершить месть?

На главной улице показался тонированный "Хаммер". Он остановился аккурат напротив дома, где притаился Мирам. Из автомобиля вышли трое. В ухе Любимова пискнул псионик, раздался шепот голема:

— Внимание, они прибыли.

Артем прищурился, картинка словно прыгнула к нему. Балдура он вычислил сразу — это ведь тот мужчина с плакатов на улицах Каира! Вот и еще одна причина для скрытности известного политика. Выбравшись из автомобиля, грандмастер закутался в шерстяной плащ, словно жар пустыни сменился морозным дыханием ледника. Капюшон скрывал длинные темные волосы, на конце клиновидной бородки блеснуло кольцо. Балдур пошел вперед, не дожидаясь, когда телохранитель проверит улицу. Водитель остался у автомобиля, прикрывая тыл.

Артем прищурился. Вот охранник миновал место закладки и, не заметив ничего необычного, продолжил движение. Вот над козырьком крыши появилась голова Мирама, следом высунулся ствол автомата. Клод тоже напрягся в своем убежище, наблюдая меж кирпичных зубцов за приближающимся врагом — Артем разглядел, как мастер отщелкнул предохранитель пульта. Вот Балдур почти достиг заминированного склада. Любимов сжался, ожидая взрыва, но тут грандмастер остановился.

Капюшон сполз с головы, волнистые волосы рассыпались по плечам. Балдур наклонился вперед и повел носом. Что он там делает? Артем словно подкрутил фокус у бинокля, разглядывая осунувшееся лицо мужчины. Нюхает воздух? Но что могло насторожить его? Взрывчатку заложили более двух часов назад, вся пыль давно улеглась, а новые запахи смешались со старыми так, что разобраться в этом амбре не сможет даже парфюмер.

— Внимание! — прошелестел псионик голосом Клода. — Он что-то почуял. Если развернется, стреляем. Артем, будь начеку.

Любимов взглянул на крышу дома, где притаился Вобер. Тот уже положил палец на кнопку активации детонаторов, кончик языка лизнул пересохшие губы — казалось, даже воздух вокруг мастера дрожит от напряжения. Артем посмотрел в противоположную сторону. Мирам привстал, держа на мушке водителя, а тот, не подозревая о засаде, лениво разглядывал боковую улицу, по которой проезжали редкие автомобили.

Балдур еще раз втянул ноздрями воздух и, развернувшись, быстро зашагал обратно. Тут громыхнуло так, что даже на башне Артем ощутил, как вздрогнула земля.

Тесную улочку наполнили визжащие осколки, вверх взметнулись клубы пыли и дыма. Заверещали автомобильные сирены, откуда-то справа раздался истошный женский крик. Деловито застрекотали автоматы. Водителя "Хаммера" размазало пулями по стене, телохранитель выхватил пистолет, но тут его настигла очередь Вобера. На груди у мастера ярко вспыхнул напит. Артем пытался разглядеть хоть что-то в пыльной дымке — в момент взрыва он непроизвольно зажмурился, а когда открыл глаза, Балдура и след простыл. Вроде бы в дыму еще двигался расплывчатый силуэт, но ручаться Артем не мог, да и разве разглядишь что-то в этих сумерках? Клод спрыгнул с крыши и нырнул в черное облако. Через мгновение показался с другой стороны.

— Балдур исчез! Его здесь нет! Артем, видишь что-нибудь?!

— Нет!

— Спускайся, бежим отсюда!

Где-то вдалеке завыли полицейские сирены. Подхватив автомат, Артем бросился к лестнице и тут замешкался, уловив краем глаза какое-то движение. Повернулся и застыл — прямо по воздуху к башне двигался натуральный призрак. Силуэт его подрагивал, точно никак не мог до конца сфокусироваться в этом мире. Развевались черными крыльями полы длинного плаща, в тени капюшона зияли белым пробоины глаз. В голове Артема забрезжило узнавание — с каждым шагом в расплывчатом облике всё яснее проступали черты того, кого они собирались убить. Горло перехватило от мистического ужаса, Артем потянул автомат, но руки не слушались. Проскочила запоздалая мысль о наведенной иллюзии, дуал попытался воспользоваться своими способностями, чтобы предотвратить нечто страшное, когда Балдур — уже во плоти — встал во весь рост перед художником. Взгляд грандмастера обжигающей кометой пронзил мозг и взорвался сверхновой звездой.

* * *

Бывает такое состояние под утро, когда чувствуешь, что мочевой пузырь уже скоро лопнет, но вставать не хочется, и ты оттягиваешь, терпишь до последнего, стараясь урвать еще чуточку сна перед неизбежным походом в туалет. Вот и сейчас Артем кутался в пушистое одеяло и мужественно противился позывам насквозь родного организма. Где-то зашелестела бумага, кто-то хмыкнул, перед глазами еще кружили обрывки сна, где трое глупцов пытались взорвать грандмастера иллюзий. Артем подивился их наивности, когда узнал в одном из смельчаков себя. Так это всё было на самом деле!

Он открыл глаза и зажмурился — в окно бил яркий солнечный свет. Так уже день? Или утро? Сколько же он провалялся без сознания? Вспомнились глаза Балдура, из которых вырвались потоки пламени, опалившие мозг. Голова до сих пор гудела, точно вибрирующий колокол. Во рту чувствовался металлический привкус. Артем вновь приоткрыл глаза, щурясь как сова от света.

Просторная комната, стены в арабских коврах и дамасских кинжалах, дальняя от потолка до пола заставлена книгами. Рядом со стеллажами глубокое кресло, в нем устроился седой как лунь старик. Перед ним на столе лежит пистолет и раскрытая книга, сразу вспомнилось: "Знание — сила!". Артем сел на кровати, зашуршало одеяло. Старик оторвался от чтения и коротко сказал в стоящий перед ним селектор: "Он проснулся", после чего вновь уткнулся в книгу.

— Извините, а где здесь туалет? — рискнул спросить Артем.

Библиотекарь махнул рукой куда-то в сторону. Любимов нащупал ногами вполне себе домашние тапочки и, закутавшись в одеяло, отправился на поиски удобств. Когда вернулся в комнату — опустошенный и умиротворенный — здесь его уже ждали.

При свете дня Балдур выглядел обычным человеком, сидел себе молча на резном стуле и чистил ножом апельсин. Тот истекал ароматным соком, капли скатывались по длинным, унизанными перстнями пальцам и срывались на роскошный ковер, пачкая его, но Верховного правителя Союза Арабских Государств это нисколько не волновало. Он коротко кивнул гостю и с наслаждением сжевал сочную дольку. Артем бочком, бочком добрался до кровати, где и сел, подогнув ноги. Одеяло давало призрачную защиту, но всё равно, он был гол и чувствовал себя как нудист на приеме у короля.