5. Дикая охота

— Мне ответили, и назначили время встречи, — сообщил он. — За два дня до начала твоей лицензии.

— Как думаешь, согласиться, или сначала слетать на охоту? — спросил Юрий. — Я в замешательстве.

— Думаю, нужно встретиться с ними и поговорить, — сказал Лео. — Знаешь, мне пришлось коротко обрисовать, о чем будет разговор, таковы правила. Иначе нас могли бы и не пригласить. Я осторожно поинтересовался о сроках, и меня заверили, что рассмотрение таких вопросов дело не одного месяца. Так что поохотиться на своего Огневика ты все равно успеешь.

ГЛАВА 12

1

Элин прилетела на ту же самую пересадочную станцию, где в первый раз встретилась с Джильдой. В зале ее уже ждали. Измененных было двое — юноша и девушка. Как только Элин появилась внизу, они встали и подошли к ней.

— Добрый день, — сказала Элин, внимательно их рассматривая.

На первый взгляд, эта пара ничем не отличалась от обычных пассажиров, сидевших в зале ожидания. Но ее встроенный датчик утверждал, что перед нею сейчас стоят именно Фаги. Девушка поежилась под ее взглядом, а парень степенно ответил:

— Добрый день. Нас послали за вами.

— Пошли, — сказала Элин. — Нам на какой выход?

— Местные линии.

Они встали на эскалатор, наверху превратившийся в движущуюся дорожку, и доехали до перрона. А потом прошли к шлюзам, у которых пристыковывались нерегулярные рейсы. У одного из них ждал небольшой рейсовый бот. Элин прошла первой, остальные последовали за ней. Люк захлопнулся, они расселись, и сообщили командиру, что все на месте. Бот начал расстыковку.

— Вы уже знаете, где находится вторая колония? — спросила Элин, располагаясь в широком кресле.

— Да. Это планета Дорхан, она недалеко от нас, — ответил юноша.

— От Джильды не было известий?

— Нет. Если с ней что-то случится... — Его лицо окаменело. — Она спасла нас обоих, когда ситуация была критической. Мы сделаем все, чтобы ее вытащить.

Молчаливая девушка согласно кивнула.

— Нам нужно спасти не только ее, — сказала Элин. — Есть еще мужчина, который был с ней.

— Его мы не знаем.

— Они с Джильдой любят друг друга. Он попросил разрешения изменить свой мозг, чтобы быть вместе с ней. Мы не смогли ему отказать.

Девушка удивленно посмотрела на нее.

— Вы... позволили ему?

— А что в этом такого? — не поняла Элин. — Он же ее любит, да и вызвался сам. Его никто не неволил.

Дальнейший полет протекал в молчании.

Когда они опустились на Маренгу — Эрдман оказался прав, это оказалась та самая планета, их уже ждали. На поле было не так много народу, но юноша сказал, что прошел общий опрос, и все жители высказались за участие в планируемой операции.

— Думаю, придется оставить на планете необходимый минимум людей, — сказала Элин. — На всякий случай.

— Разумеется, — ответил юноша. — Я имел в виду только тех, кто свободен от текущих дел.

— Тогда давайте прикинем. Сколько у вас бойцов?

— Чуть больше пятисот человек. Но столько нам не взять.

— Мало судов?

— Да, всего три. Этот бот, и еще два. Один по размеру такой же, второй — грузовое судно, на котором можно будет разместить около ста человек, если постараться. Больше просто не поместится.

— Значит, будем рассчитывать на это количество. А какие там условия? Стандартный грузовой трюм?

— Да. Но мы будем идти на максимальной скорости, так что получится лететь не больше трех суток, — ответила девушка. — Мы выдержим.

Когда они приблизились к Дорхану, стало ясно, что их ждут. Около планеты кружил небольшой корабль, явно сканируя пространство, и как сказали Элин сопровождающие, на единственном космодроме их тоже ждала засада. Мы знаем планы друг друга, извиняясь, сообщили они. Очень трудно полностью заэкранировать мозг, многие так пока не могут.

— Ждут, так ждут, — равнодушно ответила Элин. — Их корабль явно сядет вслед за нами. Какое у них может быть оружие?

— Как и у нас, одни парализаторы. Тяжелое достать было негде.

Вот и славно, подумала Элин. Меньше будет не нужных жертв. Но моих должников я так просто не отпущу.

— Вы уже почувствовали, где держат Джильду?

— Да. Она в соседнем поселке. Мужчина, Вэл, тоже где-то рядом. Здесь не так много строений.

— Тогда давайте разделимся. Вы к Джильде, а я поищу Вэла. Одна.

— Будьте осторожнее, не попадите под их огонь.

— Это вы будьте поосторожнее, — улыбнулась Элин. — Мне их огонь не страшен. А кстати, что вы предполагаете делать с пленными? Это обсуждалось?

Юноша замялся.

— Да. Несмотря ни на что, они наши братья и сестры. Попробуем их уговорить присоединиться к нам. Нам не хотелось бы...

— Я поняла, — медленно сказала Элин. — Это ваше право. Только за одним исключением. Те, кто планировал нападение на Землю, должны быть переданы мне. Если я сама их не захвачу.

— А что вы думаете с ними сделать? — робко спросила девушка.

— В схватке погиб мой друг. И я поклялась его матери, что отомщу. Так что они ответят, за все. Это не обсуждается.

— Как... ответят?

— Вам лучше не знать, — спокойно ответила Элин.

Все содрогнулись, но больше никто не сказал ни слова.

Их корабли сели один за другим. За ними опустился и корабль противника. Пока из кораблей никто не выходил, нападающих не было видно. Но как только на луг выскочили первые прилетевшие, из-за строений показались люди, стреляя на ходу. Прилетевшие ответили, завязалась общая свалка. То тут, то там, падал кто-нибудь из участников сражения. Элин, не глядя на схватку, спокойно продвигалась вперед. Она уже засекла, что Вэл находится в одном из стоящих в отдалении зданий, метрах в ста от посадочного поля.

Когда она вышла на окраину поселка, из-за одного из домов показалась группа

людей. Увидев ее, они одновременно выстрелили из парализаторов. Вот идиоты, подумала Элин, неужели им про меня не рассказывали? Пора заканчивать эту комедию. Она слегка напряглась. Нападавшие застыли неподвижно, а потом, сломавшись, опустились на землю.

— Вэл, — негромко окликнула Элин. — Это я. Как ты, и где?

— Нормально, — раздался голос Вэла, но Элин поняла, что ему нелегко говорить. — Мы в самом дальнем здании.

— Мы?

— Здешние ребята помогали мне, — ответил Вэл. — Они на нашей стороне.

— Скажи, чтобы прекратили стрелять. Я иду к тебе.

Когда она подошла к дому, дверь распахнулась, и Элин вошла внутрь. Внутри было человек десять. Трое валялись на полу, остальные были частично задеты парализаторами. Вэл выглядел плохо. Он сидел, прислонившись к стене, и был смертельно бледен.

— Что с тобой? — спросила Элин, подходя ближе.

— На мне испытывали экспериментальную методику. Пробовали объединенными усилиями или заставить меня подчиниться, или разрушить мозг. Сели в кружок десять человек, а меня поместили в центр. И давай давить.

— И как?

— Черта с два, — Вэл попробовал улыбнуться, но скривился от боли. — Конечно, пришлось нелегко, но у них ничего не получилось.

Элин вспомнила, что нейросеть сообщила ей на прощанье, что они вложили в мозг Вэла несколько сюрпризов. Видимо, они и сработали, подумала она.

— Вы молодцы. Но тебе нужно отдохнуть, я тебя сейчас усыплю.

— Погоди. Мы смогли захватить двоих, это главные организаторы. Они в соседнем здании.

— Очень хорошо, — Элин удовлетворенно кивнула. — А я взяла оставшихся, еще троих. Вроде, больше никого не было.

Она попробовала осторожно погрузить его в сон, и все получилось. Вэл заснул.

— Я провожу вас туда, — сказал один из мужчин, выглядевший немного лучше остальных.

— Пошли, — сказала Элин. — Только я возьму этих двоих.

Она отдала неслышный приказ. Двое мужчин, лежащих на улице, встали, и покачиваясь пошли за ней. Когда они подошли к зданию, Элин сказала:

— Спасибо. Можете идти, дальше я справлюсь сама.

Мужчина повернулся, и молча пошел назад.

Разложив сиденья, и уложив на них раненых, Элин еще раз все проверила. Опасности не было, Джильда и Вэл спокойно спали. Теперь можно было выкинуть из головы все мысли про операцию против Фагов, и задуматься о чем-то действительно стоящем. Поэтому она опустилась рядом и погрузилась в раздумье, вспоминая разговор с Эрдманом о предстоящем задании на Пантаре.

Почему этот зонд до сих не нашли, если о нем столько известно? — спросила тогда она.

Скорее всего, у него маскировочное поле, ответил Эрдман. У вас внутри специальный датчик, вам вживили его при последней трансформации. У пантрян такого нет. Местные жители видели какие-то неясные фигуры над водой, но ведь это Озеро духов, исторически известное мистическое место. Народу там бывает немного, по древнему поверью бывать там не безопасно. Так что эти сообщения никого не взбудоражили.

Ясно, сказала Элин. Одно к одному. А нас к этому озеру пустят?

Мы договорились с их службой, ответил Эрдман, так что вас будет сопровождать один из их оперативников. Он работник посольства, знаком с Хар-раа, именно он оформлял ей документы, когда она прилетала проведать родителей. Вас будет четверо: вы двое, подруга Хар-раа, и этот парень. Вполне нормальная компания.

Элин хмыкнула. А сколько у нас времени? Поиски могут оказаться непростыми. А потом, Тая должна посетить и другие места, ее же для этого и пригласили.

У нее разрешение на три наших недели. Думаю, для первоначальной разведки этого вполне достаточно. А что делать дальше, посмотрим после вашего возвращения.

2

— Куда летим? — поинтересовался Юрий.

— На Заставу, — ответил Лео, устраиваясь в кресле.

— К ремонтникам? — Юрий удивленно посмотрел на него. — А почему туда?

— Какая тебе разница, — Лео равнодушно посмотрел на него. — В Совете всего пятеро. Насколько я знаю, встречи всегда происходят в новом месте. Прилет охотников на ремонтную базу — нормальное явление, никто ничего и не заподозрит.

— Ну, может ты и прав, — Юрий пожал плечами. — А от кого они прячутся?

Лео пожал плечами.

— Понятия не имею. Наверное, это какая-то древняя традиция.

Выйдя на перрон, после того как бот пристыковался к станции и открыл люки, Лео с Юрием двинулись на верхний уровень. Именно там располагалась жилая зона, где находились несколько небольших отелей. В одном из них и была назначена встреча.

Когда прилетевшие вошли в номер, их уже ждали. Пятеро сидевших в большой гостиной с интересом посмотрели на Юрия. Лео они по-видимому хорошо знали.

— Добрый день, — поздоровался самый старший, Джек Сильверстоун. — Нам нужно представляться?

— Нет, — сказал Юрий. Всех сидевших он знал. Кроме Сильверстоуна, перед ним сидели самые знаменитые из ныне здравствующих охотников: Марик Волховский, Семен Дюжев, Карая Катаяма и Махмуд Аббас.

Самый молодой, Марик Волховский, прославился тем, что сумел добыть гнездо горных птиц с планеты Харатта. Он привез самца с самкой, и три яйца, из которых в террапарке вывелись птенцы. Гнезда этих птиц располагались на неприступных горных кручах. Использовать антиграв было нельзя, птицы чувствовали остаточное излучение, и Марик, с риском для жизни, полез туда по обычной веревке.

Семен Дюжев добыл стаю изумрудных чаек, в существовании которых сомневались практически все ученые. Карая Катаяма, после долгого выслеживания сумел поймать гигантского кальмара, с планеты Залетта. А Джек Сильверстоун за свою долгую жизнь привез в террапарки столько диковинок, что не хватило бы пальцев перечислить их все. Но вершиной его карьеры стала гигантская красная медуза, которую он выслеживал в океане Уландии больше двух лет.

— Тогда присаживайтесь и начинайте. Что-нибудь выпьете?

— Мне — минеральную воду, — ответил Юрий, садясь в кресло. — А вот для Лео наверное, нужно что-нибудь покрепче.

Марик улыбнулся. Он поставил на столик бутылку минеральной воды и пустой стакан, а Лео протянул низкий бокал, полный на две трети. На дне бокала лежал мелко колотый лед.

— Внимательно вас слушаем.

Юрий сделал пару глотков, и начал свой рассказ. Его не перебивали. Он потратил минут пятнадцать, стараясь говорить коротко, но не упустить основные детали. Наконец он замолчал. Тишину нарушил Лео.

— Чтобы избежать вопросов о том, как Юрий так быстро смог выйти на Огневиков... Могу сообщить, что он использовал данные Малера, который тот передал мне перед своей гибелью.

— Тогда я задам другой, — обратился к нему Катаяма. — Малер сообщил вам о том, как он общался с Огневиками?

— Да, — кивнул Лео. — Но это показалось нам обоим настолько необычным, что он решил слетать и убедиться еще раз. Однако с последней охоты он не вернулся. А я не смог полететь на Кранину и проверить, по личным обстоятельствам. Это сделал Юрий.

— Кто-нибудь еще знает об этом?

— Пока нет, — ответил Юрий. — Я хотел сразу обратиться в Совет Федерации, но Лео посоветовал сначала сообщить вам.

— Правильное решение, — подтвердил Дюжев. — Разумеется, мы поставим в известность руководство, но нам нужно сначала определиться самим. Открытие новой цивилизации — это огромное событие. Да еще не гуманоидной, а такой необычной. Оно вызовет массу вопросов. Очень редкая цивилизация... Ну, а то, что это сделали охотники, новость не менее значимая.

— Я через несколько дней отправляюсь на Кранину, отрабатывать третью лицензию, — ответил Юрий. — Надеюсь, что наша договоренность о встрече с тем Огневиком не сорвется, и я смогу благополучно его вывести.

— Вы планируете сделать там еще что-то?

— Огневик мельком упоминал какой-то Совет Святейших. Думаю, это что-то вроде

их руководителей. Если получится, хочу попробовать встретиться и с ними. Любые крохи информации для нас, как говорили раньше, на вес золота.

Все согласно кивнули.

— Вы правы, новая информация будет для нас очень важной. А что вы планируете делать дальше, после того, как передадите Огневика заказчику?

— Прежде всего, я хотел бы облететь все пять террапарков, где сейчас содержатся Огневики. И попробовать побеседовать с ними, — Юрий поставил стакан на стол. — Я узнал, что когда наступает энергетическое голодание, они прекращают танцевать. Пока такого вроде нигде не наблюдалось, но лучше подстраховаться. А ту пару, которую привез Малер, думаю, нужно как можно скорее вернуть на Кранину. Она находится у нас самое длительное время.

— Думаю, что после обращения в правительство, с этим проблем не будет, — медленно сказал Джек.

— Согласен. Разумеется, нужно будет изменить условия содержания, если конечно сами Огневики не будут возражать против временного нахождения в террапарках. Вольер, в котором их видят зрители, можно оставить прежним, но в дополнение придется оборудовать экранированные помещения, с мощным излучателем. И вероятно, сократить время пребывания в вольере. Но это все нужно будет обсудить со смотрителями, которые за ними ухаживают.

— Я имел в виду не это.

— Остальное не мое, — Юрий пожал плечами. — Я охотник, а не дипломат. Думаю, если данные подтвердятся, через некоторое время произойдет обмен посольствами, как всегда и бывает в таких случаях. Единственное, что понятно уже сейчас — это то, что как раньше, уже не будет.