— Посчитаю, сколько в деревне народу живет, — пояснил Рязанцев. — Так, почему стоим... Руки в ноги и быстро исполнять!
Будущий "Отец крестьянам", отдав указания, повернулся и пошел к высокому крыльцу усадьбы.
— А я до дома смотаюсь, чего-нибудь эдакое на закуску-выпивку принесу... — странник пробубнил вполголоса. — Нужно народ удивить!
— ... Ась? Чего — кого... удавить? — староста переспросил откуда-то из-за спины.
— В смысле... покуда... отдохну с дороги, — путник на мгновение остановился что-то вспоминая. — Да! И не будите меня! Малость вздремну...
* * *
В кое веки путешественник наконец-то выспался. Спокойная, домашняя обстановка вместе с мягкой постелью дали возможность хорошо отдохнуть с долгой дороги. Алексей повалявшись немного в постели, потянулся "с хрустом", зевнул, откинул одеяло и сел на кровать. Прогоняя последние остатки сна, несколько раз потянулся. Протер глаза и осмотрелся по сторонам.
— Славно вчера посидели. Культурно — без драки и взаимных претензий. Ничего не разбили, не поломали. Все живы — здоровы, — Рязанцев широко зевнул и поднялся на ноги. — Все-таки люди у нас на Руси — добрые. В основе своей — понятливые и отзывчивые. А что гамбургеры с Кока-колой не все едят — это ничего. К этому надо привыкнуть... Глядишь, через время и пиццу с Мириндой попробуют! А вообще — эта такая гадость! Верно, у нас говорят — вредно для здоровья. Вот и нечего приучать к ней себя и крестьян!
Путник задумался на несколько секунд. Он вспомнил прошедшее событие. Недовольно помотал головой, прогоняя прочь неприятные ощущения.
— ... Эта еда не понравилась мне тоже! Вон в животе всё булькает и урчит. В следующий раз надо будет суши принести с васаби или салатов корейских, — настоящий эстет окинул взглядом спальню, подошел к окну и выглянул наружу.
— Кстати, почему так тихо? — Рязанцев прислушался к тому, что происходит в доме и на улице. Его окружала абсолютная тишина. Как вдруг прозвучал громкий лай...
— А вот, всякие собаки со своим лаем по ночам... И особенно петухи-забияки, которые спать не дают под утро, должны быть пущены на суп. Сказано было всем — не будить, пока сам не проснусь! Так, что теперь — берегитесь! Ух, как я проголодался...
Быстро одевшись, Алексей прошелся по дому.
— Есть кто живой? — громко позвал он, переходя из одной комнаты в другую.
В доме витали запахи лака, и пропеченной солнцем смолы. Солнечный свет еле пробивался сквозь мутное слюдяное отверстие. Пыльные частницы водили хороводы в радужных лучах. При ходьбе по полу сильно скрипели рассохшиеся доски. Гулко хлопали двери. — Никого. Ни души! Странно? Куда все подевались? Эй, люди — а-у-у. — Передразнил он заблудившегося профессора астрономии из известного фильма Эльдара Рязанова.
Странник вышел из дома. Окинул взглядом обширный, пустой двор, обнесенныйи высоким частоколом. Задержал внимание на большом ухоженном цветнике разбитам перед окнами. Заметил крестьян стоявших под ветвистой рябиной, недалеко от дома.
— Здрав буди благодетель! — обратился к нему с приветствием седой дед с козлиной бородкой одетый в просторную домотканую рубаху и потертые холщовые порты.
— Многих лет жизни, — поддержала старца полная женщина, лет сорока, в темном сарафане. Она смущенно пригладила руками передник, расшитый красными и зелеными узорами, поправила волосы, выбившиеся из-под красной, рогатой кики. Люди подошли к крыльцу.
— И вам не хворать, — Рязанцев внимательно осмотрел присутствующих. — А где все?
— На работе! — собеседница опустила глаза в землю. Беспокойно обернулась в сторону ворот. — С самого утра, ранёхонько ушли.
— Цыть, сорока! — старик громко перебил напарницу. — Помолчала бы. Не бабьего ума дело. Не встревай, покуда не спросят. — Дед важно погладил щиплую бороденку. И начал важно докладывать. — Алексей Петрович, все при деле! Кто в поле, кто в лесу! А кто на мельницу или в соседнюю деревню на заработки уехал.
— Я не понял? — Рязанцев недовольно возмутился. Он смачно зевнул и заморгал глазами. — А что праздник в честь возвращения любимого барина — всего день? Вчера прям столько слов было сказано — в мою честь... И что любимый, и что сильно соскучились! Защитником землицы родной называли. Говорили, что жизнь не мила без меня! А теперь раз — и все разошлись. Нет — так не пойдет... — у нас, в Новгороде так не поступают.
— А на, что праздновать, кормилиц? — женщина воскликнула громко. Она недовольно стала тереть руки о фартук.
— Молчи, дурилка, — седовласый сосед перебил её. Он озадаченно крякнул в козлинную бородешку. — У господ в голове заботы не пустые, а важные. Он перевел взгляд на барина и почтительно склонил голову. — Алексей Петрович, вы вчерась сказали всем: "Кто хорошо будет трудиться — тому отменишь оброк осенью. Вот, все и поспешили себя проявить. Платить-то мало кому хочется.
— Да-а-а, — это я поторопился... В смысле — народ "по делам" разогнать. Теперь и посидеть не с кем, — сельский реформатор почесал затылок. — Непорядок! Ладно, раз обещал — пусть трудятся! Верно в народе говорят — рукам — работа, душе — праздник.
Крестьяне услышав от господина правильную поговорку, закивали головами.
— Хорошо, новый вопрос, — молодой лежебока посмотрел в сторону вымершего подворья и произнес. — А Фёдор, где?
— Он отпросился к Аксинье — по хозяйству помочь, — женщина опередила всех снова. — Сказал, что несчастной девахе не прожить без мужика... Вы отпустили.
— Ясно! — Алексей продолжал задавать вопросы, ничего не понимая. — Не успели приехать, как слугу уже умыкнули... А вы кто такие?
— Я Потап — конюх, — дед произнес важно. — Это, Авдотья — прислуга по дому... Подать, что... Принести... Помочь...
— Может, кормилиц, откушать желает? — служанка перебила "солидного" мужика в очередной раз. — Время-то к обеду?
— Замолчи, глупая баба, — старик воскликнул и гневно свел брови. — Эва, словно курица раскудахталась! Не видишь, барин ведет сурьезный разговор о народе. Не до еды ему сейчас.
— И, что у нас на завтрак? — Рязанцев сглотнув слюну, вспомнил про куриный суп из ненавистных петухов.
— Блинчики, благодетель, — стряпуха заворковала как горлица. — Есть оладушки. Молочко, сметанка, хлебушек...
— А мясного, ничего нет? Вроде... шашлыка, отбивных с кровью, бефстроганов?
— Без каких рогов? — переспросил Потап удивленно. Он ничего не расслышал.
— Блюдо из мяса? Мясо — приготовленное есть? — анти-вегетарианец не сдавался.
— Да откуда, батюшка! Мы же вчера всё на пир израсходовали. Всё, что накоптили ранее, поставили на стол. Ничего не осталось, милостивец. Покупать нужно, — Авдотья смущаясь, оправдывалась.
— Вот, сейчас я опять не понял? Что значит покупать? Лес же кругом? Или у нас охотники перевелись? А может быть эпидемия на зверей напала?
Крестьяне непонимающе переглянулись.
— Не взыщи, барин! — с горечью произнес старик. — Никто не нападал. Запрещено, кормилиц, простым людям охотиться в лесу.
— Сходил бы ты, Алексей Петрович, на охоту! Свежатинки бы принес. А я такой бы вкуснотищи приготовила, — женщина в экстазе подняла глаза к небу.
— Заткнись, дуреха! — Матвей, как всегда авторитетно, перебил спутницу. — Ух, баба, семь верст с навозом! Вот, так и разит от неё, так и палит! Не чаешь? Не до тебя барину... Думу он думает — важную! А, ты коровья порода, с прозьбами лезешь!
— Получается если я хочу мясного, то должен сам пойти и подстрелить кого-нибудь зверя лютого?
— Да,... — слуги закивали головами как китайские болванчики.
— Вчера мужики рассказывали, что вы один около десятка татей повязали... Поэтому мыслим ужо с зайцем или лисой легко совладаете.
— А что? — Алексей посмотрел на них с хитрецой. — Ваш барин — он такой... Он и лося завалить может! Ему только дай волю! Ладно,... Потап, иди, собирай меня на охоту и не забудь про...
Конюх не дослушав фразы до конца, метнулся куда-то из дома за вещами.
— А ты угощай Анику-охотника вкусными блинчиками... Примета у нас в Новгороде такая, что на охоту (Чуть было не сказал на рынок) нужно ходить сытым. Тогда и дичи больше принесешь... И деньги сохраняться.
Алексей с Авдотьей прошли в столовую.
Минут через десять туда же зашел Потап с двумя большими дорожными сумками.
— Вот, кормилец для добычи... Где-то ещё одна была... Поискать надо, — деловито докладывал старик, показывая глубину и величину охотничьей кошёлки. — Лошадь, Алексей Петрович, я запряг. Или на телеге поедешь?
— Пешком пойду... Удобнее будет, — не ожидая такого напора, произнес Рязанцев.
— Знамо дело! Охотиться с чем будете? — дед произнес, готовый стартовать за снаряжением. — Рогатина, самопал, боевой топор с длинным топорищем, самострел, кистень, сулица?
— М-м-м,... э-э-э,... ну-у-у, — протянул великий охотник. Он быстро перебирал в голове, что бы такое взять, что бы было полегче ЭТО тащить до леса. А уж там где-нибудь под кустом удачно забросить подальше.
— Копье возьми, благодетель. Или рогатину. — повариха как всегда опередив всех, подала умный совет. — Может быть зверя покрупнее добудете. Мясо запасем, на зиму!
— Поди, ты к лешему со своими советами, глупая баба — дед одернул её. — На тебя Господь не угодит! — Потап оттеснил плечом повариху. — Барин, не слушайте, глупу дуру. Ишма спозаранку раскудахталась как курица. Кормилиц, возьмите лук. Он легче. С ним удобнее по лесу ходить.
— Огнестрельное что-нибудь в ассортименте есть? — Рязанцев ляпнул, не подумав про величину и вес оружия в этом времени.
— Чего? В каком моменте? — Потап переспросил, не разобрав незнакомого слова.
— Ружьё есть? Или что-нибудь? — Алексей доедая последние блины, начал разъяснять прописные истины конюху.
— Ахти! Ружо — Потап перевёл по-своему. — Как не быть? Сейчас принесу. Я мигом! — старик снова не дослушал до конца фразу, выбежал из комнаты.
— Вы, Алексей Петрович, только в лес помещика Киреева не ходите. — Авдотья предупреждала Рязанцева, подкладывая добавку в тарелку. — Он стоит по соседству с нашим, за лесным озером. Там плохие места и люди в нем пропадают. А если встретишься с самим Григорием Ивановичем, старайся не разговаривать с ним. Сказывают, он человек дюже хитрый и на язык востер. Оговорит он тебя. Глазам моргнуть не успеешь, что-нибудь проиграешь или проспоришь.
Открылась дверь, вошел Потап. Занёс большое кремневое ружьё.
— Вот, осталось от Мирона Иваныча. Он с ним ещё на поляков ходил, — конюх выдал гордо, подавая супер оружие.
— А, что полегче и поменьше-то ничего не было? — Алексей приподнял большую крепостную аркебузу. — Она на вес... Пуда два будет — не меньше!
— Помилосердствуй, благодетель. Это всё, что имеем. Зато с ней на медведя не страшно пойти.
— Ага, если пользоваться им как дубиной, — по-прежнему недовольно возмущался молодой эстет.
— Заряжается — вот, так, — дед, поясняя, проделал непонятные манипуляции с шомполом, порохом и пулей. Минут через пять ему удалось зарядить ружьё.
— Ладно, давай... Разберусь как-нибудь, — Взвалив на плечи тяжеленную железяку, охотник вышел из дома. — Скоро вернусь! Ждите меня с богатой добычей!
Глава 14.
— Лес! Мой лес... Старый, добрый кормилец. Чаща, пуща... Благодать! — нараспев, думал новый собственник небольших и малых лесных угодий. Со всех сторон окружая его, шумели зелёной листвой огромные дубы, поскрипывали на ветру высокие сосны. Переливами звучали голоса множества птиц. Длиннохвостые, лесные сплетницы — сороки, треща и покрикивая, перелетали с ветки на ветку. В воздухе витали сладкие, еле уловимые запахи мяты и потаенной свежести.
Рязанцев не торопясь шел по еле заметной лесной тропинке. Пуща слегка гудела. В вершинах деревьев запутался ветер, а внизу разостлалась тишина, покой. Солнце пускало зайчиков по лицу путешественника. Сладко пахло свежей листвой. В дремучем, махнатом лесу, густо поросшем кустами орешника, волчьего лыка и крушины, вилась, петляла еле преметная стежка, по которой можно было с трудом пройти одному человеку.
— Вот, эти палки и елки — мои! Вон, птица пролетела — тоже моя! — Алексей задрал голову и вздохнул полной грудью сладкий воздух леса. — Хорошо!
Путник на миг остановился. Убрал паутину с лица. Отклонил в сторону старую, далеко выпирающую хвойную ветку. Продолжил движение.
— Ой, блин! Больно-то как! — путешественник запнулся об сучкастую корягу. Несколько раз почесал ушибленное место. — А вот эта фиговина явно не из моего леса! Враги, наверное, по дороге набросали... Добрые люди или друзья до этого бы не додумались!
Рязанцев как Морозко, из известной сказки, не спеша инспектировал свои новые владения. Со стороны он был похож на доброго волшебника, который разговаривал с деревьями, здоровался с пенёчками и бережно что-то бормоча, обходил муравейники.
— Так, а это, что? — остановился вояжер на небольшой лужайке. — Гриб...
— На дорожке лежит. Хороший, крупный... Боровик, — Алексей нагнулся и подобрал лесное творение. — Сорвали с корнем... А почему не забрали?... Непорядок!
Грибник внимательно осмотрелся вокруг. Поднял палку. Поковырял подозрительный бугорок.
— Вот, ещё один... А здесь — целая полянка... — Рязанцев сердечно засыпал листьями лесное богатство.
— Ветка на кустах поломана? Еще одна... Трава примята... Наверно, ветер?.. Нет, это человек. Хворост собирал. Вот нитка на коре дерева.
— А это, что? — следопыт прищурился, а потом огляделся по сторонам. — Небольшой холмик, а по нему кверху поднималась по травке белёсая пыльная тропка — след больших и маленьких человеческих ног, босых и обутых. Кострище... Свежее... Похлебку варили. Долго были... Много людей...
Рязанцев обошел место событий. Разгреб носком какую-то кучу мусора. Присел, посмотрел поближе.
— Следы крови на остатках верёвок... Кого-то пытали, — Добрый лесовик мгновенно превратился в злого лесничего. Романтическое настроение странника вмиг растворилось. Крутанув над головой огнестрельной дубиной он, как шестом, совершил несколько показательных вращений. В конце, завершая упражнение, прижал ружьё под мышкой, готовый нанести разящий удар.
— Так! Я не понял? — резко выдохнул "лесной кунг-фуист". — Это мой лес? Или... Чужой проходной двор? И вообще, что происходит? Почему тут шастают все кому не лень?
Ощущение, что за ним мной наблюдают, появилось не сразу. Оно возникло после того как странник громко, на весь лес запел песню.
— Нет, сначала я пять или семь раз громко крикнул, а уже потом — запел, — творчески уточнил его внутренний летописец. — Нужно же было слушателям объявить автора и исполнителя уникального творчества, дающего сольный концерт.
Чувство опасности усилилось до трех человек, когда Алексей от эстрадной самодеятельности перешел к футбольным кричалкам и речевкам. А потом просто закипело, умножившись до группы, когда творческая личность подошла к лесному озеру и начала громко комментировать блестевших в воде карасей. По телу пробежала неудержимая дрожь азарта.
— Да, рыбы в лесном озере... много! Очень... много, — путешественник громко рассуждал, сжимая и разжимая кулаки, готовясь применить их по назначению.
