— Да будет с вами благословение Огня и Воды, Земли, Воздуха и Льда! — торжественно ответил дракон, и ромарэ как-то разом вдруг заулыбались.
Госпоже Черновой показалось, что они готовы тотчас же пуститься в пляс от радости.
— И тебя приветствуем, господин, — повернулся к мировому судье все тот же старик, склонив голову.
Господин Рельский ответил милостивым кивком.
В последнюю очередь рома поклонился Софии.
— Мы рады тебя видеть, шувихани!
— Это что-то вроде "ведающая сокровенным знанием", — негромко пояснил ей на ухо Ярослав.
Молодая женщина вздрогнула, почувствовав на своей щеке дыхание мужчины, но тихонько поблагодарила его, а потом грациозно поклонилась. Пожалуй, это было не совсем уместно, но ничего иного ей в голову не пришло.
— Я Джанго, баро этого клана. Разделите с нами хлеб, — повел рукой в сторону повозок старейшина, рядом с которыми ярко горели костры и прямо на земле лежали яркие скатерти. По-видимому, все было заранее готово к приему дорогих гостей.
— Откуда вы знали, что мы приедем? — не сдержала любопытства София.
— Наша шувихани вчера сказала, — обернувшись к ней, охотно откликнулся старейшина.
Вопреки предубеждению госпожи Черновой, в таборе было ничуть не грязнее, нежели в любом другом селении. Разве что в глаза бросалось, что дети бегали почти обнаженные, едва прикрытые какими-то неимоверными тряпками и пестрыми короткими рубашонками. Но они были, по-видимому, удовлетворены своею участью, и похоже, пострелятам было позволено очень многое. Внимательно оглядевшись и немного понаблюдав за окружающей жизнью, гадалка убедилась, что малышей здесь всячески баловали и потакали их прихотям.
Вообще ромарэ больше всего походили на диковинных птиц в ослепительно-ярком оперении, которые до невозможности странно смотрелись в спокойном пасторальном пейзаже севера Мидгарда. И казалось, что мгновение спустя яркая стая взовьется в небо, гортанно перекрикиваясь на своем птичьем наречии...
Дорогих гостей усадили у костра рядом с кибиткой старейшины и принялись от души угощать "деликатесами". Госпожа Чернова с опаской взглянула на накрытый "стол", выискивая хоть какое-нибудь знакомое блюдо.
— Попробуй, смачно, — произнесла юная рома в карминовом платье, бесцеремонно накладывая еду на тарелку Софии.
Здесь ко всем обращались на "ты" и это шокировало госпожу Чернову, привыкшую, что даже супруги именовали друг друга на "вы".
Молодая гадалка беспомощно взглянула на господина Рельского, но тот лишь подбадривающе ей улыбнулся. Что ж, отказываться было невежливо. Госпожа Чернова с опаской попробовала подношение, но, надо признать, кушанье оказалось вкусным, хотя и слишком острым и пряным.
Увидев, что молодая женщина доела угощение, дракон на мгновение отвлекся от разговора с баро и поинтересовался с насмешкой:
— И как вы нашли тушеного ежа?
— Тушеного... ежа?! — переспросила госпожа Чернова, тяжело сглатывая.
— Именно, — безжалостно подтвердил дракон. — Это традиционное блюдо ромарэ.
Шеранну определенно доставляло удовольствие ее дразнить и выводить из равновесия!
С трудом утихомирив взбунтовавшийся желудок, София произнесла холодно:
— Благодарю за заботу. Все было очень вкусно!
Ромарэ вокруг разулыбались, видимо, польщенные комплиментом.
— Положите мне еще кусочек, пожалуйста, — мужественно попросила молодая женщина, не обращая внимания на смешок дракона. И, не в силах совладать с любопытством, выпалила: — А вы можете рассказать мне больше о ромарэ?
— Ты разделила с нами хлеб, — спрашивай, — величаво кивнул баро.
Шеранн спрятал улыбку, явно сомневаясь, можно ли ежа считать хлебом.
— Почему вы так уважаете драконов? — задала София самый животрепещущий вопрос.
Рома отставил тарелку, вытер жирные пальцы и только потом начал рассказывать.
— Мы приемные дети стихий, а драконы — родные. Мы обязаны почитать их как младшие старших. — Видя, что София ничего не поняла, Джанго продолжил: — Мы веруем в пять стихий. Легенда гласит, что они особенно любят ромарэ за наше веселье и талант и потому не стали привязывать нас к клочкам земли, как другие народы, а подарили для жизни весь мир. Потому мы и кочуем — чтобы сполна воспользоваться этим даром. Взгляни, — он выпростал из-под бирюзовой рубашки темную ромбовидную пластину на цепочке, изукрашенную замысловатым рунным узором. Более всего она походила то ли на компас, то ли на странные часы с одной стрелкой, но по видимости, не являлась ни тем, ни другим. Судя по тому, как бережно баро обращался с амулетом, то была истинная реликвия. — Вот эта стрелка всегда указывает нам путь. Куда смотрит она, туда должны идти мы.
Он произнес это с таким спокойствием и гордостью, что София замерла, невольно передернувшись при виде небольшой вещицы в его руках. Любопытно, каково это — всю жизнь бросать все, что стало дорого, чтобы уходить дальше?
Но ведь и руны тоже указывают путь. Так чем же она сама отличается от ромарэ, послушно следующих своей судьбе?
— А если вы осядете где-то? — тихо спросила София.
— Мы исчезнем, растворимся в других народах, — отчеканил баро. — Нас слишком мало, и стоит нам потерять дар стихий — мы сгинем в безвестности.
Госпоже Черновой вдруг стало отчаянно стыдно за свое снисходительно-брезгливое отношение, за молчаливое презрение и домыслы о всяческих грехах — априори, лишь потому, что они отличаются от других...
Джанго внимательно и серьезно смотрел на молодую женщину, и в его темных глазах было молчаливое понимание.
— Хватит легенд... Теперь будем веселиться! — наконец громко произнес баро, хлопнул в ладоши, и ромарэ вокруг засмеялись и дружно встали.
Откуда-то полился странный напев, не похожий на привычные Софии песни, и в круг соплеменников легкой походкой вплыла танцовщица.
Совсем юная девушка (лет пятнадцати, не более) была прелестна: гибкая, тонкая, с огромными темными глазами, глубокими как омуты. Под аккомпанемент бубна, хлопки ладонями в такт и гиканье остальных она кружилась у костра, прищелкивая пальцами. Бойкая и живая пляска, выражение беззаветной огненной страсти, не заключала в себе ничего непристойного, но таила целую бездну какого-то дикого очарования.
И, вне всяких сомнений, это был танец, посвященный одному-единственному мужчине. Дракону!
А он, похоже, был вовсе не прочь: улыбался, охотно хлопал, одобрительно смотрел на ладную фигурку юной рома.
Госпожа Чернова молча отступила от костров, отошла в сторону, к деревьям. Никто даже не обратил внимания на эту ретираду, все были совершенно поглощены танцем. Лишь господин Рельский бросил на нее взгляд и сделал движение пойти за нею, но предпочел наблюдать, нахмурившись и крепко сжав губы.
София даже не заметила этого, поглощенная невеселыми раздумьями.
Молодая женщина не собиралась уходить далеко, небезосновательно опасаясь остаться в одиночестве, без надежной защиты мужчин. Она остановилась у края поляны, возле одинокой березы в окружении неприступных сосен, положила ладони на теплую кору.
"Такая же одинокая, как я...".
София вспомнила старое поверье, что березы помогают восстановить душевную гармонию, и печально улыбнулась. Пожалуй, ей потребно более действенное средство...
Она ласково погладила белый ствол, коснулась печально опущенных ветвей, и так погрузилась в свои мысли, что вздрогнула, заслышав отрывистый оклик.
Молодая женщина обернулась и увидела перед собою давешнюю рома, раскрасневшуюся от танца, все в том же ярком платье, украшенную звенящими монистами. София вдруг показалась сама себе скучной черной вороной рядом с диковинной яркой птицей. Ей стало стыдно за свое платье — скучно-черное, пристойное до оскомины, лишенное всяких украшений и ухищрений, подчеркивающих женскую прелесть.
Девушка (как позднее узнала гадалка, ее звали Гюли), смотрела на нее с неожиданной злостью и вызовом.
— Я самая красивая в таборе! — гордо провозгласила рома и без обиняков продолжила: — Я вдова, так что не нужно беречь невинность. Я стану подругой дракона и рожу ему сына. Это большая честь для нас!
— Зачем вы мне это сообщаете? — отступив на шаг, сухо поинтересовалась госпожа Чернова, решительно отбрасывая видение Шеранна, обнимающего юную рома...
— Ты холодная, как рыбина, — с пренебрежительной улыбкой сказала Гюли. — Я видела, как вы смотрите друг на друга! Но зачем тебе его любовь? Разве ты знаешь, что делать с мужчиной?
— Вы ошиблись — я нисколько не претендую на его привязанность. — Сдержанности Софии могли бы позавидовать седые скалы, но молоденькую рома это ничуть не впечатлило.
— Попробуй только встать у меня на пути! Я тебя уничтожу! — гордо фыркнула она и удалилась, завлекательно покачивая бедрами.
Молодая женщина проводила ее взглядом — Гюли шла прямиком к дракону, и явно была готова во что бы то ни стало добиться взаимности. Да и, право, какой мужчина устоит перед неприкрытой страстью и яркой красотой?
Отчего же она сама невольно думала о Шеранне, и мысли эти переполняли сердце удрученностью? Разве она хотела — и могла! — преступить приличия ради коротких мгновений любви? Нет, это непозволительно, невозможно! Отчего же вдруг так горько было видеть, как он улыбался молоденькой рома, как принимал от нее стакан вина?
Разве София была вправе хотя бы думать о чем-то большем, чем простая приязнь?! Ведь даже законный брак с драконом — это скандал, исключение из общества на веки вечные! Разумеется, детей стихии не чурались, даже уважали за силу и могущество, но совсем иное — смешивать с ними кровь. От людей могли иметь потомство лишь эльфы и драконы, но и те, и другие держались особняком, избегая таких союзов. Впрочем, случалось всякое, хотя такая развращенность повсеместно осуждалась...
Она уже все для себя решила, отчего же тогда так больно?
Джанго неслышно в общем гаме подошел к ней и тронул за рукав, заставив вздрогнуть от неожиданности. Но госпожа Чернова улыбнулась ему с искренней благодарностью: бездна, которая вдруг разверзлась в ее душе, испугала молодую женщину до дрожи в коленях. Тяга к дракону для нее гибельна, это она знала твердо. Жаль, что чувства нелегко смирить доводами рассудка...
Но выбора нет — глупое сердце помогут унять воля и строгие принципы. Молодая женщина чуть улыбнулась дрожащими губами. Конечно, проще всего прекратить сопротивление, сдаться, послушно упасть в пропасть, но для нее это означало погибель не только репутации, но и ее самое, всего, во что она верила до сих пор.
"Холодная рыбина", — эхом раздался в ушах насмешливый голос молоденькой рома. Что ж, она была совершенно права...
А там, у костра, раздавались гитарные аккорды. Приятным, хоть и несколько хрипловатым голосом дракон пел, задумчиво и будто чуть лениво перебирая струны. Об одиночестве в бескрайней степи — но оно не тяготит, а окрыляет; о том, что каждый день может стать последним и его нужно прожить так, словно больше ничего не будет; о вызове, который юные раз за разом бросают жизни, и одновременно о смирении перед судьбой...
— Я отведу вас к старой Шаните, нашей шувихани, — взял ее за локоть баро.
Глава 24.
София посмотрела на него и отчего-то ей показалось, что глаза рома светились сочувствием. Заметил ли он что-то на лице молодой женщины, была ли для него секретом недавняя сцена между нею и Гюли? Госпожа Чернова об этом не ведала, но подозрение заставило ее щеки залиться румянцем, а спину гордо выпрямиться: недоставало еще, чтобы посторонние стали свидетелями ее терзаний и боли!
Она благодарно кивнула Джанго, и тот повел ее к стоящей в некотором отдалении кибитке.
Гадалка народа ромарэ оказалась особой колоритной: морщинистое некрасивое лицо, украшенное клювообразным носом; закрытое черное одеяние диковинного кроя; тюрбан на голове и тлеющая трубка в зубах... Словом, весь облик шувихани просто кричал о таинственности и волшбе, что вызвало невольную усмешку Софии. Уж она-то знала, что такие "загадочные" атрибуты — непременная принадлежность воинствующих шарлатанов, а истинные знающие на первый взгляд мало чем отличаются от всей прочей публики. Потуги окутать все дешевым мистическим ореолом казались Софии попросту забавными.
— Иди, мальчик, — обратилась Шанита к баро сквозь зубы, не соизволив даже вынуть трубку изо рта.
По мнению госпожи Черновой, Джанго разменял уже по меньшей мере шестой десяток, так что вряд ли мог именоваться "мальчиком", но у шувихани на сей счет определенно имелось иное суждение.
Впрочем, баро не спорил: глубоко поклонился, откинул пестрый полог, служащий повозке дверью, и вышел прочь.
— А ты проходи! — теперь уже к Софии обратилась старая гадалка. — Вижу, тебе не по нутру у меня? Уж ты-то должна бы знать, что простакам без такой дребедени не обойтись, — она широко обвела рукой "комнату" в кибитке, — но это ничего не значит. Это как руны — нужно научиться видеть мудрость в простых черточках на камне или дереве.
Молодая женщина, чуть покраснев, пробормотала:
— Извините, я не хотела вас обидеть...
— Чужаков обманывать — не грех. Да садись, что торчишь у входа? — уже с ноткой раздражения велела шувихани. — Я редко гадаю гадже , но тебе не могу отказать, ты знаешь.
Госпожа Чернова решила поверить чувствам, которые упорно твердили, что старая рома действительно обладала даром. Не имели никакого значения ни бедность, ни шутовское обличие. Пристальному взгляду Шанита казалась восковой свечой, горящей ярким светом, и оставалась ровной и величавой даже в уродливом подсвечнике, покрытом старыми сальными потеками. Подумалось: а вдруг она, София, сумеет разжечь свой погасший огонь от этого безмятежного пламени, как от тлеющей лучины запаливают все камины и лампы в доме?
Молодая женщина присела напротив старой гадалки, у низенького столика, на котором теплились несколько масляных лампадок.
Шанита задумчиво пыхнула трубкой и пробормотала, что-то нашаривая в наваленных грудой "мистических" предметах:
— Так, сначала на сердечную тоску погадаем...
— Я вовсе не о том хотела спросить! — вскинулась госпожа Чернова.
Происходящее казалось странным, нелепым, нереальным. Привычный мир перевернулся, исказился, будто в кривом зеркале... Столько раз перед нею самой сидели те, кто алкал предсказаний, что теперь было смешно оказаться одной из них.
— До другого тоже черед дойдет, — нетерпеливо отмахнулась шувихани. — Сначала камни, а потом по руке посмотрю.
Госпожа Чернова послушно замолчала, сама не зная, отчего. Ее вдруг накрыло удивительное чувство спокойствия и какого-то волнительного ожидания.
Запахи табака, дикой вишни и вина кружили голову, и этот резкий, какой-то острый аромат вовсе не казался душным. Еле уловимые ноты лимонного масла и ладана проясняли мысли, возвращали позабытое душевное спокойствие.
Рома достала позвякивающий серебряный стаканчик и хорошо его потрясла.
— Посмотрим, что там у тебя на сердце... — с этими словами она вывернула содержимое стаканчика на столик и склонилась над ним.
