Организм 2.0

Не преминул он воспользоваться и притупившимся за сотни тысяч лет эволюции чувством обоняния. Глубоко вдыхая, Долин пытался уловить витавшие в воздухе запахи. От спертого, теплого воздуха тянуло обернутой вокруг труб прогнившей ветошью, ноздри щекотали поднятые шагами мельчайшие частицы пыли. Было сыро, влажность повышена — видимо, где-то протечка, догадался Долин. Абсолютно типичные для любого подвала запахи, ничего подозрительного. Даже воздух в помещении тяжелый, застоявшийся — никакого намека на легкий сквозняк, который мог бы выдать неуловимое глазом движение во тьме или указать на выход из подвала. А звуки... из-за гула генератора и насосов пришлось отказаться от попыток определить местоположение врага по издаваемым им шорохам. И чем больше он приближался к техническому залу, тем громче становился этот раздражающий гул.

Большая часть пути пройдена, определил Долин, генераторная где-то за поворотом коридора. Однако в следах людей Гардье до сих пор не читалась паника или тревога — люди спокойно шли вперед. Некоторые, несмотря на узость коридора, даже парами — возможно, трепались друг с другом. Кто-то развернул конфету и бросил на пол скомканный фантик, валявшийся в оттиске подошвы с трехлистным брендом Адидас. Люди еще не догадывались, что это место не отпустит их, что где-то во тьме притаилась их смерть.

Нежелание протиста проявлять себя начинало тревожить. Из всех встреченных мертвецов этот мог быть самым опасным. Терпения ему было точно не занимать. В его владения вторгся человек, однако мертвец подавил свои инстинкты, велящие ему немедленно наброситься на добычу, и упорно дожидался своего шанса. Даже тщательно изображаемые Долином беззаботность и невнимательность к окружению не заставили протиста сделать свой ход.

Интересно, думал Долин, каким будет этот враг? Как он охотится и убивает, чему он научился наблюдая за окружающим его миром и людьми? Первый встреченный тип два перенял у живых тактику засады, второй показал повадки охотящегося кота — самого свирепого и искусного убийцы животного мира. Еще один протист умудрился сохранить разум. Впрочем, нельзя было отметать возможность, что он был просто человеком с крайне прочным гематоэнцефалическим барьером, защитившим его нервную систему от большей части паразитов, и потому изменился не до самого конца. Остальные же встреченные вторые только-только начали путешествие по длиннющей дороги эволюции.

Но каким же будет этот, четвертый, уже развивший в себе способности, угрожающие убежищу? Чему он мог научиться? У кого он учился? Вполне возможно, у групп поиска и зачистки, раз он выработал приемы охоты на вооруженных и обученных людей. И пусть способности местных выжить в мире протистов стремились к нулю, однако они прекрасно умели заманивать и убивать своих врагов. В этом штурмовики преуспели.

Когда до поворота оставалось метров десять, Долин замер посреди участка тьмы. Оглянулся: группа послушно остановилась на освещенном месте под лампочкой в двадцати шагах позади. Лучи фонарей заметались по стенам, трубам, нацелились на боковые проходы. Шедший первым Швец направил фонарь на Долина.

Пальцами показав знак 'О.k.', Алексей жестом велел опустить дуло автомата. Когда полу-мрак снова окутал его, он выключил свой фонарь и, задержав дыхание, ступая бесшумно, направился к ближайшему проходу в боковое помещение.

Держа палец на кнопке фонаря, прождав несколько секунд, Долин парой быстрых бесшумных шагов добежал до прохода и выскочил в соседнее помещение. Сместившись за стену, прислушиваясь, напрягая зрение, вновь замер. Бьющего из коридора света хватило ровно на то, чтобы осветить небольшой пятачок помещения. Потолок подпирали бетонные колонны квадратной формы. Разглядеть удалось ближайшие четыре, остальные тонули во мраке.

Включив фонарь, Долин обвел им помещение. Луч света выхватывал из тьмы проходы в следующие комнаты — точь-в-точь, как та, где находился он сам — распотрошенные мешки с цементом, какие-то тряпки, оставшиеся со времен строительства.

Скинув лямку рюкзака, Долин достал прибор ночного видения. Не одевая, включил его, подошел к проходу из помещения, ведущему дальше вглубь подвала, приложил окуляры к глазам: не удалось увидеть ничего нового — такая же комната с несколькими опорными колонами, из которой еще глубже вел очередной проход. Подобные помещения тянулись и дальше, но все он растворялись во тьме. Для нормальной работы оптике и электронике прибора требовалось хоть немного отраженного от стен помещения света. Однако в этом царстве абсолютной тьмы свет имелся лишь в коридоре, и радиус действия прибора был ограничен.

Попытка наудачу застать протиста врасплох провалилась. Спрятав ночное видение, Долин вернулся в коридор, жестом велел группе двигаться за собой. Снова уставившись в следы на полу, он неспешно, раззадоривая и поддразнивая невидимого врага, побрел дальше.

За поворотом вдалеке показался прямоугольный дверной проем с настежь распахнутой дверью, из которой лился яркий свет люминесцентных ламп. Гул работающих машин стал громче, сквозь проем стало возможно разглядеть металлический кожух какого-то аппарата — то ли ТЭЦ, то ли бойлера. До укрытия оставалось пройти метров пятьдесят.

Не торопясь, Долин направился к машинному. Все шло слишком спокойно. Подозрительно спокойно. И от этого инстинкты буквально вопили про опасность

К этому моменту Долин уже осознал, что недооценил врага, и пожалел, что решил спуститься в подвал. Покажись протист, было бы намного проще. Его ненависть к зараженным была столь сильна, что он был бы рад столкнуться с мертвецом лицом к лицу, однако в этом месте враг оказался иным, намного более страшным и опасным. К встрече с ним Долин был не готов, ибо в этом темном и сыром подвале врагом стала сама неизвестность. А все, что мог делать он сам и его спутники, это след в след повторять путь пропавших людей Гардье.

Звякнувший в голове колокольчик привел Долина в состояние боеготовности — подсознание заметило что-то ускользнувшее от его внимания. Замерев, он прислушался, неспешно осмотрелся — ничего подозрительного. Только следы... они все так же тянулись вдаль, в них не читалось беспокойство или паника. Люди просто шли. Но что-то изменилось.

Присев на корточки, Долин уставился в пол. Потребовалось около минуты, чтобы понять, что же так встревожило его — цепочка множества следов стала реже. И сколько Долин ни вглядывался, он так и не заметил уже виденный трехлистный логотип бренда.

Долин обернулся — в пыли четко проступал оттиск логотипа. Он снова уставился вперед — логотипа больше не было. И вместе с носившим кроссовки исчезли следы еще одного человека. Люди словно растворились в воздухе, а их товарищи, не заметив, что их стало меньше, все так же спокойно продолжали шагать к приветливо распахнутой двери. До которой оставалось не больше тридцати шагов.

Встав, Долин посветил вверх — до потолка можно дотянуться, если только встать на стремянку, но трубы проходят намного ниже, в полуметре над головой. Пройти так близко от протиста и не заметить его... нужно быть полностью слепым, чтобы допустить такую оплошность.

Но что самое странное — почему пропавшие не сумели криком предупредить своих товарищей? И почему нет следов крови? Если людям просто сломали шеи, остальные члены группы должны были услышать хруст костей. И как вообще один протист умудрился прикончить сразу двух человек, не всполошив остальных? Или зараженных было двое?

Глянув на сгрудившихся у поворота товарищей, Долин пальцем показал им цифру один и указал на потолок. Луч фонаря из середины группы мгновенно метнулся вверх. Кнопа, и без подсказки контролировавшая пространство позади себя, еще раз и более тщательно осмотрела трубы и потолок за спиной, но не заметила ничего подозрительного.

Медленно выдохнув, Долин продолжил путь. Через десяток метров дорожка следов на полу поредела, и снова люди Гардье не заметили, что их стало меньше на одного человека! То, что их группу истребляют и что враг совсем рядом, они поняли лишь спустя еще десяток шагов. Замыкающий развернулся, прошел немного назад — и его следы оборвались.

С этого места люди побежали. Кто-то пятился спиной, прикрывая отступление товарищей. Вдоль дорожки следов замыкающего валялись гильзы стреляных дозвуковых патронов СП-5. Проведя рукой по трубе над головой, Долин почувствовал рваную бороздку от чиркнувшей по металлу пулей. Чуть дальше нашелся и сам автомат — 'Вал' с согнутым под прямым углом стволом лежал на трубах, между курком и дужкой застрял оторванный указательный палец. Крови на полу, однако, было совсем немного — небольшая лужица, вытекшая, скорее всего, из поврежденной ладони.

Оставив жуткую находку на своем месте, Долин прошагал оставшиеся до выхода из коридора метры и вышел в зал с техническим помещением. Подпирающий потолок бетонный короб был размером с просторный коттедж. Из него во все стороны убегали и ныряли в стены водопроводные трубы и снопы кабелей. Распахнутая настежь стальная дверь чуть вогнута внутрь мощным ударом, из замочной скважины торчал ключ. Пол усеян сотнями гильз, все стены вокруг изрешечены пулевыми отверстиями. Создавалось впечатление, что люди палили куда попало. Рядом с дверным проемом в машинное по бетонной стене короба тянулись четыре глубокие бороздки, напоминающие следы когтей. В воздухе витал аромат крови — настолько густой, что во рту появился металлический привкус. Высоко над дверью висели какие-то мешки.

Долин направил свет фонаря вверх, и его слегка замутило. Он легко относился к смерти, в свою бытность студентом и начинающим ветеринаром лично оперировал и усыплял животных, убил и разделал немало протистов, однако подобное зрелище было ему в новинку.

Группа Гардье наконец нашлась. Все ее члены висели распятыми на стене, сквозь их ладони и ступни в бетон были вогнаны металлические арматуры. Грудные клетки вскрыты от межключичной впадины до низа живота, ребра выгнуты наружу, внутренностей не было. Головы всех людей повернуты назад, лицами к стене. По ней вниз тянулись струйки засохший крови — совсем короткие. Значит, когда их вскрывали и подвешивали, люди уже были мертвы.

Из коридора осторожно выбралась ощетинившаяся стволами группа.

Швец задрал голову. Даже в полу-мраке можно было заметить, как побелело его лицо.

— Да, всякое я повидал... но такое...

— Г-господи, — забормотал Савельевна. — К-как же это?

Из ослабших пальцев Чубыкина выпал, звякнув инструментами, чемоданчик. Новички казались более-менее собранными, однако быстрое и шумное дыхание выдало охватившую их панику. Лишь Кнопа, бросив взгляд вверх и поджав губы, продолжила внимательно следить за коридором.

— Тринадцать человек, — сказал Долин. — Одного не хватает.

Посветив на распятые тела, Швец сообщил:

— Нет Гардье.

Громко сглотнув, Ивницкий спросил:

— Ка... — он снова сглотнул, облизал пересохшие губы, — капитан, почему он их убил?

— Что-то задумал, — пожал плечами Долин. — Вероятно, ему не нужен подвал, полный протистов.

— А распял он их... — Пораженный догадкой Патракеев умолк.

— Правильно, — кивнул Долин. — Вспомните пейзаж вокруг небоскребов и мертвецов на крестах. Вы сами научили его, как нужно поступать с врагами.

— Господи, — снова повторил Савельев.

В наступившей было тишине резкий лязг передергиваемого затвора автомата заставил всех вздрогнуть. Пятясь спиной к коридору, Лицкевич от бедра направлял оружие на своих товарищей. Парень весь дрожал, в его взгляде читалось безумие, мышцы лица подергивались искажаемые меняющимися одна за одной гримасами, каждая из которых выражал лишь одно — дикий ужас.

— Не п-подходите... — прошипел сквозь стиснутые, сведенные судорогой челюсти Лицкевич.

— Антон! — прикрикнул на него Ивницкий и сделал было шаг, но дуло автомата дернулось в его сторону, заставив парня попятиться. — Не дури.

— Идите в жопу со с-своим бойлером и этим подвалом. Я у-ухожу.

— Антон, тебя не выпустят, пока мы не выполним приказ! — сделал попытку достучаться до разума товарища Ивницкий.

— Выйду с-сам... — прошипел, спиной вперед входя в коридор Лицкевич. — А вы можете о-оставаться. Подыхайте, только без м-меня...

Вскинув автомат, Лицкевич пальнул над головами людей, заставив их пригнуться, а сам развернулся и понесся по коридору.

Вытянув руку, Долин остановил Швеца, попытавшегося было поднять оружие и прицелиться в спину улепетывающего парня.

— Действуем, как договорились, — снимая со спины рюкзак, велел Алексей. — Не разделяться, ждать здесь. Я сам займусь им.

— Он не должен прострелить замок и выпустить отсюда эту тварь, — сказал Швец.

— Я понимаю, — кивнул Долин и бросился вдогонку за Лицкевичем.

Дабы не спугнуть и не нарваться на пулю объятого ужасом бойца, пришлось держаться от него на расстоянии. Да и нельзя было забывать про осторожность. Долин не собирался рисковать своей жизнью, ради спасения почти незнакомого человека, подвергшего всех опасности. Жизнь в новом мире научила его быть хладнокровным и расчетливым, он научился извлекать выгоду абсолютно из всего. Поддавшись страху, отделившись от группы, Лицкевич сам обрек себя на смерть. Возможно, парень образумится. Тогда можно будет вернуться вместе с ним к укрытию. Ну, а если он не сумеет взять себя в руки... что ж, так даже лучше, ибо прямо сейчас Лицкевич является крайне привлекательной приманкой для притаившегося во тьме протиста. Грех не воспользоваться настолько шикарной возможность выманить врага на свет.

Свернув за угол, Долин выскочил на ведущий к выходу прямой отрезок коридора.

Лицкевич к этому моменту уже успел преодолеть половину пути до двери. Пригнувшись, парень увернулся от пересекающей коридор трубы, пробежал под лампочкой, скрылся в тени. На фоне следующего освещенного участка был виден лишь его силуэт, доносился топот подбитых гвоздями ботинок. Спустя несколько секунд Лицкевич вновь выбежал на свет, затем нырнул в тень, оставив Долину возможность лицезреть лишь свой силуэт, да слушать топот. Который вдруг стих.

Рванув со всей мочи, Долин понесся к пятящемуся парню. Алексей не видел протиста, зато его заметил Лицкевич. И увиденное повергло парня в шок. Он даже не пытался вскинуть автомат и выстрелить, он просто пятился назад, пока не запнулся о свою ногу и не грохнулся на задницу. Скребя по полу подошвами ботинок, он попытался отползти подальше назад. Безрезультатно — ноги просто елозили по бетону.

Из бокового прохода выступил протист. На фоне света можно было разглядеть лишь его сгорбленный, приземистый силуэт, но этого хватило, чтобы понять, отчего парня парализовал страх. Плечи, туловище и конечности мертвеца были столь объемны, что его легко можно было спутать с гориллой, если бы не правильные человеческие пропорции ног и рук да превратившаяся в лохмотья одежда. Однако подобное тело точно не могло принадлежать человеку.

Схватив Лицкевича за лодыжку, протист притянул его к себе. Занес руку, готовясь убить человека.

Резко затормозив, Долин вскинул пистолет. Луч фонаря осветил протиста — и по спине Алексея побежали мурашки, на затылке зашевелились волосы. Протист не просто научился охотиться и убивать живых, он пошел дальше и изменился настолько, что обычная пуля стала против него бесполезна. Выработав средства защиты и борьбы с вооруженными бойцами групп поиска и зачистки, протист превратился в настоящее чудовище: образуя подобие брони, толстые роговые наросты на коже полностью покрывали тело с гипертрофированной мускулатурой, кости черепа утолщились и буграми выпирали из-под кожи землистого оттенка. Ногти стали когтями, способными легко порвать защитную одежду и пробить пластик шлема. Надбровные дуги потяжелели, под ними едва можно было заметить точки глубоко-посаженных белесых глаз. Которые, что самое скверное, неотрывно сверлили замершего в паре десятков шагов Долина — протист был смышлен, он прекрасно понимал, кто из людей представляет для него реальную угрозу.