— После того, как вы огнем и мечом прошли по нашим берегам? — горько усмехнулся колдун — после того, как уничтожили тысячи и тысячи наших людей? В том числе и тех, кто не держал в руках оружие...

— Но вы ведь тоже прошли огнем и мечом по побережью Замара! — не выдержал Бордонар — вы получили то, что посеяли! Так почему мы тогда злые, плохие, а вы хорошие? Если бы вы не грабили наши берега, не нападали на наши корабли — зачем нам присылать сюда свой Корпус?! Вы несправедливо обвиняете, вам не кажется?

— Нет. Не кажется — отрезал колдун — вы бесчестные твари, вы даже воюете бесчестно, не так, как подобает воину! Вы прячетесь за щитами, воюете подло, не давая воинам подойти и сразиться один на один! Вы не заслуживаете жизни! Вы жалкие, трусливые животные! Нелюди!

— Оооо...оооо...понеслось — пренебрежительно протянул принц — лучше бы учились, как правильно надо воевать, и тогда бы смогли соперничать с Замаром. А пока вас разбил один-единственный корпус! И где ваша хваленая храбрость? Где ваш боевой дух?

— Отдай их мне! — оскалившись, потребовал колдун — я принесу их в жертву богам! А из фаланг этого придурка, именующего себя королевским сыном, сделаю гадальные кости! Если он и вправду королевской крови — это будут очень хорошие гадальные кости! Я всегда смогу предсказать подход китов, тюленей, предсказать погоду на неделю вперед! Тебе же нужно знать погоду за неделю вперед? А без хороших гадальных костей ее не предскажешь!

— Нет — с заметным сожалением выдохнул Глава — Устра обещала, что их не тронут у нас в селении. А ты знаешь ее — если она что-то вбила себе в голову, выбить это оттуда практически невозможно, только если вместе с головой. А мне ее голова нужна.

— Всегда говорил, и говорю — женщины забрали у ардов слишком много власти! Я против такого положения дел! Это неверно! Народ ардов под сапогом у каких-то подстилок, годных лишь обогревать постель и готовить еду! Мы становимся как замарцы! Нужно давать женщинам давать понять — где их место!

— Вот потому ты и живешь один — криво ухмыльнулся глава — ни детей, ни семьи. Не любят тебя женщины. А у меня двадцать детей. И не только девчонки — и парни есть. Так что тогда верно, а что неверно? Исстари повелось, что женщины заведуют домом, очагом, постелью. А мы — кораблями. Вот на корабле — они и не пикнут! А тут — мы на их территории. И меня, кстати сказать, положение вещей устраивает. Тебя нет? Живи один. Нельзя выступать против женщин! Тем более, когда их больше, чем мужчин, и от них зависит — будет ли куда вернуться, или нет. Ну да ладно — речь не о наших обычаях, а вот об этих пришельцах. Что с ними делать?

— Ты зачем у меня спрашиваешь, когда все решил? — оскорбленно поджал губы колдун — мне нечего здесь делать! Человек, который пресмыкается перед женщинами, не заслуживает, чтобы я с ним разговаривал!

— Дурак ты — нахмурился глава — не посмотрю, что ты колдун, возьму, и вызову на поединок у священной колонны! Тогда мы и увидим, кто заслуживает беседы, а кто нет! Не женщины распустились, а ты! Забыл, кто я? Я Глава! Прикажу — и тебя выгонят из селения, и пойдешь по равнине куда глаза глядят! Узнаешь тогда, как меня оскорблять!

— А я прокляну тебя! И вообще мужская сила пропадет! А еще — лечить своих людей сам будешь! Никакого уважения перед колдунами...ну что за времена настали — пробормотал маг, и встав со скамьи, нахлобучил на голову меховую шапку — другой раз позовешь, и не приду. Такое неуважение ко мне я терпеть не буду!

Маг рассерженно фыркнул, пошел к лестнице и поднявшись наверх, толкнул дверь. Она хлопнула, выпуская колдуна, и в доме воцарилась тишина. Было слышно, как на другой половине разговаривают женщины, хихикают, потом раздался визг, хохот, и глава недовольно покрутил головой:

— Вот — из-за баб переругался с колдуном! А мне это надо? Так все было спокойно, так хорошо...и тут вы! Чую, принесете вы нам неприятности...

— А может как раз удачу? — хмыкнул Бордонар — если вы наладите связь с Замаром, будете получать товары, торговать ими — это будет самое богатое селение на побережье, а ты — самый богатый человек среди ардов!

— Угу. И самый мертвый! — хмыкнул глава — кто бы это дал мне богатеть? Тут же появится толпа желающих помочь мне расстаться с богатством! Пока мы не очень богаты, и пока у нас сильные бойцы — нас и не трогают, с нами считаются. А стоит разбогатеть, и кто-то может решить — мы тоже хотим жить, как они! Пусть делятся! И придут сюда раз, придут два — пока не заберут все, что у нас есть. Такие у нас обычаи, замарец. Сильный всегда прав. Кстати — давно не видел живого замарца— не раба. Обычно вы у нас только в рабах и бываете. И еще — что там за бред насчет драконов? Ни про какую каль...каль...в общем ни про какую усыпляющую хрень я не слыхал. И не думаю, чтобы колдуны слыхивали. Что касается драконов — говорят, что их когда-то видели на острове Хессерн, вроде как там у них гнездовище. Но я лично не видел ни одного дракона. Говорили, что их осталась пара, не больше. И то уже такие старые, что почти не летают. Но возможно — это лишь россказни и никаких драконов уже давно нет. Проверить-то никто не хочет — спалят звери, как головешку! Кому надо совать голову в очаг? Дураков нет.

— А далеко этот остров? Хессерн? Как до него добраться?

— На корабле — как же еще? — хмыкнул Геор — только это невозможно. Это территории клана Заран. Да, того самого — за сына конора этого клана тебя и приняли. Они очень не любят, когда кто-то пытается войти на их территорию, особенно проклятые замарцы.

— Как и вы — ухмыльнулся Харалд — вы, как будто любите, когда 'проклятые замарцы' приходят на вашу территорию.

— И мы не любим — серьезно кивнул мужчина, и огладил пышные усы — только вот в чем разница — там бы вас не приняли никогда! Клан Заран пострадал в замарской войне больше всех. И ненавидят они ваших так, что стоит вам к ним попасть — тут же окажетесь трупами. Более того — Заран сейчас собирает силы, подминает под себя другие кланы, готовятся к походу на Замар. Наш клан не хочет войны с Замаром. Мы не сильно пострадали в той войне — кстати, именно потому, что не хотели идти на Замар. А вот Заран...они очень, очень злы на вас.

Глава помолчал, посмотрел на Неда и снова недоуменно покачал головой:

— Ну почему же ты так похож на Свея? Я хорошо его рассмотрел, когда он приезжал к нам, когда требовал от нас поклясться в верности его клану. Теперь он, наверное, стал конором — его отец был уже тяжело болен, при смерти, когда Свей ездил по селениям. Говорят — очень жесткий парень. Жестокий. Не терпит никаких возражений. Чуть что — башку с плеч долой. А еще — поговаривают, его противники умирают быстро, и от странных болезней...и врачи не помогают. Но это так — разговоры были! Женские сплетни! — тут же поправился глава — я ничего вам не говорил! Поговаривают, что он колдун...но достоверно не известно. Если бы был колдун — наверное, его бы колдуны к себе прибрали? Как он стал воином? Непонятно. Скажи, а кто твоя мать? — неожиданно спросил глава — из какого клана? Рода?

— Я не знаю — нахмурился Нед — я найденыш, сирота. Меня подобрали на берегу, в Замаре. Ардский корабль разбился в бурю, меня и вынесло на берег вместе с матерью. Мать умерла, а я выжил. И кто я такой — не знаю.

— Интересно — выдохнул глава — очень интересно! Я слышал историю, что конор Заран, отец Свея, взял в наложницы на рабыню-замарку. Она понесла от него. Но понесла, по слухам, близнецов. У нас считается, что близнецы — это к беде. А тем более, когда они сыновья властителя клана! Начнут делить власть, расколют клан. Потому — от одного из близнецов всегда избавляются. В море бросают. Или душат. Так вот — эта вот наложница конора — по слухам невероятно красивая баба — решила, что не будет убивать младенца. И бежала на корабле. Правда иногда рассказывают и по-другому — что сам конор отпустил ее домой. Ее саму, и двух ее детей — вместе с новорожденным младенцем.

— А дети-то откуда? — не выдержал Бордонар.

— А он ее вместе с детьми захватил во время рейда! Не перебивай, а то я нить теряю! — нахмурился глава — ну, так вот — отпустил, или бежали...только они исчезли. И корабль, на котором они бежали — тоже исчез. Не вернулся. Вот и все. И вдруг появляешься ты — как две капли воды похожий на Свея! И что можно подумать? Погоди еще — я вспомнил эту историю, значит и еще кто-то вспомнит. Свей у всех на слуху. Прознает, что ты тут сидишь — нагрянет со всем войском. И тогда нам конец.

— А за что вам конец-то? — пожал плечами Харалд — вы-то ни причем!

— Как это не причем? Приняли у себя его брата — возможного претендента на власть! Это раз. Второе — не приняли предложения вступить в его клан и присягнули Сайтал! Этого мало? Перебьет всех, да и все. Вот такие дела, парни. Вот это вы нам беду принесли! Ой-ей! — Глава зажал руками русую голову, и все замолчали, глядя на его широкие, перевитые венами запястья воина и рыбака.

Глава был неподдельно расстроен. Но и путешественники были расстроены не меньше. Конечно, никак не предполагалось, что все пройдет легко и приятно, но чтобы попасть в самый разгар борьбы за власть...

В общем — из огня, да в пламя. И Нед пока совершенно не знал, что ему делать.

Глава 10

— Ай! — Амела пронзительно взвизгнула, а женщины вокруг начали весело хохотать.

— Что, воительница, как тебе наш ардский пар?! Ничего, ничего, терпи! Садись на тряпку, а то задницу обожжешь — Устра откинулась на деревянном полке, и полуприкрыла глаза, разглядывая замарскую гостью.

— Ты хорошо сложена — заметила она дернув щекой — досадно! Фигура лучше, чем у многих ардок. Я всегда была уверена, что замарские женщины мягкотелые слизни, неспособные поднять меч! У тебя тренированное тело. С детства занимаешься?

— С детства — кивнула Амела, чувствуя как ее тело расслабляется под горячими поцелуями раскаленного пара — дед воспитал из меня воина. Он сам великий воин, и отличный учитель.

— Ты уже убивала?

— Да...приходилось — неохотно ответила девушка — было дело. Человек двадцать убила, может побольше...

— Двадцать?! — поразилась женщина рядом с Амелой, та самая, со шрамом на щеке — когда успела? И на тебе ни одного шрама...привираешь, подруга?

— Кора, перестань — поморщилась Устра — не все же подставляют морду под меч противника, как ты! Ты видела, как она быстро двигается? Немудрено, что никто по ней не сумел попасть! Расскажешь, кого убила? Если тебе это не в тягость, конечно...

— Хмм...дед говорит, что хвастаться своими победами, а тем более смертью противников нехорошо. Но если ты хочешь...ради тебя, из уважения к хозяйке — пожала плечами девушка — только дайте мне ведерко с холодной водой, я буду поливать на голову, а то у меня сейчас мозги выкипят! Как вы можете терпеть такую жару?! Людей, которые выносят такую преисподнюю победить нельзя! Пройдя через парилку — они уже видели самое страшное в жизни!

— Ха ха ха — Устра закатилась смехом, и долго не могла успокоиться, вытирая слезы. Потом потерла плоский мускулистый живот, и отдуваясь, сказала:

— Ты забавная! Я рада, что пригласила тебя к нам и не дала убить своему муженьку. Впрочем — скорее всего он бы сам полег трупом, судя по тому, что я видела.

Устра незаметно потерла царапину на животе, потом скосилась на красный порез на плече, и добавила:

— Расскажи про свои битвы. У нас мало развлечений, потому мы рады каждому новому человеку. Считается, что рассказы гостей — плата за гостеприимство. Дайте ей ведерко с водой. И еще — эй, вы! — Устра махнула двум молодым рабыням — сделайте ей массаж! Да хорошенько, не жалейте сил! Ложись на живот — они тебя сейчас помнут как следует. Горячий пар, массаж — и ты будешь в сорок выглядеть на тридцать — только мужчинам не говори, это наш, женский секрет! — женщины в парной рассмеялись, Амела же снова взвизгнула, когда здоровенная голая рабыня забралась на нее верхом и стала проминать спину так, что кости затрещали:

— Ай! Она мне ребра переломает! Зверина какая-то!

— Ничего, ничего...хорошо! Потом будешь спать, как младенец! Особенно — если перед сном подпустишь к себе мужчину. Кстати — как у вас по обычаям, допускается обмениваются женами-мужьями? Я так-то не против, чтобы ты переспала с моим мужем, но и ты мне должна сделать подарок в виде своего мужчины.

— А если они против? Если твой муж против, чтобы я с ним спала? — хихикнула Амела.

— А кто его спросит-то? — ухмыльнулась Устра — пойдет против — потом только со своей правой рукой будет трахаться — и самое меньшее — полгода! Или рабыню какую-нибудь погрязнее кувыркать! Как скажем, так и будет! Дом, постель, очаг — это женское. Пусть у себя на корабле командуют, в набеге или в рейде — вот там они вожди, да. А тут наша территория! Так боги решили! Так повелось исстари!

— Интересно — искренне удивилась Амела — у нас нет такого обычая. А за измену женщину могут и убить. Если она с другим мужчиной переспит. Кстати — а если будет ребенок от другого мужчины? Как вы с этим обходитесь?

— Хмм...никак — пожала плечами Устра, и ее крепкие полные груди качнулись перед глазами Амелы — а что изменилось? Ребенка дают боги — отцом считается муж родившей женщины, а не гость, которого она взяла в постель на одну ночь. Это нормально. И это освежает кровь. Пойми — у нас замкнутый мир, очень замкнутый. Чтобы не было уродства, которое получается, если женятся братья и сестры, нужно обновлять кровь. Так говорят лекари, так завещали нам древние обычаи. Поэтому дети, рожденные рабынями-наложницами от отца семейства, считаются такими же детьми, как остальные, рожденные в браке.

— Я так понимаю — и дети, рожденные тобой от гостя, и те дети, которых твой муж сделал с любой другой женщиной считаются вашими законными детьми?

— Не совсем так — хмыкнула Устра — не от любой женщины, а только от той, что связана с моим мужем каким-то договором, или обычаем. Например — она состоит в браке с мужчиной, или же принадлежит ему, как рабыня. Если он сделает ребенка жене соседа, после того, как эта женщина пустит его в свою постель — ребенок не его. Он ему не сын, или не дочь. Он — сын и дочь соседа. А если мой муж попробует предъявлять права на прижитого ребенка — его поднимут насмех, а могут изгнать, или убить — посчитают за опасного сумасшедшего. Ты пойми — у нас тесный мир, и если мы будем вести себя так, как вы, замарцы — не выживем. У нас трудная жизнь, очень трудная.

— В Замаре почти ничего не знают о вас, ардах — Амела говорила замедленно, пар, плюс сильные руки массажисток расслабили ее до состояния текучей воды. Ей было хорошо...она никогда еще не была так близка с женщинами, не разговаривала откровенно с теми, кто был похож на нее — и не только духом, но и телом. Все-таки с женщинами можно поговорить о том, о чем с мужчинами точно не поговоришь...даже с самыми близкими.

— В представлении замарцев — вы дикие, опасные существа, которые живут лишь грабежом, убийствами, наслаждаются смертью и муками врагов! Вас боятся и ненавидят...

— И не удивляюсь этому — встряла в разговор Кора — мы попортили кровь замарцам! Вспомнить приятно!