— Хорошо. Допустим. Как скоро тебе надо туда попасть?
— У меня есть два месяца на выполнение... квеста.
— Квеста, говоришь? — я ни на секунду не сомневался в том, что это никакой не квест, ибо ни один квест не направляет игроков на еще не открытые уровни. Но эта дамочка и без того темнила по страшной силе, так что на такую мелочь можно было и закрыть глаза. — Что же, за два месяца, пожалуй, успею, — задумчиво протянул я.
После этого я снова уселся на снежную гладь и снова же закурил. Девушка явно терзалась сотней вопросов, но озвучивать их не спешила. Зато глядела на меня во все глаза, каждое мое движение изучала, а особо интересные моменты явно откладывала на потом. Участь музейного экспоната, постигшая меня, явно не шла на пользу мыслительным процессам, но все же лучше, чем разъяснять ей все и сразу. В таких вот размышлениях я провел минут пять.
— Что же, подытожим! Ты, странная, не весь откуда возникшая, девушка, игрок, который за целый год игры не смог поднять себе даже один уровень, просишь отправиться вместе с тобой на этаж, который еще даже не открыли, по тебе одной известной причине и при этом не можешь объяснить ничего из этого. Все верно?
— Угу... — Да что б его, ну вот как, как она умудряется делать такое лицо. Грусть на грани с отчаяньем.
— Объективно говоря, не один игрок в здравом уме не согласится на такое... — девушка, окончательно расстроившись, уже начала потихоньку разворачиваться, но! — К счастью, здравомыслие отнюдь не мой конек! — весело закончил я.
— Чего? — она обернулась и непонимающе захлопала ресницами.
— Что слышала! Помогу я тебе, но на условиях! Во-первых, я сразу не даю никаких гарантий, что за два месяца проходчики успеют отодвинуть планку переднего края до 54-го. Во-вторых, за это время ты, незабвенная, будешь каждое утро подрываться и видеться со мной. Будем делать из тебя грозную воительницу. Однако же, это не значит, что я смогу прокачивать твой левел ежедневно. У меня, знаешь ли, и своя работа имеется.
— Ничего, я могу помочь тебе с твоей работой! — без тени сомнений вскрикнула уже окрыленная красновласка.
— А ты хоть знаешь, чем я на жизнь зарабатываю?
— Нет, но уверена, что пригожусь!
— Я вообще-то людей убиваю, — тихо добавил я.
— Все равно... — она уже готова была выкрикнуть что-то еще, но тут же запнулась. — Что? Убиваешь? Но зачем? Они же умрут и в реальности. Почти три тысячи уже погибли...
— О как! Значит, о переднем крае ты знать не знаешь, зато о количестве жертв тебе известно. Интересно выходит. Но не волнуйся: я не делаю этого без нужды и убиваю только тех, кто убивал сам.
— Служитель закона, да?
— Вроде того. Цепной Пес, как меня здесь кличут.
— Что же, в таком случае я могу с этим смириться.
— Ладно, раз так. Ах да, и в-третьих — я все еще не знаю как тебя зовут.
— Я должна сказать свое настоящее имя или?..
— Ник! Просто скажи свой ник. О Боги, ну и натерплюсь же я с тобой.
— Минамори, — она представилась и слегка поклонилась.
— Будем знакомы! Я Широ. — Я постарался натянуть на лицо как можно более радостную улыбку. Вышло кривенько. Однако же Минамори одарила меня такой улыбкой, что на секунду даже сердце мое обмерло, а затем забилось с утроенной силой. Ничего подобного я прежде не испытывал, а потому был изрядно ошарашен. А потом мы просто побрели в сторону города.
И все же, это была удивительная девушка. Всего за каких-то пятнадцать минут она столько раз успела измениться, столько эмоций изобразить на своем личике. Я был не просто восхищен, но сражен наповал. И, в то же время, личность Минамори оставалась для меня загадкой. Чем она занималась весь этот год? Как жила, что чувствовала? У меня не было ответов на эти вопросы. Но, черт возьми, эта девушка была той загадкой, не разгадать которую я просто не имел права. Занятную же мне все-таки просьбу подкинула Арго.
— Удивительно все же, что ты сел именно под тем деревом, на котором я спала, — задумчиво пробормотала Минамори.
— Да уж, быть может это судьба. — Я заговорщически ей подмигнул, чем вызвал еще одно, новое и неизвестное для меня явление — ее смех. Девушка смеялась громко, заливисто и от души. И тумблер в моей душе снова защелкал.
— "Да, парень, в такую историю ты еще не влипал!" — весело подумал я и прибавил шагу. — "Впрочем, если она — часть этой истории, то все в порядке..."
Глава 20: То самое время
Четыре пары маленьких паучьих глазок опасно сверкали в солнечных бликах. По хелицерам струился едко-зеленый яд. Все тело твари напряглось, приготовившись совершить стремительный рывок.
— Рано, — тихо прошептал я. — Еще немного. Когда увидишь, что его ноги сгибаются, а сам он откланяется немного назад — действуй!
Девушка кивнула и отвела свое оружие слегка назад.
Не смотря на мои уговоры, она в конце концов выбрала себе в напарники не простой меч, а нечто более диковинное. "Сильвианская глевия" была гибридом обычного лезвийного, и древкового оружия. Такая себе укороченная алебарда. Я никогда не был знатоком оружия и не мог судить о его эффективности, но если уж Минамори что-то решила, то будет стоять на своем до последнего. Такой уж она человек. Даже недели проведенной в компании этой невообразимой особы хватило, дабы понять это.
"Паук-страйдер" тем временем принял описанную мной позу.
— Сейчас! — крикнул я, и лезвие глевии засияло перламутром. Легким движением, девушка замахнулась и, в тот момент, когда враг взмыл в воздух и уже готов был свалиться ей на голову, нанесла решающий удар. Клинок прочертил в воздухе изящную дугу и вошел монстру прямиком в пасть. Издав истошный прощальный вопль, тварь разлетелась на полигоны.
— Ну как, уже лучше? — с надеждой спросила она.
— Теперь, да. Но все же, тебе стоит еще хорошенько потренироваться. Зачастую ты сопротивляешься системе, пытаясь вести клинок самостоятельно. Тогда удар выходит не таким четким, а шанс промазать значительно возрастает. Да и не наносят обычные атаки такого же урона, как навыки мечника. Усекла?
— Усекла. — Девушка кивнула и улыбнулась. — Что, пойдем искать еще врагов, или закончим на сегодня?
— Ну нет, хватит с меня на сегодня этих джунглей. Комары вообще страх потеряли — проходу не дают. Решено, завтра перейдем на уровень выше. На 45-ом одни сплошные луга и никаких насекомых!
— Значит в город?
— Ага. Мне срочно требуется принять ванну и выпить имры. Прогулки на свежем воздухе дико выматывают, а при такой жаре — и подавно.
Девушка тихонько хихикнула, и мы пошли назад.
Вообще, всю прошедшую неделю я чувствовал себя настоящим "сенсеем". Каждое утро мы встречались на центральной площади Альгедо, проводили брифинг на скорую руку, и шли на один из нижних уровней. По пути мне часто приходилось объяснять многие вещи происходящие вокруг. Складывалось впечатление, что девушка натурально с луны свалилась, потому как не имела ни малейшего понятия об игре. Даже когда я сказал, что служу в Армии, она лишь непонимающе захлопала своими ясными глазками. А ведь под нашим покровительством находилась без малого треть населения Аинкрада. Хотя недостаток знаний девушка с лихвой компенсировала смекалкой и способностью схватывать все на лету. Учить ее премудростям местной жизни было одним удовольствием. Дни напролет я рассказывал ей о значимых событиях, случившихся за последний год, крупных и сильных гильдиях и просто важных персонах. Минамори слушала чрезвычайно внимательно, а некоторые факты даже записывала в некое подобие походной тетради. Умница, ничего не скажешь.
В прочем, в плане боевых навыков все пока обстояло не так радужно. Первые несколько дней я сражался без ее помощи, объясняя ей основы применения навыков мечника и поведения враждебных мобов, попутно повышая ее уровень. САО хоть и была во многом инновационной игрой, но старая добрая система деления экспы здесь работала. Суть в том, что игрокам с более низким уровнем необходимо меньшее количество опыта, нежели, скажем, игрокам вроде меня. Однако же, объединившись в партию, опыт за убитых монстров делится равномерно между всеми участниками, вне зависимости от того, принимали они участие в сражении, или нет. Таким образом, тот же "Паук-страйдер" с 44-го этажа мог повысить мою шкалу опыта от силы на 0.5%, в то время как для Минамори то же количество опыта поднимало ее на полтора уровня. Очень эффективная тактика, если нужно быстро прокачать персонажа. Но вот с повышением уровня, мастерство боя не увеличивается. Для этого необходим свой собственный, жизненный так сказать, опыт. Так что, когда возле ника моей подопечной красовалась иконка "30lvl", я все же рискнул и пустил ее в бой. Минамори не слишком хорошо управлялась с навыками мечника. Простые удары ей давались без особого труда, но вот совладать с поддержкой системы она не могла. Ее как будто передергивало каждый раз, когда тело начинало подчинятся некой неведомой силе, а не ей самой. Так что в этом плане обучение наше проходило довольно таки натяжно.
И вот что удивительно: она не боялась монстров как это принято у новичков. А ведь есть чего. Даже я, иногда с непривычки, и то жахаюсь от некоторых особо мерзких тварей. Особенно от насекомых. Бррр... мурашки по коже от этих гадов. Но для нее они были не более чем набором цифр, по ее собственным заверениям.
Трудно сказать, но за год жизни здесь, в Аинкраде, я уже начал забывать, что этот мир виртуальный. Для меня он стал не менее реальным, чем мои воспоминания о наружности. А иногда мне даже казалось, что как раз они и есть сон, а моя настоящая жизнь здесь — в поединках, погонях и расследованиях. И меня это, признаться, вполне устраивало. Но вот она... она не воспринимала этот мир. Она не понимала, зачем мы спим, едим, пьем, (а некоторые еще и курят). Ведь могли бы кинуть все силы на прохождение игры. Мне нечего было ей ответить. Откровенно говоря, она попросту не того человека спросила...
Но в целом, определенных успехов мы все же смогли добиться. По крайней мере теперь ее вполне можно было выдать за члена какой-нибудь слабенькой гильдии. За неделю она почти досконально овладела местной терминологией и сленгом, так что могла даже поддерживать разговор с другими игроками не боясь показаться ничего не ведающей идиоткой. Держу пари, она ночи напролет штудировала всю сборку "Руководств", накопившуюся за последний год.
— Слушай, а есть какие-то новости с переднего края? Они еще не открыли новый уровень? — внезапно поинтересовалась моя спутница, отрывая от размышлений.
— Говорят, РыКи уже отправили несколько развед-отрядов в башню 51-го. Думаю, за недельку они соберут все разведданные воедино и начнут готовиться к пробному рейду. До 52-го этажа они доберутся не раньше чем через две недели, так что спешить пока некуда. — Я свел руки за головой и широко зевнул. Спать хотелось до ужаса.
— Ты устал? Если хочешь, можем завтра передохнуть, — девушка озабочено поглядела на меня. Неужто я вправду так потрепано выгляжу?
— Да нет, не стоит беспокоиться. Со мной еще и не такое бывало.
— А что бывало?
— А? В смысле?
— Ну... ты все время рассказываешь о мире вокруг, но никогда не говоришь о себе. — Миномори задумчиво склонила голову набок. — На то есть причины?
— А у тебя? — Я хитро ухмыльнулся. — О тебе-то я тоже ничегошеньки толком не знаю.
— Справедливо. Ладно, давай сыграем в игру. Будем по очереди задавать вопросы друг другу.
— Ну, давай. Но, чур, я...
— Я первая! — И ловко же она меня провела. — Вопрос Љ1: Ты говорил, что твоя работа убивать людей. И многих ты уже убил?
— Тридцать четыре человека погибло от моей руки, — спокойно ответил я.
Девушка поморщилась. Видимо названная цифра несколько отличалась от ее представлений о норме.
— И они все были плееркиллерами?
— Ну да. Некоторые из них просто свихнулись и решили убивать кого ни попадя. Однажды я даже наткнулся на парня, который подражал Джеку "Потрошителю". Жуткий тип, на самом-то деле — убивал ради удовольствия. Но есть и те, кто идут на убийство и грабеж ради наживы. В какой-то степени эти ребята тоже рехнулись, но, по крайней мере, их безумие хоть немного, да рационально. Тут, можно сказать, действует закон "выживает сильнейший". И кстати, это было уже два вопроса. Моя очередь. — Я на секунду призадумался, пытаясь наилучшим образом сформулировать вопрос, — Как так вышло, что ты совершенно ничего не знала об игре?
— Секрет! — девушка хихикнула, приложив палец к губам, и отбежала немного вперед.
К тому моменту мы уже вышли из тропических зарослей и оказались на песчаном берегу. Этот этаж старался передать атмосферу тропического острова. Погода здесь, разумеется, была фиксирована, так что ни о каком снеге и речи быть не может.
Увидев пляж, Минамори замерла. Я молча подошел к ней.
— Как же красиво... — тихим шепотом вымолвила она.
— Угу. В реальности такого не увидишь, а здесь... здесь возможно вообще все что угодно.
— И ты живешь в этом мире год? Я немного завидую...
Эта реплика, признаться, изрядно меня ошарашила. Она сказала "ты". Не "мы", а именно "ты". Так получается что...
— Я имею ввиду... — похоже, она изрядно растерялась. — Ты живешь приключениями, а я почти год не покидала своей комнаты... д-да, вот.
— Год не покидала комнаты? Да как это вообще возможно? — я в очередной раз изумился.
Девушка нахмурилась. Я прямо видел ее внутреннюю борьбу. Вроде бы она и хотела рассказать все, но по каким-то, неизвестным мне, причинам не могла этого сделать. Боюсь даже представить, какая буря бушевала внутри этой хрупкой особы, но результат был таков:
— Знаешь, у меня был брат. Тут, в игре. Но он погиб в первый же месяц после старта. Я места себе не находила, все кляла себя, что не отговорила его от этой дурацкой покупки, но что толку-то...
— И потому ты решила запереться внутри и никуда не выходить, так что ли?
— Вроде того.
Я чувствовал в ее словах некоторую недосказанность. Но прямо сейчас ответы мне и не были нужны. Вместо этого я плюхнулся на горячий песок и потянул Минамори за собой. Секунда, и девушка оказалась у меня на коленях.
— Эй, ты чего творишь? — и вновь я имел счастье лицезреть свою подругу покрасневшей.
— Не волнуйся. Просто посиди и отдохни, а потом пойдем дальше, — ласково сказал я.
Она, впрочем, и не собиралась вставать. Взамен, устроилась поудобнее, так что я служил для нее подобием кресла. А потом мы просто сидели. Тихо и безмолвно.
А солнце тем временем уже начало свое плавное схождение за горизонт, так что на водной глади виднелась ослепительно яркая дорожка. Шум морского бриза и шелест листвы за спиной сходились в удивительной симфонии с пением птиц.
— А ты не хочешь вернуться домой, в реальность? — тихо спросила она.
— Я уже и не знаю, чего хочу. Но если рассуждать о том, где я чувствую себя лучше, то я определенно выберу это место и этот момент. Но я, отнюдь не лучший пример. Большинство игроков, думаю, несомненно, ответили бы "да".
— А чем ты от них отличаешься? — Девушка повернула голову и наши взгляды пересеклись.
