Председатель Жорден посмотрел на всех участников круглого стола, и, активировав микрофон, произнёс небольшую вступительную речь. Он упомянул, как много они достигли в это непростое время. Сплотившись, презрев давние обиды, новая Земля была как никогда близка к невероятному научно-техническому, и культурному рывку. Но регрессисты, захватившие Луну, погубив при этом тысячи жизней, хотят того же и для Земли. Но только здесь, цена их амбициям — десятки миллионов невинных людей! Мы обязаны не допустить этого, и потребовать от администратора Кода исполнять данные обещания по защите планеты. Он должен разобраться с источником всех проблем, чтобы предотвратить будущие десятикратные потери. Сегодня же они свяжутся с флагманом, и озвучат свои мысли.

Сев в кресло, Жорден, весь раскрасневшийся, благодарно кивал редким хлопкам. Секретарь заседания передал слово следующему участнику. Так, друг за другом, они выражали озабоченность активностью "единых", и хвастались, что всё новые и новые политические силы в их странах переходят на их сторону. Наконец, очередь дошла до последнего участника, только сегодня прибывшего в город для своего первого заседания.

— Господа министры, президенты, позвольте представить вам нового коллегу, ответственного за Соединённые Штаты Америки — Бен Битл! Впрочем, вы и так его все хорошо знаете.

— Господа, господа. Позвольте, не надо аплодисментов. Я такой же член совета, как и вы, и я пришёл с теми же проблемами. Что нам делать с "едиными"?! Я спрашиваю вас! Не поздновато ли мы будем просить уважаемого администратора Кода о помощи? Не дала ли болезнь метастазы? И уничтожив повстанцев на Луне, мы не остановим заразу... Но что же делать, читается в ваших глазах. Я предлагаю... Нет, я прошу, предоставить мне полномочия по жёсткому решению вопроса. Дайте мне контроль над вашими войсками и полицейскими силами, и неделю максимум. Вы не узнаете улицы ваших городов! По ним можно будет безбоязненно гулять даже глубокой ночью. Поймите, это не просто шпана. Это организованная преступная сеть, у которой есть доступ к оружию, и тысячи фанатично преданных бойцов. С ними нужно быть максимально беспощадными. Выжечь эту заразу калёным железом! Я говорю вам — сжечь их всех, пока они не свели все наши усилия по достижению мира на нет.

Зал, до того заинтересованно слушающий оратора, стал наполняться гулом. Кто-то тут же выдвинул мистера Битла на, не занятую пока, должность заместителя председателя. Решение было принято единогласно. Обсуждение кардинального предложения нового зама продолжалось несколько часов. Выделив из всеобщего, лояльного войскового контингента в три миллиона человек, около половины, Бену были даны все полномочия, и месяц на завершение "восстановления порядка". Посетив после этого светский ужин, делегаты стали расходиться. Здание ООН было под усиленной охраной, и многотысячный митинг шумел где-то в стороне. Накинув пальто и шарф, председатель Жорден вышел на улицу в окружении своей охраны. Став спускаться по лестнице, он не заметил, как один из полицейских, контролирующих периметр, развернулся, и поднял на него винтовку. Эскорт среагировал не достаточно быстро, не ожидая удара с этой стороны, и половина обоймы отправилось в грудь и голову чиновника. Успев выкрикнуть "Единые!", страж порядка был тут же застрелен. Позже, в его крови обнаружат сильнодействующие наркотики, а у него дома найдут символику и брошюры террористов. Совет безопасности ООН будет в ужасе, а место, теперь уже председателя, станет второй раз за месяц не занятым. Бен Битл получит в своё распоряжение все доступные армейские силы.

* * *

Отар Код использовал два последних пузырька со стимулятором. А новые прибудут только через две недели! Неожиданные, серьёзные проблемы с местным населением, которые, ну никак не хотели вливаться в дружную галактическую семью, требовали от него обращения к дару. Он должен увидеть единственно верную дорогу как можно чётче, но передозировка, похоже, сыграла с ним злую шутку. Как бы он не старался, но все идеи были сумбурны и глупы, даже на первый взгляд. Сконцентрироваться не получалось, и он, с сильным раздражением, и головной болью в придачу, отправился на мостик, вновь связываться с Землёй. На этот раз на экране появился незнакомый человек. Представившийся, как новый председатель ООН, и назвавшийся Беном Битлом, этот чиновник сразу взял инициативу разговора на себя. Скривившийся, от готового сейчас взорваться, черепа, Код вынужденно согласился с этой вопиющей наглостью. И не пожалел. Уже через пару льстивых фраз, его собеседник предложил провести одно мероприятие, суть которого отозвалась колокольчиками глубоко в подсознании. Это был знак! Путь, который приведёт к победе, кажется, начал вырисовываться. Приободрившись, Отар, двумя фразами перехватил плетущуюся нить беседы на себя, и уже дальше полностью властвовал на своём любимом поле. Куда этому чинуши, из местных, до его уровня. Он сотню лет только и делал, что общался с другими представителями великих семей.

Идея была довольно проста — собрать всех, и представителей законной планетарной власти, и выскочек из "Единства", в одном месте. К тому же, с ним уже пытался поговорить один из "непримиримых", заявивший, что хочет лично встретиться с уважаемым администратором по поводу возможного компромисса. А уж лицом к лицу, да под руководством Кода, он заставит все стороны принять выгодное ему решение. Хоть так, как говорят в Империи, через Фронтир Доминиона, ему удастся подчинить своей воле большинство. И получив, сразу после встречи, все обещанные материальные блага, а, возможно, и амнистию, ему останется только тонко лавировать между двумя группировками. Со временем, их зависимость от него будет только возрастать. Например, один раз омолодившись в медкапсуле, ты должен будешь постоянно это делать, иначе организм сгорит, как ракетное топливо, а страх смерти сделает эти дни невыносимыми. Отар позаботится о том, чтобы первые десятилетия расходники мог достать только он... Или всеобщее внедрение нейросетей. Мало, кто будет знать, или, хотя бы, догадываться, что любая мысль против Содружества, будет вызывать очень слабую, но неприятную вегетативную реакцию тела. Что все специалисты, попавшие на службу непосредственно к Коду, будут, подсознательно, более лояльны и преданы. Что обещанные кредиты, которые рекой польются на головы старательных работников, пройдя десяток посредников, попадут опять в карман к администратору. Ведь, когда ты контролируешь систему, ты контролируешь и весь товарооборот. Осталось только пригласить уважаемых делегатов на первый системный съезд к себе на корабль. Нужно быть более доброжелательным, чем обычно, намекнуть на чисто светское мероприятие, на большой ужин после, на полную и гарантированную безопасность всех участников. Подбросить им мысль, что "оккупанты" готовы к сотрудничеству со всеми, и что мирное будущее возможно, только при участии всех заинтересованных сторон. Весь вечер прошёл в приторной болтовне с Землёй, и, хоть немного разбавившей сладость во рту, перепалке с Луной. Тем не менее, некий Сергей Демянский согласился прибыть на челноке, и обсудить болезненные вопросы. Чувствуя себя максимально удовлетворённым за последние дни, Отар Код отправился в так необходимый ему сейчас бассейн, где заботливый искин снимет все последствия передоза.

* * *

Сергей застегнул внутренний комбинезон, поправил трубки температурной регуляции, проверил уровень жидкости. Аккуратно натянул полужёсткие штаны и верх, соединил их специальными креплениями. Теперь осталось только вставить ноги в мощные армированные ботинки, и нахлобучить на голову шлем. Пластик забрала, то и дело, затемнялся, попадая под яркие настенные лампы. Маленькое помещение-раздевалка, с пятью шкафами и длинной скамейкой, не блистало комфортом. Голые бетонные стены, ребристая грави решётка на полу. Экран контроля и связи возле люка. Ящик с аварийным набором, и маленький закуток для естественных нужд. Стоило им воспользоваться перед упаковкой. Став похожим на одного из безликих космодесантников, Сергей вышел прямо в ангар, где его уже ждал заправленный челнок. Маленький десятиместный кораблик, в основном использовавшийся для полётов к станциям и обратно, сегодня впервые покинет орбиту Луны.

Пилот и четверо сопровождающих солдат, которых ему выделили, как охрану, нетерпеливо топтались у трапа. Им хотелось побыстрее сделать свою работу, которую им спустили с самого верха, приказав сопровождать этого советника на какой-то там приём. И что самое хреновое, придётся торчать минимум пять-шесть часов на вражеской территории. На том самом монструозном крейсере, который уже сгубил стольких наших. По их мнению, лучше бы начинить всё взрывчаткой, загнать в док и подорвать. Пользы было бы больше, чем от переговоров. Тьфу, от одного слова во рту тошно становится. Вот он, топает, наконец. Нацепил армейский скафандр, и думает, что сойдёт за своего. Видали мы таких, сейчас ещё и брататься будет. Ну точно...

— Здравствуйте, команда! Нам с вами торчать в этом гробу больше суток, так что будем знакомы — Сергей Демянский, майор разведывательного управления. Надеюсь, карты захватили? Успеем разок перекинуться.

— А то, майор, обижаешь, — хохотнул и даже слегка заулыбался старший из четвёрки. — Только разрешите доложить?

— Разрешаю.

— Будете вы у нас в дурнях, уж не обижайтесь.

— Ну, это мы ещё посмотрим. Если ты прав, я всей команде увольнительные организую, а иначе будете у меня на подхвате весь этот долбанный приём, договорились?

— Замётано!

Сергей улыбнулся. Простые ребята, что с них взять. Но может случиться так, что им придётся прикрывать ему спину, и он должен быть уверен, что их мотивирует не только долг. Уже поднимаясь по ступеням, сзади зашелестела автоматическая дверь лифта. Оглянувшись, майор остановился и стал ждать, пока вышедший человек подойдёт к нему. Адмирал Судзи, упрямый старик, так и не поверил обвинениям в адрес Битла. Как и все остальные. А узнав, что Код организует собрание и Сергей готов в нём участвовать, они даже подумали, что он смирился. И только японец, молчавший большую часть спора, не сумел скрыть огня в глазах. И сейчас предстояло выяснить, какого рода это пламя.

— Майор, прояви уважение, спустись к старшему.

— Вы не были так же учтивы ко мне, — в полный голос парировал разведчик, но всё же подчинился правилам этикета. — Что, пришли разоблачать, не видящего дальше своего носа, слепца?

— Успокойся и выслушай, — голос старика был сух и печален. — Я, наверное, уже всем надоел, но я процитирую ещё одно правило войны: "война — это путь обмана". Когда противник так силён, что влияет даже на твоих соратников, а ты всё ещё сохраняешь надежду на победу, то не противься течению. Возможно, что тебе удастся изменить русло реки. Я приказал подготовить то устройство, что ты предлагал в самом начале. Оно установлено вместо запасного генератора. Ты знаешь, как подать сигнал. А я знаю, как отправить корабли тебе на помощь, не вызывая подозрений. Удачи тебе, майор.

— Слушаюсь, адмирал, — Сергей козырнул, и развернулся спиной. Плохо он ещё разбирается в людях, раз Судзи преподнёс ему такой сюрприз. Почувствовав, что он больше не один в поле воин, Сергей взлетел по трапу и захлопнул люк. Не смотря, на поддержку, он уже запустил в действие план, который должен был избавить всех от большой беды, и вернуть власть обратно "Единому командованию". Уже на матарском крейсере, он поймёт, удалось ли задуманное.

* * *

— Взлетаем через двадцать минут, сэр. Прошу подняться на борт. Бен Битл крепче сжал маленький чемоданчик, и кивнул стюарду. Поднявшись из кресла вип-зала ожидания, он прошёл к регистрационной стойке. Сейчас она была пуста, и только один из подчинённых ему агентов цепко следил за всеми окружающими. Длинный тоннель прямо к входу в космосамолёт, не запомнился ничем, кроме непрозрачных белых стен. Молоденькая стюардесса, виляя попкой, провела его на место, и поинтересовалась, будет ли господин чай или кофе. Может завтрак, или алкоголь? Выбрав кофе, Бен откинулся на широкое, почти что, ложе, и прикрыл глаза. Он должен проявить всё своё искусство оратора и, слегка подзабытое, дознавателя, чтобы подчинить Отара Кода своей воли. Тогда, у него в руках, окажется абсолютная власть, которая нужна, чтобы построить монолитную крепость, под названием Земля.

Стюардесса принесла горячий напиток, и удалилась, задёрнув шторку. Она прошла мимо второго пилота, дожёвывающего бутерброд, и проверила герметичность передних дверей. Мельком выглянув в иллюминатор, она на подсознательном уровне отметила удаляющуюся техничку, и пошла обратно, пробовать флиртовать с завидным холостяком, который всё никак не мог запихнуть в себя последний кусок. Техничка, а на правильном слэнге — электрокар техобслуживания, зарулил в бокс, и оттуда вышел внешне спокойный, но внутренне трясущийся, техник Нью-Йорского комопорта. Ему не удалось подложить бомбу во второе шасси. Когда он уже заканчивал с первым, вдали показались патрульные машины, и он сдрейфил. Закинув полегчавшую на половину сумку в багажник, он рванул в сторону от их патрульного маршрута, а на вторую попытку уже не было времени. Космосамолёт "Транс-Атлантик" уже вытягивали буксирами на полосу, а значит, придётся надеяться только на удачу. Если сразу же не разорвёт фюзеляж, то и от всего остального толку не будет.

Взлёт прошёл необычайно плавно, Бен даже не почувствовал отрыва. Лёгкие перегрузки навалились, но почти сразу исчезли. Это была машина нового поколения, оборудованная и решётками, и инерционным компенсатором. Так что, короткое путешествие пройдёт для небольшой группы людей, со всем комфортом. Остальные делегаты ООН прибудут на крейсер только ближе к вечеру, что только на руку председателю. Никто не будет отвлекать Отара Кода от беседы с лидером всего человечества. Ощутив новую, небольшую волну перегрузок, Бен посмотрел в широкий иллюминатор. Прямоточники только что приступили к работе, и уже почти космический корабль рванулся в почерневшее небо. Хлопка слышно не было, а вот яркую вспышку под левым треугольным крылом, председатель рассмотрел во всех подробностях. И то, как отрывается целый лист металла, а горизонт медленно заваливается на бок, он тоже заметил. А вот дальнейшее слилось в один сплошной кошмар. Сработавшие аварийные системы выбросили с потолка универсальные кислородные шлемы. Все экраны в сиденьях зажглись красным, белыми надписями сообщая пассажирам, что нужно делать. Благодаря ремням безопасности, люди не покатились кубарем по всему салону, но болтанка тут же вытянула из него недавний кофе. Сохранить спокойствие в такой ситуации было очень сложно, но Бен умудрился не впасть в панику и рассуждать логично. На всех современных самолётах, космосамолётах, челноках, устанавливали хитрую систему спасения, как раз на такой случай. И достигнув высоты где-то в десять километров, их транспорт раскроется, как цветок. Весь салон зальёт пеной, которая тут же затвердеет, сковав хрупкий живой груз. Дышать можно будет, проверено в сотне испытаний, а вот сгореть не получится. И переломать себе кости, тоже — любые удары поглощались материалом уже в первых 30 сантиметрах. Но на всякий случай, пористый жёлтый цилиндр выпадет из корпуса, и раскроет собственные парашюты. Вспомнив всё это, Бен, согнувшись в рекомендованной позе, отсчитывал приблизительную высоту. Они падали с тридцати километров, и летели уже две, или даже, три минуты. Значит ещё столько же, и жёлтая дрянь заполнит всё вокруг. Вот же ж чёрт! Только что, осознав одну мысль, председатель заорал матом на весь самолёт. Теперь он точно не попадёт на приём! Мало того, что его в очередной раз хотели убить, так ещё и псу под хвост все его приготовления!