Всевозможные чудеса, похоже, примирили девушку с крутыми переменами в жизни. Я принялся наблюдать, как Орла, нарочно для этого вставшая рано утром, гоняет новую ученицу, втолковывая основы огненной магии. У Неймы даже стало что-то получаться, но тут позвонила Жасмин.

— Они двинулись, — и перекинула картинку. Все имеющие импы сейчас смотрели, как три отряда по семь человек вторгаются в Лес.

— Надеюсь, они повернут назад, найдя место крушения, — сказала Архимаг нервно. Картинка прыгала — взгляд Архимага блуждал, останавливаясь поочерёдно на несомых солдатами предметах, которые ничем иным, кроме как тяжёлым вооружением, и быть не могли. — А ещё было бы неплохо...

— Не вздумай!.. — всполошились и Дайрим, и Валья, но Жасмин уже выбрала цель.

— Нам пригодятся такие штуки.

— Мне почему-то кажется, что свалить на волков пропажу оружия будет трудновато, — сказала Нан.

Жасмин подумала и неохотно признала, что она была неправа. Все перевели дух.

И снова насторожились, когда импы сообщили, что кто-то влезает на "Око" и прокладывает маршрут, пользуясь навигационной системой спутника. Я осторожно подключился к нему. И снова заметил явное неумение и напряжение пользователя. Как будто он никогда раньше не имел дела со спутником вообще и с его навигационными программами в частности.

— Предположение, — сказала Жасмин.

— Валяй.

— Самолёт Равека превосходно сохранился. Что, если наш спутник, — я отметил это наш, — остался цел по той же самой причине? Он ведь висит над акваторией Дэва, может быть такое, что магия Правдивой Воды и для него заморозила время?

— Интересное предположение. Тогда, получается...

— ...Все спутники над территорией равнинников попадали от старости. Тогда становится понятным неумение чужаков работать со спутниками — им просто не на чем практиковаться.

Интересно, согласился я. Эта версия имеет право на существование.

Через день наша группа добралась до человеческого лагеря, в котором остались четыре семёрки.

— Ни разу не римляне, — пробормотал я. — Те, помнится, даже однодневную стоянку превращали чуть ли не в укрепрайон...

Нан посмотрела вопросительно, я телепатически объяснил свои высказывания. Девушка продолжила разглядывать лагерь с помощью шпионского заклинания. Мы находились метрах в двухстах от границы леса и места стоянки людей.

Которые, такое впечатление, на пикник сюда приехали. Известно, солдатам не должно иметь свободного времени. Пусть им действительно нечего делать, нужно хотя бы заставить копать от забора до заката. Вот я своим не даю расслабиться. А эти...

Кто-то неглубоко забирался в Лес, охотился, но в основном солдаты пинали балду, ели, спали, шатались туда-сюда, затевали ссоры и ругачку. Ну кто же так делает?

Ах да, они ещё и молились.

Среди людей оказались и церковники. Они дважды в день вещали с амвона... вроде так это называется?.. Хотя, по мне, эта штука больше напоминала трибуну.

А всё действо — выступления некоего Адольфа Г., виденное в кинохронике. Выступающий орал и брызгал слюной, люди же делали "зиг хайль", вскидывая руку в нацистском приветствии. Вроде бы это тоже пошло с Рима, как там гладиаторы салютовали "Аве Цезарь, чтоб ты сдох", или что-то в этом роде. С историей у меня были нелады.

Тьфу, смотреть противно. Я на самом деле сплюнул, отвернулся от иллюзии, демонстрирующей картинку лагеря, откинулся на спину и осторожно облизнул разбитую в недавнем спарринге губу.

— Что, в самом деле так хороша? — поинтересовалась Нан, не отвлекаясь от осмотра. Она вместе с Орлой серьёзно взялись за Нейму. А потом и меня подпрягли. Новенькая так забавно смущалась, когда мы принялись изучать боевые приёмы. С одной стороны — табу на прикосновения, с другой — учителю нельзя не повиноваться.

Впрочем, постепенно девчонка освоилась. Даже быстрее, чем я думал. Я ещё раз тронул языком вспухшую губу:

— В девчонке есть ярость. Нужно просто направить её в нужную сторону. Есть какие-нибудь подвижки насчёт?..

Нан покачала головой. Я велел своим исподволь выспросить Нейму, выяснить причины её злости. Но отстранённость и замкнутость ученицы мешали, а давить я не позволял.

...Сначала поединок был способом доказать ребятишкам Мёрдоха, что здесь им ничего не светит: "уходите, противные!". А побочный эффект победы — растерянную рыжеволосую девушку, — я воспринял поначалу именно так. Помеха, некстати возникшее обстоятельство, с которым придётся мириться.

Однако у Нан совершенно определённые представления о обязанностях учителя и ученика. Так что пришлось заняться Неймой серьёзно.

А потом выяснилось, что и сама девчонка не настроена учиться абы как, для вида. Нейма лезла из кожи вон, не просто грызла гранит науки, а рвала его зубами.

— Ярость, гнев, ненависть... — пробормотала Нан.

— Манит Тёмная сторона. Интересно, много у Мёрдоха таких... со взором горящим?..

— Немало, я думаю, — Нан оставила заклинание, позволяя ему развалиться. Откинулась на мох, заложив руки за голову, уставилась в небо меняющими цвет глазами. Со стороны, верно, казалось, что мы вот-вот уснём.

На самом же деле мы играли, зацепившись импами. Я — за равнинников, Нан управляла нашим отрядом.

И всякий раз с лёгкостью побеждала. Если воспользоваться преимуществом первого удара, пустить в ход магию, оживляющую растительность и отводящую глаза, численное преимущество четырёх десятков равнинников мгновенно сходило на нет. Даже потери среди вэйри появлялись лишь в том случае, если Нан пыталась захватить кого-то из равнинников живыми.

Я покрутился так и этак, меняя посылки игры, ничего не получалось. Сохраняй равнинники бдительность, развитие событий пошло бы совсем иначе, но в том-то и дело, что люди вели себя беспечно.

— Твоя взяла, — я моргнул, веля импу убрать стратегическую программу. Нан усмехнулась, упаковала все сыгранные сценарии и отослала Жасмин.

Пока она рассматривала файлы, мы с Нан отступили на исходные позиции, вернувшись к своему лагерю.

И, разумеется, тут же наткнулись на Нейму. Девушка стояла на коленях у лужицы, вперив взор в безмятежную водную поверхность, и сосредоточенно хмурила лоб. Нан больно взяла меня за локоть, пресекая комментарии, лишь когда Нейма выдохнула, отчаявшись, поинтересовалась сочувственно:

— Не получается?

Девушка только сейчас нас заметила и подскочила от неожиданности — неужели я научился наконец ходить по Лесу?.. Нет, скорее она слишком глубоко ушла в магию и перестала обращать внимание на окружающий мир. Так, заметка: обратить внимание ученицы на этот факт, поработать с переключением внимания.

Нейма тряхнула кистью, словно сбрасывая воду с пальцев, раздался хруст, и лужа мгновенно промёрзла до самого дна. Нан маякнула мне бровями — исчезни, сама устроилась на корточки возле Неймы и заглянула ей в лицо.

Эй!.. это вообще-то моя ученица!..

Серый, уйди прочь. Кто назначил меня офицером, отвечающим за психологический климат в детском саду... то есть в этом подразделении?

Нан моё полушутливое назначение восприняла всерьёз, и постепенно становилась этаким духовным лидером, исповедником, всеобщей жилеткой, в которую можно было поплакать. Что в равной степени касалось как девчонок, так и парней, учитывая эмоциональную чувствительность расы вэйри.

Быть привлечённым к разборке девичьих траблов мне не улыбалось, так что я шустро обошёл полянку и углубился в Лес.

Только тогда девушка подняла взгляд. Глаза были красные, воспалённые. Нейма шмыгнула носом.

— Не понимаю, в чём дело, — шёпотом призналась Нейма, провожая меня взглядом. — Когда я запускаю птиц за пределы Леса, они сначала передают помехи... а потом попросту разваливаются.

— Как называется заклинание, которое разрушает мороки и вообще тонкие магические структуры? — осведомилась Нан.

— Ну... Солнечный Луч? — Нейма ощетинилась, вспомнив, как попалась с этим самым заклинанием во время поединка. Благодаря нашему с Нан тао я продолжал видеть и слышать то, что происходит.

— А ты знаешь, почему оно так называется?

Нейма подумала и дёрнула плечами.

— Потому что настоящие солнечные лучи на подобные заклинания оказывают именно такое действие. Они их разрушают.

Нейма поморгала.

— А я не знала... Но ведь это значит, что многие наши заклинания попросту не будут работать там, за границами Леса?

— Ну да.

Нейма охнула и вскочила:

— Надо сказать!..

— Сядь, — Нан усадила, нажав на её плечи. — Думаю, Мрак и Мёрдох в курсе. Ты считаешь своих бывших наставников настолько глупыми?

Нейма подумала, кивнула, спохватившись, замотала головой и покраснела.

— Кое-в-чём они действительно не слишком умны, — усмехнулась Нан. Нейма гневно вскинулась... промолчала. — Но об этой особенности магии старшие волшебники прекрасно осведомлены.

Нейма понуро кивнула.

— И с этим в самом деле нельзя ничего поделать?

Нан улыбнулась.

— Существуют определённые способы стабилизации заклинаний... — начала лекторским тоном. И продолжила тёплым, вызывающим на откровенность: — Но мне кажется, что сейчас рассказывать тебе о них без толку.

— Вы считаете меня настолько глупой? — поинтересовалась Нейма.

— Нет. Я считаю, что ты сейчас огорчена не только своим неумением.

Нейма снова захлюпала носом. Не выдержала и разревелась. Я торопливо отключился, бросив Нан эмоцию ободрения. Надо пойти и вырвать отряд из цепких ручек Райо, а то девчонка опять что-то злобствует...

Обе девушки вернулись к лагерю с красными глазами и распухшими носами. Вместе ревели, надо признать, довольно действенная терапия. Нейма уже улыбалась, а раньше ходила хмурая, как здешняя зима. Нан сурово поглядела на меня.

А я молчу.

Вот и молчи!.. — Нан даже кулак показала, и я прикусил язык, оставляя при себе комментарии. Остальные тоже "не заметили". Деликатные вы мои...

С тех пор Нейма стала "оттаивать". Она научилась улыбаться, подружилась с Орлой и Райо и начала с интересом поглядывать на Йураса и — о Дэвы Леса, — на меня.

— ...Откуда ты?

Я хмуро взглянул из-под опущенного капюшона.

— Выполняешь задание Мёрдоха?

Девушка аж пошатнулась.

— Что? Я... Мне просто интересно!..

— Вот и ему тоже интересно.

— Нет! Мне совершенно самой по себе интересно!.. — из глаз её брызнули слёзы.

Эльфы. Чуть что — и слякоть.

— Ладно, верю, — сказал я смущённо. — Не реви.

Девушка сглотнула, сморгнула слёзы и продолжила разбирать "обрез".

Не так давно к нам присоединился ещё один отряд Лесной Стражи. Шестеро вэйри, они принесли доработанное огнестрельное оружие — это было что-то вроде укороченного карабина.

Я тут же вспомнил старую добрую разборку-сборку на время, чистку.

— Готово!.. — отрапортовала Нейма, положив собранный карабин на живое покрывало. Я глянул время — а неплохо...

Нейма расцвела, когда я сказал это вслух. Попыталась спрятать улыбку, выглядеть спокойной и суровой воительницей. Результат был тот ещё... я прикусил язык, чтобы не расхохотаться.

Ну что ж, девчонка заслужила, — согласилась Нан. Пять обойм?

Скоро трое счастливчиков, Нейма в том числе, — отправились за Нан, крепко вцепившись в подаренные карабины. Стрельбы мы проводили в нескольких километрах отсюда. Хотя Валья и поставила на дуло глушитель-пламегаситель, но всё же стрелять в непосредственной близости от лагеря равнинников — не самая удачная идея.

Ребят и девчат проводили завистливыми взглядами. Оставшимися занялся я.

Через несколько часов, когда подопечные уже готовы были повалиться на землю, стрелки вернулись. Нейма разве что не светилась, Нан скинула мне несколько фотографий. Девчонка довольно быстро освоилась с карабином.

Что ты ей обо мне наплела? — поинтересовался я на следующий день. Нейма ходила вокруг меня на цыпочках и излучала сочувствие и участие.

Почти правду!.. — заверила Нан. Так, кое-что о нашей встрече, о нескольких боях, в которых мы участвовали... Теперь ты — её герой!..

Бр-р-р!.. — я аж передёрнулся. Ещё чего не хватало. Зачем?

Я сочла, что ей действительно нужен образец для подражания, и образец этот — ты!.. Хочешь это оспорить?

Поостерегусь. А то ещё будешь грозить сложением полномочий, что я тогда буду делать — без комиссара-политрука?..

Нан залезла ко мне в память, воспринимая новые понятия.

А знаешь, в этом что-то есть...

Кто меня тянул за телепатический мой язык, хмуро думал я чуть позже, когда Нан сцепилась импами с Жасмин и Вальей, обсуждая идеи патриотического воспитания. Ужос нах!..

Интересно, долго мы здесь ещё болтаться будем? Надоело. Я подцепился к спутнику и убедился, что группа равнинников уже почти набрела на место крушения самолёта. Завтра они его увидят и...

И что потом?..

Жасмин, как насчёт Олада? — невежливо перебил я обсуждение организации навроде пионерской. Архимаг на какое-то время "зависла", соображая.

А что насчёт Олада? Сидят, заседают... даже если договорятся о чём-то — едва ли успеют перехватить равнинников.

Угу... будем на это надеяться. В посёлке Олада собрались волшебники, числом около сотни. Хорошо, что вэйри слишком индивидуальны и не склонны подчиняться кому бы то ни было. Мрак — именно этот лейтенант Мёрдоха созвал их всех — намаялся с вольной братией, пытаясь заставить их принять хоть какое-нибудь решение.

Равнинники должны умереть — это не оспаривалось. Спорили о порядке действий, о подчинении. Мёрдоха привычно обвиняли в желании узурпировать власть и стать волшебником всея Леса. К тому же клан Олада был в ссоре с кланом Шайлатэ, какие-то споры об охотничьих угодьях. В общем, ругачка стояла до небес, как в Думе — и нам на руку.

Жасмин знакома со многими из тех, что собрались на эту "сходку", и с ней регулярно говорили — зачастую непримиримые противники. Так что наш Архимаг была в курсе дела.

Тут в разговор влез Дайрим.

Это в том случае, если увидевшие останки самолёта равнинники не будут медлить и тут же пойдут обратно. Но если они зачем-то задержатся?

Жасмин хмыкнула.

Эти? — показала картинки людей, идущих по страшному Лесу. Они оглядывались опасливо, тряслись от страха, водили по сторонам мультиганами. Да они только и думают, как бы поскорее удрать...

Похоже на то, — согласился Дайрим. Твоя работа, признавайся?

Что? Ты это о чём? — я представил себе, как Жасмин невинно хлопает ресницами и надувает губки, играя любимую роль Орлы. - Я здесь ни при чём!..

Дайрим скептически молчал. Я тоже сомневался в непричастности "пай-девочки". Отлично помнил, какой страшной может быть Жасмин — её магическая мощь, её заклинания в Лихолесье, та телепортация, в которой она предстала этакой вампирессой.