Падший демон. Дорога в никуда

— Потому что графство Штайнское уже лет тридцать считается самым бедным в Мирании. И графство оно — лишь на официальных бумагах. А на деле там несколько захудалых деревень. Ни четкого правителя, ни собственного устава. Поговаривают, что местный граф даже продал собственную дочь, чтобы уплатить императору военную отступную пошлину. И со временем в народе, особенно в больших городах, люди стали с презрением и усмешкой относиться к знати из этой провинции. Признаться, то и знатью их уже давно никто не считает, — ответил за Артия вампир.

— Верно, — подытожил маг.

— Я что-то слышал такое, но особо не прислушивался. Думал, что это какой-то миф. А зачем нужно было представляться именно графом Штайном? Нельзя ли было выбрать более достойное имя? — спросил парень.

— Нельзя. К Штайнам никто серьезно не относится. А несерьезное отношение рассеивает бдительность.

— Так почему же эту провинцию не отберут другие графы, если она такая слабая? — поинтересовался Наргх, прислушавшись к разговору.

— Да кому она нужна? Находится на окраине государства, граничит с дикими степями кочевников. Что проку от земли, с которой взять нечего, кроме забот? — ответил Гирлан.

— Не понимаю людей, — замотал головой демон.

— Ого, что это там такое? — Парень заинтересованно глядел на городскую площадь, где особенно толпился народ.

— Опять какое-то представление. В Анаграде это часто бывает, — сказал вампир.

В центре площади стояло несколько человек, по всем признакам — инквизиторы. В голубых рясах с изображением Святого Ордена Инквизиции. Но было в их внешности нечто карикатурное. Один из них что-то выкрикивал, при этом отчаянно жестикулируя. Их окружала толпа зевак, что довольно радостно воспринимала услышанное. Кто-то даже смеялся.

— Надо подойти ближе. — Наргх тоже заинтересовался представлением.

Чем ближе они подходили, тем яснее им становился смысл излагаемых инквизиторами слов. Собственно, как раз инквизиторами они на самом деле и не были.

— Это ряженые, — заключил Артий.

— Вот оно что, — усмехнулся Клоин. — Изображают обращение инквизиторов к толпе. Вижу я, что страх перед Орденом здесь слабее, чем в провинциях.

— Видимо, императорские прихвостни наняли актеров на забаву толпе, — предположил Гирлан.

— Они издеваются над инквизицией? — искренне удивился демон, с интересом наблюдая, как один из актеров пытается копировать важную походку служителя Ордена.

— Догадался-таки, — развел руками вор.

— Но зачем?

— Хотят усыпить бдительность народа. Не спроста все это. Выходит, сплетни имеют веское основание быть, — заключил Артий.

— А я говорил, что дыма без огня не бывает, — выпятился парень.

— Не разгорелся бы только этот огонь в пожар, — заметил Гирлан.

— А что, боишься сгореть? — снова ехидно ухмыльнулся вор.

— В таком пожаре могут сгореть все. — Вампир погрустнел. — Ладно, хватит с нас этого балагана. Прошу, господа, идемте в библиотеку.

Имперский Архив находился в трех кварталах от городской площади. Это было высоченное многоэтажное сооружение, облицованное мрамором. В лучах утреннего солнца оно будто сияло светом всепоглощающего бездонного знания. Перед входом на небольшой площади, аккуратно выстланной темным мрамором, красовалось огромное каменное изваяние в виде открытой книги на постаменте.

— Давненько я тут не бывал, — с едва скрываемым восторгом вымолвил Артий.

— А я вообще никогда, — хмыкнул парень.

— По тебе и видно, — снова сострил вампир. — Читать-то хоть умеешь?

— Отстань, кровосос.

Они подошли к резным массивным дверям главного входа.

— Господа, прежде чем вы войдете, я хочу поведать о кое-каких нюансах.

— Говори, — кивнул Артий.

— Как я вам уже говорил, вход в тайную библиотеку доступен только избранным. Но так уж сложилось, что среди нас избранным являюсь только я.

— Кто бы мог подумать иначе? — наигранно развел руками вор.

— Не перебивай! — Вампир хищно зыркнул на парня. — Мне и так попадет только за то, что я сказал вам о ее существовании. Но я дал вам клятву, и не отступлю от нее. Посему разрешите мне удалиться и переговорить с архивариусом о вашем визите. Это не займет много времени. А вы подождите здесь, перед входом.

— Иди. Но даже не вздумай нас надуть, — предостерег вампира маг. — Я все равно найду тебя.

— Конечно, — деланно откланялся Гирлан и скрылся.

— Не нравится мне этот тип, — фыркнул Клоин.

— Он не врет, — заверил всех Наргх.

— Ты все еще веришь в человечество? — хмыкнул парень.

— Гирлан — не человек, — напомнил Артий.

— Но кое-что человеческое в нем осталось. Он нас не обманет. Я это чувствую.

— Ты плохо знаешь людей. А о вампирах вообще только недавно узнал. Как ты можешь утверждать, что он нас не обдурит?

— Ты тоже мало что знаешь, — встал на защиту демона Артий. — Вампиры клятв не нарушают. Они просто не могут это сделать.

— Да что же такого в этой клятве, что ее невозможно нарушить? — с некой нервозностью спросил вор.

— Энергетическая связь.

— Что это?

— Тебе не понять.

— Ой, ладно, демон с вами! — раздраженно отмахнулся парень. — Одни умники вокруг меня собрались. Только я тупой, как дерево.

— Я рад, что ты это понимаешь, — без тени иронии изрек маг.

— Не все деревья тупые, — заметил демон. — Тот древо-человек на Великом Болоте был далеко не глуп.

— То было единичное исключение. И не надо упоминать о нем, у меня до сих пор мурашки по спине от одних лишь воспоминаний, — Вор негодующе поморщился.

— Ты же был тогда без сознания.

— Но я представляю, что он мог бы сделать со мной, не окажись ты тогда рядом. И мне становится дурно.

— Что за древо-человек? — поинтересовался Артий.

— Долгая история, потом расскажем, — отвертелся от неприятного рассказа Клоин.

Через четверть часа Гирлан снова появился на пороге. Вид у него был мрачный, словно он только что получил неприятный выговор от начальства.

— Прошу, господа, идемте, — позвал вампир спутников.

Помещение Имперского Архива оказалось на удивление просторным, не смотря на длиннющие ниши вдоль стен, сплошь заставленные книгами разных размеров и толщины. На огромных полках вплоть до самого потолка громоздились как ветхие фолианты, так и недавно написанные книги. Высоко под самым потолком висела огромная позолоченная люстра с десятками, если не сотнями свечей. Сейчас ни одна из них не горела — дневного света из многочисленных окон было вполне достаточно для освещения.

Вид сотен книг настраивал на философско-задумчивый лад. В этой обители мудрости, казалось, даже воздух был пропитан знаниями.

— Нам сюда. — Гирлан свернул под резную арку, ведущую куда-то в недра библиотеки.

Минув несколько пролетов, спутники вампира оказались в обширной комнате с высоким потолком, но почему-то без единого окна. Стены были оббиты декоративным камнем, скрывавшим, видимо, под собой вековой слой пыли. Огромная позолоченная люстра, наподобие той, что красовалась в главном зале, висела высоко под потолком, но давала крайне мало освещения. В центре комнаты стоял массивный дубовый стол, по обоим краям которого находились золоченые канделябры с наполовину сгоревшими свечами.

Возле стола, чуть облокотившись о столешницу, стоял человек в темном длиннополом кафтане с золочеными узорами и хрустальными пуговицами. Длинные седоватые волосы были сплетены в хвостик, перевязанный золотистой лентой. Руки сложены у груди, на пальцах огромные золотые перстни, инкрустированные рубинами и сапфирами. Бледное, почти мраморное лицо человека отражало задумчивую понурость. Глаза выражали мертвенный покой, почти такой же, как у Гирлана.

— Прошу, господа, знакомьтесь. Это архивариус Аппроксимо Цинт, — чуть поклонился вампир. — Несменяемый глава Имперского Архива. Царь и бог этой обители знаний.

— Мое почтение, — немного склонил голову Артий.

Наргх и Клоин просто кивнули.

— Это Артий, гильдейский маг-иллюзионист. — Гирлан указал на Артия. — Это Клоин, скоморох и выпивоха, по недоразумению попавший в нашу компанию, — ткнул пальцем в метающего искры взглядом парня, — и Наргх, изгнанный из Бездны демон.

Архивариус оглядел гостей, ни проронив ни слова.

— Он что, тоже вампир? — шепотом спросил Клоин, приникнув к Артию.

— Да, — кивнул маг, вглядываясь в мутную ауру Аппроксимо.

— Еще один кровосос. — Парень заметно скис. — Но как же так? Он ведь архивариус Имперского Архива — и живет здесь, среди людей.

— Рядом с тобой демон из Бездны, когда-то спасший тебя от смерти. А ты еще удивляешься такой чепухе, — усмехнулся маг.

На несколько мгновений в воздухе повисло молчание. Потом лицо архивариуса заиграло эмоциями. Сначала легкое пренебрежение быстро перетекло в ленивое возмущение, затем приобрело форму утомленного негодования.

— Господа, буду с вами предельно откровенен, — заговорил он низким баритоном. — Я совершенно не рад вашему визиту. Более того, я огорчен, что мой верный слуга и помощник, — одарил Гирлана осуждающим взглядом, — пошел на столь опрометчивый шаг и пообещал вам нечто большее, чем способен сделать.

Вампир виновато потупился. И, как показалось Наргху, да и остальным тоже, немного надул губы.

— Тем не менее он дал кровную клятву, от исполнения которой отвертеться уже не может. Посему за его оплошность снова должен отвечать я. Но суть даже не в этом. Во всяком случае, выручать своего верного слугу мне приходится не в первый, и, смею предположить, не в последний раз. Дело, господа, в вас. Точнее, в причине вашего визита. — Аппроксимо на миг умолк, выдержал короткую паузу, придирчиво разглядывая гостей. И снова продолжил тираду: — Гирлан описал вашу цель лишь в общих чертах. Мне же требуется более детальное пояснение.

— Не думаю, что в этом есть необходимость, — с прохладой в голосе изрек Артий.

— Секундочку. — Архивариус поднял указательный палец. — Вы считаете, что я зря трачу время, пытаясь выяснить нечто малозначащее? Считаете, что я должен просто без лишних слов выдать вам один из самых загадочных трудов величайшего мага древности, что уже давно стал легендой? Вы хоть представляете, что просите? Вы понимаете, какова цена вашего выбора?

— Да что там может быть такого? — влез в разговор Клоин. — Ну книга, ну редкая. И что с того? Она у вас есть? Есть. Она нужна нам. Мы возьмем ее лишь ненадолго. Попользуемся и вернем.

Аппроксимо вцепился взглядом в парня, словно медведь в добычу. Некоторое время в кабинете стояла тишина, нарушаемая лишь едва слышным потрескиванием пламени свечей. Гирлан злорадно ухмылялся, Наргх с Артием молча ждали дальнейшего развития событий.

— Да что опять все смолкли? — развел руками вор. — Я что-то не так сказал?

— А я говорил, что он недалекий, — прошелестел Гирлан. Клыкастая ухмылка не сползала с его лица.

— Знаешь, что, господин Клоин? — как-то устало заговорил архивариус. Испепеляюще-ненавидящий взгляд стал стремительно гаснуть, передавая место пустому безразличию. — Лишь за одно подобное высказывание я могу прекратить разговор. И, наверное, я так и сделаю. Вы просите то, о силе чего не имеете даже малейшего представления. Да к тому же смеете так нахально надругаться над тем, что намного выше вас.

— Нет, нет, нет, — замотал головой Наргх. — Так поступать не нужно. Да, мы совершенно ничего не знаем о возможностях, что хранятся в этой книге. Но мы нуждаемся в ней. И если это необходимо, я объясню почему.

Аппроксимо перевел взгляд на демона и с некоей задумчивостью кивнул:

— Правильное решение. Я слушаю.

— Цели всех нас разнятся, но в итоге сводятся к одному. К поиску демонолога Агниуса Фоншоя. Орлинав поведал нам, что он воспользовался некой Книгой Эпох и открыл "Дорогу в никуда", по которой и ушел неизвестно куда. Мы хотим пойти следом.

— Зачем вам понадобился Агниус?

— Он смог бы во многом помочь мне, открыть глаза на давно мучавшие вопросы. Артий же хочет примкнуть к нему.

— Нынче гильдейцев осталось мало. Вместе мы можем что-нибудь придумать, — неохотно подтвердил маг.

— Вы что, действительно ищете его для этого? — с искренним удивлением спросил Аппроксимо. Казалось, что он вот-вот рассмеется. Но подобного не случилось. Вместо этого архивариус всплеснул руками, осуждающе глянув на Наргха. — Вы даже не представляете, какой он человек. Ваши проблемы — пустой звук. Для него вы не представляете интереса.

— Тут ты ошибаешься, книголюб, — самоуверенно изрек маг.

Аппроксимо метнул в него недобрый взгляд, чуть приподнялся со стола, и как-то таинственно протянул:

— Нет, господа, это вы ошибаетесь. Я знаю Агниуса весьма хорошо, чтобы заявлять такие вещи. Думаешь, маг, возомнивший из себя изобретателя нового витка магии или демон-недоделок, отчаянно ищущий свое место в жизни, способны его удивить? Вы действительно так думаете? — Архивариус недовольно фыркнул. — Глупцы! Он разотрет вас в порошок только из-за того, что вы отвлекли его от чего-то более важного.

— Как бы то ни было, мы хотим его найти, — сказал Наргх. — И просим тебя помочь в этом.

Выражение лица Аппроксимо застыло в непонимании. Но он молчал. Снова оперся о столешницу, лицо опять стало меняться, становясь более спокойным.

— Вижу, вы неугомонны. И эта неугомонность приведет вас либо к заветной цели, либо на погост. Как бы то ни было, но ни для меня, ни для кого-то другого хуже не станет, если вы найдете демонолога... Но начнем сначала. Что вы знаете о "Дороге в никуда"?

— Это легенда. В ней говорится о том, как можно попасть в неизведанный мир будущего, воспользовавшись секретом из Книги Эпох. А этот легендарный фолиант был написан лишь в трех экземплярах древним магом Филиосомсом, мастером ныне утраченной магии времени, — ответил Артий.

— Все верно, за исключением того, что это легенда. На самом деле все так и было. Филиосомс был выдающимся магом древности. Собственно, он первый научился использовать магию времени, отыскал более десятка пространственно-временных дыр и смог использовать их в собственных целях. Книга Эпох как раз об этом и повествует — о возможности безопасно открыть путь в неизвестное грядущее. Но существует одна неприятная мелочь. Еще никто не смог правильно провести описанный им ритуал. Никто, кроме Агниуса.

— Вот я и хочу стать вторым после него. Если смог Фоншой, смогу и я, — без тени сомнения вымолвил маг.

— На самом деле еще неизвестно, прошел ли ритуал удачно, ибо Агниус пропал из поля зрения навсегда, — заметил архивариус. — Возможно, он погиб.

— Мы и проверим. Отдай нам Книгу Эпох, Аппроксимо, — попросил демон. — Она все равно пылится у тебя где-то на полке в темном углу.

— Не все так легко, господа, — замотал головой архивариус. — Книга Эпох не просто замшелый фолиант, ставший мифом. Это артефакт. Причем очень могущественный и поистине бесценный. Многие маги обломали зубы, пытаясь разгрызть его секреты. Килормос Тейк был одним из первых, кто пытался использовать хранящиеся там тайны. В итоге глупо погиб. Та же участь постигла и его последователей: Инрода Градка, Митора Хойсона, Шевелюра Гиноса и других, чьи имена уже давно затерялись в анналах истории. Все они были растерзаны неудачным стечением обстоятельств, как выразились когда-то исследователи их смертей.