Падший демон. Высшая раса

— Хорошо, маршал, мы надеемся на вас, — кивнула Белена Лаван. — Помните свое обещание. Если вы его не выполните, то жителям столицы придется туго... как и вам.

— Я вас не подведу. — Главнокомандующий приложил сжатую в кулак руку к сердцу и чуть склонил голову.

— Что ж, тогда смею заявить, что заседание совета может считаться оконченным.

Остальные Вседержатели лениво закивали. Лишь Рикард Дрексен, подперев подбородок кулаком, насуплено глядел в окно и скрежетал зубами. Решение совета явно не пришлось ему по душе. Когда большинство кресел и стульев опустели, он поднял руку и громогласно заявил:

— Дамы и господа, прошу вас остаться и провести малый совет.

— Господин Рикард, все уже решено, — развела руками Белена Лаван. — Я бы тоже желала лучшей участи для граждан Анаграда, однако, коллеги решили иначе.

— И все-таки я настаиваю, — проскрежетал Рикард Дрексен.

— Хорошо, будь по-вашему, — устало вздохнула Белена Лаван, интенсивно помахивая веером. — Дамы и господа, прошу вас, останьтесь. Объявляется заседание малого совета.

Ирланий к тому времени уже выходил из Тронного Зала. Вместе с остальными помощниками и прислужниками властителей он прошел в длинную галерею. Вампир накинул на голову капюшон и отвернул лицо от палящих из распахнутых окон солнечных лучей.

— И что они тут решат? — хмыкнул Айрон Буктен, высокий статный мужчина, занимающий должность референта по вопросам зодчества. — Все уже ясно. На днях соберут войско и отправятся в поход.

— Рикард Дрексен не доволен, вот и хочет повлиять на остальных Вседержателей, чтобы те изменили мнение, — предположил вампир.

— Какой в этом смысл? Голосование уже проведено.

— Быть может, он решил обсудить какие-то мелочи... и как-то переиначить детали решения. Он всегда отличался неординарностью в мышлении.

Айрон снова хмыкнул и ускорил шаг. Ирланий похлопал его по плечу на прощание и приблизился к стене. Здесь он отыскал благословенную тень. Переведя дух, он отправился дальше, стараясь не попадать под солнечные лучи. Быть вампиром и при этом постоянно вертеться среди людей — участь незавидная. Нужно постоянно соблюдать конспирацию и стараться не выходить на солнце, ведь последнее чревато смертью.

Он прошел еще одну галерею, и вскоре оказался у выхода из замка. Подтянув черные кожаные перчатки, чтобы скрыть случайно открывшуюся на запястье полоску тела, и склонив голову, словно монах, совершающий бдение перед Создателем, он вышел во двор.

Проходя мимо роскошных резиденций, он думал о принятом на совете решении. Вседержатели решили атаковать наступающее воинство Агниуса. Ирланий не находил в этом ничего предубеждающего, однако что-то все-таки его смущало. Армия людей больше и организованнее войска полукровок, и как бы ни сомневались некоторые властители, она несомненно одержит победу. Ведь это ясно, как и то, что солнце спалит Ирлания за считанные секунды, если он вдруг скинет капюшон.

Однако референт чувствовал нутром, что не все так просто, как кажется. Может быть, Агниус и сумасшедший, но не дурак. Он натравил свою армию чудовищ на людей отнюдь не ради того, чтобы захватить город. Он преследует вполне определенную цель. Вот только какую — вампир пока понять не мог.

Тем не менее, он чувствовал, что скоро обо всем узнает. Стоит лишь немного подождать, и ответ сам упадет в руки.

Глава 19

— Вызывали меня, повелитель Артий? — В проходе возникла тощая фигура Хакша.

— Да. — Маг оторвался от пергамента и отложил перо в сторону. — Хотел узнать, как продвигаются наши дела.

— Все идет по плану. Однако... появились небольшие затруднения.

— Какие? — Зеленые глаза мага недовольно сощурились.

— Среди наших сторонников прошел слушок, что... в общем, что у нас может не получиться задуманное.

— Что ты хочешь сказать?

— Вы должны понять, повелитель Артий, мой народ боится. Владыка не пощадит нас, ведь это очевидно. Нет никаких гарантий, что ваш демон приведет сюда освободительное войско, и, — лакхаи поднял указательный палец, словно собираясь дать поучительный совет, — что еще важнее, нет уверенности в том, что люди не истребят нас после того, как покончат с Владыкой.

— Послушай, Хакш, — вздохнул иллюзионист, приложив ладони к вискам. — Если ты хочешь, чтобы я написал еще одно письмо...

— Нет, — покачал головой пихшей. — Вы же понимаете, что это бессмысленно.

— Тогда чего ты от меня хочешь?

— Я хочу, чтобы вы знали: среди нас есть сторонники побега.

— Побега? — Артий озадаченно нахмурился.

— Да. Некоторые хотят сбежать в горы и основать там поселение.

— Но Длань Бездны не позволит вам сделать этого, ты же знаешь.

— И все же они хотят попробовать. Они считают, что смогут противостоять влиянию артефакта

— Хакш, одумайся. Как только Агниус узнает об этом, то непременно отыщет вас и накажет. И тогда наш план провалится. Неужели стоит рисковать тем многим, чего мы смогли добиться, ради сомнительной возможности спасения?

— Некоторые считают, что стоит. Поймите, момент истины близок. Владыка почти завершил свое творение. Пройдет несколько дней, и он выпустит на волю первый выводок новых пихшей. При этом нас, его старых марионеток, он не замедлит списать. Однако сторонники побега думают, что в общей суматохе Владыка не заметит их исчезновения.

— Но это могут заметить его приближенные.

— Сторонники побега попытаются скрыться незаметно. Благо, для этого имеются все средства. — Лицо лакхаи было невозмутимым. Артий же подумал, что он явно поспешил, передав подполью схемы изготовления амулетов невидимости. Теперь они смогут воспользоваться ими, нарушив иллюзионисту все планы.

— Хакш, мне кажется или, говоря о сторонниках побега, ты имеешь в виду и себя?

— Повелитель Артий, я всецело поддерживаю наш с вами план, но не скрою, что порой мысли о побеге кажутся мне более заманчивыми.

Маг тяжело вздохнул, потирая виски и обдумывая сказанное Хакшем. Лакхаи говорил правду, и ему нечего ответить. Первое воинство смертников уже собрало свою жатву, на подходе второе.

С тех пор, как Агниус и Артий вернулись из Бездны, иллюзионист больше не видел демонолога. Великий повелитель сынов преисподней закрылся в подвале, кропя над новым исследованием. С одной стороны Артия это успокаивало — он мог хотя бы не беспокоиться, что Агниус узнает об исчезновении Наргха или ему вдруг откроется часть плана его свержения. С другой же стороны каждый новый день, проведенный демонологом за исследованием, приближал к ужасающему финалу.

— Наргх приведет армию, не сомневайся, — сказал иллюзионист после затянувшегося молчания. — И люди вас не тронут. Я ручаюсь за них. На твоих же плечах лежит обязанность не допустить раскола подполья.

— Хорошо, повелитель Артий. — Хакш помолчал. — Я могу идти?

— Иди, — махнул рукой иллюзионист, откидываясь на спинку кресла.

Надо признать, новость, принесенная лакхаи, его озадачила. Чего ему сейчас точно не нужно, так это прений в подполье. Если заговорщики будут мыкаться, ничего путного из этого не выйдет. Любой заговор лишь тогда имеет реальную силу, когда его участники твердо убеждены в необходимости его осуществления.

Артий подошел к окну и глянул на небо. Редкие точки звезд тускло мерцали, словно глаза диких зверей, притаившихся во мраке. Как же эта вечная ночь опостылела иллюзионисту! Увидеть бы солнце хоть на несколько минут. Из-за давящего со всех сторон мрака Артий начал впадать в апатию. А весть о возможном расколе подполья только усугубила этот процесс.

О чем же думают эти полудемоны? Неужели они настолько глупы, что предпочли свержению Агниуса обычный побег? Демонолог непременно отыщет их и покарает. Быть может, не сразу. Возможно, пройдут месяцы. Но рано или поздно он выловит их всех. Агниус не из тех, кто способен простить измену.

Думая о предательстве полукровок, Артий задумался и собственной участи. А что, если у него ничего не получится? Причина провала может оказаться любой: лакхаи сбегут, Наргх не приведет обещанное войско или же что-то другое пойдет не так — что тогда? Пощадит ли его Агниус?

Иллюзионист хмыкнул, глядя в темноту. Конечно же, нет. У него один путь — свергнуть демонолога и присвоить все его богатства. В противном случае он лишится жизни.

Наргх, Литмир и еще три дюжины Лесных Волков въехали в Анаград, раскинув над собой знамя своего братства — оскалившегося волка на фоне зеленого леса. На дорогу от Андлифа до столицы, обычно занимавшую около двух недель, они потратили едва ли неделю. Столица их встретила сотнями палаток, расстелившимися подле города, как грибы после дождя.

Увидав знакомый штандарт, солдаты расступались. Кто-то приветственно кланялся, кто-то выкрикивал слова ликования.

— Видимо, нас давно ждут, — сказал Литмир, озираясь. — Придется их огорчить, сообщив, что мы — лишь передовой отряд.

— Как много здесь солдат, — заметил демон.

— Немудрено. Вседержатели созвали всех. Видать, готовится грандиозное сражение.

— Неужели они думают, что Агниус вывел все свое войско?

— Не знаю, что они думают. Но то, о чем поведал нам ты, мы должны им сообщить как можно скорее.

Приблизившись к главным воротам, они пустили лошадей рысью. Демон, незадолго до этого сменив облик на человеческий, крутил головой по сторонам, дивясь всему окружающему. Наргх покинул стены столицы сравнительно недавно (если не считать его временной скачок через Дорогу в никуда), но сейчас, вернувшись обратно, не мог узнать города. Анаград разросся чуть ли не в два раза, а съехавшиеся со всех концов государства воины придавали его виду еще больше размера.

Командующий наказал братьям остаться за стенами, а сам с Наргхом въехал в ворота.

— Литмир, друг любезный, наконец-то ты прибыл! — встретил их выезжающий навстречу дюжий мужчина в сияющих на солнце доспехах. Косой шрам на лице ясно твердил, что он побывал не в одной битве.

— Мое почтение, генерал Лойс, — кивнул командующий, останавливая скакуна.

— Какая удача! Ты как раз вовремя. Через два дня мы выходим в поход. Разведчики докладывают, что армия Одержимого будет в окрестностях Логанда через четыре дня.

— Все прибыли, кого вы созывали?

— Почти. Остались только Краснознаменцы, но эти-то всегда опаздывают. Надеюсь, ты привел всех своих людей.

— Со мной только передовой отряд, но со дня на день прибудут остальные.

— Хорошо. Не буду тебя задерживать. Поговорить еще успеем. Ты, наверное, ищешь маршала. Так он сейчас не в городе, а в новом командном лагере за стенами.

— С маршалом я поговорю позже. Сейчас мне нужно в Верхний квартал.

— К Вседержателям торопишься? Понимаю... Но сейчас они вряд ли тебя примут. Последние недели выдались тяжкими. На повестке дня стоит только одна проблема — война с подступающей армией Одержимого. Об остальном они и слушать не захотят.

— Не волнуйтесь, генерал, я что-нибудь придумаю.

— Ну бывай, Лесной Волк. И помни: мы ждем тебя на поле боя. — Лойс махнул рукой и с гарканьем пришпорил коня. Его вороной скакун резво помчался вперед, вздымая клубы пыли.

Человек, к которому они держали путь, жил в роскошной резиденции в Верхнем квартале, что, как отметил Наргх, изменился не сильно. Добавилось несколько новых особняков, у некоторых старых выросли пристройки — и больше ничего. Разве что улицы переименовали, но это демона не заботило вовсе. Его думы были поглощены другим.

Накануне Литмир объяснил, что Ирланий, как звали его приятеля, являлся референтом Вседержателей и был довольно умным и находчивым человеком. К тому же он причислялся к тем немногим, кто умел влиять на властителей. Командующий заверил, что, посвятив его в свои планы касательно похода в Земли Демонов, они смогут заручиться хорошей поддержкой.

И Наргх сейчас думал лишь о том, как склонить Ирлания в свою сторону.

На пороге их встретил лакей и тотчас же проводил в гостиную.

— Как думаешь, он нам поможет? — спросил демон, разглядывая над камином гравюру, изображающую битву, в которой ему довелось поучаствовать.

— Согласится ли на наше предложение — не знаю, но в мудром совете не откажет.

— А откуда ты его знаешь? Насколько я понял, он обитает только в Анаграде под рукой у Вседержателей. А ты столицу не жалуешь, появляешься здесь довольно редко.

— За свою жизнь я пересекся с множеством людей, Наргх. Когда-то давно я помог Ирланию в одном деле, и он не остался в долгу. Созданию нашего братства во многом поспособствовал тоже он, добившись для меня многих привилегий. Другом бы я его не назвал, но на роль доброго приятеля и хорошего советчика он подходит идеально.

Их разговор прервался внезапным появлением хозяина дома. Стройный мужчина в темном камзоле с золотой оторочкой и черных бриджах вынырнул из тьмы, подобно тени. Лицо его оставалось во мраке. Наргх принюхался, но запаха жизни от референта не исходило. Зато в его ауре он увидел подозрительно знакомые черты.

— Литмир, какая честь для меня снова видеть тебя! — развел руками Ирланий, не торопясь выходить на свет. Шторы в гостиной были не полностью занавешены, и дневной свет падал на пол.

— Извини, что потревожил тебя снова, Ирланий. — Командующий поднялся с дивана и чуть поклонился. Демон тоже вскочил на ноги.

— Да брось, Литмир, ты же знаешь, что я всегда рад тебя видеть. Смею предположить, что гонец с ответом на твою просьбу еще не успел тебя навестить, посему ты решил прийти ко мне сам.

— С ответом на просьбу? — Литмир на миг призадумался. — Ах, да, ты имеешь в виду ту книгу. Нет, Ирланий, за последние дни я и думать об этом забыл. Сейчас же я пришел к тебе с совершенно иным вопросом.

— Вот как? Я слушаю.

— Для начала разреши представить тебе моего спутника. — Литмир повернулся к демону. — Это Наргх. Именно его...

— Как ты сказал?.. — перебил его референт.

— Я назвал его имя... Наргх.

Ирланий шагнул вперед, и демон теперь мог с легкостью его разглядеть. Бледное лицо, забранные в хвост волосы, затаенная ухмылка — все это пробудило давнее воспоминание о тех временах, когда он искал таинственную Книгу Эпох.

— Гирлан? — осторожно спросил демон, поворачивая амулет против часовой стрелки и меняя человеческий облик на демонический.

Ирланий вопреки ожиданиям не подал признаков изумления, а лишь ухмыльнулся, обнажив острия клыков.

— Долго же тебя носило невесть где, демон. Неужели ты вернулся с Земель Демонов живым и невредимым?

— Ты... ты служишь референтом у Вседержателей?

— Ты же знаешь, я всегда стремился туда, где теплее.

— Но День Святого Бунта... Как ты пережил его?

— Какого хрена здесь происходит? — Выпучились глаза командующего. — Вы что, знаете друг друга?

— Ох, старый мой друг, Литмир. — Обойдя пятно света на полу, референт приблизился к командующему. — Ты еще многого не знаешь.

— Но... как?

— Я рассказывал тебе, что Гирлан...

— Не стоит утруждаться рассказом, Наргх. — Ирланий выставил руку ладонью вперед. — Литмир все равно ничего не поймет.