Игрушки для императоров. Иллюзия выбора

— Хорошо, пошли. Заодно расскажешь, что ты тут устроила. Стрельба, взрывы, бандиты, разборки... До нас дошли слухи, но заниматься ими было некогда, скоро, действительно, будет война.

Мишель кивнула и принялась обстоятельно описывать произошедшее, не называя имён, делая упор на действиях, на которые они пошли ради этого мальчишки.

Что Мишель дура, Елена знала всегда. Доверить тестовые вступительные испытания человеку, открыто выразившему неприязнь к пареньку и к итогам этих тестов? Де ла Фуэнте вообще берёт на себя слишком много, если бы у них было больше толковых людей, сидеть бы ей дома, в народном хозяйстве, кормить мужа и растить детей. Но Мишель это нисколько не извиняет.

Вторая, усугубляющая глупость — доверить Ласточке же поиск решения по его возвращению, а затем и реализацию этого решения. Не просто глупость — непрофессионализм! Что гораздо хуже! Размах же процесса её поразил, таких масштабных операций она не помнила со времен ареста Сирены. Не занимался подобным корпус уже много лет, и неизвестно, как отреагирует на такое Лея. Она боится корпуса, хотя не хочет в этом признаваться, но и без него не может. Ей нужны свои люди во главе, а значит, Мишель останется на своём посту, несмотря ни на что. Офицеры же получат с её стороны сигнал, былые времена не ушли в прошлое, всё можно возродить. Это скользкий момент, над ним придётся не один день ломать голову, но пока вникать у Елены не было желания.

— Ты не сказала, что это за паренёк, и чем он так важен, — перебила она подругу, когда та увлеклась описаниями экшенов и блокбастеров слишком сильно. — Подумаешь, мод, что с того? Какими такими особенными способностями обладает?

Мишель лишь загадочно улыбнулась.

— Сейчас сама увидишь. Кстати, а вот и он, — кивнула она ей за спину. Елена обернулась.

Глава 9. Ангел Хранитель

Март 2411 г., Венера, Дельта, Сьерра дель Мьедо, лагерь службы вербовки корпуса

Она сразу выделила эту девочку из толпы, у неё были очень красивые волосы. У других, наверное, не хуже, но взгляд почему-то приковала именно она. Чувствовалось в ней что-то странное, непохожее на других.

Манера поведения? Возможно. Многие здесь хорохорились, строили из себя крутых, сильных, продвинутых, пытались кого-то задавить, подавляя таким образом лишь собственный страх. Многие сидели тихо в сторонке, дрожа и крепясь, не обращая на выскочек внимания. Кто-то искал союзников, сплачиваясь друг с другом против более сильного, опять-таки, пытаясь, активно или пассивно, задавить чувство тревоги. А она не делала ничего. Просто находилась здесь.

— А ночью они пришли, обе. Воспетка свалила к хахалю с третьего этажа, охраннику, они всегда ближе к полночи бегали трахаться под лестницу. Курвы!..

Это разглагольствовала рядом одна из выскочек, рассказывая в третий раз, как справилась с двумя 'доброжелательницами' старше себя на два года, пришедшими наказать её за дерзость. Вокруг, естественно, столпились 'кукушки', разинув рты. Эта стерва уже стала авторитетом для них, ничего для этого не сделав, просто потому, что её не парализовал страх перед будущим, а наоборот, распирал на действие.

Большинство 'кукушек' отсеется сразу, в первый месяц. Инструкторы из службы вербовки перед отправлением сюда провели обстоятельную беседу с каждой из кандидаток, намекнули, как правильно себя вести, чтобы не вылететь. Именно намекнули, тонко, с заделом. Тупая не поймёт и отсеется, умная останется. Такой скрытый тест.

Елена не тупая, поняла. Закон выживания здесь прост, корпус — это семья. И вести себя надо так, будто ты в семье, а не полубандитском курятнике для сирот и беспризорников, где тебя могут накрыть ночью подушкой, скрутить и бить до потери сознания. Здесь нет врагов, здесь не каждый сам за себя, как там, и выжить можно только вместе. Помогая друг другу, а не сбившись в волчью стаю с наглой хамкой в роли лидера, где члены стаи готовы задрать своего, если он слаб. Просто 'кукушки' этого не поняли, но так и задумано.

Наконец, она решилась. Подошла к странной девчонке, почти равнодушно хлопающей большими чёрными ресницами на происходящее, и дружелюбно улыбнулась:

— Привет!

— Привет, — неуверенно ответила девочка.

Если она хочет выжить и не вылететь, ей нужно держаться кого-то. Вместе проходить сквозь опасности легче и спокойнее, а опасностей их ожидает туча! Из присутствующих в ангаре отсеется девять десятых соискательниц, если не больше. Возможность доверить прикрыть кому-то свою спину, и знать, что этот человек не подведёт — роскошь. Которую не получить сидя и кукуя в одиночестве, не сколачивая свою компанию, как эта хамка, и не прибиваясь ни к одной существующей. Почему бы не попробовать с этой девочкой? Вдвоем ведь легче?

Подойдя, Елена поняла, что оказалась кардинально не права. Девочка боялась. Страх не просто скрутил, её в прямом смысле трясло. Но понятно это было только отсюда, издали девчонка цвела и пахла, идеально скрывая свои чувства. Умеют же люди!

— Не бойся, всё будет хорошо. — Она попыталась ободрить её, но потерпела фиаско, девочка смешно наморщила носик и гордо вскинулась:

— А я не боюсь!

Было в её жесте нечто неправильное, так не должно быть.

Что именно, Елена поняла спустя несколько долгих мгновений. Та боялась не сдохнуть в этом долбанном корпусе и не возвращения в родной приютский беспредел. Она боялась ДЕМОНСТРИРОВАТЬ страх. Проявление слабости для неё оказалось важнее, чем смерть, и это выбивало привычную к логике жизни Елену из колеи.

— Ты странная, — наконец выдала она свой вердикт, рассмотрев девчонку в полном молчании.

— С чего ты взяла? — вновь вскинулась та.

— Ты не такая, как все. И ведёшь себя не как все. И одета иначе.

Девочка оглядела себя и пожала плечами. Да, на ней не казённые вещи, но назвать одежду хорошей или богатой язык не поворачивался.

— Откуда будешь? — продолжала давить Елена.

— Из Альфы, — буркнула та с тщательно скрываемой охотой. Видимо, сидеть в одиночестве тоже не улыбалось, и агрессию девочка выказывала только для вида.

— О, и я из Альфы! — Елена непроизвольно улыбнулась. — А ты из какого приюта?

— Я не из приюта. — Девочка опустила голову.

— То есть как, не из приюта? — опешила Елена.

— А вот так, не из приюта! — вновь вспыхнула она.

— Но сюда же берут сюда только приютских!

— Разве? Кто сказал?

Елена раскрыла рот от удивления, но тут же захлопнула. Действительно, с чего она взяла, что в ангелы принимают только приютских? Да, так принято считать, так все говорят, но кого они набирают на самом деле — дело только ангелов.

— И как же ты сюда попала?

Девчонка вновь пожала плечами.

— Пришла в офис службы вербовки и попросилась.

— И тебя взяли?

— Угу.

— Вот так сразу? И привезли сюда?

Елена чувствовала подвох, но у неё не хватало опыта, чтобы понять, в чём он заключается. Ладно, ерунда, если их зачислят, и они станут подругами, сама всё расскажет.

Девочка отрицательно покачала головой.

— Нет. Сразу запихнули в какой-то бункер, где были другие девочки. Нас там тестировали. Девочек никого не взяли, отправили назад, а меня посадили на катер и доставили сюда. Одну. Позавчера. Почему — не знаю, не спрашивай. Но чем-то же подошла? Ты отвечала на их дурацкие вопросы?

Елена отвечала. Действительно, дурацкие. После них отсеивается больше половины кандидаток, причём зачастую это крепкие здоровые девочки, которых она не назвала бы по жизни ненормальными или слабыми. Ощущение тайны, связанной с незнакомкой вдруг захлестнуло её. Она решила допытаться, в чём секрет, чего бы ей это ни стоило.

Недоверчиво хмыкнув, Елена вызывающе утвердила:

— Всё равно они не могли тебя взять. Они берут только сирот. Потому, что у тех нет родных, и по ним никто не будет плакать. Ты врёшь.

Девочка вдруг опустила голову, сдвинув волосы, как бы отгораживая ими лицо.

— Я сирота. Наполовину. У меня отец погиб.

Пауза.

— Он военный был. В Империи воевал. — Её голос дрогнул. Елене вдруг стало неловко.

— Прости. Я не знала.

Девочка продолжила, хотя готова была вот-вот расплакаться:

— У отца остались связи в командовании. Благодаря этому меня и взяли. Вот я сказала! — по щеке девочки потекла непрошенная слеза. — Только никому не говори, ладно?

Елена прокляла себя за несдержанность. Инстинктивно подалась вперёд и обняла девчонку.

— Конечно. Разумеется. Прости.

Та уткнулась ей в плечо.

'А не такая она и железная, — пронеслось в голове у Елены. Храбрится, чувства скрывает... А на самом деле настоящие чувства не скроешь, вот они, на виду'.

Теперь всё встало на места. Дочь погибшего военного, которой разрешили поступать в корпус телохранителей на общих с остальными основаниях по блату. Погибшего недавно, рана девочки ещё слишком глубока, не успела зарубцеваться. Да, такое могло произойти, в их стране всё для военных, любые условия и льготы. Тем более, погибших при исполнении долга. Как бы она хотела, чтобы её отец тоже был военным!

Елена искренне сочувствовала девочке. Она, как и все в приюте, с раннего детства мечтала о семье, об этом мечтает каждая. Конечно, такие мечты реализуются редко, и даже реализовавшись, частенько рушатся, у них в группе, например, двух мальчиков и одну девочку приёмные родители в своё время вернули после усыновления. Но всё равно все об этом мечтают, и в шесть, и в восемь, и в десять, и даже в тринадцать лет. Вдруг повезёт, и кто-то решится взять тебя, несмотря на возраст и сложившиеся привычки?

Елена мечтала о маме, вдруг та найдет её, удочерит, подарит любовь, которую не дала ей сука, бросившая в родильном доме. О том, как будет баловать её, читать сказки на ночь и разрешит играть в сетях сколько душе угодно. Но ещё больше мечтала об отце, добром и заботливом, который будет сажать её на плечи и катать по улице, а ещё покупать конфеты и мороженное. И защитит от хулиганов, от всякого отребья, на которое насмотрелась в приюте.

Но мечтать, не имея — одно, а потерять, имея — совсем другое. Девочка потеряла любящего человека, которого будет помнить всю жизнь, и которого всю жизнь ей не будет хватать. Это больнее, чем жить без него с раннего детства.

— А у меня никогда не было отца, — пожаловалась она и села рядом. — И матери тоже. Не расстраивайся?

Девочка шмыгнула носом.

— Мне жаль. Ты тоже меня прости. Просто так... Нахлынуло!

— Да ладно, ничего! — примиряющее махнула рукой Елена. — Проедем?

Девочка кивнула и отстранилась, вновь напуская на себя непрошибаемый вид. Но теперь только для других, всех, кроме неё.

— Хорошо, проедем.

— Елена. — Она протянула руку. — Елена Гарсия.

— Катарина. Катарина Веласкес.

— Как королева? — усмехнулась Елена.

— Ага, как королева, — расплылась в улыбке девочка.

Затем обе, не сговариваясь, рассмеялись. Общее напряжение, держащее в кулаке третий день, спало, и они почувствовали близость, какая бывает только у тех, кто может доверять друг другу. Несмотря на то, что едва познакомились.

— Катарина, знаешь, у тебя очень красивые волосы? — Елена провела рукой по спадающим на плечи смоляным пядям теперь уже подруги.

Та довольно хмыкнула.

— Вообще-то у тебя не хуже!

Апрель 2411 г., Венера, Дельта, Сьерра дель Мьедо, лагерь службы вербовки корпуса

— Встать! Встать, я сказала! — заливаясь, орала Сирена на плачущую Катарину. Болото под названием 'четвёртая рота', тяжело дыша, повалилось на пол, стянув с плеч вещмешки, с интересом наблюдая за разворачивающимся действом.

— Я не могу! Правда, не могу! — ревела объект всеобщего внимания сидя на полу, судорожно сжимая винтовку и потирая ушибленную щиколотку.

— Встала и побежала! Через 'не могу'! Мы и так плетёмся в хвосте! Хочешь, чтобы нас всех отчислили?

И пнула сидящую по ноге. Та испуганно подобралась.

— Не надо, пожалуйста! Я правда подвернула её! Я не смогу бежать!

— Я сказала, встала и побежала! Ничего не знаю! Ползком, но двигайся!

— Я не смогу! Бегите без меня! — она залилась слезами.

Сирена Морган, полукровка-гринго, та самая хвастунишка, кичившаяся на сборном пункте лагеря, что одолела двух старших, с первого же дня дала всем понять, что она лидер и покушений на свой статус не потерпит. Большинству было плевать, потому она быстро возглавила сброд из пяти десятков девчонок, гордо именуемый 'рота'. До настоящей роты это сборище недотягивало, здесь не было никакой дисциплины, все кучковались по интересам и провинциям, откуда приехали. Выполнение общих для всех задач осуществлялось чудом, и имя этому чуду — страх. Страх перед инструкторами, злобными и кровожадными ангелами, страх быть отправленными назад, в родной детский дом, где девочки, не прошедшие отбор, устроят вернувшимся 'горячую' встречу. Каким-то образом рота действовала, держалась, выполняла команды, но из пяти десятков девчонок спустя две недели в ней осталось четыре. И это было только начало.

Впрочем, в других ротах было то же самое, они ничем среди других не выделялись, кроме...

Кроме Веласкес. Которая оказалась комнатным цветочком, не способным ни на что. Рота постоянно приходила к финишу последней из-за того, что она не могла бежать быстро или долго. А также не могла сдать простейшие физические тесты, которые засчитывались 'по последней', благодаря чему в общем зачёте между ротами они уверенно плелись в хвосте. За это девочки люто ненавидели Веласкес, ведь общий зачёт дан неспроста, а всех мало-мальски проявивших слабину ангелы без жалости вышвыривали. Пару раз её пытались избить, оба раза девчонок удержала от такого смертоубийственного шага Елена, жёстко встававшая между ними. Как выяснилось позже, здесь везде системы слежения, даже в душевой, и любая провокация, любая попытка одной кадетки разукрасить лицо другой, каралось вышвыриванием обеих. Оба раза девочки отступали, но все понимали, что долго так продолжаться не может, и Веласкес всё равно своё получит, рано или поздно.

Глаза Сирены налились кровью:

— Или ты сейчас встанешь и побежишь, несмотря на растяжение, или я тебя убью! Прямо здесь!

Елена вновь, как и прошлые разы, встала между Катариной и потенциальной обидчицей, легонько оттолкнув последнюю:

— Сирена, остынь! Перебор!

— О, защитница объявилась! — воскликнула та. — А я уж думала, куда она подевалась? — её глаза презрительно прищурились. — Скажи своей подруге, если она сейчас не встанет...

— Если она не встанет? Продолжай? — Елена уперла руки в бока.

Сирена натужно задышала, не находя аргументов. Там, на воле, их обеих бы избили. Скрутили, зажали рот и отделали бы так, что родные мамы, буде у них имелись бы таковые, ни в жизнь их не узнали. Но здесь бить нельзя, и это всё осложняло.

— Короче, ты берёшь свою подругу и помогаешь ей бежать следом за нами, — сдала позиции, убавив тон, полукровка.

— Их надо бросить, — раздалось сзади. — Обеих.

Все обернулись. Позади, в группе 'ближних товарищей' Сирены, назрела революция, которую та благополучно проморгала. Эта девочка тоже была полукровкой, но мулаткой. Она, как и Сирена, с первого дня позиционировала себя лидером, но, поскольку законы выживания требовали сотрудничества, конфликта умудрялась избегать. До сего момента.