Изумрудный луч срезал крыло шаттла по правому борту, направив судно в «бочку». Хэн с Чубаккой тут же повисли на панели управления, а Кип, как в маму родную, вцепился в кресло.

Они боком вошли под прикрытие белого туманного выхлопа из трубы газогенератора, мотаясь из стороны в сторону в волнах свежевыработанного воздуха.

— Держись кто может! — прокричал Хэн. Ему явно не хотелось еще раз сверзиться на эту негостеприимную планету.

Выжав предел ускорения, он пристроился к воздушному потоку, точно опытный капитан, поднимающий корабль на штормовой волне.

Башня продолжала изрыгать зеленые стрелы смертоносных разрядов, однако, выносимый воздушной стремниной, Хэн сумел нащупать слепое пятно аппаратуры самонаведения.

Они неслись «свечой» к границе атмосферы. Хэн осмотрел Кипа с Чубаккой.

— Прощание вышло довольно бурным. Теперь Морус Дул просто так не отпустит.

Словно в подтверждение, раздался треск оперативной связи, и до них донесся надтреснутый голос Дула:

— Ну, теперь точно тот канал?

— Да, комиссар.

— Соло! Хэн Соло, ты слышишь меня?

— Ба, да это же старина Морус! — откликнулся Хэн. — Как поживаешь, дружище? Надеюсь, ты чувствуешь себя лучше, чем твой верный подельщик Скинкснекс?

— Слушай, Соло, — шипел Дул, — ты доставляешь мне неприятностей больше, чем любая другая форма жизни во всей галактике, включая покойника Джаббу Хатта! Мне надо было сразу раздавить тебя — еще тогда, на пороге моего кабинета.

Хэн печально закатил глаза:

— Да, Морус, пожалуй, ты упустил свой шанс, и в мои планы не входит предоставить тебе следующий.

Дул захихикал — тонко, мерзко: шипящее «хе-хе-хе» донеслось, словно голос тонущего в песчаной трясине.

— Тебе не улететь, птичка. Я мобилизовал против тебя весь флот. Пора тебе подумать о своей послежизни.

Кип бросил искоса взгляд в сторону космопорта, словно размышляя о чем-то чрезвычайно абстрактном и трансцендентном. Атмосфера разрежалась вокруг корпуса все больше, поскольку корабль выходил за пределы гравитации Кессела. Хэн увидел луну Кессела, и внезапная дрожь пробрала его тело. Он зажмурился в полном смятении.

Чубакка яростно рявкнул в сетку микрофона.

— Ты прав, Чуви, — заметил Хэн и выключил радио.

Кип прокарабкался вперед и начал торопливо перебирать кнопки на пульте; взревели маневровые дюзы, и шаттл рванулся вперед, вдавливая Хэна и Чубакку в сиденья. Самого же Кипа попросту отбросило назад, поскольку он не смог сохранить равновесие.

— Какого хрена? — грозно вопросил Хэн, уставившись на Кипа.

Но тут Чубакка издал возглас тревоги, сволакивая Хэна к консоли. Прямо под ними с шипением и треском распахнулся непроницаемый ионный экран, точно зонтиком заслоняя планету.

— Экран заработал! — воскликнул Хэн. Военные инженеры на лунной базе все-таки отремонтировали защитный экран и заблокировали планету-тюрьму. И если бы Кип вовремя не бросил корабль вперед, они неминуемо и мгновенно растворились бы в ливне энергии или оказались бы в ловушке.

— Но откуда ты знал? — озадаченно спросил Хэн, оглядываясь через плечо на Кипа. Тот с трудом поднимался с пола, усиленно тряся головой.

— Сам не понимаю. Вы-то в порядке?

— В порядке, в порядке… А теперь все, смываемся. — Хэн снова обернулся к приборам: — Чуви, соединись с Новой Республикой. Не тяни резину хоть на этот раз. Они должны обо всем узнать, даже если нам не суждено вернуться.

Вуки целиком отдался рации, в то время как Хэн насиловал навигационный компьютер. Хэн остолбенело пялился на командный столбец перед глазами.

— Проклятье! Это старая модель, экс-пятисотка! Первый раз встречаю такой арифмометр вне музея. Может, они хоть счеты на борту оставили?

Чубакка застонал и двинул по панели кулаком с силой, достаточной, чтобы разнести ее вдребезги. Хэн бросил на него взгляд искоса:

— Какие еще помехи? Что ты имеешь в виду? Повернувшись х боковому иллюминатору. Кип ответил:

— Они. Идут за нами.

Лунный гарнизон Кессела вновь изверг истребители, десятки чудом возвращенных к жизни единиц военной техники, бронированных грузовозов, легко и тяжело вооруженных крестокрылов и «сид»-истребителей. В большинстве своем это были корабли, сбитые во время последней войны и впоследствии реанимированные. Вот и защитный экран Дулу удалось включить. Теперь Кессел вполне мог противостоять любой атаке.

Потоки крестокрылов и косокрылов расширялись, сопровождаемые сбоку эскадрильей «сид»-истребителей. Они метнулись сквозь косматый хвост атмосферы Кессела по кильватеру орбиты, оставив за собой светящееся окно ионизированного газа, вырвавшегося из субсветовых двигателей.

— Пристегнуть ремни! — веско скомандовал Хэн. — Сейчас начнется чертова гонка. — Он потянулся к панели управления, готовясь к бою, но тут у него внутри так екнуло, словно в желудок ему уронили булыжник. — Что-о? На этой тачке нет даже пулемета! — Он яростно зарыскал глазами по панели. — Ничего! Даже самого вшивого лазера! Даже рогатки!

Кип навалился на спинку кресла Хэна, для прочности.

— Мы же сперли хозяйственный корабль, а не штурмовик. Чего же ты хотел?

— Чуви, качай все, что найдешь, все наши ресурсы — в защиту — я говорю все, включая систему жизнеобеспечения. Скорей выставляй экраны, пока нас не взяли на мушку. Надо во что бы то ни стало опередить их.

Первая волна «сидов» спланировала к ним, к сдвоенные ионные двигатели, за которые они получили свое название, яростно взвыли в динамиках обратной связи. Лазерные стрелы ударили в шаттл, однако экраны выдержали. Крестокрылы зашли в атаку с тыла.

— А может этот корабль двигаться хоть чуточку быстрее? — спросил Кип. Свет померк, когда Чубакка усилил кормовые экраны.

— Как ты уже говорил, малыш, мы стибрили хозяйственный шаттл. Это тебе не гоночный корабль, и уж точно не «Сокол». Приготовься к прыжку в гиперпространство, как только эта электронно-вычислительная окаменелость выдаст нам ответ. — Хэн уставился на выкладку цифр и задумчиво постучал по панели. — Понадобится еще десяток минут, чтобы он вычислил безопасную траекторию. Проклятье! Кластер черных дыр собьет все наши калькуляции!

Чубакка присовокупил свой, краткий и энергичный, комментарий, напоминающий рев хищного тараканоида с планеты Идим.

— Что он говорит? — поинтересовался Кип.

— Он говорит, что нашим экранам осталось жить пару минут, не больше… А что, может, нам спуститься да набрать булыжников побольше — все ж какое-никакое оружие— пролетариата… Взгляд Хэва стал пустым и безнадежным. — Да, ребята, похоже, кранты: второй раз Дул в плен брать не станет. Так что прости, малыш, что втравил тебя в эту заваруху…

Кип прикусил губу и вдруг ткнул в иллюминатор:

— Тогда давай туда. Он показывал на Прорву.

Перекрученные в водовороте облака газа просачивались в бездонные колодцы черных дыр, превращая пространство в паутину раскаленной пряжи. Гравитация у входа в кластер, точно Цербер, так и норовила схватить всякое зазевавшееся судно. Черная Прорва была проклятием системы Кессела и должна была проглотить ее окончательно через какую-нибудь тысячу лет, однако Хэн не собирался потакать ее аппетитам раньше срока.

Чубакка прорычал что-то, что не нуждалось в переводе.

— Ты свихнулся? — честно и прямо спросил Хэн у мальчика.

— Ты же сказал, что нам все равно ничего не светит.

Четыре косокрылых выстрелили одновременно, и шаттл опасно завибрировал. Фонтан искр брызнул из бортовой рации, и Чубакка бросился перемыкать цепь.

— Но ведь есть же, наверное, безопасные пути сквозь эту штуковину, — как-то очень уверенно сказал Кип. — Должны же быть.

— Да, и еще миллион других, ведущих к быстрой смерти!

— Я пройду и по острию ножа, — спокойно заметил мальчик. В глазах его снова светилась старость. — Не торчать же нам здесь, они ж нас первым выстрелом"

Гигантские гравитационные колодцы Прорвы представляли собой лабиринт, где намертво перепутались гиперпространственные и пространственные каналы, пронизывающие кластер. Большинство из них были тупиковыми или же уводили в глотку черной дыры.

— Нам никогда не отыскать верного курса, — заметил Хэн. — Это самоубийство. Кип схватил его за плечо:

— Я могу показать тебе путь.

— Ты? Каким образом?

Истребитель сделал перед ними петлю, заходя в атаку. Со стороны лунной базы приблизились менее скоростные глиссера, замыкая ловушку. Под мощным натиском турболазеров беглецам предстояло в считанные секунды превратиться в пар и устремиться в таком виде к звездам. Чубакка застонал: его кормовые экраны сели окончательно.

Хэн лихорадочно возился с управлением: они с Чубаккой пытались защитить слабые места увеличением мощности передних экранов. Свет померк — экраны высосали из корабля буквально всю энергию.

— Ведь я же помог тебе отыскать дорогу в спайсовом туннеле, когда мы уносили ноги от твоего приятеля, помнишь? — настойчиво убеждал его Кип. — И заранее знал, когда Дул включит защитный экран над планетой! И верный путь я тоже смогу отыскать.

— И все же, малыш, это ничего не говорит мне. Ты до сих пор не сказал — как!

На лице Кипа на секунду появилось озадаченное выражение, затем он быстро заговорил.

— Это звучит дико — какие-то религиозные заморочки, — но работает! Одна старая женщина, которая тянула срок в спайсовом туннеле, сказала, будто во мне есть источник чего-то там такого чудовищной мощности. Она научила меня, как этим всем пользоваться. Как же эта штука называется? То ли «энергия», то ли «мощь» — не помню

— Сила?! — обнадеженно воскликнул Хэн. Он принялся обнимать и трясти Кипа, словно тряпичную куклу. — Что ж ты сразу не сказал, чудак? И кто эта женщина?

— Имя ее — Вима Да Бода. Там, внизу, она успела научить меня нескольким приемам — потом охранники забрали ее. Больше я ее никогда не видел, но постоянно занимался тем" чему она меня научила. Несколько раз это уже пригодилось, но пока я еще мало понимаю в том, как это действует.

— Вима Да Бода? — воскликнул Хэн, припоминая ту поблекшую, иссушенную старостью женщину, которую они с Леей обнаружили на Нал-Хатта. Терзаемая виной и прячась от преследования, Вима Да Бода действительно провела в шахтах некоторое время, вполне достаточное, чтобы обучить Кипа. Хэн надеялся, что мальчик оказался способным учеником.

— Не нравится мне все это, — задумчиво произнес Хэн. Еще пара истребителей зашла на обстрел. — Хотя в этом что-то есть, — поспешно добавил он, — по сравнению с нынешним положением.

Он изменил курс, разворачиваясь к бурлящему кластеру черных дыр. Хэн надеялся, что мощности экранов хватит, чтобы некоторое время прикрывать их.

Первый из флагманских кораблей приблизился и, прочертив дугу, подверг их мощному обстрелу, после чего стал заходить на таран. Формы штурмовика показались Хэну знакомыми, и кровь его превратилась в воду на целую секунду, прежде чем он нашел в себе силы выпалить:

— Да это же «Сокол»! Мой корабль! «Сокол» меж тем пер прямиком на них, паля без передышки в энергетические экраны, пока они не выдохлись. В последний момент Хэн направил шаттл в пике, оцарапав переднюю часть обшивки «Сокола». Один из лазерных зарядов прошел сквозь остывающий экран, изрядно покалечив броню.

— Ну все, ладно! Кажется, я наконец свихнулся. Чуви, по моей команде вырубай экраны и бросай все на двигатели. Выжми все, до последнего эрга, и жми к Прорве. — Хэн бросил взгляд на выкладки мониторов: — Экраны все равно через секунду сдохнут, а компьютеру понадобится не менее шести минут, чтобы закончить калькуляцию. Чума возьми эти экс-пятисотки!

Еще одно звено штурмовиков открыло по ним ураганный огонь и умчалось в сторону, оставив незакрытым путь с кормы, когда исполинский фрегат «Улан» замкнул кольца. Накатила волна патрульного транспорта, затем — «карраки», высовывая армады турболазеров. В этот раз Морус Дул явно не собирался просить форы.

— Ну, Чуви! — вдохновенно произнес Хэн. И вуки вырубил все экраны и так же вдохновенно переключил все энергетические источники к субсветовым двигателям. Шаттл рванулся вперед, не на шутку удивив преследующие корабли своей ретивостью.

— Вот будет чудо, если что-нибудь поможет нам продержаться еще несколько секунд, — обронил Хэн. — А потом мы уж как-нибудь сами.

— Потом мы окажемся в объятьях Прорвы, — еле слышно прошептал Кип.

— Но если у тебя не получится, малыш, мы никогда об этом не узнаем.

Завесы закипающего газа светились перед ними, выкручиваясь спиралью по замысловатым орбитам через лопасть Роча одной черной дыры и в глотку другой. Радиоактивное излучение наполняло пространство — лобовое стекло потемнело, оберегая глаза пассажиров.

— Только полный идиот пойдет на такое, — изрек Хэн. Чубакка не спорил.

Корабли Кессела дернулись наперерез беглецам, на пути к Прорве. Хэн выжал рычаги так, что побелели костяшки пальцев.

Штурмовики выплеснули очередную лазерную бурю, но сильнейшие гравитационные искажения увели ее в сторону, обрамляя мишень размашистыми огненными кривыми.

— Будем надеяться, что эти ребята не окажутся такими же идиотами! — сказал Кип, и Хэн рванул в сверкающие лохмотья горящего газа, точно цирковой тигр в огненное кольцо.

Флот Кессела преследовал их до последнего мгновения, устремившись затем на попятный во всю мощь маневровых двигателей, бросая беглецов на произвол судьбы.

Корабль Хэна сдавили неумолимые гравитационные жвала кластера черных дыр.

ГЛАВА 16

С трудом подавляя снисходительную улыбку, Лея вела Ганториса в проекционку. Молодой брюнет двигался неуклюже, точно марионетка, пялясь и натыкаясь попутно на предметы, которые он пытался одновременно разглядеть и обойти.

Ганторис был блистателен и просто неотразим в своей новой униформе, сделанной точь-в-точь под заношенный поколениями колонистов китель, который он носил в бытность вождем на Эол Ша. Лея загрузила дройда-портного выкройками из архивов и преподнесла эту униформу Ганторису в подарок. Теперь Ганторис пребывал в состоянии крайнего восторга, изредка отдуваясь от восхищения.

Даже узнав его ближе, Лея все равно чувствовала себя возле него не в своей тарелке. Хотя Люк убедил ее, что причиной тут просто небывалый потенциал Джедая, Лея не могла забыть, каким страшным испытаниям подверг Ганторис Люка, прежде чем согласился покинуть Эол Ша. Да, конечно, Ганторису выпала нелегкая доля, в жизни ему пришлось несладко, но слишком уж много было в нем напряжения — точно в мече, для которого еще не подобрали ножен. И все же он был слишком неподатлив, его черные глаза пылали смолой концентрированной ярости. У него был взгляд человека, привыкшего к власти, которому вдруг показали, насколько скромное место отведено ему в общей схеме мироздания.