Поэтому Скайуокер пробубнил извечное:
— У меня дурное предчувствие.
Кеноби нахмурился, наблюдая, как клоны из палубной команды загружают бело-голубой истребитель.
— Прости, Анакин, ты что-то сказал.?
— Я понадоблюсь вам, учитель…
И почувствовал, что говорит правду, — если бы он мог поехать, если бы каким-то образом мог заставить себя забыть о Падме на несколько дней, если бы мог сбежать от Палпатина, Совета, размышлений, политики, всего Корусканта, который дергает его во все стороны и высасывает жизненные силы… Если бы мог сбежать и еще раз сыграть в игру под названием: «Кеноби и Скайуокер», то все было бы хорошо.
Если бы.
— Возможно, я гоняюсь за взбесившимся бантой, — сказал Оби-Ван. — Твоя работа здесь гораздо важнее, Анакин.
— Я знаю. Ситх.
Слово оставило на губах горький привкус. От манипуляций Совета воняло политикой.
— Просто мне…— Скайуокер беспомощно пожал плечами, отвернулся. — Мне не нравится, что вы улетаете без меня. Разделять команду — нехорошее дело. Вспомните, что случилось в прошлый раз.
— Лучше не напоминай.
— Хотите провести еще несколько месяцев с кем-нибудь вроде Вентресс? Или хуже?
— Анакин…
Скайуокер не смотрел на Оби-Вана, но легко представлял его улыбку.
— Не тревожься. У меня столько клонов с собой, что можно взять приступом три системы с Утапау размером. Думаю, я управлюсь и без твоей помощи.
Пришлось отвечать на улыбку.
— Что ж, всегда что-то происходит впервые.
— Мы не разлучаемся, — сказал Оби-Ван. — Мы и раньше много раз работали в одиночку. Вспомни, как ты возил Падме на Набу, пока я летал на Геонозис?
— И что из этого вышло?
— М-да, пример неудачный, — сознался Кеноби. — Но годы идут, а мы все еще живы и по-прежнему друзья. Я имел в виду, Анакин, что даже работая в одиночку, мы все равно вместе. У нас одни и те же цели, мы хотим закончить войну и спасти Республику от ситха. И пока мы с тобой на одной стороне, все будет хорошо. Я уверен.
— Ладно…— Скайуокер вздохнул. — Наверное, вы правы. Такое тоже случается время от времени.
Кеноби хмыкнул и похлопал его по плечу.
— Прощай, старый друг.
— Учитель, подождите!
Нельзя же стоять тут столбом и дать учителю просто так вот уйти. Не сейчас. Он обязан сказать хоть что-нибудь.
— Учитель…— неуверенно начал Анакин. — Знаю… я разочаровал вас за эти дни. Я был самоуверен. Я… не ценил ваших наставлений и, что еще хуже, дружбы. Мне нет прощения, учитель. Меня злит Совет… знаю, это не ваша вина, и прошу меня извинить. За все. Ваша дружба для меня значит очень много.
Оби-Ван сжал механическую ладонь Скайуокера, второй рукой — выше соединения металла и живой плоти.
— Ты мудрый и сильный, Анакин. Ты делаешь честь нашему Ордену и далеко обогнал мои скромные усилия на учительском поприще.
— Не так давно вы утверждали, что моя мощь не делает мне чести.
— Я не о мощи твоей говорю, Анакин, а о твоем сердце. Твое величие — в великодушии, отваге, щедрости, сострадании и сочувствии. Вот, чем ты ценен,негромко произнес Кеноби. — Твои поступки — поступки великого человека. И я очень горжусь тобой.
И все, чем Анакин сумел ответить, это задумчивым эхом:
— Да пребудет с вами Великая сила.
Он стоял и смотрел в спину Кеноби. Затем повернулся и, понурившись, нога за ногу побрел к машине.
Канцлер ждал.
Глава 14
СВОБОДНОЕ ПАДЕНИЕ ВО ТЬМЕ
Холодный ветер подметал, личную посадочную площадку в здании Сената. Анакин стоял, закутавшись в плащ по самый подбородок, и разглядывал собственные сапоги. Он не чувствовал холода или ветра. Он не слышал завывания двигателей, с которым личный транспорт канцлера Палпатина опускается на платформу, не ощущал запаха смога, растревоженного порывами ветра.
Что он видел, так это лица сенаторов, которые вышли приветствовать его. Что он слышал, так это радостные восклицания и поздравления, когда он вернул Сенату их драгоценного канцлера целым и невредимым. Что он ощущал, так это жгучую гордость оттого, что на нем сфокусировано внимание репортеров, которым не терпится запечатлеть — пусть мельком, — человека, победившего графа Дуку-Сколько дней назад это было? Вспомнить он не сумел. Не так уж и много. Когда не спишь, дни слипаются в ком, так что утомление причиняет физическую боль. Великая сила помогает оставаться на ногах, помогает двигаться и думать, но не позволяет отдохнуть. Да он и не хочет отдыхать. Отдых может принести сон.
А того, что принесет сон, Анакин знать не хочет.
Он вспомнил, как Оби-Ван рассказывал о каком-то поэте, о котором когда-то читал. Имени он не помнил, да и цитату переврал, но говорилось там, что нет несчастья большего, чем вспоминать с горьким разочарованием день, когда ты был счастлив…
Как все быстро переменилось от добра ко злу?
Анакин не понимал.
Репульсоры челнока взбили пыль, открылся люк, и по трапу слаженно спустились четыре алых гвардейца. Они словно плыли по воздуху, длинные плащи цвета свежей крови раздувал ветер. Гвардейцы расступились, пропуская Палпатина и его высокого грузного спутника-чагриана, рога которого покачивались над головой Верховного канцлера. Палпатин и вице-спикер Сената Маc Амедда были погружены в беседу.
Анакин шагнул им навстречу.
— Канцлер, — произнес он с поклоном. — Господин спикер.
Маc Амедда посмотрел на него, выпятив сизые губы, что для человека было бы знаком пренебрежения и недовольства, а для чагриана — улыбки.
— Приветствую вас, ваша милость. Надеюсь, день был к вам благосклонен?
Скайуокеру как будто швырнули в глаза горсть песку.
— Весьма, господин спикер, благодарю вас. Амедда вновь повернулся к Палпатину, и вежливая улыбка Анакина немедленно превратилась в презрительную гримасу. Может, он просто переутомился? Но почему-то изгибы обнаженных головных щупальцев чагриана заставляли Скайуокера надеяться, что Оби-Ван не солгал о Сидиусе. Анакин предпочел бы, чтобы тем самым таинственным ситхом оказался бы Маc Амедда, потому что спикер Сената был настолько ему отвратителен, что Анакин легко мог представить, как разбивает ему голову…
Тут Скайуокера осенило, что Палпатин вежливым жестом отсылает Амедду в сопровождении «красных плащей».
Хорошо. Анакин не в настроении играть в глупые игры. Наедине с канцлером они могут переговорить начистоту. Небольшой разговор по душам — то, что требуется. Небольшой разговор по душам, может быть, выжжет туман полуправд, которыми Совет Ордена забил ему голову.
— Итак, Анакин, — произнес Палпатин, пока остальные отходили подальше.Ты проводил своего друга?
Скайуокер кивнул.
— Если бы я ненавидел Гривуса меньше, то пожалел бы его.
— Да? — Палпатин заинтересовался. — Разве джедаям позволена ненависть?
— Фигуральное выражение, — отмахнулся Анакин. — Не имеет ничего общего с моими чувствами к Гривусу. Оби-Ван скоро привезет его голову.
— Разумеется, — промурлыкал канцлер, взяв Скайуокера за руку и провожая его к выходу, — если Совет не ошибся. Я по-прежнему считаю, что мастер Кеноби не годится для этой работы.
Анакин сердито дернул плечом. Почему все хотят говорить о том, о чем он — не хочет?
— Совет был… уверен в своем решении.
— Уверенность такая прекрасная вещь! — воскликнул канцлер. — Хотя часто случается так, что самые уверенные как раз и совершают ошибки. Что будет делать Совет, если Кеноби окажется не способен справиться с Гривусом без твоей помощи?
— Понятия не имею. Полагаю, что они будут думать над этим, если и когда это событие произойдет. Джедаи учат, что упреждение отвлекает.
— Я не философ, мой мальчик, в моем роде деятельности упреждение часто — единственная надежда на успех. Я должен предвидеть действия моих противников и даже союзников. Даже… — он с улыбкой широко повел ладонью.Моих друзей. Это единственный способ подготовиться, извлечь выгоду из создавшейся ситуации и соответственно избежать бед.
— Но если беды случаются по велению Великой силы…
— Боюсь, что я не верю в веление Силы, — сказал Палпатин, теперь он улыбался сконфуженно. — Я верю лишь в нашу волю. Я верю, что все хорошее в нашей цивилизации идет не от слепых действий некоего мистического энергетического поля, но от сфокусированной воли народа: законников и воинов, изобретателей и инженеров, каждым своим дыханием сражающихся за культуру Галактики. За улучшение жизни всех ее обитателей.
Теперь они стояли перед сводчатой дверью кабинета.
— Входи, пожалуйста, Анакин. Как бы ни радовала меня философская беседа, я не поэтому попросил о встрече с тобой. Нам необходимо обсудить одно дело, и боюсь, весьма серьезное.
Через внешние палаты они прошли в небольшой личный кабинет Палпатина. Скайуокер уважительно встал в сторонке с другой стороны стола, но канцлер указал ему на кресло.
— Устраивайся поудобнее, мой мальчик, не стесняйся. Некоторые новости тебе будет сложно выслушать.
— Как и все в эти дни, — буркнул Анакин, следуя совету.
Палпатин, кажется, не услышал.
— Вопрос касается мастера Кеноби. Мои друзья из сенаторов услышали некоторые… тревожные сплетни о нем. Многие в Сенате полагают, что Кеноби не подходит для задания.
Анакин сдвинул брови.
— Вы серьезно?
— Более чем. Ситуация… весьма запутанная. Анакин. Похоже, что кое-кто в Сенате сожалеет, что мне предоставлены особые полномочия.
— Да об этом твердят с Геонозиса. К чему сейчас-то беспокоиться? И каким образом тут замешан Оби-Ван?
— Я как раз подхожу к этому пункту, — канцлер глубоко вздохнул и развернул кресло так, чтобы можно было смотреть на город за транспаристилом окна. — Разница заключается в том, что сейчас некоторые сенаторы — на самом деле довольно большое их число — утратили веру в демократию. Не в силах добиться своего в Сенате, они организовали некий заговор, готовятся сместить меня… иным путем.
— Вы говорите о государственной измене? — Анакину хватило выучки, чтобы прогнать воспоминание об использовании этого слова рядом с именем Оби-Вана.
— Боюсь, что так. Слухи утверждают, что заправилы этой группы могли пасть жертвой… убедительных сил… Совета Ордена и что они станут исполнителями заговора Совета против Республики.
— Я… — Анакин повесил голову. — Да нет… это нелепо.
— И возможно, ложь. Вспомни, это же только слухи. Подтверждений тому нет. Болтовня в Сенате редко бывает правдивой, но если все-таки говорят правду… мы должны подготовиться, Анакин. Друзей среди сенаторов у меня все еще хватает, чтобы уловить, откуда и куда дует ветер. И я могу догадаться, кто там заправляет. Собственно, сегодня днем я встречаюсь с делегацией предполагаемых заговорщиков. Я бы хотел, чтобы ты тоже присутствовал.
— Я?
Почему его не могут сегодня оставить в покое? Хотя бы на пару часов?
— Зачем?
— Твое чутье, Анакин. Способность прочитать злое намерение. Я не сомневаюсь, что сенаторы виртуозно прячут истинные лица. С твоей помощью мы сорвем вуаль и раскроем истину.
Анакин вздохнул, потер глаза, те жгло. Как он мог подвести Палпатина?
— Я готов попытаться.
— Мы не будем пытаться, Анакин. Мы сделаем. В конце концов, это же всего лишь сенаторы. Большинство из них не может спрятать своих мыслей от поедающего мозги червя-слепыша, что уж говорить о самом могучем джедае в Галактике?
Канцлер откинулся на спинку кресла и меланхолично переплел пальцы.
— Совет Ордена — другое дело. Тайное общество настроенных против демократии существ, обладающих невероятной властью, как лично, так и коллективно… как мне пройти по лабиринту их замыслов? Вот зачем ты мне нужен в Совете. Если слухи верны, ты станешь последней надеждой демократии.
Анакин окончательно пригорюнился, подбородок его уперся в грудь, веки закрылись. Похоже, он вечно — чья-то последняя надежда.
Почему никто не хочет решать свои проблемы самостоятельно? Почему вечно все сваливают на него? Почему не могут оставить его в покое?
Как ему заниматься государственными делами, когда Падме может умереть?
Не открывая глаз, он медленно произнес:
— Вы все еще не сказали, как здесь замешан Оби-Ван.
— А это! Что ж, это самая трудная часть. Тревожная часть. Похоже, что мастер Кеноби находится в контакте с неким сенатором, который, по слухам, является одним из главарей заговора. Очевидно, в очень близком контакте. Слухи утверждают, что его видели, когда он нынче утром покидал резиденцию этого сенатора в… неподобающий час.
— Кто? — Анакин открыл глаза, выпрямляясь в кресле. — Кто этот сенатор? Давайте его допросим.
— Прости, Анакин, но скорее — ее. Сенатор — женщина. И ты эту женщину, кстати, неплохо знаешь.
— Вы…
Нет, он не слышал этого. Не мог.
— Вы имеете в виду…
На имени Анакин поперхнулся.
Палпатин с грустным пониманием взглянул на него.
— Боюсь, что так. Скайуокер прокашлялся.
— Но это невозможно! Я бы знал… он не… не могла она…
— Порой не замечают лишь те, кто ближе всего, — грустно произнес канцлер.
Анакин был ошарашен. Как будто ему в грудь угодил кулаком гаморреанец. Или ранкор. В ушах звенело, комната плыла перед глазами.
— Я бы знал… — бездумно повторил он. — Я бы знал…
— Не принимай близко к сердцу, — посоветовал Верховный канцлер. — В конце концов, это же слухи. Возможно — игра моего распаленного воображения. Идет война, и я начинаю подозревать, что в каждой тени прячется враг. Вот почему ты мне нужен, Анакин. Мне нужно, чтобы ты нашел истину. И принес моему усталому разуму покой.
В грудной клетке словно разворошили золу, жжение было слабым, но даже намек на огонь придал Анакину сил вскочить на ноги.
— Я справлюсь, — заявил Скайуокер.
Пламя разгоралось. Становилось горячее. Сжигая онемение, сковавшее ему руки и ноги.
— Хорошо, Анакин. Я знал, что могу рассчитывать на тебя.
— Всегда. Всегда.
Он повернулся, чтобы уйти. Он пойдет к ней. Он увидит ее. Он узнает правду. Немедленно. Сейчас же. Посреди дня. Плевать, если кто-то увидит.
Вот так.
— Я знаю, кто мои друзья, — сказал он и ушел.
