Лейя украдкой покосилась на Элегоса. Тот едва заметно кивнул. Очевидно, за три дня наедине в двухместном кораблике Гент умудрился завоевать расположение каамаси.
Или юный ледоруб все-таки начал взрослеть, с сомнением решила принцесса.
— Решено, — сказал она. — Я очень признательна всем вам, что вы решили составить мне компанию, — она оглядела собравшихся. — Боюсь, нам придется взять «Сокол» — этот кораблик слишком мал, чтобы вместить всех нас. Это отсюда минут двадцать лету на флаере.
— Тогда — в путь! — сказал каамаси. — Время не терпит.
Пять минут спустя все пятеро летели над Малым Пакриком. Тишину нарушал только свист ветра в ушах, все молчали, погруженные в свои мысли.
Лейе не суждено было узнать, о чем думали во время той поездки ее спутники. Но что до нее самой — у нее из головы упорно не желала уходить лишь одна мысль. Она знала, что джедаям дано предвидеть будущее или, как часто делала это она сама, предчувствовать, правильный ли выбор был сделан и верно ли повел себя на избранном пути сам джедай. Сейчас она ясно ощущала, что поступает правильно.
Номожет ли джедай предвидеть собственную смерть? гадала Лейя. Или путь, что ведет к гибели, до последнего мгновения скрывает тьма? Может ли быть так, что ее выбор, который кажется ей верным и достойным, будет стоить ей жизни?
Она не знала. Возможно, ответ ждал ее в конце пути.
13
Обычно от аварийной сирены можно надолго лишиться слуха, но в каюте на корме ее вой был едва слышен. Правда, Шаду учили обращать внимание на мелочи, поэтому она проснулась и соскочила с узкой и неудобной койки до того, как тревожный рев оборвался. Мистрил схватила одежду и оружие, одевалась она уже по дороге на мостик.
Коридоры были пусты. Шада сбавила шаг и навострила уши, пытаясь уловить звуки боя или стон надрывающихся двигателей, что означало бы поспешное отступление или маневр расхождения. Но на корабле было тихо, если не считать ровного говора двигателей и ее собственных легких шагов. И это было страшно. Дверь рубки открылась. Сунув руку в карман, поближе к бластеру, Шада решительно шагнула внутрь.
И сконфуженно затормозила. Вахта сидела на своих местах, кое-кто вопросительно оглянулся. За иллюминатором медленно проворачивалось пятнистое небо гиперпространства
— Привет, Шада, — Каррде поднял голову от монитора, за которым они с Пормфилом о чем-то жарко спорили; волосы Когтя были растрепаны, к тому же ему явно не помешали бы часов десять хорошего крепкого сна. — Я думал, ты спишь. Что привело тебя к нам в этот час?
— Аварийная сирена, а ты что себе возомнил? — привычно огрызнулась мистрил, озираясь по сторонам. — Что происходит? Учебная тревога?
— He совсем, — Каррде выкарабкался из-за пульта. — Приношу свои извинения, я не думал, что в твоей каюте будет слышно.
— Мне платят за то, чтобы я все слышала, — едко сказала телохранительница. — А что такое «не совсем учебная тревога»?
— Мы подходим к системе Эписоль, планета Дайарк, — пояснил Коготь. — Есть шанс, что на выходе из прыжка нас будут ждать.
Шада посмотрела в иллюминатор.
— Те самые грозные пираты, о которых предупреждал Бомбааса?
— Возможно, — Каррде собрал рассыпавшиеся по плечам длинные волосы, перехватил их лентой. — Известие о нашем путешествии несомненно опережает нас.
— Не говоря уже об известии, кто именно путешествует, — ядовито ввинтила мистрил. У Каррде дрогнули губы.
— Не говоря уже о корабле, что болтался у нас на хвосте возле Йангелле, — вернул он колкость. — Я подумал, что на Эписоль лучше явиться во всеоружии.
— Резонно, — согласилась телохранительница. — Если исключить ту часть, в которой ты не подумал, что меня следовало об этом оповестить.
— Нет, подумал, только не о том, — мягко возразил Каррде. — Едва ли ты сумеешь здесь помочь. Разве что нас возьмут на абордаж, а я могу гарантировать, что это — крайне затруднительный процесс, так что до рукопашной дело не дойдет.
— Я имею опыт не только в рукопашной, — упрямо сказала Шада. — Или я не упоминала, что эти твои турболазеры для меня — детские игрушки?
Рубка погрузилась во внимательное молчание.
— Нет, — ровно сказал Коготь. — Не упоминала. Но на данный момент едва ли этот вопрос имеет значение. Видишь ли, орудийные башни по определенным причинам представляют собой уязвимые точки, а в случае осложнений я предпочел бы, чтобы ты была здесь, где… н-ну…
— Где безопасно? — завершила фразу телохранительница. — Почему? Там что, могут оказаться не пираты?
Данкин оторвался, наконец, от приборов и уставился на капитана. Он даже открыл рот, чтобы внести свою лепту в спор, хорошенько подумал и вернулся к управлению кораблем.
— Там не Кар'дас, — произнес Коготь хорошо контролируемым голосом. — Не здесь. Если бы он хотел ударить по нам издалека, то давно бы так поступил. А это значит: он решил подождать, пока мы не доберемся до Экзокрона.
— Люблю, когда впереди маячат хоть какие-то перспективы, — буркнула Шада. — В таком случае пусти меня к орудию. Я не хуже Балига и уж определенно получше Чала.
— А Чала можно посадить за станцию слежения, — сказал в пространство Данкин и сделал вид, что ничего не говорил.
Рот Каррде, конечно же, скривил, но все-таки кивнул, соглашаясь.
— Ладно, посмотрим, как ты справишься. Данкин, скажи Чалу, чтобы шел сюда и занялся делом. Х'сиши, что у нас со временем?
— Отдъяляемся от прибытия чьятыре и один половина минуты, — тогорианка паинькой сидела на подушке, подложенной на кресло гравиакустика, и неподвижным взглядом круглых, как луны, глаз гипнотизировала Шаду; выражение на пушистой мордочке было сосредоточенно-невозмутимое, хотя кончик хвоста подрагивал.
— Лучше поторопись, — Каррде указал мистрил на дверь. — Второй турболазер.
— Знаю, — бросила Шада. — Я скажу, когда буду готова.
Через три минуты она уже была пристегнута к поворотному креслу внутри транспаристилового пузыря, проводила предварительную проверку систем и сражалась с призраками таких же боев в прошлом… Двадцать лет, отданных во славу сестер-мистрил, потом — Маззика и его подручных. В большинстве сражений ей повезло оказываться на стороне победителей. Но были и другие…
— Шада, это я, Чал, — раздался в головных телефонах мальчишеский, почти детский голос. — Ты готова?
— Почти, — телохранительница окинула взглядом приборную панель; последний индикатор сменил цвет на зеленый. — Да, готова.
— Здорово, — похоже, парень и не думал обижаться на нее, а если и сердился, то умело скрывал; либо обида уже испарилась. — Смотри в оба, мы начинаем отсчет. Десять… девять…
Мистрил вполуха слушала, как он считает, руки уже лежали на манипуляторах привода, а взгляд скользил в поисках цели. При счете «ноль» пестрота вокруг распалась на отдельные клочки, а те уже превратились в звезды…
А в борт яхты ударил шквал лазерного огня.
— Сьем целей! — зло и гортанно взвыла Х'сиши.
Шада ничего не могла поделать, она тут же представила, как каждая волосина серо-белого меха тогорианки стоит дыбом, отчего гравиакустик напоминает растрепанный и очень сердитый помпон.
— Небольшие корьябли… класс «корсар».
— Количество и класс подтверждаю, — добавил Чал. — Векторы…
Его слова утонули в шипящем реве турболазера, потому что Шала, не дожидаясь информации, развернула орудие и выстрелила. Один из «корсаров», стараясь взять жертву снизу за брюхо, поймал заряд себе в левый бок и вспыхнул. Его ведомый сквозь обломки пробрался весьма удачно и шарахнулся в сторону, набирая расстояние, только для того, чтобы попасть под огонь второй пушки. То, что осталось, продолжало лететь по инерции мобильным погребальным костром.
— Два готовы! — радостно крикнул Чал. — И третьего! Сделайте третьего, а?
— Не расслабляться, — голос Когтя был много спокойнее. — Сейчас мы их удивили, но теперь они знают, чего от нас ждать.
Шада молча кивнула в знак согласия и быстро проглядела показания тактического дисплея. Четверка оставшихся «корсаров» (Грив уже успел выполнить пламенный призыв мальчишки) отошли подальше и теперь кружили вокруг яхты, настороженно, но не собираясь отказываться от добычи. Тем временем Каррде гнал корабль к далекому газовому гиганту, вокруг которого бегала по орбите столичная планета республики Катол.
— По-моему, в следующий заход парни опробуют на нас ионные пушки, — высказала предположение Шада. — Мы это переживем?
— Легко, — заверил ее Коготь; рисунок полета резко изменился, судя по всему, Каррде согнал Данкина с места пилота и сам вел яхту. — Особенно с ионными пушками такого калибра. А вот и они.
Разбившись на пары, «корсары» зашли на удирающую яхту снизу и сверху, молотя по ней со всей дури из ионных орудий. Шада выстрелила несколько раз на скорую руку, зацепив одного из нападающих прежде, чем тот успел спрятаться, уйдя из поля зрения.
— Попадание? — спросила она.
— Ты сшибла у него ионную пушку, — проинформировал Чал. — А Балиг состриг кормовой дефлектор…
— Опьять атака, — прервало его восторженную речь утробное рычание тогорианки.
Шада вновь посмотрела на дисплей и развернула турель навстречу ближайшему «корсару».
Пират выскочил из-за «Дикого Каррде», без особого успеха пытаясь продолбить толстую броню. Шада и Балиг одновременно выстрелили в ответ, сдвоенный залп ударил «корсара» прямо в нос. Дальше полетели только обломки.
А потом с оглушительным грохотом что-то проломило транспаристиловый блистер.
— В меня попали! — вскрикнула Шада, не обращая внимания на боль, которая вгрызлась ей в плечо и теперь жевала грудь справа.
Сквозь пробоину со свистом утекал прохладный воздух. Правая рука бесполезно болталась вдоль тела, левой Шада вцепилась в ремни безопасности, мельком и без особого любопытства поинтересовавшись у себя самой, сумеет ли она выбраться из капсулы до того, как вакуум сделает свое дело. Похоже, на этот раз все действительно будет кончено…
К тому времени как был расстегнут верхний ремень, ветер стал стихать. Дурной знак. Шада опустила руку к поясному ремню, в глазах все поплыло…
Потом был вторичный удар, который она скорее почувствовала, чем услышала, стало темно, звезды скрыла плита серого металла.
Шада удивленно моргнула. Жаждущий кислорода мозг вяло пытался выяснить, что бы это значило, а в орудийную башню уже ворвался новый поток воздуха, свежего и сухого, чужие руки освободили мистрил из ремней.
— Вытаскиваем! — голос был такой громкий, что даже уши заложило. — Она ранена, пришлите сюда Анновискри, быстро!
— Уже здесь, — сказал второй голос.
Руку что-то небольно кольнуло..
Сознание возвращалось медленно — непозволительно медленно для мистрил. Какое-то мгновение Шада неподвижно лежала с закрытыми глазами, пытаясь осмыслить ситуацию и свое состояние. Рука и грудь справа онемели, а под волосами чесалось, как всегда после купания в бакте, но в целом — неплохое самочувствие. Скажем так, удовлетворительное. В разумных пределах, разумеется. Неподалеку слышалось чье-то негромкое дыхание, значит, она не одна. Мысли понемногу выстраивались в стройные ряды, хотя еще и норовили пошатнуться, несмотря на команду «смирно». Двигатели молчат, корабль вообще затих, то есть им удалось прорваться к Дайарку.
И значит, еще не финал, поживем еще немного. Жаль. Сделав глубокий вдох, Шада открыла глаза.
Она лежала на одной из трех коек в медицинском отсеке. А напротив нее, разглядывая из полуопущенных ресниц пространство перед собой, сидел Каррде.
— Понимаю так, что мы победили? — поинтересовалась мистрил.
Коготь вздрогнул, посмотрел на нее.
— Да, победили, и довольно ловко, — сказал он. — Как себя чувствуешь?
— Сойдет…
Шада для пробы пошевелила рукой: немного затекла, но в основном — порядок… Ой! Пока не размахиваешь этой рукой во всех направлениях.
— Придется еще поработать.
— Анновискри говорит, что тебе требуется еще один, как минимум, сеанс в бакта-камере, — Каррде вытянул длинные ноги. — Я попросил вытащить тебя оттуда, чтобы ты смогла сопровождать меня на прогулке. Хочу немного размяться… если интересует.
— Разумеется, интересует, — пробурчала Шада. — Где мы?
— Центральный столичный космодром Ритал-прим, — Коготь переплел пальцы и задумчиво посмотрел на них; кажется, он забыл, что собирался с ними делать дальше. — Совершили посадку часа два назад.
— И ты тянул до сих пор? Я считала, что мы спешим.
— Мы спешим, — не стал отпираться Коготь. — Но сначала мы изображали радушных хозяев для небольшой инспекционной группы. А они больше часа обшаривали корабль, разве что с микроскопом не прошлись, но углы обнюхали. Контрабанду искали, горемыки.
— Надеюсь, за ними приглядывали…
— Ни на секунду не выпустили из-под надзора, — усмехнулся Каррде. — Как бы то ни было, инспектора ушли, Пормфил и Одоннл договариваются о ремонте, а с нами просто мечтает побеседовать командующий то ли армией, то ли флотом Католской республики.
— О нападении на нас, надо полагать.
— Надо полагать, — эхом откликнулся Коготь. — Наверное, хочет знать, как это мы справились с пиратами и не получили относительно тяжелых повреждений.
— Относительно чего?
У Каррде дрогнули губы, опять, как тогда, в рубке.
— Прости, что с тобой так получилось, Шада…
— Забудь.
Извинения всегда смущали ее, даже когда их приносили от чистого сердца. Особенно — если от чистого сердца.
— Я сама захотела, забыл? Так каков план наших действий?
— Предполагается, что я встречусь с генералом Юткой в баре недалеко от космопорта, — охотно сменил тему Коготь. — По большей части здесь говорят на общегалактическом, но очень много колонистов-иториан, так что придется взять с собой переводчика. Вдруг возникнут проблемы с недопониманием сторон.
— Необычное место для официальной встречи, — прокомментировала Шада. — Такое впечатление, что они никак не могут понять, хотят они с нами сотрудничать или нет.
