— Сегодняшний день ставит веху начала новой эры закона и порядка во Внешних территориях, дорогая! — сказал он голосом заправского полита ка и добавил, понизив голос до заговорщицкого шепота: — И начало новый жизни для нас, Бриа!

Бриa метнула на моффа вопрошающий взгляд.

— Правда, Сарн? Почему же?

Он говорил тихо, но его голос все равно звучал напряженно:

— Когда мой флот уничтожит Нар Шаддаа и поставит хаттов на… ну, в общем, подчинит их, никто не станет сомневаться в моей власти в этом секторе. А когда я залезу в сундуки хаттов — по крайней мере, в сундуки небольших кланов и Десилийика — я смогу увеличивать свои военные силы до тех пор, пока не сумею потягаться с врагом посерьезней, чем кучка воришек и контрабандистов.

И почему он всегда говорит, как будто на заседании? подумала Бриа, а вслух спросила:

— Десилийик? А почему не Бесадии?

— В приватном официальном сообщении Император дал ясно понять, что Бесадии нельзя трогать. Они ему полезны — поставляют Империи тренированных рабов. Бесадии должны продолжать богатеть.

Бриа сделала мысленную зарубку: передать эту информацию Риону как можно скорее. Получается, Палпатин запустил свои руки даже во внутренние дела хаттов. Интересно, есть хоть что-нибудь, что он не пытается обернуть на пользу себе?

— Ну, в этом есть смысл, — проговорила она.

— Да уж, Император — хитрый человек, — продолжал Сарн полушепотом. — Но… возможно… недостаточно хитрый.

— Что ты имеешь в виду, Сарн? — удивилась Бриа Он улыбнулся той «официальной» улыбкой, но что-то в его глазах не давало Брии покоя.

— Боюсь, что с растущими повстанческими движениями в центральных мирах и внутренними политическими междоусобицами в высших эшелонах наш Император пытается откусить кусок, который ему не по зубам. Он теряет контроль над Внешними территориями. Имперские силы настолько распылены в этом секторе, что сильный лидер с военной силой за спиной может запросто.» отделиться… от Империи.

Глаза Брии округлились. Он же говорит о восстании! Он что, не понимает, что несет?

Шильд принял ее вид за удивленное восхищение и просиял.

— О, не думай, что я об этом не раздумывал, дорогая. Почему бы Внешним территориям не стать еще одним самоуправляемым сектором, никак не связанным с Империей? Если у меня будет достаточно военной мощи, я смогу привести Внешние территории к независимости и процветанию — это будет великолепно!

У Брии отвисла челюсть. Во имя Ксендора, что на него нашло? Сарн всегда высоко задирал нос, но сейчас он как будто совсем сошел с ума! А может быть, на него как-то… воздействовали? Есть же всевозможные расы, обладающие телепатическими способностями. Но ей не приходилось слышать о чем-нибудь подобном. Может, Шильд просто сдвинулся мозгами? Вот такое вполне возможно.

Но огонь в глазах Шильда был не похож на огонь в глазах безумца, скорее он говорил о человеке, который четко видит перед собой цель.

— А приведя Внешние территории к славе, дорогая моя, — он снова сжал ее плечи, — возможно, мне стоит обратить внимание на. — скажем так, на более заселенные части Галактики. Здесь, в Империи, есть миры, которые недовольны, которые ищут нового правителя. Я мог бы стать этим правителем.

Поверить не могу! Он хочет бросить вызов Императору!

Было страшно даже просто стоять здесь и слушать Шильда. У Палпатина везде были уши. Без всякого сомнения, Император узнает о чрезмерных амбициях Шильда и уничтожит его так же легко, как убивают надоедливое насекомое.

Имперский флот величественно плыл мимо них. Шильд отпустил Бриа и шагнул вперед, встав на самом краю платформы. В форме моффа он выглядел стройным и элегантным. Он салютовал войскам.

Бриа стояла позади, около выхода, и холод, страх на грани паники росли в ней до тех пор, пока она едва могла сдержаться, чтобы не убежать, не оставить Шильда самому расхлебывать последствия своего эгоизма.

Узнаю, что конкретно он задумал, и уйду, пообещала она себе.

Бриа посмотрела на Шильда и поняла, что теперь воспринимает его как человека, подхватившего ужасную неизлечимую болезнь. Как пока еще живого мертвеца. Ей было даже жаль, что он подхватил эту «болезнь», эту жажду власти. Мофф всегда обращался с ней хорошо, и ее задание могло бы быть куда как хуже. В какой-то безумный момент она хотела даже отговорить Шильда, но тут же отринула эту мысль. Мофф знал, что она умна, и ценил это, но в нем было достаточно мужского шовинизма, чтобы никогда не слушать женщину, которая была для него ширмой, скрывающей его сексуальные отклонения.

Флот уже почти ушел из зоны видимости. Через несколько минут они выйдут из зоны притяжения Тетта. Тогда они совершат прыжок в гиперпространство на первый отрезок длинного пути до системы ИТоуб. Во Внешних территориях системы были раскиданы дальше, нежели в более плотно заселенных центральных частях Галактики.

Бриа снова поймала себя на том, что думает о Хэне. Она частенько это делала. Разумеется, его уже нет на Нар Шаддаа. Он улетел к своим хозяевам-хаттам, привез им предупреждение Шильда и убрался оттуда. У него хорошо развит инстинкт самосохранения. Он же не сделает какую-нибудь глупость, вроде попытки сразиться с имперской эскадрильей?

Не станет он такое делать. Ведь не станет же?

Бриа облизала сухие губы. В поисках стим ча она медленно прошла мимо массивных дверей в зал, где проходил великолепный прием. Мелкими глоточками попивая стим ча, Бриа снова и снова пыталась убедить себя, что Хэн давно покинул Нар Шаддаа и адмирал Гриланкс с его войсками не достанут его.

Но ее доброе сердце в это не верило. Неожиданно Бриа вспомнила, как их корабль собирались захватить работорговцы, как Хэн вытащил бластер и сжал зубы… вспомнила, как он поклялся: «Без боя они меня не получат!»

Шансов у них тогда было примерно сорок против трех…

Руки тряслись так сильно, что Бриа была вынуждена поставить чашку на стол. Она прикрыла глаза, пытаясь восстановить душевное равновесие. Что, если он и сейчас станет драться? Что, если его убьют? А она, скорее всего, никогда не узнает…

И эта мысль была самой жуткой…

Капитан Соонтир Фел стоял на мостике дредноута «Гордость сената», готовящегося вслед за командирским кораблем уйти в гиперпространство. Облаченный в строгую серую униформу, на которой цветными пятнами выделялись знаки различия, Фел представлял собой внушительное зрелище, вселявшее уверенность в подчиненных.

Фел — высокий, мускулистый широкоплечий мужчина, невероятно сильный — был одним из самых молодых офицеров, получивших звание капитана в имперском флоте Черные волосы, темные глаза, жесткие, почти .красивые черты лица — казалось, он сошел с вербовочного голографического плаката имперского военного флота. Фел был хорошим, добросовестным офицером, и подчиненные любили его. С пилотами ДИ-истребителей у него сложились особенно дружеские отношения. Соонтир Фел когда-то и сам был пилотом ДИ-истребителя, и о его подвигах м достижениях ходили легенды.

В какой-то мере ему хотелось бы снова оказаться сейчас в пилотской кают-компании, расслабиться, шутить и попивать стим ча с другими. Фелу не нравилась его нынешняя должность. Тому было много причин. Например, то, что этот дредноут был не чем иным, как раздолбанным старым корытом, особенно по сравнению с новыми имперскими «Звездными разрушителями». Фел много отдал бы, чтобы командовать одним из таких звездолетов!

Но в то же время он поставил перед собой задачу сделать как можно больше и на «Гордости»; он только надеялся, что ему дадут такую возможность. Фел изучил план сражения адмирала Гриланкеа и не впечатлился. Конечно, план был разработан на основе точной информации, но, по мнению Фела, он был слишком негибким, слишком зависел от нескольких допущений, которые Фел считал зыбкими, а то и вовсе ошибочными.

Во-первых, Гриланкс был уверен, что контрабандисты представляют собой абсолютно неорганизованное сборище, которое ни в коем случае не смогло бы провести организованную атаку. Соонтир Фел побывал командиром таможенных патрулей (как и Гриланкс) и знал, что многие из контрабандистов ничем не уступают выпускникам имперской Академии. Они обладают молниеносными рефлексами и отчаянной храбростью, они превосходные стрелки — все это делает их опасными в бою. Они сильны и независимы, но если они еще и найдут себе мудрого лидера, вполне могут оказать сопротивление, с которым придется считаться.

Во-вторых, Гриланкс был уверен, что контрабандисты никак не смогут противостоять его силам, а следовательно, нет смысла пользоваться эффектом неожиданности. По плану адмирала их эскадрилья должна была выйти из гиперпространства в зоне действия сенсоров Нар Шаддаа. Фел считал, что это допущение приводит к чрезмерной самоуверенности. А это далеко не раз приводило к катастрофам во время боя.

Худшей проблемой Фел считал выполнение приказа «База „Дельта ноль“ на Нар Шаддаа». Он знал, что этот приказ исходит не от Гриланкса, он был отдан моффом сектора. Но на месте адмирала Фел, по крайней мере, постарался бы убедить Сарна Шильда изменить эту инструкцию. Директива Императора требовала пресечь контрабандистские операции на Нар Шаддаа и на других базах, принадлежащих им. Особенно это касалось торговли оружием. В директиве ничего не было сказано о том, чтобы уничтожить целую луну. У Фела был большой боевой опыт, и он прекрасно понимал, что большинство рас будет до последнего защищать свои дома и семьи. На Нар Шаддаа жили миллионы разумных существ, многие из которых почти не имели отношения к контрабанде. А старики, а дети… Соонтир Фел нахмурился.

Это будет его первое массовое убийство по приказу Империи. Ему повезло, что удавалось избегать этого так долго.

Разумеется, Фел выполнит приказ, но радоваться по этому поводу он не станет. Он-то знал, что каждый раз, как он станет отдавать приказ стрелять, его будут преследовать образы горящих зданий. А потом… им придется послать вниз десантные боты и пехоту для зачистки, и ему, Фелу, как добросовестному командующему, придется проследить за этим.

Картинки с дымящимся каменным крошевом, усыпанным почерневшими трупами, заполнили мысли, теснясь в голове. Он глубоко вздохнул. Строго приказал себе прекратить думать об этом.

Ты ничего не сможешь поделать. Незачем себя мучить…

На глазах Фела «Судьба Империи» резко ускорилась и пропала из виду, уйдя в гиперпространство. За ней последовал «Миротворец». Фел с облегчением подумал, что теперь-то ему есть чем заняться, чем отвлечься от таких мыслей. Он кинул взгляд на навигатора.

— Курс проложен, коммандер?

— Да, капитан.

— Отлично. Коммандер Роек, приготовьтесь к прыжку на скорость света по моей команде.

— Есть, сэр.

Фел следил за координатами, мелькающими на навигационных панелях.

— Включить гипердрайв.

— Есть, сэр.

Звезды превратились в длинные полоски, и впервые на большом корабле стала ощущаться жуткая скорость.

Выполнение задания по уничтожению Нар Шаддаа началось.

Адмирал Винстель Гриланкс стоял на мостике собственного дредноута, разглядывая линии, в которые превратились звезды в гиперпространстве. У адмирала были сомнения по поводу этого задания, сомнения вовсе не похожие на те, что испытывали его капитаны, Рельдо Довлис и Соонтир Фел.

Гриланкс знал, что Фел невысоко оценил выработанную адмиралом стратегию. Довлис — офицер постарше, с гораздо менее развитым воображением, ему достаточно просто следовать приказам, не обсуждая. Так что с его стороны Гриланкс проблем не ожидал. А вот Фел… Здесь могут возникнуть трудности.

Гриланкс вздохнул. Если бы это задание было таким же коротким и простым, каким оно кажется на первый взгляд! Прилететь к Нар Шаддаа, уничтожить зарвавшихся контрабандистов, потом блокировать систему ИТоуб. Но на деле-то все гораздо сложнее.

Мофф Шильд позвал его к себе в офис на Тегге, чтобы отдать Гриланксу приказ. А меньше чем через день после этого адмирал получил сообщение, закодированное самым секретным имперским кодом, с пометкой «Совершенно секретно», присланное со всеми возможными мерами предосторожности на личный комлинк Гриланкса. На послании стоял настолько секретный код, что адмирал не решился дать кому-то из своего персонала расшифровать сообщение. Даже своему ближайшему помощнику или дроиду-секретарю. Heт, он взял ключ к коду и усердно расшифровал все послание сам, написав расшифровку вручную на листке бумаги. Как было приказано, адмирал не делал никаких копий послания, уничтожив листок сразу по прочтении.

Адмирал проверил и перепроверил коды, думая, что туда закралась ошибка. Но все было в порядке. Это сообщение пришло из высших эшелонов имперской разведки. Экскомм — та ветка аппарата имперской безопасности, которая отвечает лишь перед Императором лично или перед его правой рукой — Дартом Вейдером.

Гриланксу никогда за всю его карьеру не приходили подобные сообщения — а он прослужил в военном флоте больше тридцати лет.

Он запомнил сообщение, и это не составило никакого труда, потому что оно было коротким.

Послание гласило: «Адмиралу Винстелю Гриланксу, совершенно секретно, уничтожить по прочтении. Касательно задания на Нар Шаддаа/Нал Хутте. Вам предписывается ради вашей Империи вступить в бой с врагом и потерпеть стратегическое поражение. Минимизируйте имперские потери и организованно отступите. Повтор: вы должны ПРОИГРАТЬ, адмирал. Не пытайтесь удостовериться в подлинности этого приказа. Не обсуждайте его ни с кем. Извинения при неподчинении не принимаются. Исполняйте».

Гриланкс тщетно пытался понять, что все это означает. Кто-то, находящийся очень высоко, хочет, чтобы выступление Сарна Шильда против хаттов провалилось. Кто? И зачем?

Гриланкс не являлся счастливым обладателем сильного воображения или ума, но у него хватило сообразительности смекнуть, что, расскажи он Сарну Шильду об этом приказе, его примут за сумасшедшего. У него не было доказательств получения приказа. Закодированное сообщение было невозможно скопировать, разве что вручную, и оно должно было исчезнуть в течение нескольких минут после загрузки.

А потом пришла взятка от хаттов. Вот это ирония! Какой шанс увеличить накопления на старость в тысячи раз, а то и больше! Даже если бы ему не пришел этот секретный приказ, Гриланксу было бы трудно отказаться от хаттского предложения.

Могут эти два случая быть как-то связаны между собой? Или это было всего лишь невероятное совпадение?

Гриланкс никак не мог понять и поэтому очень нервничал по поводу всего этого. В его голове проносились десятки планов, но он тут же их отметал как слишком рискованные. Может быть, стоит связаться с высшим командованием? Рассказать моффу? Увести «Имперскую судьбу» куда-нибудь подальше и сбежать на челноке? Последний вариант казался наиболее приемлемым — он мог обеспечить то, что адмирал останется в живых. Можно улететь, например, в суверенный сектор. Куда-нибудь очень-очень далеко.