Корени в своём раздолье уже давно пересекли черту, когда ко вкусу блюд относятся избирательно, а на состояние соседей обращают внимание. Преисполненный хмельного задора простой люд жаждал действий. Молодёжь сорвалась из-за столов плясать да зажиматься, кому ещё служили конечности, да мутная голова не тянула в сон. Старики затянули народные песни, лихо межуя печальные завывания с современными мотивами и скабрёзными припевками совсем не дневного толка. Остальные разошлись по деревне мыть посуду, вытаскивать из закромов остатки провианта и искать приключений на бедовые головы. Большая часть находила их под ближайшими заборами, но никого это не останавливало. Народ нажрался хлеба и активно требовал зрелищ.
— Так, вы стойте здесь, а я поищу нянюшку, насколько это возможно, — принялась распоряжаться Алеандр, чувствуя себя после битвы с умрунами, если не единогласным командиром их маленького отряда, то полноценной героиней уж точно.
Девушка поправила растрёпанную, но поразительно стойкую причёску, отряхнула рваное платье и бравым шагом ринулась в гущу событий быстрее, чем артефакторы успели сказать хоть слово. Глядя вслед энергично удаляющейся рыжей макушке, Стасий невольно поморщился, припоминая вчерашний не менее энергичный заход сестры в кабаке. Ничем хорошим эдакий энтузиазм с её стороны ещё никогда не заканчивался.
— Как-то диковато после той нечисти, — чуть ухмыляясь, скорее нервно, чем саркастично, заметил Равелий, сгружая на лавку бессознательное тело.
Подкопченная блондинка приходить в себя не собиралась. Её вообще сейчас легче было принять за труп, чем живого человека, такая была бледная и холодная, будто с затраченной на чары силой из неё вытянуло в придачу и весь резерв.
— Эй, мужики! — радостно, как могут радоваться только дети и алкоголики, закричал какой-то дедок и неровным ходом ринулся навстречу свежим лицам. — Опоздали! Н-не дело. Штрафную!
Стасию тут же сунули в руку глиняную кружку с белёсой, остро пахнущей брагой субстанцией местного производства. Специфический душок остро вдарил по обонянию, заставив невольно прослезиться не слишком привычного к таким напиткам чародея. Артефактор загнанно оглянулся в поисках спасения, но жаждущая развлечения толпа уже окружила новичков. При таком всеобщем азарте отказ, даже самый культурный и вежливый приравнивался бы к личному оскорблению собравшихся, села в целом и Светлого Князя, в частности. Народу было не принципиально, чем развлекаться: спаиванием неожиданно трезвых собратьев или коллективным избиением оных. Чародей тяжко вздохнул и приложился к кружке. Видит Триликий, первые порывы у него были благородные.
За одним штрафным последовал другой, потом третий за великое уважение к празднику, четвёртый за равенство прав не-чародеев, а на пятый молодые люди, не успевшие толком позавтракать и даже умыться, уже с трудом могли вспомнить, откуда прибыли в столь гостеприимную деревню. Равелий доведённым до автоматизма жестом прихватил ближайшую молодку, пространно рассуждая о превосходстве деревенских баб над столичными куртизанками. А Стасий трепетно прижимая к груди метлу, тянул вместе с бывшим солдатом какую-то походную песню. Деревенские, чуть огорчённые сорвавшейся дракой, но в тайне надеющиеся распалить городских после кружки-другой повлекли к общим столам уже не сопротивляющихся чародеев.
Покрытое сажей и пылью безвольное тело духовника осталось дожидаться их на шаткой скамейке, немым укором человеческой чёрствости и равнодушию. В принципе, она неплохо вписывалась тем самым в общий колорит, где похожим образом располагался каждый двадцатый, а каждый десятый при этом умудрялся ещё и петь. Кто-то пристроил ей в руки оставшуюся без присмотра хозяина метлу и от всех щедрот души нахлобучил на голову соломенную шляпу. Если бы потомственная ратишанка, трепетно носящаяся с фамильной гордостью и правилами приличия могла видеть себя со стороны, не дольше чем к заходу солнца одна отдельно взятая деревня оказалась бы стёрта с лица земли первым за несколько веков некромантом.
По счастью, никто даже не подозревал, какую опасность в себе таит вялая женская фигурка у ворот, выдёргивая из-под неё распоследнюю свободную лавку, чтобы пристроить за общий стол дорогих гостей из самого Новокривья. Точнее парочка основательно поддатых мужиков лавочку-то выдернула, но далеко унести не смогла, чрезмерно утомившись.
— Гляди, Милахыч, баба! — толкнул локтем собутыльника захудалый пьяньчужка, разглядев, кто именно дремал на ценном инвентаре.
— Ага, — радостно кивнул собутыльник. — Справная.
— Давай себе возьмём, — внёс конструктивное предложение первый, хлюпнув заплывшим носом. — Чё зря валяется?
Инициатива была принята на ура. Обделённые на склоне лет вниманием молодух и изрядно страдавшие от этого, труженики сохи появление в поле видимости свободной и не протестующей девки крайне обрадовались. Тем более, что та была фигуриста, а на пьяные глаза и вовсе бесподобна. Твёрдо, насколько позволяло количество выпитого, умудрённые сластолюбцы двинулись к вожделенному телу, уже представляя, куда именно поволокут с глаз завистливых соседей и сварливых жен. Планы были грандиозны и радужны, но стоило только самому расторопному с чувством опустить жирную от масла и огуречного рассола пятерню на удачно оттопыренный девичий зад, как земля под ногами героев-любовников вздыбилась, отшвыривая назад. Мелкой волной затряслась — задёргалась. Взвилась на дыбы злосчастная лавка и, как живая заскакала по гулявшим кочкам.
— Эгэй, жеребая! — заорал не своим голосом Милахыч, сдёргивая с шеи торжественный рушник новоявленного тестя и забрасывая на торец скамьи как уздечку.
Бравый всадник принял вызов ретивой скотины!
Няня по закону вселенской подлости обнаружилась не в толпе гуляк и даже не за дальним столом возле миски из-под любимых расстегаев. Немолодая уже женщина, чуть перебравшая с непривычки, размякнув на свежем воздухе, ушла прикорнуть домой, чтоб вечерком влиться в общее веселье с новыми силами, аккурат к тому времени, как кузнечиха решит расщедриться на свои фирменные картопляники. Хотя Алеандр и хорошо помнила деревеньку, да и та не была уж так велика, во всеобщем шуме добраться до аккуратного и любимого с детских лет домика оказалось делом не быстрым. То и дело приходилось сворачивать вбок, а то и вовсе прятаться по кустам от развесёлых компаний, норовивших утянуть за собой. В другое время, чародейка непременно бы воспользовалась отсутствием строгого маменькиного надзора и позволила бы себе влиться в радости простой деревенской молодёжи. Сейчас же ей было слишком плохо после последнего вливания так, что даже идея опохмела перестала казаться приятной. Разумный организм начинающей целительницы требовал рвотного, овсяного киселя и баиньки. Вместо этого пришлось пролазить в окно к нянюшке и настойчиво будить прикорнувшую женщину. Без её чуткого руководства и патронажа с местными, что детей управляющего в лицо не знали, могли возникнуть проблемы.
Выслушав короткий удивительно сдержанный рассказ про то, как под ними развалилась метла и одна из девиц крепко приложилась о дорогу, добрая женщина спешно набросила платок и посеменила на спасение страдалицы. Тётя Кася относилась к тому типу сердечных женщин, чей материнский инстинкт превосходил по силе любую дозу алкоголя. Она не трезвела на глазах, но ход её спутанных мыслей обретал созидательный вектор. Когда в руки подобных ей женщин попадал ребёнок, раненая животинка или подыхающий цветок, можно было не сомневаться, что он будет надёжно защищён от всех невзгод окружающего мира, обласкан и обогрет. Алеандр лишь искренне надеялась, что её ершистая подруга будет не в состоянии протестовать против эдакой заботы.
Небольшим крепеньким тараном с крайне воинственным выражением на сморщенном личике нянюшка двигалась сквозь толпу, умудряясь попутно знакомить милую сердцу подопечную с соседями и односельчанами, отбивать её от внимания этих же соседей и пересказывать последние новости так виртуозно, что суть происшествий понимал даже абсолютно посторонний человек. Семенящая следом чародейка время от времени согласно охала и вздыхала с лёгким чувством светлой ностальгии. Мягкая болтовня любимой с детства тётушки была единственным видом непрерывных монологов, что в исполнении посторонних не вызывал у неё раздражения или желания немедленно вклиниться в поток речи. Тревоги тяжёлого дня отступили на второй план и травница невольно расслабилась. Как оказалось, непозволительно рано.
Первое, что бросалось в глаза при приближении к заветным воротам это полупустые столы, за которыми сидело лишь несколько самых упорных выпивох и дожёвывало скатерть. Всё честное и не очень собрание деревенских тесным полукругом толпилось у забора, свистом, хлопками и криками поддерживая лицедея. Некто, скрываемый их спинами, выдал соотечественникам долгожданную потеху. Высоких, а потому весьма приметных чародеев среди зевак не наблюдалось. Чуть нахмурившись Эл пытливым взглядом осмотрелась, ища забытую троицу, но на глаза попалась лишь торжественно возложенная на козырёк метла Стасия. Самого брата, а также двух трофейных бочонков поблизости не было. Под крылечком сидел только дряхлый старичок и с отрешённым видом мусолил недоступный стёртым зубам кулич. Он периодически отрывался от своего сложнейшего занятия, чтобы лихо прокомментировать происходящее чистейшим матом. С высоты крыльца было заметно, что на образовавшейся площадке у редкого забора на лавке, что дёргалась и брыкалась задорней молодого жеребца, лихо скакал какой-то мужик, натягивая на манер поводьев расшитый рушник, гикая и ругаясь. Периодически "скакун" сбрасывал седока наземь, норовя пройтись колодками-ногами по подвернувшейся спине, тогда его место занимал другой смельчак, жаждущий покрасоваться перед всем селом, подчинив себе упрямую утварь. Какой-то сложный самодвижущийся артефакт, испорченный случайно или намеренно, стал для несведущей толпы источником опасного веселья.
— Что за уютный дом на выезде!?! — не смогла скрыть охватившего её возмущения Алеандр.
— Так гуляем, — неловко пояснил кто-то из зевак, чуть сдвинувшись в сторону, чтобы грозная девица под защитой широко известной и всеми уважаемой тётки могла полюбоваться вместе со всеми. — Праздник у нас.
— Вижу, что не похороны, — злобно огрызнулась рыжая фурия. — Всей деревней-то чего?
— Так ведь Ламоськин сынок в стражи собрался, проводить надо, — пожала плечами тётя Кася с какой-то обречённостью и даже благопристойным смирением, будто осознавала вынужденность всеобщей попойки и не могла противиться традициям. — А у Савыча как раз юбилей. Да и Ивасову девку позавчера в храме Триликому посвящали, а обмыть не успели. А у Лексарда и вовсе корову тварь с поля задрала.
Алеандр оставалось только кивать в ответ. Основания перечислялись с такой непробиваемой уверенностью в непогрешимости доводов, что возразить им было просто нечего. По странной деревенской логике причины уйти в коллективный запой были весомыми.
— А это что? — хмуро кивнула в сторону сельской забавы чародейка, подспудно ожидая, когда же неисправный механизм окончательно замкнёт и конструкция взорвётся.
— Этот? — стоявшая по соседству девка, почему-то приняла вопрос на счёт лежавшего на земле после топтания чудо-лавкой наездника. — Так это ж Милахыч он ещё с Лёськиной свадьбы не просыхает.
— Это, конечно, всё объясняет, — тихо пробормотала травница и уж было двинулась прочь от небезопасной забавы, как заметила на уровне колен край знакомой дорогой материи.
Равелий сидел прямо под ногами деревенских в позе для занятий медитацией, неспешно раскачивался из стороны в сторону и, кажется, пел. Левой рукой парень трепетно прижимал к груди расколупанный бочонок с грибами, периодически прикладываясь к краю, правой же косо и как-то особенно витиевато выбрасывал в пространство задорные искры, добавляя общей забаве чародейского антуража. Правду, искры оказывались очень бледными и гасли, едва касаясь других объектов, но парочке местных кокоток, что с благоговением жались к нему по сторонам, и такой демонстрации чародейства было достаточно. Пылая праведным гневом, Алеандр прорвалась сквозь толпу к пьяному затейнику и, ухватив за ворот, крепко встряхнула:
— Уже наклюкался!?!
Ответом ей было молчание, преисполненное чувством собственного достоинства и величия, разом низводившее собеседницу до мелкой скандалистки, на которую нет необходимости даже внимание обращать.
— Куда вы Танку дели, чвыры!?! — ещё больше разъярилась девица.
— Тш! — грозно вскинулся пьяный чародей, от чего его драгоценный бочонок воинственно булькнул добавленной в остатки маринада брагой. — Я мужик!!!
— Ты — алкаш! — в тон ему бросила травница, поняв, что больше от навязанного спутника ничего не добьётся.
Яританна нашлась сама. Девушка вяло хныкала в бреду чародейского истощения и попыталась наслать какое-то заклятье, по счастью, в последний момент просто не справившись с собственной слабой конечностью. По вспышке тёмного импульса и отчаянному ужасу, неожиданно охватившему всё естество, Алеандр вышла к скромным кустам прямо у края развлекательной площадки. Под ними, скрючившись от сжатия резерва, валялась в бессознательном состоянии несчастная блондинка. За прошедшее время она лишь сильнее побледнела. Прекратившееся было кровотечение вновь открылось, покрывая щёки и подбородок девушки ужасными разводами.
— Ай, нядолечка! — запричитала нянюшка над обнаруженным телом, вмиг отодвинув в сторону опытного специалиста.
В принципе, Алеандр не спорила. В отличие от тёти Каси, она вряд ли бы смогла так запросто поднять на руки взрослую и совсем не анорексичную девицу и без видимых усилий поволочь её к дому, попутно успевая жалеть бедняжечку и грозно ругаться на попадавшихся в поле видимости односельчан, чуть не замордовавших дитятку. Дитятка тоже не протестовала. Только её оторвали от земли, Танка перестала тихо скулить и, кажется, окончательно погрузилась в забытьё мягкое и благодатное. В таком состоянии духовника действительно можно было назвать "бедной замученной девочкой", "славным дитятком" и т.д. Когда в надёжных руках дорогой сердцу няни оказалась половина их небольшого отряда, травница выдохнула с полёгкой: теперь можно было не волноваться за собственную сохранность.
Тётя Кася со своей почётной ношей степенно удалялась к дому, будто жрец на торжественной литургии в честь трёх таинств Триликого. Ни она, ни её молодые спутницы не обращали внимания на разочарованный гомон толпы, лишившейся такого занятного развлечения с враз остановившейся чудо-лавкой.
* * *
* * *
*
* * *
*
* * *
*
* * *
**
— Я, конечно, предполагал, что приближение Кометы будет воздействовать не только на токи силы и существ, от них зависящих, но и на простых обывателей, и всё же это как-то слишком, — подумал мужчина, чуть рассеянно глядя на беснования деревенских.
Когда он покидал это место ранним утром, ведя за собой жертвенную деву, в какой-то степени даже невинную, деревенька выглядела как-то иначе. Подавленная исчезновением алтарного камня, напуганная историями о блуждающих статуях, настороженная. Живущие возле проклятого поля люди привыкли чутко вслушиваться в настрой дурного места, улавливать малейшие изменения в нём. Теперь же нечто словно перемкнуло в их внутреннем механизме ощущения мира, вывернуло и, чем ближе подпиралась с мест разрыва тёмная энергия, тем безалабернее вели себя люди, всем своим естеством напрашиваясь на роль добычи. Напивались плохим алкоголем, ослабляя разум и тело до того состояния, когда верх берут инстинкты, но управлять им уже практически не чем из-за слабости членов. Плясали под дикие ритмы, уже почти не улавливая оных в бредовом, близком к трансу состоянии сознанья, когда парочка уверенно сказанных фраз кукловода способна закрепить в голове нужную мысль и создать небольшую армию удалённых марионеток. И метались, рвались куда-то в интуитивной тяге уже готовые подчиняться господину с сильной волей. Господину же было противно.
