"Седьмая печать"

Да, он не лез на рожон, предпочитая противостоять тирану тихо и максимально эффективно, насколько это было возможно в его уязвимом положении, но считаться 'другом'?

Чем дальше, тем больше вся эта ситуация настораживала.

Альдераанцы остановились, пытаясь собраться с мыслями. Лея робко тронула отца за руку, стараясь набраться храбрости и вести себя согласно статусу. Тем временем Бреха и Бейл оглядывались, рассматривая все вокруг, анализируя увиденное.

Гала набирал обороты. Сразу видно, к кому благоволит имперская власть. Подавляющее большинство присутствующих являлись людьми или близкими к людям видами, а также экзотами. Гуманоидных не-людей было откровенно мало. Не-гуманоидов не присутствовало вовсе. Резкий контраст с воспоминаниями, оставшимися от той, ушедшей в историю Республики, которую они хотят воскресить. Тогда на гала собирались представители всех видов, проживающих в галактике, и расизм осуждался.

Бейл отвлекся от неуместных и опасных мыслей, продолжая сканировать глазами зал. Углядев знакомых, он подхватил под руку супругу и направился к потенциальному источнику информации.

* * *

Палпатин тонко улыбался, наблюдая эту возню. Потуги придворных его забавляли. Стоящий возле трона Вейдер недовольно шевельнулся.

— Друг мой, мы ведь все обговорили, — в мягком голосе Императора проскользнул упрек. Бронированная фигура вздохнула, продолжая жадно следить за семенящей вслед за родителями девочкой. Маленькая, хрупкая, волосы собраны в два тугих пучка, что делало ее похожей на щенка или смешного медвежонка. Длинное скромное платье ослепительно-белого цвета, перетянутое серебряным ремнем, и туфельки в тон. Ничего вычурного или сложного, очень просто, особенно в сравнении с роскошью нарядов Бейла и Брехи.

— Это ее первый официальный гала за пределами родной планеты, — негромко пояснил старый ситх, наблюдая за малышкой, стреляющей по сторонам умными карими глазищами, при виде которых у Вейдера сжалось сердце. — Не первый выход в свет, так сказать, ее уже представили обществу, но дебют в имперском масштабе. Поэтому простая одежда, никаких украшений, никаких вычурных причесок.

— Ясно, — буркнул Вейдер, как всегда, недовольно хмурясь при очередном уколе прекрасно образованного мастера.

— Вы могли бы и почитать о культуре планеты, на которой воспитывалась ваша дочь, друг мой, — с легким упреком шевельнул бровью Палпатин, оглядывая перемещающихся с места на место придворных. Вейдер не ответил, прикипев глазами к маленькой принцессе. Чем дольше ситх на нее смотрел, тем больше видел сходство с покойной супругой, отмечая и свои собственные черты.

Длинные волосы цвета горького шоколада, вьющиеся — это от Падме. Карие глаза — тоже от нее. Изящный овал лица, высокие скулы — это уже его.

Вейдер смотрел, как Бейл старается загородить собой девочку, осторожно сжимает рукой узкое плечико, когда нервничающая Лея непроизвольно пододвигалась ближе, и скрипел зубами от ненависти и ярости.

— Нет, — ледяной голос Императора молниеносно притушил разгорающееся пламя гнева. — Он нам нужен.

— Он мятежник, — мрачно буркнул Вейдер, радуясь, что его полный ненависти взгляд скрывает маска.

— Именно, — невозмутимо кивнул Палпатин. — Он — один из идейных столпов Альянса, и именно поэтому настолько ценен. И именно поэтому он не умрет, но это во вторую очередь, а в первую — потому, что его смерть с легкостью отвратит от тебя Лею и сделает ее врагом. Твоим, моим... Империи. Это совершенно неприемлемо.

Лорд слегка пошевелился, но снова замер, сложив на груди руки. Он все это понимал... Ситуация была оговорена не один раз! Но принять... Нет. Невозможно.

Но он потерпит. А там... Кто знает, как жизнь сложится.

Палпатин хмыкнул про себя. Кровожадные устремления ученика для него тайной за семью печатями не являлись. Пусть... Он тоже пока потерпит. А там... Вейдеру придется смириться.

Хорошие отношения с сыном, а также политические блага были для Палпатина гораздо важнее, чем душевные терзания ученика. Теперь, обдумав все как следует, Кос был готов признать обоснованность требований Дэва.

Смерть Бейла действительно принесет лишь массу проблем. В настоящий момент вице-король Альдераана является лидером, флагманом и направляющей силой набирающего обороты Восстания. Да, пока что оно слабовато, но любую заразу необходимо вырывать с корнем, изничтожать болезнетворные элементы полностью, окончательно и навсегда.

Однако, если Бейла убить, то вред перевесит пользу. Органа достаточно мягок. Он не сторонник насилия, предпочитает решать проблемы законными методами, а не устраивать Крестовый поход. Он сдерживает рвущихся в бой и желающих устроить врагам кровавую бойню, не давая Альянсу превратиться в террористическую организацию.

А если альдераанец погибнет, тем более если возникнет хоть малейшее подозрение в том, что эта смерть неестественна — а оно обязательно возникнет, — то Бейл превратиться в знамя, которое с удовольствием подхватят не столь мирно настроенные борцы за демократию. И получить целую планету сопротивляющихся... Следом пойдут волны, как от брошенного в пруд камня, тут же найдутся сочувствующие, желающие заработать на продаже оружия и прочего, необходимого для успешной борьбы с тиранией, вылезут идеалисты и различные психопаты, пользующиеся моментом... Оглянуться не успеешь, а галактика полыхает.

Нет, он не против насилия, как и любой ситх, однако не на своей же территории! Сплошные убытки и нервотрепка, отвлекающие от других, гораздо более важных вещей.

Поэтому он поступит умнее.

Бейл останется в живых, но вот его верность демократическим ценностям будет... дискредитирована. Не слишком, но ровно настолько, чтобы и влияния на товарищей не потерял, но и чтобы его ореол главного борца за правое дело потускнел.

И помогут в этом два действия.

Первое. Бейл Органа давно хотел занять место Пестажа. Стать Великим визирем... Что ж. Его мечты исполнятся. Сэт свое место не потеряет, он слишком ценен, однако у него много работы, необходим толковый заместитель, а Органа прекрасно работал с законодательством, разбирается в экономике, имеет множество полезных связей... Вот пусть и трудится на благо всех, а не только Альдераана, раз такой сострадательный и вообще стремящийся ко всеобщему процветанию.

Ну а второе...

Его дочь станет невестой Дэва. Официально, с соблюдением всех норм и традиций. Да, широкой публике об этом объявлять не будут. Не стоит создавать ажиотаж и проблемы на ровном месте. Будут подписаны документы, состоится скромная церемония только 'для своих'.

Главное, чтоб Дэв не испугал девчонку.

* * *

Бреха осторожно сжала пальцы мужа. Органа ободряюще улыбнулся, нежно пожав тонкие пальчики супруги в ответ. Стоящая слева от него Лея выпрямила спину, пытаясь казаться спокойной и гордой, но девочку выдавали покрасневшие от волнения уши.

— Присаживайтесь, что же вы, друг мой, — мягкий голос вошедшего в огромную гостиную Императора заставил вздрогнуть. — Нам предстоит длинный разговор... — глаза Палпатина блеснули золотом, — поэтому устраивайтесь поудобнее, друзья.

Бреха присела на диван, расправив широкие юбки. Плащ Бейла лег красивыми складками, Лея только собралась устроиться рядом с отцом, как Император взмахнул рукой.

— О, не спеши, дитя...

Девочка замерла, недоумевая.

— Разговор будет очень длинным и скучным, — полным сожаления голосом произнес Император, изящно опускаясь в массивное кресло. — Думаю, вашей дочери будет неинтересно. Лорд Вейдер?

— Да, мастер, — прогудел ситх, выходя из угла, где стоял мрачной статуей.

— Проводите юную принцессу в сад Набу. Там накрыт стол.

— Конечно, мастер, — Вейдер шагнул вперед, протягивая руку в кожаной перчатке. Лея посмотрела на отца, беспомощно сжавшего губы, на Лорда... Принцесса осторожно коснулась перчатки, и ситх, аккуратно обхватив хрупкую ладошку, повел девочку прочь.

— Не волнуйтесь, Бейл, — на взгляд вице-короля, у Палпатина была слишком зубастая улыбка. — Лорд Вейдер никогда не причинит принцессе вреда.

Бейл побелел, осознав кошмарный факт: они знали.

Император, тонко улыбаясь, смотрел на застывшего Органу, наслаждаясь моментом. Гостиную заполнила тишина, скоторую никто не спешил нарушить. Бейл молчал, не в силах выдавить ни звука, Бреха только наблюдала, ожидая прояснения ситуации. Она решила руководствоваться простым и самым выгодным в данных обстоятельствах правилом: не знаешь, что сказать — не говори ничего.

Да, королева имела некоторые подозрения, но озвучивать их? Ни в коем случае! Насколько Бреха могла понять, все внимание ситха было направлено на ее мужа, не на нее. И это необходимо было использовать. Сейчас у женщины не имелось ничего, кроме догадок, и это хорошо, ведь, дав Палпатину хоть малейший намек, она тут же автоматически превратилась бы в соучастницу чего-то, что вызвало интерес Императора.

— Итак, друг мой, — от ласкового голоса седого мужчины у Бейла кишки завязались в узел. — Поговорим?

* * *

Вейдер умерил шаг, чтобы девочка могла идти, а не бежать. Принцесса нервничала, но настоящего испуга не было, это ситх прекрасно чувствовал. Лея задрала голову, неуверенно заговорив:

— Лорд Вейдер? Куда мы идем?

— Личные сады Императора, — прогудел ситх. — Тот, в который мы направляемся, представляет природу Набу, планеты, на которой он родился.

Лея кивнула, напряженно что-то обдумывая. Ситх покосился на девочку, мысленно вздохнув. Для него мысли малышки тайны не представляли.

— За отца, — Вейдер запнулся, злобно скривившись и радуясь тому факту, что маска это скрывает, — можете не волноваться. Император решил предложить ему должность, которая в полной мере раскроет способности его высочества, — вокодер скрыл сарказм ситха, но Лея все равно недоуменно моргнула.

— Какую? — осторожно спросила принцесса.

— Заместителя Великого Визиря, — почти буркнул недовольный Лорд. Ситх просто и незатейливо хотел убить наглого альдераанца, но это было невозможно, к его огромному сожалению: Палпатин высказался по этому поводу ясно и недвусмысленно, не оставляя ученику возможности оправдаться недопониманием или еще чем.

Лея распахнула глаза, но промолчала, почти успешно подавив потрясенный вздох. А потом девочка замерла, восхищенно оглядываясь — они пришли в сад.

Видеть такое на Корусканте... Деревья тихо шелестели листьями, еле слышно успокаивающе журчали ручейки, покачивались лотосы на водной глади маленького пруда. Цветы источали упоительный аромат, бабочки перепархивали с места на место, радуя взгляд раскраской крылышек. Здесь было тихо, мирно и удивительно уютно.

— Как красиво... — не удержавшись, прошептала принцесса.

— Природа Набу удивительна, — согласились с ней, и Лея подпрыгнула, обернувшись к источнику звука. Слева стоял рыжеволосый мальчик, просто одетый, внимательно наблюдающий за гостями. — Добро пожаловать, ваше высочество, добро пожаловать, Лорд Вейдер.

Ситх ревниво прищурился, едва удерживаясь, чтобы не схватить сейбер и не заслонить собой девочку. Как всегда, Старкиллер вынуждал его нервничать. Мужчина не признал бы этого даже под пытками, но от сына Палпатина у него мурашки бежали по коже. Вейдер был сильным и достаточно умелым, он не чурался насилия и не брезговал пытками, он бестрепетно встречал гнев своего мастера и не колеблясь бросался в бой. Но это мелкое чудовище...

Мертвый взгляд янтарных глаз казался ситху отвратительным. Палпатин был простым и понятным для Вейдера, но Старкиллер... Лорд только один раз попробовал мальчишку на прочность: стандартное действие для любого ситха, и ответная реакция ему не понравилась. Пусть тело было детское, внутри прятался чудовищно жестокий и мыслящий своими критериями взрослый разум.

Дэв тогда только посмеялся, полностью опустив щиты, маскирующие его присутствие в Силе. Вейдер смотрел, сравнивал с Палпатином... Если Император был темным до мозга костей, то Старкиллер — черным. Другого сравнения ситх просто не мог подобрать.

И вот это будет рядом с его дочерью?!

Планы, озвученные Палпатином, впервые за годы ввергли Вейдера в самую настоящую истерику.

— Прошу вас, принцесса, — галантно протянул руку мальчик, и Лея вздрогнула, когда Вейдер рефлекторно сильнее сжал ее пальцы. — Лорд? — в голосе Дэва прозвучали первые нотки угрозы.

Мужчина злобно сузил глаза, но вынужденно подчинился, проведя девочку к маленькому столу, окруженному удобными креслами.

— Благодарю вас, — равнодушно уронил Дэв, вежливо отодвигая стул для Леи. Вейдер скрипнул зубами. — Присаживайтесь.

— Спасибо, — смущенно покраснела Лея. — Простите, я не знаю...

— О, — лицо мальчика было бесстрастным, но он попытался улыбнуться. — Простите мою грубость. Я не представился. Дэв Палпатин.

Лея замерла, распахнув глаза. Принцесса изумленно моргнула, внимательно осмотрев стоящего рядом мальчика. Рыжеволосый, не такая яркая рыжина, как у Императора, ближе к каштану. Желтые глаза. Простая черная одежда — рубашка, туника, брюки и сапоги. С пояса свисали два металлических цилиндра.

— А... — неуверенно промямлила девочка. Дэв успокаивающе повел рукой.

— О моем существовании мало кто знает, принцесса. Мой отец трепетно относится к своей личной жизни. Впрочем, давайте перейдем к более интересным темам. Чаю? Набуанский горный. Уверен, вам понравится...

Дэв, пододвинув чашки, разливал ароматный напиток.

— Позвольте мне за вами поухаживать.

Вейдер прищурился, ощущая, как дрожит Сила, и рассматривал лицо мальчишки. Дэв смотрел на Лею, и в его глазах она была целой вселенной.

* * *

— Итак, решено, — Палпатин удовлетворенно хлопнул ладонью по массивному подлокотнику роскошного кресла. — К завтрашнему дню будет подготовлено распоряжение о вашем назначении, Бейл.

Органа мрачно молчал, не зная, что сказать. Вернее, слова так и рвались с языка, но позволить себе произнести хоть одно вице-король попросту не мог — это означало подписать себе смертный приговор. Пусть не сразу, пусть слегка погодя... Итога это не изменит.

Попытки приблизиться к тогда еще канцлеру, сделанные для того, чтобы его хоть как-то контролировать, вышли теперь бывшему сенатору боком. Палпатин не забыл сотрудничества в некоторых комитетах, поддержки указов и законов, лоббирования его интересов. Также он не забыл и попыток приблизиться к нему после занятия Императорского трона: Органа, в полном отчаянии от понимания происходящих процессов, настойчиво продолжал добиваться положения на вершине властной пирамиды, прислушавшись к мнению соратников.

Мотма не могла себе такого позволить, отдуваться пришлось именно Бейлу, как сохранившему с ситхом достаточно хорошие отношения, да и если бы он сумел проникнуть в госаппарат, то это открыло бы такие просторы для влияния, манипуляций и откровенного вредительства! Однако возможности сковырнуть Пестажа с места Великого Визиря так и не представилось, впрочем, как и шанса его дискредитировать, и Бейл бросил это безнадежное занятие.

А теперь вот оно как все повернулось.