— Твоя жизнь — моя жизнь, и я не хочу скончаться меньше чем через век — заметила она. — Думай о будущем уже сейчас.
— Ты звучишь как Снегурка — хмыкнул я. — Учту.
Честно сказать, к тому времени, как что-то такое понадобится, я планировал прокачаться так, чтобы решить вопрос самостоятельно; например, то же Зельеварение позволит изготовить нужный эликсир самому. Да и вообще возможности уже через несколько лет явно будут шире... Но — да, раз уж такая возможность, прощупаю и её.
Неожиданной проблемой стало то, что нужное место мне скинули голыми координатами GPS. Моя Автокарта, блин, эту функцию не поддерживает... Не удивлюсь, если начнёт поддерживать с повышением ранга, но пока что чего нет, того нет. По гуглокартам получалось место где-то посреди пустыни; даже спутниковое изображение можно было посмотреть — пыль, песок, пустота. Надеюсь, не придётся там ещё и скрывающий барьер искать, или портал какой-нибудь...
К счастью, после наложения карт и определения нужного места на Автокарте появился маркер задания. Ну вот, совсем другое дело...
— Долго ты намереваешься быть мальчиком на побегушках? — осведомилась Сфено. — Ты вполне мог бы действовать самостоятельно.
— А теперь ты начинаешь походить на жену — усмехнулась Кэтти. — Допекающую мужа.
Горгона пожала плечами.
— Наш контракт крепче брачного.
Мы с одержимой переглянулись. Похоже, ей тоже не приходило в голову взглянуть на это под таким углом...
— Ну, пока что мне так намного выгоднее — после небольшой паузы ответил я, решив не вдаваться. — С одной стороны, ссориться с альянсом было бы глупо, с другой — в наглую лезть в принятие решений тоже было бы глупо, у меня опыта кот наплакал. А так — всем полезно... И личные контракты вон тоже набираю постепенно. Не всё сразу, уж ты-то должна бы понимать.
— Я хотела убедиться, что ты стремишься к большему — ответила горгона.
— Ну, в общем. Но мои планы остаются неизменными — я хочу независимости, а не власти. Независимости, уважения... И хорошо бы оставить о себе добрую память. Если не изменить мир к лучшему хоть немного, то хотя бы остаться в памяти позитивной фигурой... Вроде того же Деда Мороза.
— Амбициозно — неожиданно серьёзно произнесла Кэтти. Впрочем, на её лице тут же появилось странное выражение. — Хм... К кому-то придёт Дед Мороз, а к кому-то — тентакледемон. Весёлый Новый Год получится.
Я не выдержал и заржал; Сфено вопросительно посмотрела на нас.
— Пожалуй, мне следует уже наконец выяснить, что не так с этим прозвищем.
...У Кэтти на смартфоне обнаружился хентай с тентаклями. Который горгона изучила с интересом исследователя, время от времени поглядывая на меня — видимо, для сравнения. Даже своих змеек пощупала...
— Это было интересно и познавательно — наконец, сообщила она. — Современная культура не только в кулинарии породила много нового, как я погляжу...
— Не такая уж современная — хмыкнул я. — Подобные идейки в Японии, пожалуй, ещё в твои времена были. В любом случае, потому мне и не нравится это дурацкое прозвище...
— Да уж, его ты не заработал — согласилась горгона, и Кэтти усмехнулась.
...По-моему, надо мной издеваются.
— Вот и не надо во мне его будить.
Закончив культурно просвещать отставшее от жизни мифическое существо, мы вместе с сектором Изнанки оставили позади и эту тему. По крайней мере, я так думал.
Я ошибался.
— Хм... Но твоя "техника тентакледемона" очень соответствует тому, что было в видео — неожиданно произнесла Сфено. Я вздохнул.
— Именно из-за этого я думал отказаться от применения, но очень уж удобная техника. Серьёзно, можно уже не теребить эту тему?
— Почему нет? — это уже Кэтти присоединилась к сыпанью соли. — Интересно же, действительно. И все свои, чего смущаться? Кстати, ты ещё не переспал со Снегуркой?
Кажется, начинаю понимать, почему столько негативных отзывов о работе в женском коллективе. Хотя у меня и нестандартный...
— Ты же не отстанешь... — вздохнул я. Наглая девка согласно кивнула. Не спасала бы она мне жизнь регулярно...
Я открыл было рот, но тут же замер и нахмурился.
— Этот жизненно важный вопрос обсудим как-нибудь в другой раз. Я что-то вижу на автокарте...
Вовремя, блин. Что бы это ни было.
Отметка на краю миникарты была белого цвета, и когда я прикоснулся к этой точке, сообщение на панельке было "Аномалия ???". В другой ситуации я просто прошёл бы мимо, но сейчас был шанс, что отвлёкшись на другое, дамы забудут про эти смущающие расспросы. Маленький, но всё же.
— Какая-то аномалия — сообщил я вслух. — В принципе, добавлю-ка я вас в пати...
Что бы эта аномалия из себя ни представляла, она оставалась невидимой, даже когда по карте находилась в нескольких метрах перед нами; Куаллона, точнее Кэтти, из всех нас обладавшая наибольшей чувствительностью к магии, тоже ничего не ощущала. Мне вроде бы показалось, что вижу некое искажение, но на Изнанке зачастую сложно определить, видишь что-то действительно, или это просто иллюзия. Или видишь действительно, но это иллюзия. Ну да у меня есть средство для этого...
— Изучение.
"Пространственная аномалия Изнанки. Хотите попытаться создать контролируемое Сопряжение (чуждость мира: 1)? Цена: 20 маны, вероятность успеха: 74%. В случае успеха: Сопряжение находится под вашим контролем, доступно Запирание и Отпирание сопряжения. В случае провала: разрушение аномалии". Интересно... "Чуждость мира" — это классификация призывателей, показывает, насколько законы миров различаются меж собой. Понятное дело, примерно, но всё же достаточно удобная шкала, показывающая опасность взаимодействия между мирами; точная или почти точная копия имеет чуждость ноль, а у тех миров, что я посещал прежде, она была в единичку. Так что я за двадцать единиц маны имею возможность заполучить контроль над межмировым переходом... Как минимум, тем же Елисейцам можно будет сдать в аренду. Если при провале просто потеряю порцию маны — глупо не попробовать.
Эти мысли я озвучил, и возражение не последовало; Кэтти только попросила прочитать системное сообщение вслух.
На всякий случай я всё же попросил дам немного отойти. Даже если панелька не упоминает о негативных последствиях провала, это не значит, что не будет каких-то спецэффектов.
Всё-таки не было. Ни спецэффектов, ни каких-либо ощущений... Передо мной просто возникла панелька с надписью "Идёт процесс создания Сопряжения..." и полоской загрузки. Душа Мира за меня работает?
"Пол" Изнанки принялся вспучиваться, вздуваясь глянцево-чёрным пузырём пару метров диаметром; пузырь приподнялся в воздух, и плавно опустился обратно, оставшись торчать наполовину.
А затем беззвучно лопнул, оставив в "полу" маленькое озерцо, — или большую лужу — заполненное флюоресцентной жидкостью? Или жидким сиянием?
О. "Процесс успешно завершён. Желаете запереть Сопряжение?". Однозначно да — ни к чему, чтобы оттуда что-то полезло... Даже если это будет что-то безвредное. В конце концов, это общепринятое правило земных призывателей и исследователей сопределов — осторожность в первую очередь.
Озерцо Сопряжения затянулось "полом" изнанки, не оставив следов кроме отметки на карте, а под исчезнувшей панелькой появилась новая.
"Получено новое достижение! Сшивающий миры. Вы соединили два мира, и это было неожиданно банально... Эффект: возможность дополнительных эффектов при Шитье. Незначительные бонусы к пространственной магии".
...Без комментариев.
Моим надеждам было не суждено сбыться.
— Так всё-таки, возвращаясь к неоконченному... — начала Кэтти, вызвав у меня страдальческий вздох. Она усмехнулась. — Ладно, ладно... Я не просто из праздного любопытства и желания поддеть... Не только. Сам подумай, на Снегурке, по сути, весь клановый бизнес, и вообще много всего. Соблазнит её кто-то из оппонентов, и будут у нас серьёзные проблемы.
— Её соблазнишь — хмыкнул я.
— Она девушка — возразила одержимая. — И, к слову, привлекательная. Уж я-то разбираюсь, опыт подбора тел немаленький.
Я открыл рот. Снова закрыл.
— Может, лучше ещё одного бога завалим? — к конце концов, предложил я. — Там хотя бы проблема чисто в уровне сил, а это прокачивается.
Сфено молча подняла руку, "поддерживая предложение"... хотя в её случае, наверное, без кавычек.
— Я серьёзно — покачала головой Кэтти. — Это важно.
— Угу, — хмыкнул я — вот прямо после этого дела подойду и сделаю предложение. "Будешь третьей женой?".
— Как вариант — невозмутимо согласилась дама. — И благодарю, кстати.
Она повернулась к Сфено.
— Господин назначил меня старшей женой!
— Язва — усмехнулся я. И пояснил для Сфено:
— Потом объясню прикол, напомни, если забуду. Но серьёзно... Это же Снегурка.
— Она девушка — повторила одержимая. — Классических взглядов. И ожидает, что инициатива будет исходить от мужчины.
— Ты так считаешь? — скептически осведомился я; Кэтти кивнула. Ну, это действительно в духе Натаниэль, но подразумевает её интерес. А у неё разве что деловой... Хм.
Несмотря на двух, брр, "жён", я не спец по девушкам, а Снегурку вообще хрен прочитаешь. Что я, вообще, могу о ней сказать? Педантична, методична, придерживается традиционных взглядов на приличия... Отца любит. Или "любила"? Я всегда полагал, что она с нами, поскольку изначально нуждалась в защите, а потом сработались; всё это и сейчас верно, но, хмм... Блин.
Как-то всё это напряжно, во всех смыслах. И, не знаю, подленько как-то... Хотя в чём-то Кэтти права, поговорить стоило бы, наверное, но это же такие... Личные вещи.
Вот уж, блин, проблемы на ровном месте... Навык "психолог" поискать, что ли? Или "Клей"... угу, в пару к "Шитью".
— У всех героев были проблемы с женщинами — совершенно серьёзно заметила Сфено. — Это нормально.
— ...Благодарю за комплимент.
Покончив со странными комплиментами, я действительно задумался, и то, о чём я думал, мне очень не нравилось. Как обычно со Снегуркой — и правильно вроде, но неприятно... Но я правда не представлял, как бы так к ней подкатить... в смысле, с этим вопросом. Прояснения отношений.
...Серьёзно, сражаться — проще.
Согласно Автокарте, искомое место было прямо впереди, однако взгляд, сколько доставал, хватал лишь пустую пустыню... Гм. Масло масляное, но правда. Однако, я мог бы усомниться в точности предоставленной работодателем информации, но не в своей "системе", так что, определённо, здесь не обошлось без магии. Ещё немного вперёд... О.
Сквозь несомый ветром песок и блики солнца от песка под ногами впереди появился прямо-таки мультяшный оазис. Круглое озерцо с несколькими пальмами, белые полотняные шатры на траве, верблюды... Тысяча и одна ночь, практически.
Угу, а вот и маркер на Автокарте появился... "Иллюзорный барьер". Оптическая маскировка... Интересно, сам оазис-то натуральный, или тоже магией создан? В любом случае.
Я остановился у границы барьера.
— Хозяин, примешь гостей? — выкрикнул я. Подождал немного; ответа не последовало. — Ну, молчание — знак согласия...
Песок прекращался почти сразу за границей барьера, но всё же не совсем; часть песка проникало внутрь. Тем не менее, ни одна песчинка не проникала дальше чётко различимой черты — не совпадающей с барьером. Занятно.
На первый взгляд, единственными, кто обратил внимание на наше появление, были верблюды. Звери косились на нас, не отвлекаясь, впрочем, от еды, и над головой одного из них даже имелась полоска маны. "Дархир, одержимый верблюд-вожак", угу... Может, он и плюётся файрболами?
Мы подошли ближе, и только когда до ближайшего шатра оставалось всего ничего, наконец последовала реакция. Полог откинулся, и изнутри появились две девушки — и да, скорее арабского вида, чем африканского. "Азель" и "Дарзель", и всё... С маной только одна, Азель.
Девушки молча поставили передо мной на землю низенький столик, на него — металлический кувшинчик, и рядом — две кожаные подушки-сиденья, после чего вновь исчезли в шатре.
Впрочем, тут же появились снова в сопровождении мужчины... Парня? Он выглядел очень молодо, но я бы не взялся даже примерно определить возраст. И выглядит вообще как цыган...
И надпись над головой гласила просто "Бродяга". Опа... Я ожидал, что мой "клиент" будет стариком.
— Присаживайся, гость, раз уж пришёл — заметил он. По-русски... — И, к слову, сочувствую.
Я нахмурился.
— Чему?
— Прозвищу — усмехнулся он.
...Кажется, он мне начинает нравиться.
— Утешает только то, что большинство не понимают всего его значения — вздохнул я. — Я так понимаю, у вас есть интернет.
— У меня свои способы сбора информации — отозвался "Бродяга". Пожал плечами. — Тебе ещё повезло, на самом деле; твоё прозвище хотя бы звучит впечатляюще, и большинство не знают подтекста. А я в своё время знал хорошего мага по прозвищу "Одноглазый змей"...
Я прикрыл смешок рукой. Действительно, в моём случае ещё всё не так плохо... Тем не менее.
— Всегда есть кто-то, кому хуже — заметил я. — Это не значит, что не нужно стремиться к лучшему. В каком-то смысле, потому я сейчас здесь и нахожусь.
Цыганистый маг — даже серьга в ухе присутствует — кивнул и бросил в рот виноградину; я слегка нахмурился. Когда здесь появился этот виноград?..
Опустив взгляд, я обнаружил, что в какой-то момент на столике помимо одинокого металлического кувшина появились фрукты, два вида хлеба, молоко и миска с цельными варёными картофелинами. И блины, со сметаной... Угощения практически закрыли от взгляда покрывающий красноватую полированную поверхность узор в виде каких-то перевивающихся лоз.
"Куа, ты видела, когда появилась еда?"
"Нет, но несколько секунд назад её не было. Девицы к столу не подходили".
Однако... Это определённо магия, и магия, внушающая уважение. Тонкая и незаметная... Согласно Изучению, маны у "Бродяги" всего сорок пять единиц, много, но в меру; однако подобная непринуждённая демонстрация внушает большее уважение, даже если это его единственный трюк... в чём я очень сильно сомневаюсь. Всё было бы нормально, если бы круглый деревянный столик, за которым мы сидели (дастархан, если не ошибаюсь), был одной из восточных версий самобранки — умеренно распространённый артефакт — но Куаллона не заметила активации магии. И главное, Изучение показало, что предмет не магический... кстати, я был прав с названием. В общем, впечатляющая демонстрация магического мастерства, которое куда важнее силы, на мой взгляд. Интересно, это снова иллюзии, или пространственная магия?
— Вы не можете не знать, зачем я прибыл, но официальное дело есть официальное дело, так что скажу — продолжил я после небольшой паузы, уделенной этим мыслям. — От имени альянса кланов я официально приглашаю вас присоединиться к нам. Простите за прямолинейность, но я не особо хороший дипломат.
"Я старый солдат, и не знаю слов любви" — заметила Куаллона. Не ожидал, что она смотрела все эти фильмы...
"Бродяга", помахивая бананом в правой руке, бросил на меня изучающий взгляд.
