— Ну, здравствуй, пропажа, — хмуро сказал на урук-хее старейшина клана Сломанный Клык, подойдя почти вплотную и сунув блудному сыну под нос немалых размеров кулак. — Наделал переполоху на весь Мрок. Дать бы в рожу, чтобы с копыт навернулся! Пыргак штопаный! Жмырь иссупоненный! Собирайся домой, хватит, нагулялся!
— А вот те габтов хрен, батя! — агрессивно оскалился Храт, потом схватился за серый шнурок на своем плече. — Это видал? Никуда я не поеду. Понял?
— Это что? — спал с лица старейшина, только теперь обратив внимание на странное украшение. — Это то, о чем я думаю? Это оно?!
— Приношу свои извинения за вмешательство, уважаемый старейшина, — сказал на том же языке Лек, благодаря про себя учителя, заставившего его выучить урук-хее. — Однако Храт Сломанный Клык является моим учеником и еще не закончил обучения. На данный момент он кует себе картаги, те самые призрачные мечи.
— Картаги... — повторил ошеломленный до зубной боли старейшина, не поверивший письму лорда ар Инвата и прибывший забрать сына домой. — Добился, знать, своего...
— Ваш сын станет великим воином, — поклонился Лек, незаметно ухмыляясь себе под нос. — Вполне возможно, что он достигнет статуса невидимого мастера за несколько лет. Он делает большие успехи.
Храт едва скрывал гордую улыбку, смотря на вытянувшееся лицо отца, всегда считавшего младшего сына бесполезным никчемой. Тот присмотрелся к нему уже внимательнее и сразу отметил мягкие, кошачьи движения молодого орка. Никто из знакомых ему воинов урук-хай не двигался так раскованно, так свободно, так легко. Старейшина задумался. Не ждал от молодого бездельника подобного успеха. Храт совершил невозможное, ни один урук-хай до сих пор еще не становился горным мастером. И понятно, что боевое братство его не отпустит, а ссориться с этими до смерти пугающими орков хладнокровными убийцами не стоит. Представив себе, что случится, когда о случившемся узнают в Мроке, старейшина довольно оскалил клыки. Да в городе на несколько дней ликование воцарится! Получив серый шнурок, что прежде считалось невозможным, его младший сын поставил себя в один ряд с древними героями. А если он вернется домой с белым или прозрачным шнуром? Что тогда? О, тогда авторитет клана Сломанный Клык вообще взлетит на недосягаемую высоту.
— Искренне благодарен вам, уважаемый наставник, что вы взялись за столь неблагодарное дело, как обучать чему-либо этого бестолкового гмырха, — поклонился Леку старейшина. — По гроб жизни буду обязан, если вам удастся вколотить в его пустую башку хоть немного ума.
— Вы не правы, — улыбнулся горец. — Храт прогрессирует на удивление быстро. Да о чем речь, нас иногда тренирует сам император, а он с бездарями дела иметь не станет.
— Император? — взметнулись вверх брови старейшины, он посмотрел на собственного сына с немалым удивлением. — Никогда бы не поверил... Ох, а это еще кто?
Глаза пожилого орка были устремлены на радостно растопырившего уши Тинувиэля. Эльф выглядел страшно довольным, он что-то шептал на ухо Санти, от чего скоморох то и дело прыскал со смеху. Лек удивился. Ролями поменялись? Обычно рыжий смешил принца, а никак не наоборот.
— Это же длинноухая сволочь... — сквозь зубы пробормотал старейшина, пытаясь найти на боку оружие, которого там не было. — Это же...
— Это не длинноухая сволочь, батя, — высокомерно проинформировал отца Храт, — а мой соученик и кровный брат Тинувиэль Эллевалериэ, ненаследный принц из дома Хранящего Свет.
— Кровный брат?! — едва не упал от такого известия старейшина. — Ты обезумел, мальчишка?! Мы тысячи лет воюем с ними!
— Последняя война закончилась больше полутора тысячелетий назад, — снова вмешался Лек. — Хватит уже враждовать. Поскольку Храт с Тинувиэлем — мои ученики, то они, что вполне естественно, стали кровными братьями. В боевом братстве так принято. Мы все горные мастера, и неважно кто из нас орк, кто эльф, а кто человек.
— Но... — попытался возразить пожилой орк, потом обреченно махнул рукой. — Создатель Миров! Это же додуматься надо было — стать кровным братом эльфа! Точно, гмырх, больше никому такое в голову не придет.
— Думаю, — ухмыльнулся Лек, — отец Тинувиэля скажет то же самое о братании с орком. Только хватит бессмысленной ненависти. Да и поздно протестовать, они уже кровные братья, и нчего с этим не поделаешь. Подумайте, может, они только первые ласточки?
— Кто его знает... — тяжело вздохнул старейшина, избегая смотреть на хихикающего эльфа. — Не верю, что примирение возможно. Эта ненависть слишком въелась в память, ей слишком много тысяч лет. Миллионы погибших стоят между нашими народами, ни мы, ни длинноухие ничего друг другу не простили, хоть и не видели извечных врагов очень долго. В наших легендах эльфы изображены сущими чудовищами, в эльфийских, я думаю, наоборот.
— Но вот перед вами стоят двое кровных братьев, — возразил Лек. — Эльф и орк. Да, поначалу они тоже жаждали удавить друг друга. Но чем ближе знакомились, тем больше сходила на нет неприязнь. Храт, например, крокодильими слезами плачет, когда слышит пение Тинувиэля. Тот в восторге от того, как рисует ваш сын. Я показывал его рисунки лучшим художникам Тарсидара, они все в один голос утверждают, что парню нужно учиться, что он почти гениален, но техники никакой.
— Его пачкотня чего-то стоит? — искренне изумился пожилой орк. — Я-то думал, это он дурью мается...
— Нет, — развел руками горец. — Это дар Создателя Миров, как вы называете Единого. Храт по-настоящему талантлив. Вот, посмотрите, у меня есть с собой один его рисунок.
Лек достал из своей котомки небольшой тубус, в котором обычно хранил бумаги. Но на этот раз там находился грифельный рисунок ученика. Горцу раньше и в голову не могло придти, что несколькими росчерками обычного грифеля можно изобразить такое. В облаках парили орк, эльф и человек. Самые обычные, только крылатые. Они неслись сквозь ураган, куда-то спеша, куда-то стремясь всей душой. Смеялись и одновременно плакали. Их стремление ввысь было понятно при первом же взгляде на рисунок, он казался пронизанным ветром и зовом в неведомое. Старейшина долго смотрел на листок в руке, с недоумением качая головой. Потом бросил недоверчивый взгляд на младшего сына.
— Это Храт нарисовал? — хриплым шепотом спросил он.
— Да.
— Приеду домой, прибью его старших братьев. Они мне говорили, что малыш только бумагу зря пачкает. Сам до сих пор не видел. Да его с детства учиться отдавать надо было, а я, идиот эдакий, ушами прохлопал! Ты уж прости меня, гмырха старого, сынок...
— Да чего там, батя... — смущенно проворчал Храт, однако желтые глаза молодого орка довольно светились — никак не ждал, что отец оценит его рисунки. Признание оказалось до дорхота приятным.
— Здравствуйте, уважаемый старейшина, — заговорил на неплохом урук-хее Энет, который, как оказалось, тоже знал этот язык. — Позвольте представиться, я наследник великого дома ар Инват, сын лорда Дайара и кровный брат вашего сына. От имени моего отца прошу принять гостеприимство нашего дома.
— Мне приятно познакомиться с вами, молодой господин, — поклонился пожилой орк. — Я получил письмо от вашего уважаемого отца, именно из него и узнал, что мой сын находится в Тарсидаре. Я с благодарностью принимаю приглашение. Но мы хотели бы завтра же отправиться домой. Все нужные контракты заключены.
Лорд Дайар писал в Мрок? Зачем? Лек с Энетом удивленно переглянулись, оба сделали в памяти зарубку о необходимости выяснить причины столь странного поступка. Вскоре они попрощались со старейшиной клана Сломанный Клык, оставив ему на попечение сына, и отправились домой. Санти с Тинувиэлем улизнули еще раньше. Лек очень надеялся, что двое неугомонных приятелей ничего особого не натворят. Снова по девкам пошли, дорхоты дурные. С тех пор как Энет приплатил одной из горничных, чтобы научила рыжего галантному обхождению с дамами, тот совсем с ума сошел. Эльф очень обрадовался этому обстоятельству, и стал таскать Санти с собой по знакомым девицам. Теперь они порой уже вдвоем улепетывали от толпы разъяренных отцов и братьев, заставших охальников на месте преступления. Поймают ведь когда-нибудь, мало не покажется. Многие из мужей Тарсидара, получивших нежданное украшение на голове, все еще лелеяли трепетную мечту о лишении эльфа основного инструмента для создания рогов.
Около порога дома лорда Дайара кто-то из слуг вручил горцу приглашение на очередной прием. Лек никогда не посещал подобные мероприятия и собрался было выбросить лист плотного картона, но обратил внимание на приписку внизу. Причем, написанную хорошо знакомым, летящим почерком императора. Одно только слово. Приходи. Юноша довольно долго смотрел на приглашение, не понимая, для чего он понадобился его величеству в доме ничем не примечательного высокого лорда ар Тенхира. Но приказ императора есть приказ императора. Делать нечего, придется идти. Жаль, думал отоспаться вдоволь. Лек поднялся наверх, на скорую руку принял ванну, переоделся в парадный костюм, не так давно подаренный ему отцом Энета, и неохотно отправился на прием, который уже начался.
Идти пришлось недалеко, благо знать селилась только на восточной оконечности Тарсидара, ближе к побережью. Остальные районы города почему-то считались непрестижными. Интересно, почему? Лек только плечами пожал. Дорхот знает этих бездельников, живущих на проценты от доставшегося от предков. Редко кто, как лорд Дайар, сам что-нибудь делал. Большинство считали это ниже своего достоинства и открыто презирали аристократов, занимающихся презренной торговлей, а тем более имеющих мануфактуры и активно участвующих в экономической жизни страны. Однако земля находилась в их владении, и многие буржуа платили паразитам арендную плату, скрипя зубами от ненависти платили. Когда-нибудь постепенно накапливающееся недовольство вызовет взрыв, это понимал даже неопытный горец. Данного ему старым мэтром образования для того вполне хватало.
Поместье Хелна ар Тенхира выглядело довольно богатым, хотя до поместья лорда Дайара ему было очень и очень далеко. Здесь не нашлось ничего сверхординарного, самый обыкновенный большой дом, в котором без проблем разместились бы пару полков имперской армии. Не дворец, во всяком случае. У парадного входа Лека встретили два роскошно одетых камердинера. Вскоре его проводили в зал, по которому прогуливались несколько десятков расфуфыренных донельзя аристократов.
— Светлый лорд Лек ар Сантен, младший горный мастер боевого братства империи Элиан! — объявил церемониймейстер.
К юноше немедленно кинулся хозяин дома, высокий лорд ар Тенхир, никак не ожидавший такой чести. Все в городе знали, что прославившийся за последние месяцы горный мастер никогда не принимает приглашений. А тут вдруг принял. Странно. Дамы и господа шушукались по уголкам, с любопытством поглядывая на юношу. Он по всем правилам этикета раскланялся с лордом Хелном. Это был довольно высокий, щеголевато одетый, но какой-то расхлябанный мужчина лет сорока на вид. Он что-то говорил, Лек вежливо отвечал, но убей его Единый, если потом он смог бы вспомнить о чем вообще шла речь. Горец откровенно скучал, не понимая, что он здесь делает. Он все пытался понять ради чего император приказал ему появиться на этом нудном приеме.
— Баронесса Элиа ар Сарах! — снова заголосил церемониймейстер.
Юноша поначалу не поверил своим ушам. Столько искал, а она берет и появляется на каком-то второразрядном приеме. Но уши не обманули, в дверях действительно стояла она. Она! Единственная, неповторимая, любимая. Лек неверной походкой двинулся к девушке, мгновенно забыв о хозяине дома. Он тонул в широко распахнутых синих глазах, не мог дышать, сердце бешено колотилось и рвалось из груди. Элиа тоже увидела его и запнулась. Затем сглотнула мгновенно образовавшийся в горле комок и медленно пошла навстречу. Молодые люди встретились посреди зала и взялись за руки. Они смотрели в глаза друг друга и никак не могли насмотреться. Аристократы вокруг замолчали, с интересом уставившись на красивую пару. Вскоре каждому стало ясно, что неприступная крепость пала к ногам победителя. Воинствующая девственница Элиа ар Сарах сдалась на милость молодого горного мастера Лека ар Сантена. Сплетники заранее предвкушали, как будут рассказывать невероятную новость в аристократических клубах и салонах.
Лек понял теперь почему император приказал ему придти на этот прием. И как же юноша сейчас благодарил про себя его величество! Сдержал слово. Сдержал! Он продолжал что-то бессвязно лепетать, девушка невпопад отвечала, счастливо улыбаясь. Немного придя в себя от нежданной встречи, молодые люди отошли в какой-то закуток и сели там, забыв обо всем на свете.
Однако другие о них не забыли. Особенно пристально смотрел на влюбленную пару невысокий, худощавый священник в простой суконной рясе коричневого цвета, такие обычно носили представители ордена целестинцев. Элиа бросила на него короткий взгляд и как бы случайно положила руку на ладанку, висевшую на груди. Священник на секунду опустил веки и отвернулся. Он не знал, что на него смотрят другие глаза, жесткие, внимательные и оценивающие.
Прием шел своим чередом. Слуги разносили вино и пирожные, музыканты играли вычурные мелодии, многие танцевали. Лек с Элиа все так же продолжали сидеть и говорить обо всем на свете. Юноша не мог насмотреться на любимую. Он не решался спрашивать, где она пряталась все это время, он просто был счастлив от того, что она рядом. А девушка незаметно поглядывала на него с тревогой, а иногда даже и со страхом. Страхом за него. Лек этого не замечал, он сиял подобно начищенному медному блюду. Он жаждал подхватить Элиа на руки и носить, не отпуская, но не решался сделать ничего, что могло бы ее обидеть.
Еще через некоторое время девушка сослалась на необходимость отлучиться и прошла в дамскую комнату. На выходе ее снова встретил требовательный взгляд худого священника. Она на мгновение опустила глаза и погладила себя по тыльной стороне ладони. По его губам скользнула удовлетворенная улыбка, и целестинец куда-то исчез. Элиа зажмурилась, решаясь, и пошла к нетерпеливо ждущему ее юноше. Лек схватил ее за руку и принялся жадно целовать, не заметив, что девушка вздрогнула и на мгновение прикусила губу.
До самой полуночи молодой горный мастер был полностью счастлив. Любимая отвечала на его чувства! О чем еще можно мечтать? Наверное, не о чем. Ему, по крайней мере. Проводив девушку домой, Лек как на крыльях помчался домой. Казалось, у него действительно выросли крылья, казалось, он летит. Заснуть юноша смог еще нескоро, но все-таки в конце концов заснул. Ему снились легкие, приятные сны. Ему снилась Элиа.
Утром ученики не смогли добудиться наставника. Они долго стучали, но Лек не отвечал. Еще через полчаса пришел разбуженный слугами лорд Дайар и приказал ломать дверь. Санти первым ворвался к спальню и через мгновение оттуда донесся его горестный вопль. Остальные кинулись за ним, едва не сбив по дороге друг друга. И замерли у кровати. Лек ар Сантен лежал на спине, неестественно бледный. Холодный. Мертвый. Над ним захлебывался хриплым плачем Санти, глаза рыжего скомороха были широко распахнуты и наполнены отчаянием.
