Нагулявшись по одной черепахе, Ван перебрался на другую, где встретил сначала воздушников, а потом — орду злых духов во главе с Вату, что пришли отвоёвывать захваченные у них людьми земли обратно. Тут-то «герою-освободителю» и показали его место, чуть было не сожрав и здорово потрепав, но пришедший за своим антагонистом Рава таки отогнал злых духов… А потом сказал (ла/ло) воздушникам, кому нужно сказать спасибо, что их всех чуть было не сожрали.
«Благодарные» жители чуть было не прикончили дегенерата на месте, но тот опять умудрился отболтаться, более того, вор сумел заболтать даже Раву, чтобы та дала ему контроль над воздухом, мол, я должен помочь тебе победить Вату, но я слишком слаб, давай, прокачивай. Не знаю, что перемкнуло в мозгах у духа, да и вообще, странные они, но воздух она ему дала, а чуть позже последовали вода и земля. Ну и как ими управлять, дух, разумеется, показал.
Ставший круче варёного яйца Ван вернулся в родные края, вероятно, чтобы взять реванш у правителей острова, вот только вернувшись домой, он увидел, что всё круто изменилось — бывшие подельники рулили собственной деревней, стоящей на месте куска леса духов, и не сильно радовались возвращению блудного лидера, а там ещё и взбешённые духи, лишившиеся привычного жилья, пришли покушать человечинки. Аватар опять встрял в конфликт, пытаясь сделать так, чтобы «и овцы целы, и волки сыты», вот только силёнок ему не хватило, и он предложил Раве поработать батарейкой, вселившись в него. Дух Мира, Порядка и Стабильности согласился и прокачал Аватара, дав ему банкай, ну или что-то в этом роде. Бывший вор ринулся причинять добро и наносить справедливость, навешав люлей и той, и другой стороне, но переоценил свои силы — слишком большая мощность была у Великого Духа и слишком низкая пропускная способность у вора. В итоге, маг начал «перегорать», и дух, спасая партнёра, вышел из его тела и унёс куда подальше. Очухавшиеся от профилактических побоев первыми, духи таки пообедали человечиной.
Дальше был длительный забег на Южный Полюс слабеющего духа (ибо нефиг вселяться во всякие подозрительные личности. Ну и дорвавшийся до свободы Вату устраивал повсюду войны, революции и разборки, благо подталкивать людей особо и не приходилось, что сильно ослабляло духа Гармонии) и слабеющего человека (банкай тоже непросто даётся, спросите Ичиго), где они смахнулись и таки Превозмогли Вату, после чего засадили его в какое-то очень могучее дупло в очень могучем дереве (что за дерево, я так и не понял, но не суть), где Вату сидит по сей день. Вана и Раву в ходе битвы в уникальных магических условиях спаяло в единое существо, и вот тут начались проблемы у всего мира. Дух, желающий «гармонии и покоя», получил деятельное человеческое сознание и мироощущение, а амбициозный, наглый и, будем откровенны, не слишком умный парень — всю мощь Великого Духа и одержимость идеей гармонии и равновесия… В его понимании, конечно.
Первое, что сделал этот гений — вышвырнул всех духов (кого смог) на их план, отрезав от плана материального. Вот просто взял и выгнал обитающих в лесах и полях, горах и реках существ в мир, о котором подавляющая часть из них не имела ни малейшего понятия, да ещё и перемешал по дороге. От тотальной резни духовное население мира спасли только Старшие Духи, к коим принадлежал и мой знакомый птиц. Но Ван на этом не успокоился, объявив себя «мостом между миром духов и миром людей», он же назначил самого себя и «миротворцем», «хранителем равновесия», после чего пошёл шляться по миру и «мирить» нации — выходил на поле боя и отвешивал знатных оплеух обеим армиям… Пока в один прекрасный момент уже постаревшего, подряхлевшего и изрядно потёкшего крышей «миротворца» не нашпиговали стрелами.
Что же, он добился своей цели — ради его убийства враждующие армии народов Земли и Огня объединились. Вот только было одно маленькое «но». Это люди смертны, точнее, их телесная оболочка. После гибели Аватар перешёл в форму духа и, влекомый своей навязчивой идеей, переродился в новом смертном сосуде. К счастью, смерть и возрождение неплохо прочищают мозги, да и новое тело уже не было «спаяно» с Великим Духом столь плотно, так что в адекватности следующий повелитель стихий прибавил, а в могуществе, наоборот, просел. Но его всё ещё хватало, чтобы держать мир «в гармонии», точнее, в полной доминанте Духа Порядка. В стагнации. И такая хрень длилась уже десять тысяч лет. Пока в другом мире, где люди не обладают такими силами и возможностями, космические корабли уже вовсю бороздили просторы Большого Театра, тут, как и сто веков назад, сражались на мечах и пускали стрелы. Разве что качество материалов стало получше. Прогресс стремительно шагнул вперёд только лет шестьдесят назад, когда после исчезновения Аватара сменилась пара поколений. Показательно, не правда ли?
Рассказ Тонга занял часов восемь, и к окончанию экскурса, кратко охватывающего последние десять тысяч лет, я сидел уже с квадратной головой, перегруженный впечатлениями.
— Да, делааа. Теперь я куда лучше понимаю Созина, прикончить этого ублюдка было на редкость мудрым решением, — лучше бы его приканчивали каждые десять лет, не давая войти в силу. Да, жизнь ребенка, которому не повезло родиться тем, кем он родился — высокая цена, но с учётом того, что этот ребёнок может натворить (а одержимость «гармонией» никуда не пропала), лучше уж так, чем потом разбираться с полноценным и вошедшим в силу Аватаром.
— Это твоё мнение. У последователей Аватара оно может быть другим, — ухнул филин. — На сегодня достаточно. Ты устал, тебе нужен отдых. Приходи завтра и приводи своих спутников.
— Благодарю, Учитель Ван Ши Тонг, — поклон, теперь встать и дойти до верёвки. Эх, ну кто строит здания с такими высокими потолками?
* * *
В лагере меня встретила обеспокоенная Суюки, да и остальные явно вздохнули с облегчением. Приятно, когда о тебе беспокоятся.
— Вернулся! — на мне радостно повисли, крепко обнимая. — Мы уже начали волноваться и собирались идти вытаскивать тебя оттуда.
— Спасибо, со мной всё в порядке. Просто переговоры и первый урок заняли довольно много времени.
— Переговоры? Урок? О чём ты? — не поняла девушка.
— Я о хозяине этой библиотеки, Духе Знаний Ван Ши Тонге… Кстати, вы тоже приглашены что-нибудь почитать, если хотите.
— Ты хочешь сказать, что там обитает настоящий Дух? — воительница выглядела ошарашенной.
— Да, кстати, у нас нет ничего поесть? С самого утра ни крошки во рту не держал.
— Сейчас принесу, а ты пока садись к костру и рассказывай, — меня усадили к огню, ткнули в руки посуду с едой. По бокам пристроились Джу и Дандан, пылающие любопытством, а передо мной села Суюки с выражением лица матёрого дознавателя. — Итак?
Пришлось пересказывать всё то, что я узнал, разумеется, опуская некоторые подробности и детали, не столько секретности ради, сколько сохранения времени для. В «кратком пересказе» история заняла минут тридцать, но даже так к окончанию рассказа я уже клевал носом и прилагал титанические усилия, чтобы не уснуть прямо тут.
— И завтра я пойду учиться дальше, чего и вам советую. Оставим в лагере двоих, третьего посадим в башню для наблюдения за округой, остальные могут заняться своими поисками.
— Ммм… Рецептик идеального сладкого рулета, — Джу предвкушающе облизнулась, смотрелось это настолько эротично, что я даже немного взбодрился…
Нет-нет, никаких поползновений. Моя — бедный уставший воин, моя хотеть спать, не нужно пытаться прожечь нас со сладкоежкой пылающим взором, милая, добрая Суюки!
— Угу… Ладно, вы как хотите, а я спать… Не забудьте распределить между собой ночные вахты, — отдав последние Ц.У., я отправился в палатку отсыпаться.
* * *
— Интересно, как его «как хотите» и «ночные вахты» между собой соотносятся? — задумчиво потёр подбородок Рамис.
— М-да, ну ладно, предлагаю следующую очерёдность. Дежурим попарно. Первая двойка…
* * *
Утро встретило меня удушающей жарой, от которой я в библиотеке уже успел отвыкнуть, да и ночи в пустыне довольно прохладны, вон Суюки как в меня под одеялом вцепилась, так, теперь бы аккуратненько… Я попробовал сдвинуться, но обнаружил, что, помимо Суюки, ко мне с другой стороны прижимается Дандан, а миниатюрная и лёгкая Джу вообще взгромоздилась сверху. Нет, это, конечно, очень приятно, но есть два обстоятельства. Первое — командирша меня точно будет прожигать взглядом ещё дня три, а девочки так вообще рискуют на месяц попасть на «усиленные тренировки», а во-вторых… В туалет, однако, хочется…
Героически вытерпев ещё минут двадцать, я просто плюнул на всё и внаглую раскидал образовавшийся на мне «холмик», после чего шустро отправился «проверять качество организации санитарной постройки».
Тем временем в палатке.
— Это как понимать?! — обманчиво мягко промурлыкала Суюки, очень нехорошо сощурив глаза.
Под «ласковым» взглядом любимого командира и лучшей подруги бравые воины Киоши рефлекторно сжались и пододвинулись ближе друг к другу. В этот момент истина про «плечо товарища» заиграла для них особо насыщенными красками.
— Ну-у… — Джу затравленно обежала взглядом палатку.
Родившаяся после вахты, когда девушки перед сном глотнули немного вина, чтобы прогнать ночной холод, идея уже не казалась такой удачной.
— Нам было холодно! — нашлась с ответом Дандан.
— Точно! Очень-очень холодно! — тут же поддержала её миниатюрная воительница, сама прекрасно понимая, как жалко звучат эти оправдания. Но не оправдываться было куда страшнее.
— Вот как… — вкрадчиво произнесла Суюки, взгляд которой стал совсем опасным.
— Мы это… — девочки неосознанно начали пятиться.
— О, надо приготовить завтрак! — на этот раз с отговоркой первой нашлась Джу.
— Да! Нужно покормить Чана, он наверняка будет очень голодный! — попыталась поддержать мысль Дандан, но сделала только хуже:
— Чана, значит! — голос командирши щёлкнул, словно удар хлыста.
Для гордых и храбрых воительниц это стало последней каплей на весах нервного напряжения, и лагерь огласили два панических девичьих взвизга, заставивших всё невеликое население, кроме очень занятого в тот момент Вестника Огня, повернуть головы на звук.
Дальше события развивались стремительно, но предсказуемо. «Хитрые диверсантки», в лучших традициях пойманных на горячем людей, поспешили стратегически отступить. Выглядело это, правда, как позорное бегство, но, как манёвр ни назови, он удался. Сразу поймать беглецов и принудить их принять свою судьбу достойно Суюки не смогла, а потом из «инспекции стратегически важных объектов» вернулся командир, и расплата сама собой отложилась до лучших времён…
Командор Чан.
Закончив процедуры и умывшись (очень осторожно, воду нужно было экономить, сова в библиотеке вроде бы имела некие запасы, но ни сколько их, ни будет ли он снабжать нас ими, мы не знали, так что лучше расходовать то, что у нас есть, с осторожностью), мы отправились на завтрак, а после него — в библиотеку. Филин произвёл неизгладимое впечатление на моих спутников, впрочем, как и сама библиотека, но сам птиц к ним большого внимания не проявил — он явно хотел как можно скорее исполнить свою часть сделки, чтобы получить обещанную плату, так что, выделив каждому гостю по лису-навигатору, птиц утащил меня в закуток, обставленный на манер какого-то «шатра падишаха» — пуфики, драпированные тканью стены, столик с напитками и фруктами.
— Доброе утро, Учитель, — когда меня выпустили, всё-таки смог поздороваться я.
— Почему ты так называешь меня, человек?
— Ммм, может быть потому, что вы учите меня? — приподнимаю бровь.
— Таков был наш договор, после этого ты передашь мне знания.
— Хех, как ученик учится у учителя, так и учитель постигает что-то новое от своего ученика, — слегка переделал я один известный философский подход.
— Возможно. Сегодня я покажу тебе то, о чём рассказал вчера. Смотри же! — Дух коснулся меня крылом, и…
В голове стали всплывать воспоминания. Нет, не мои, я словно бы наблюдал за происходящим со стороны. Вот растрёпанный молодой парень с бородкой пытается стянуть выставленный на прилавке пирог, вот он же учится у дракона, а вот он, уже старик, испускает дух на залитом кровью поле боя. Больше всего это было похоже на просмотр фильма с эффектом «полного погружения», включая даже запахи! Полная виртуальная реальность, разве что без тактильных ощущений. И это было ценно. Я видел, как и по каким приёмам учились маги-энергеты, что показывал Вану дракон, как его учила Рава, и я знал, что не забуду этого никогда. За историей первого Аватара пошёл «курс» более позднего времени, но ничего примечательного, всё повторялось по кругу. Начало развития какой-либо нации, её усиление, начало экспансии, а потом приходил очередной повелитель стихий и отбрасывал все достижения на начальный этап, а то и в «каменный век» вбивал. Только вот в последний раз накладочка вышла. Но какая же острота ощущений, словно я действительно был очевидцем тех событий. Непередаваемо. Внезапно всё закончилось. Я вновь оказался в зале библиотеки в окружении пуфиков. Судя по слегка затёкшим мышцам, просидел я так не меньше трёх часов, но всё было не так уж плохо, так что и вряд ли больше пяти прошло с момента начала «представления».
— Хм… — сов с недоверием смотрел на меня. — Странно.
— Что-то не так? — передача воспоминаний духа в мозг, должно быть, дело тонкое. Вдруг что-то пошло не так, и у меня проблемы?
— Да, — кивнул Тонг. — Как много ты помнишь?
— Начиная от первого появления людей и похождений Вана до смерти Аватара Року, — действительно, я помнил все ключевые события последних десяти тысяч лет. Не скажу, что было их слишком много, да и на память я раньше никогда не жаловался, но всё-таки, как-то это чересчур. Я ощущал, что стоит немного поднапрячься, и я смогу сказать, какой формы были облака, когда первый Аватар перестал коптить небо!
— А должен был запомнить лишь смутные видения, которые укладывались бы в твоей памяти весь следующий месяц. И чтобы закрепить их, понадобилась бы неделя. А каково твоё самочувствие? — мягко поинтересовался птиц.
