Архимаг кашлянул. Крысиный нос оторвался от книги и повернулся к дверному проему. Глаза-бусинки теперь силились опознать гостя. В конце-концов хозяин комнаты видимо плюнул на бесполезное занятие и из стен забили мерцающие бледные молнии. В свете их призрачных вспышек в комнате стало заметно светлее. Некоторые из этих искусственных порождений магии попадали и в главу магов и в подслеповатого хозяина, впрочем, без видимого эффекта.
Однако устроенного светового шоу, оказалось недостаточно для того, чтобы близорукий "крысиный нос" смог опознать посетителя, поэтому в дополнение к молниям он сформировал перед своими глазами две линзы из сжатого воздуха с включениями влаги из окружающего пространства, отчего его лицо, со стороны, стало похоже на морду вконец ошалевшей совы. Впрочем, длился этот цирк недолго: как только произошло узнавание — молнии исчезли, а линзы медленно растворились.
— Сильно же тебя прижало, раз ты пришел ко мне — пробурчал "крысиный нос", вновь углубляясь в фолиант.
— Ты всегда был аскетом, учитель, но сейчас это больше похоже на болезнь — ответил на своеобразное приветствие Архимаг.
— Глупец — безэмоционально отреагировал хозяин комнаты — Ты так и не усвоил: чтобы до конца постичь суть чего-либо нужно отбросить все лишнее и остаться с тем, что ты изучаешь наедине.
— Жизнь слишком коротка, чтобы тратить ее на полное постижение чьей-то сути — откликнулся Архимаг.
— Да, именно поэтому ты стал Архимагом и потерял свое прежнее имя — с оттенком горечи произнес учитель.
— Я сделал свой выбор и не хочу больше об этом спорить — решительно ответил бывший ученик — Ты мне поможешь?
"Крысиный нос" вытянул руку, не отрывая взгляда от фолианта. Архимаг вложил в ладонь учителя отчет Винда, дополненный всеми остальными фактами, известными Архимагу на данный момент.
Изучение материалов заняло не больше часа. После этого учитель еще несколько минут задумчиво смотрел в потолок, совершенно не обращая внимания на стоявшего истуканом Архимага и, наконец, подал голос:
— Ты свалил все в одну кучу. Скажи, этот недалекий безопасник утверждал, что именно маг которого вы ищете заморозил троих архимагов?
Ученик задумчиво кивнул:
— Ты прав. Если подумать, то лишь подразумевал... Но если это кто-то другой и Винд его покрывает...
— Тут есть два варианта: или этот Винд раскопал что-то очень важное, чем не хочет делиться, или он прикрывает собственные ошибки. Конечно, возможно, что я ошибаюсь и это дело рук именно того мага, но слишком велик контраст...
— По методам воздействия? — прервал учителя Архимаг.
— Нет — недовольно поморщился "крысиный нос", словно принимая зачет у нерадивого ученика — Лучше молчать, чем говорить невпопад. Так вот, контраст по признаку эффективности воздействия: если ты решил кого-то заморозить, то ты неизбежно растягиваешь время до уничтожения противника. Представь, что против тебя выступили три архимага, а ты, вместо того чтобы испытанным средством проломить их щиты, начинаешь тратить время на заморозку теплокровных существ. Для чего? Вряд ли они встречались до этого, и он сводил с ними какие-то личные счеты. Конечно, он может быть обыкновенным садистом, но тут есть еще один момент: от заморозки явно веет Радужными Войнами, а вот остальные его художества с ними ни как не связаны. По крайней мере, с задокументированной частью этого отрезка нашей истории.
Далее, ты предлагаешь объединить усилия с Сетаром для создания совместных команд по поимке этого мага. Зачем? — подслеповатые глаза учителя требовательно уставились на бывшего ученика.
Смущенный очевидностью ответа на поставленный вопрос, Архимаг на пару мгновений впал в ступор.
Учитель не пожелал ждать пока ответ достигнет его ушей, и продолжил:
— Этот болван, якобы защищающий Корону уже набил себе здоровенную шишку, пытаясь взять мага силой. Повторяю свой вопрос: зачем повторять его ошибку?
— Если объединить ресурсы наших структур, то у этого мага начнет гореть земля под ногами, где бы он не прятался. Он или попадется вновь или вынужден будет покинуть Форлан — неуверенно ответил Архимаг.
— Пустота поглоти, надеюсь Аргал не догадывается какой осел занимает место главы магов — тихо прошептал "крысиный нос", впрочем, не настолько тихо, чтобы Архимаг его не расслышал. Потом учитель более громко добавил — Ну убьет этот маг еще парочку ваших совместных команд, да заляжет поглубже, может вам даже повезет и он действительно покинет Форлан на какое-то время. Если ты не понял: он мог давно уже покинуть границы королевства, особенно после уничтожения команды безопасника короны, он мог вообще ставить свои эксперименты и организовать свой лагерь в каком-нибудь менее развитом королевстве, там, где это безопаснее. Но он выбрал именно Форлан. Если мужчина не хочет покидать какое-то место это обычно связано с женщиной или с кем-то из его близких или... у него к кому-то личные счеты здесь, не знаю... В любом случае, выдавить человека с такими способностями из Форлана вряд ли удастся если его тут что-то держит.
— Так что же ты предлагаешь, учитель? Сидеть и смотреть, как растут его амбиции, как крепнет его сила! Так оно и будет — не отрицай! — начал раздражаться Архимаг.
— Ты решил организовать на него охоту и делаешь это так, словно другие: Аргал, Сетар и этот болван защищающий Корону — оценивают риски хуже тебя! Думаешь это, добавит тебе очков в глазах короля!— голова хозяина комнаты затряслась в старческом гневе. Учитель выдохнул и более спокойным тоном продолжил свою мысль — Сейчас у силовиков на него зуб, они будут носом рыть землю и без твоих людей. Рано или поздно или маг ошибется сам, или их люди принесут новую информацию о нем, а гибнут при этом пусть агенты Сетара и Винда. Где он будет их убивать, будет ли он варьировать способы их уничтожения? — собирай и анализируй эти и другие факты и вот когда в твои руки попадется что-то существенное, тогда и начинай использовать свои ресурсы. А в эту заварушку пока сам не лезь. Если попросят магов для прикрытия, а их у тебя, благодаря твой глупости, теперь обязательно попросят, — давай не самых ценных, а тех, кто на слуху, тех, кто имеет дутую репутацию, а на самом деле: внутри пустышка — и не говори, что таких нет. Такие, есть везде и всегда, зато никто не придерется.
В плане личной безопасности: не советую покидать Саним без крайней необходимости. Один на один с ним у тебя мало шансов выжить. Он просто может проломить твой щит на расстоянии большем, чем ты сам можешь колдовать. В городе же рядом с тобой трется немало магов и если он хоть сколько-нибудь озабочен сохранностью своей шкуры, то вряд ли тронет тебя в столице. Вот, пожалуй, и все.
— Такая тактика позволит ему развиться еще сильней — упрямо насупившись, вновь повторил свою мысль Архимаг.
— Я тебе битый час объясняю, что тебе сейчас в любом случае не остановить этот процесс! Он будет прогрессировать быстрее тебя. Даже если оставить в стороне твою тягу к исследованию причинных мест у красивых дам, твою любовь к алкоголю, то все равно тебе нужно еще решать административные вопросы, и при этом не забывать отбиваться левой пяткой от конкурентов желающих занять твое место. У тебя физически нет столько времени для исследований и самосовершенствования как у него. Это вновь возвращает нас к старому спору о твоем выборе. Представь: каких высот ты бы достиг сейчас, оставшись со мной, и целиком посвятив себя магии.
— Я не сижу, сложив руки — ответил ученик. Большинство людей окружавших Архимага ни за что бы не поверили, что у этого могущественного и недосягаемого человека может появиться выражение детской обиды на лице, но именно сейчас невольным свидетелем этого редкого явления стал его старый учитель.
— Я не списываю тебя со счетов в этом заочном противостоянии, но ты должен понять, что победить его в лоб вряд ли получиться. Я поделюсь с тобой некоторыми своими наработками: в конце-концов хоть ты и бестолковый, но все-таки мой лучший ученик, а значит проигрывать не имеешь права.
* * *
В огромной мрачной комнате с высокими грязными потолками, что располагалась на втором этаже замка Сагала сидели трое.
Хозяин — бородатый мужчина с карими глазами и округловатым лицом. Взглянув сейчас на его спокойные глаза, в которых отражалось пламя из чуть чадившего камина, на его правильные черты лица, сторонний наблюдатель ни за что бы не предположил, что этот человек патологически жесток и способен получать удовольствие от чужих страданий.
Вторым человеком в комнате был тщедушный старичок с небольшими усиками, вытянутым лицом и близко посаженными серо-голубыми глазами.
Третьим был молодой человек с копной черных, чуть вьющихся волос, — сын старичка.
Самый молодой участник беседы постоянно оглядывался на открытую дверь, ведущую на нижний этаж. Дым от камина тек ленивым чуть видимым сизым ручейком в эту дверь, огибая поверху тела двух длинномордых собак, что расположились у самого очага.
— Можно я закрою? — не выдержал парень.
— Привыкай к этим звукам, малыш — ответил Сагал — в моем замке они почти не прекращаются.
С первого этажа слышались крики боли, женские стоны, звуки множества глухих ритмичных ударов и все это тонуло в пьяном мужском гоготе.
— Как наша пленница? — спросил хозяин.
— "Серые" восприняли Ваше пожелание буквально и теперь страдают: девочка поняла, что у них нет полномочий ее трогать, и отрывается по полной — одному она отбила мошонку, второго укусила за руку, еще один тяжело ранен — отвечал старичок.
На последней фразе брови Сагала удивленно поползли вверх:
— Тяжело ранен?
— Да, она запустила ему кружкой в лоб. А лоб у бедолаги оказался не очень крепким. Смею заметить: все это сказывается на цене.
— Да... — удивленно протянул хозяин замка — Ну пусть выпорют ее разок, но так, чтобы без последствий для кожи и организма в целом.
— Вы боитесь ДеВитара?
— Я бы мог раздавить этого графа как муху, но если есть шанс его перетянуть на свою сторону, глупо было бы его лишиться.
После этой фразы Сагал уставился на горящие дрова в камине, словно ища сакральный смысл в плясавших там языках пламени.
Старик знал, что в такие периоды лучше всего также тихо сидеть и молчать пока хозяин не заговорит сам. Через пять минут так и произошло:
— Значит это, правда, что большинство шпионов Сетара с меня сняли? -словно очнувшись, спросил Сагал.
— Все так — подтвердил старичок.
— С чем это, по-твоему, может быть связано?
— Мой опыт подсказывает, что этому есть только одно объяснение: в Форлане появился кто-то, кто представляет не меньшую опасность для Аргала чем вы.
— Используй свой опыт, для того чтобы не делать догадок, а находить ответы на мои вопросы — чуть сменил интонацию Сагал.
Это "чуть" заставило вздрогнуть старичка, лицо его побледнело, и советник быстро произнес:
— Все будет сделано, мой господин.
Неизвестно чем бы закончилась эта беседа, если бы в следующий момент в комнату не вошел глава замковой стражи. Морды гончих тут же синхронно поднялись: собаки пару секунд нюхали воздух и, удостоверившись, что запах от посетителя шел знакомый, снова погрузились в дрему. Меж тем, служивый, не выказывая никакого трепета перед хозяином, прошел прямо к креслу Сагала и что-то ему прошептал на ухо.
Молодой человек смог только расслышать: "...пришла просить за...".
— Тащите ее тоже к солдатам — ответил хозяин, поднимаясь с кресла и довольно потягиваясь. Потом он обратился к своим собеседникам в комнате — Не хотите спуститься и посмотреть? — сейчас будет весело.
Двое отрицательно кивнули. Когда хозяин вышел, молодой человек тихо спросил у отца:
— Зачем он это делает?
— Видишь ли, как человек привыкший получать удовольствие от чужих страданий, он понял, что самую большую боль человеку причиняют не физические муки.
* * *
Этой ночью в Саниме шел дождь. Вся одежда на Климе успела промокнуть и высохнуть не по разу. Тело того бедолаги, что попал в руки мага двумя часами ранее, уже обгладывали крысы в нижнем городе.
Клим был правой рукой Харра. По его прикидкам шеф сейчас должен был готовиться к штурму места, где удерживали дочь ДеВитара. Высший приоритет этой операции не позволил начальнику самолично присутствовать при уничтожении верхушки "серых" и вместо себя он вынужден был направить в столицу своего заместителя для контроля за ситуацией и присмотра за Ходом.
Сейчас Клим вместе с магом стоял в одном из темных переулков окружавших неприметный старый двухэтажный дом в среднем городе.
— Не знаю, какие полномочия тебе дал Харр, но сейчас самое время их использовать на полную катушку — обратился сероглазый к Климу — Наверняка по плану этот дом должны брать штурмом несколько десятков твоих боевиков, усиленных парой одаренных, что вы наняли ранее. Так вот, скажи всем, что на штурм идем только мы с тобой, группа захвата заходит после нас через десять ударов сердца и зачищает только первый этаж. На второй этаж никто не поднимается! — это важно. Остальные окружают дом и не дают проскочить даже мыши.
Клим посмотрел на мага, как на умалишенного:
— Вы же слышали, что сказал "язык" — комнату охраняют трое одаренных! Вы хотите там героически погибнуть?
— То, что там есть одаренные, знаем только я и ты, остальные — лишь догадываются. Скажи им, что одаренных в доме — нет.
— А что это изменит? Магики от этого никуда не денутся и покрошат вас и меня в капусту.
Сероглазый вздохнул, дернул головой и раздражительно ответил:
— Ладно. Пойдем от обратного. Скажи, сейчас, когда ты знаешь что из себя представляет этот дом, знаешь сколько примерно внутри него людей, знаешь, что верхушку прикрывают трое магиков ответь мне: каковы наши шансы их захватить, если мы всей гурьбой туда ломанемся? Там ведь наверняка не один тайный выход и пока твои люди завязнут в бою, руководство "серых" благополучно смоется. Эта операция обречена на провал!
Климу оставалось лишь стиснуть зубы и молчать: по существу возразить было нечего. Не дождавшись ответа, маг продолжил:
— Я предлагаю поступить по-моему. Подумай, ведь ты ничего не теряешь, доверившись мне.
В голове у Клима крутились всевозможные варианты, вплоть до предательства мага, но лучшее решение никак не находилось.
Сероглазый меж тем, продолжал давить:
— Доверься своей интуиции, потому что логика сейчас ничем тебе не поможет: согласно ей мы обречены на провал и ДеВитарам придется или до конца дней сидеть в замке или преклонить колено перед теми, кто устроил похищение Инны.
— Хорошо — наконец-то кивнул Клим — Пользуясь тем, что внизу не будет одаренных, а ты маг, и тем, что мы знаем примерную планировку, возможно, мы успеем добраться до нужной комнаты вовремя, но что ты будешь делать с тремя магиками?
— Доверься мне — прошептал маг — Поверь, я не самоубийца.
Все еще не веря в собственное согласие на подобную авантюру, Клим раздал приказы:
— Юзим, вы заходите после нас через десять ударов сердца. Добиваете всех на первом этаже. На второй этаж не заходите. По полученным сведениям, магов в доме быть не должно. Остальные: окружаете дом и смотрите, чтобы никто не смог его покинуть.
