Макини была красива, но Нбуше... пожалуй, она самая прекрасная женщина из всех, кого мне довелось увидеть. На вид едва за двадцать (хотя на самом деле ей семьдесят четыре). Чёрная как смоль, с крупными, но изящными грудями, идеальной кожей, широкой улыбкой, ухоженными волосами, ухоженным всем. Да, она (точнее, Омонди) тратит очень много средств на алхимию и поддержание красоты, но это того стоит.
Нбуше — дочь шлюхи из Слияния Трёх Рек. Выросла в борделе, готовилась работать там же, так что мать многое объясняла ей с самого детства. Но в пятилетнем возрасте её мама уговорила клиента-культиватора проверить корни Нбуше... они оказались довольно высокими, где-то на моём уровне. Найти технику открытия меридианов оказалось несложно, так что в двенадцать лет, когда она открыла восемь меридианов, её взяли в секту. Излишне упоминать, что когда там заметили её талант, работать её матери больше не пришлось... впрочем, к настоящему моменту она уже скончалась от старости.
Именно Нбуше была наложницей для удовольствий господина Омонди, самой искусной в его постели из всех, кто в ней оказывался, той, с которой он спал чаще всего. И именно она больше всего стремилась мне помочь. Субира... не отказывалась, но держала себя так, что спрашивать было неловко.
— Можно умереть при родах?
— Нет... не совсем. Сперва ты перейдёшь на Накопление Ци, а на этой стадии... Омонди, что о нём ни говори, не скупится на докторов, а твоё тело становится гораздо крепче. Так что нет, именно смерть не грозит. Но каждые последующие роды даются всё тяжелее и тяжелее предыдущих, пока в какой-то момент ты вообще не сможешь разрешится от бремени. Тогда доктор делает сечение, меридиан гениталий повреждается, и всё. Ребёнок жив, ты жива, но бесплодна и впредь культивируешь в пять раз медленнее, чем раньше.
— Ого! — звучит и вправду страшно. — А нельзя ли как-то разрезать сбоку...
— Если ты думаешь, что врачи не пробовали по-всякому, то ты ошибаешься, — невесело усмехается Нбуше. — Может, где-то в мире и есть такой способ, но в этой секте его не знают.
— То есть мне предстоит максимум пять родов? — Макини тоже упоминала о подобном, просто без подробностей.
— Пять? — усмешка Нбуше становится совсем горькой. — Если бы. Ты будешь рожать до тех пор, пока можешь — пока не обретёшь бесплодие и не потеряешь культивацию. Это повторяется раз за разом, с каждой наложницей господина Омонди.
— Подожди, то есть ты...
— И я, и Субира, и остальные.
— Остальные? Где они?!
— Насчёт этого не беспокойся, господин Омонди просто отселил их прочь. Они живут на землях внешнего двора, ни в чём не нуждаются и не будут нуждаться до конца жизни. Нас он сохранил при себе — меня понятно почему, Субиру за умение управлять хозяйством.
Всё равно, это звучит... безнадёжно. "Ни в чём не нуждаться до конца жизни". Доживать свою жизнь как, как огрызок!
— Есть ли способ этого избежать?
— Не знаю, честно. Возможно, если родить Омонди сына, соответствующего его ожиданиям? Но господин Нгуги прорвался на Накопление Ци в четырнадцать, а на Закладывание Фундамента — в сорок. И, тем не менее, он всё равно на третей пластине, несмотря на всего-навсего шесть трещин в Фундаменте, и у него уже нет шансов создать Золотое Ядро — слишком уж он переусердствовал с зельем конденсации Ци.
— С чем?
— А ты не знаешь? А, ну да. Это очень дорогое и крайне популярное у алхимиков зелье — я слышала, что только на нём создаются целые состояния. Его можно принимать только на стадии Закладывания Фундамента. Конечно, для гениев из гениев оно не требуется, но для кого-то вроде господина Омонди оно более чем удваивает скорость культивации.
— Ого! Понятно, почему оно популярно. Подожди, а что значит "переусердствовал"?
— То и значит. Каждая порция зелья подтачивает твой талант, медленно, исподволь, практически незаметно, но при регулярном употреблении — неотвратимо. Некоторые культиваторы прекращают употреблять это зелье после нескольких десятилетий, но господин Омонди так не поступил. До меня доходили слухи — об этом шепчутся осторожно, хотя я не слышала, чтобы он за это кого-то карал — что талант господина Омонди уже не так велик, как в молодости.
— Ничего себе! Подожди, то есть те пилюли, что мне дают за завтраком...
— А, о них не беспокойся. На более низких стадиях тоже существует столь же коварная алхимия, но она куда менее эффективна и применяется... редко, по крайней мере в нашей секте. От того, что тебе дают, вреда не будет. Мы с Субирой и сами такое пьём, хотя успехов в культивации от нас можно не ждать. Ну так вот, о чём я сказать-то хотела... у господина Омонди есть один сын, который недавно перешёл на Закладывание Фундамента, но он сделал это в сто с лишним лет. Он в другом внешнем дворе сейчас, иногда навещает.
— То есть если отец перешёл на Закладывание Фундамента в сорок и не справился, то сыну и подавно ничего не светит? И если ему сто лет, то он не твой и не Субиры?
— Ну да, ну да. Мой сын смог достичь стадии Накопления Ци, дочь Субиры тоже. Плюс сын от другой наложницы. Никто из них не сможет достичь Закладывания Фундамента, но они живут в секте Звенящих Ручьев. Остальные дети господина Омонди, и от меня, и от других наложниц её покинули. Нет, им стараются дать и образование, и денег на первое время, но да. Они отбросы, — вздыхает Нбуше.
— Что-то я не уверена, что мои дети достигнут Закладывания Фундамента, — невольно ёжусь.
— Значит, твой единственный выход — достичь этой стадии самой. Может быть, тогда что-то изменится. Не знаю. Никто из наложниц её не достигал.
Ёжусь ещё раз. Как-то это всё... невесело.
Очень жаль, что Макини оказалась такой ревнивицей. Я бы с куда большей радостью осталась с моим бывшим будущим мужем.
* * *
Харамбе Мванза не мог позволить себе ритуал проверки стихийной окраски корней.
Омонди Нгуги провёл его на следующий же день после того, как я очутилась в его усадьбе.
{61% огонь, 13% земля, 5% металл, 3% дерево, 1% вода}
Результат заставил его нахмуриться.
— У тебя очень высокая доля огненных корней. Они отлично подошли бы для чисто огненного метода, но его в моём распоряжении нет. Не уверен, что он вообще есть во всей секте, всё-таки она очень молода... слишком молода. Тысяча лет для создания универсальной библиотеки — не срок.
— То есть у меня останется метод Огненного Водопада, Обрушивающегося На Головы Врагов?
— Не обязательно. То есть ты можешь использовать и его, если пожелаешь, но я могу предложить метод Огненного Дождя, Укрывающего Пылающей Дымкой. Если тебе повезёт, то культивация с ним пойдёт быстрее. Но неизвестно, сколько лет ты упустишь, пытаясь его освоить — один, два, может, даже три. Кроме того, он тоже требует десятой доли водных корней, которой ты не обладаешь, это всё равно замедлит твою культивацию. Если захочешь, то вместо этого сможешь взять метод Звенящих Ручьёв, Стремящихся К Океану. Он самую малость похуже, но не требует каких-либо определённых стихий.
— Так какой из них лучше-то? — что-то я запуталась.
— Сложно судить, — несмотря на всю суровость, нюансы культивации Омонди Нгуги объяснял подробно, спокойно и дотошно. — Преимущество метода Огненного Дождя перед методом Звенящих Ручьёв минимально и легко может быть скомпенсировано неудачей при прорыве на Накопление Ци, но оно существует. Тебе будет сложнее культивировать из-за недостатка водных корней, но легче — из-за огненного телосложения. В конечном итоге, это именно твоя культивация, и ты имеешь право на самостоятельный выбор.
Что-то подсказывает мне, что это один из немногих самостоятельных выборов, который мне доступен...
— Также ты должна иметь в виду, — добавляет Омонди, — что ни один из этих методов не позволяет продвинуться на стадию Закладывания Фундамента. Я просто-напросто не имею права распоряжаться подобными методами.
— А как же тогда?..
— Когда и если ты достигнешь девятого слоя Накопления Ци, ты получишь право на аудиенцию с одним из старейшин, во время которой ты сможешь умолять о методе, позволяющем прорваться на Закладывание Фундамента. Мне достоверно известно, что в секте существуют подобные методы, совместимые с Огненным Дождём, не говоря уж о Звенящих Ручьях. Есть ли у секты продолжение метода Огненного Водопада, Обрушивающегося На Головы Врагов, мне достоверно не известно. Так что да, твой текущий метод действительно плох.
— Спасибо, господин Омонди, — кланяюсь. — Я возьму новый метод, — задумываюсь... хотя есть ли тут о чём задумываться? Раз уж я обладаю преимуществом, то надо им пользоваться. — Метод Огненного Дождя, Укрывающего Пылающей Дымкой.
— Что же, на твоём месте я наверняка поступил бы точно так же, — и тень одобрения в голосе мужчины — единственная эмоция, которую он проявил за весь разговор.
* * *
{Изучение метода Огненного Дождя, Укрывающего Пылающей Дымкой, 0/100 прогресса (метод обычного качества). 1d100 + 20 (обучение) + 20 (помощь Омонди Нгуги): 31 + 40 = 71. 71/100 прогресса}
{Случайное событие в возрасте 12 лет, КС 1/98/100, 1d100: 31. Обычная жизнь}
Из усадьбы меня не выпускали. Совсем.
Господин Омонди отказался объяснять, почему, и довольно жёстко отказался. Одного раза мне оказалось довольно. Даже Нбуше, и та опасалась озвучивать свои догадки. Но я всё-таки сообразила.
Ведь как оказалось, я хороша. Очень хороша. Куда лучше, чем грезилось в самых смелых детских мечтаниях. Хороша настолько, чтобы попасть в семью культиватора Накопления Ци. Хороша настолько, чтобы быть оторванной от него и попасть в семью культиватора Закладывания Фундамента.
Хороша настолько, что быть оторванной и от него и попасть в семью культиватора Золотого Ядра?..
Сама мысль об этом казалось дикой. Но, всё же, для чего-то меня Омонди Нгуги взаперти держит, так? И Харамбе не наказал, хотя и мог, и вроде даже хотел... Но, насколько я разобралась в жизни секты, официальное наказание оставляет после себя официальный след — а официальный след способен привлечь официальное внимание. Так что я... действительно настолько хороша?!
Вот только реализовать свою "хорошесть" у меня не получится. Никак.
Сбежать не удастся, усадьбу окружают надёжные формации. И вообще, я понятливая, одной-единственной трёпки от будущего мужа мне хватило. Но даже если я каким-то чудом сбегу — то что потом? Носиться по секте с криками "старейшина Золотого Ядра, возьмите меня в наложницы"? Ага, особенно учитывая, что внешним двором Омонди и заправляет, а на плато никому из нас ходу нет.
Конечно, если мне дважды сказочно повезёт, то я смогу и сбежать, и дать о себе знать, но такое везение только в сказках бывает. А мне уже двенадцать, я уже слишком взрослая, чтобы в детские истории верить. Ну и потом, с чего я взяла, что старейшины на стадии Золотого Ядра окажутся лучше Омонди? Вот-вот, ниоткуда. Да, они позволят мне развиться до Закладывания Фундамента... может быть. А может, и нет, я не знаю. Так что внимание старейшин в итоге может мне сильно не понравится, да. Лучше о таком не мечтать, а то иногда мечты сбываются.
Но сидеть взаперти в усадьбе тосклиииво...
Не, она замечательная, прекрасная и очень, очень большая. Но даже самое прекрасное и комфортное место может надоесть, если жить там постоянно и беспрерывно, не имея возможности его покинуть! Я не имела.
В расстроенных чувствах, отойдя от полученной порки, я попросила господина Омонди о возможности обучаться... чему-то. Алхимии, травничеству, делопроизводству, я не знаю...
Ответ был суров и однозначен.
— Ты станешь моей наложницей. Твоё дело — приносить мне талантливых сыновей и совершенствоваться в культивации. Любое стороннее дело будет только зря тебя отвлекать. Обладай ты нужными талантами, то я бы мог рассмотреть возможность дополнительного обучения, но ты ими не обладаешь. Сосредоточься на освоении метода культивации, это твоя первоочередная задача.
И не поспоришь. Не потому, что господин Омонди прав, а потому что спорить себе дороже.
Но кое-что он всё же верно сказал — с освоением метода дела идут... не так хорошо, как мне хотелось бы. Огненный Дождь действительно лучше Огненного Водопада, это мне ясно даже сейчас. Лучше и гораздо, гораздо сложнее. Я сумела ухватить основные принципы, прочитала том от корки до корки множество раз, но так и не создала огненный дождь в своём даньтяне. Водопад разбила легко, а вот ливень не даётся. Так, отдельные, лениво падающие капли. До полноценного дождя мне ещё работать и работать — и это несмотря на то, что Омонди объясняет всё очень хорошо, понятно, подробно и дотошно. Значительно лучше Харамбе. Но даже с его помощью... ещё два года освоение метода, конечно, не займёт. А вот один — вполне.
Но... один год — это же не так много, верно?
Я была искренне в этом уверена. Увы, Нбуше считала иначе.
— У тебя сейчас идут самые золотые, самые важные годы. Именно в это время любой культиватор определяет своё будущее. После двадцати... нет, культивация не останавливается, отнюдь, но очень, очень сильно замедляется. Обычно где-то раз в пять, да.
— Ого! И с этим ничего нельзя сделать?
— Многие культиваторы пытаются бороться, у некоторых, особенно везучих, это даже отчасти получается. Но в общем случае — ничего. Кроме того, после пятидесяти скорость культивации замедляется ещё вдвое, а после ста — ещё раз вдвое. После этого она остаётся стабильной... не знаю докуда, до пятисот лет, наверное? В общем, сейчас твой один-единственный год стоит двадцати лет господина Омонди. Так что увы, время, затраченное на освоение нового метода — и вправду очень, очень большая потеря.
— Я понимаю, Нбуше, спасибо тебе, но мне в это просто не верится!
Какая грустная усмешка.
— А знаешь, никому не верится. В восемнадцать лет мне тоже казалось, что так будет всегда. Уверена, что и господину Омонди — тоже. Но реальность рано или поздно приходит ко всем культиваторам.
Что же, это значит, что мне следует заниматься ещё усерднее!
* * *
{Изучение метода Огненного Дождя, Укрывающего Пылающей Дымкой, 71/100 прогресса. 1d100 + 20 (обучение) + 20 (помощь Омонди Нгуги): 49 + 40 = 89. 160/100 прогресса, метод освоен}
{Случайное событие в возрасте 13 лет, КС 1/98/100, 1d100: 80. Обычная жизнь}
Огненные капельки неспешно срываются с потолка, завораживающе падают и растворяются в ритуальном круге, выжженном на деревянном полу. Каждая капелька — это настоящий, жаркий огонёчек, способный обжечь обычного человека. Но пол из дерева гинкго остаётся незапятнанным. ТАКОЕ пламя ему не страшно.
