* * *
Тем временем в осаждаемой крепости творился полный хаос. Атакующие потихоньку теснили защитников вглубь городских улиц. Крестоносцы готовились встретить врага на подходах к центральному району поселения. Видимо, сногсшибательного сюрприза в глубоком тылу никто не ждал. Из образовавшегося посреди площади разлома шел красноватый дым. Трехметровое мускулистое существо с длинными серебристыми волосами, совсем недавно явившееся из недр земли, слегка растерянным, но, тем не менее, радостным взглядом окинуло пространство вокруг себя. Легкий латный костюм, придавал крупной фигуре аристократическую изящность. Только в бою особого толку от него, скорее всего, нет. Один добротный удар качественным оружием легко бы пробил такую защиту. Оголенные до локтей руки и отсутствие шлема говорили о свойственной всем демонам чрезмерной самоуверенности. С другой стороны, зная о невероятной силе некоторых из них, подобная вера в себя была вполне понятной.
-Получилось! Я снова жив! — Воскликнул он. Пронзительный взор устремился к лидеру Багровых Лисов, а лицо расплылось в зловещей ухмылке. — Кримсон, старый друг. Сколько лет, сколько зим? Я помню нашу последнюю встречу, когда ты с бандой отправил меня в спячку.
-Прости, но мне придется это повторить. Только теперь ты уснешь навсегда.
-Как всегда самоуверен. Мои ребята тоже хотят с тобой поздороваться.
Разведя руки в стороны, Люцифер поднял голову к небу и замер на месте. Земля вновь задрожала, в воздухе постепенно начало ощущаться присутствие новых аур, несомненно, принадлежащим потусторонним сущностям. Сперва из разлома показалась одна четырехпалая громадная лапа, затем вторая, ну а после и остальные части тела гостя из преисподней. Чудовище, размером с добротное пятиэтажное здание выглядело довольно устрашающе. Мохнатый человекоподобный гигант с головой летучей мыши и выпученными лимурьими глазами, отдаленно напоминал гориллу. Следом за ним, вокруг Люцифера появилось не меньше сотни существ в черных балахонах. На скрытых капюшонами лицах, Ультима мельком разглядела странные символы. Похоже, очередной схватки не избежать. Ну и ладно, она уже привыкла к бесконечному циклу битв в жизни Багровых Лисов. Внезапно, будто гром среди ясного неба, из соседнего переулка показался крупный отряд крестоносцев во главе с седовласым мужчиной преклонных лет. Увидев расположившуюся на площади столь разношерстную компанию, матерые рыцари озадаченно замерли. То ли их смутила вопиющая наглость демонических выродков, то ли внешний вид. Один гигант чего только стоил. Не вдаваясь в размышления, паладин направил острие клинка в сторону еретиков и с пламенным кличем ринулся вперед, увлекая за собой остальных воинов.
-Много веков назад Люцифер был простым жестоким владыкой демонов. Но в один прекрасный момент ему захотелось божественного могущества. Дьяволы предоставили своему почитателю такую возможность, вследствие чего он чуть не уничтожил Деградо. Тогда мы остановили его, погрузив в глубокий сон, — проведя вводный курс для Ультимы, Кримсон добавил. — Слушай, Гаудэ. А что ты здесь делаешь?
-Мне было скучно, и я решил прогуляться, — казалось, Лисов совсем не беспокоила надвигающаяся толпа рыцарей.
-И как обычно попал на праздник. Ты с нами?
-В принципе я никуда не тороплюсь, — размяв руки, парень ехидно усмехнулся. — А веселиться на кровавых пиршествах мое любимое занятие. В глубине души, разумеется.
Внешне он никак не походил на страшнейшее существо загробного мира, хотя аура говорила о другом. От нее даже по спине лидера Согрецу бежали мурашки, но тот стойко сохранял хладнокровие. Необычные татуировки, смахивающие на очертания когтистых лап, на внешних сторонах запястий придавали его образу некую загадочность. Ультима уже убедилась, на что способен Бог Смерти. Однако то, с каким задором и рвением он начал потрошить врагов, поселили в ее душе крупицы ужаса. Зеленые глаза, наполненные безграничной радостью, будто принадлежали дикому зверю. Девушка и сама применяла подобный стиль в сражениях, только никогда не испытывала такого восторга от убийств, пусть даже демонов. Первый соперник мигом явился перед ней и грациозным движением направил изогнутый клинок на смертельную встречу. Воительница моментально схватила его за руку и сделала резкий выпад сомкнутыми пальцами в горло. С легкостью ножа, длань прошла сквозь дыхательные пути, принеся жертве незабываемые ощущения приближающейся смерти. Продолжая злобно смотреть на обидчицу, воин медленно скатился на землю. Понаблюдав за захлебывающимся кровью противником, Ультима перевела взгляд на окровавленную ладонь, после чего почувствовала в глубине души отголоски ликования собственного внутреннего зверя. В этот момент страх исчез, и все стало на свои места. Гаудэ ведь тоже являлся Багровым Лисом, а значит, дух истинной сущности мог влиять и на него, превращая в неистовое чудовище. Внезапно девушка осознала, что и сама представляла собой не менее ужасное создание. Убивая, она больше не испытывала жалости или сострадания. В какой — то степени, ей даже нравилось проливать реки крови. После еще нескольких столкновений, они с Богом Смерти вновь оказались спина к спине.
-Прости, что напугал, — похоже, юноша почуял ее секундную слабость. — Знаешь поговорку? В тихом омуте черти водятся. Когда впервые пробудилась моя истинная сущность, я чуть не убил собственную мать. Ничего не могу поделать с этой жаждой. В такие моменты я чувствую себя по настоящему живым.
Он и вправду не был похож на воплощение мирового зла, однако непреодолимое желание причинять боль другим существам перекрывало все его добродушие.
* * *
Гавриил сразу почувствовал неладное, заметив безоружного всадника отделившегося от суматохи боя и направившегося вглубь города. Сверхчутье, как всегда, не подвело. Покончив с очередными противниками, паладин покинул передовую. Явно, не спроста вражеский воин, пусть и безобидный с виду, решил по — тихому пробраться в поселение. Отряды рыцарей крестоносцев находились во второй линии обороны и должны были оказать поддержку, если ополченцев сильно прижмут. Интуиция подсказывала Гавриилу, что стоит проследить за незваным гостем. Увы, главный недостаток сверхчутья сыграл злую шутку. Или лазутчик хорошо замаскировал свою энергетику или был человеком. Поблуждав некоторое время по улицам, в надежде выследить странного гостя, он почувствовал странные колебания темной энергии у центральной части города. На всякий случай, взяв с собой небольшой отряд крестоносцев, паладин направился к интересующему месту. Собственно так он и встретился с группой разношерстных демонов. Два молодых парня в необычной одежде и огненновласая девушка ничем не отличались от людей, чего нельзя было сказать об остальных присутствующих. Первое — огромное создание довольно отталкивающей внешности, второй — гораздо меньше по габаритам, однако не выглядевший от этого менее грозно, и множество, окружавших их, существ демонической наружности, в черных балахонах с татуированными лицами. После непродолжительной игры в гляделки, синхронно выхватив парные клинки из под плащей, приспешники Люцифера ринулись им навстречу. Закаленные множеством сражений рыцари — ветераны самоотверженно схлестнулись с врагом. Двуногие 'крепости', закованные в тяжелые доспехи, двигались очень даже живенько и бодро. Увы, их соперники были гораздо быстрее. Не стесненные громоздкой броней, они порхали подобно бабочкам, посыпая врагов градом молниеносных ударов. Молодые люди также вступили в битву с демонами. Как бывалый командир, Гавриил наблюдал за всем полем боя, попутно разя дьявольских отродий. Поначалу он не предал значению тот факт, что неизвестные ребята сражались голыми руками. Но от их атак враги падали с чудовищными ранами. Неужели они тоже принадлежали к роду потусторонних созданий? Тогда почему нападали на своих же? Внутренние распри или предательство? В пылу схватки, воин Света и не заметил, как оказался плечом к плечу с одним из них. Черновласый парень, примерно двадцати пяти лет от роду, с прядью багровых локонов у левого виска, выглядел вполне человечески. Подозрения вызывали его странная, будто из другой эпохи, одежда и необычная аура, свойственная высшим представителям демонического рода. Враждебности от него не исходило, однако Гавриил не спешил доверять неожиданным союзникам.
-И почему же демоны сражаются друг с другом? — Ехидно поинтересовался седовласый воитель.
-Сейчас мы на одной стороне, паладин, — спокойствие собеседника, несмотря на возможную угрозу со спины, поражало. — Предлагаю временное перемирие.
-Прости. Рыцари не правильно меня поймут.
Вскинув меч, церковник резко обернулся, но вместо исчезнувшего парня, полоснул по груди подскочившего воина. Тут же к нему со спины подбежал еще один враг, который мгновением спустя пал ниц с разрезанным горлом. Потирая руки, Кримсон усмехнулся. На первый взгляд юноша был безоружен. Вот только истекающий кровью труп перед ним говорил о другом. Наверное, какой — то потайной кинжал. С проявленной им неимоверной быстротой, большего и не требовалось.
-В данный момент наши цели одинаковы. Мы должны одолеть Люцифера. Почему бы не объединить силы? Ведь и среди церковников есть демоны.
Схлестнувшись со следующим противником, лидер Согрецу снова повернулся спиной к паладину. Видимо, надеялся на благоразумие воина Света. Или скорее, как всегда, был чрезмерно самоуверенным. Разве мог старик, пусть и наделенной божественной силой, победить того, кто неоднократно убивал богов в собственном мире? Впрочем, Кримсон не собирался сражаться с ним, он сюда пришел совсем за иным. Гавриила слегка смутило упоминание о демоне в рядах бойцов Святой Церкви. Неужели ему знаком Грид? Насколько седовласому воителю было известно, подобных пасынку в их организации больше не наблюдалось. Только вспомнив о подопечном, как тот сей же миг появился рядом с паладином из багровой вспышки. Крестоносцы самоотверженно бились с врагом, поэтому чудесного пришествия экзорциста никто из них, вероятно, не заметил.
-Грид? — Гавриил слегка опешил. А увидев в его руках странный гигантский клинок, и вовсе едва не впал в ступор. — Что с Михаилом и остальными?
-Мы попали в засаду. Почти весь отряд уничтожен. Я оставил Киру помочь выжившим.
-Вот оно как. Прискорбно когда умирают молодые, — в голосе воина Света слышались отголоски печали. Увы, времени на горечь по умершим было катастрофически мало. — Откуда у тебя этот меч? Ты почувствовал его чудовищную энергетику?
-Он зовется Дьявольским пером. И, похоже, всегда был со мной. Спал в глубинах разума.
-Думаю, ты догадываешься, что сделает Святой Отец, узнав о демоническом клинке, используемом служителем Церкви.
-Я все понимаю. Тогда постараюсь вдоволь с ним повеселиться перед возвращением.
Размашистым движением разрубив пополам подлетевшего оппонента, парень сделал шаг в сторону громадного демона, пытающегося поймать черновласого юношу с татуированными руками. Тот не спешил атаковать, лишь с устрашающей легкостью блокировал его выпады и уходил от них. Казалось, ему ничего не стоило также легко отправить гиганта в небытие. Окинув мохнатую тварь оценивающим взглядом, Грид прогулочным шагом направился к ней. Мельтешащие вокруг воины совсем не беспокоили церковника. Он твердо шел к цели, избранной им в качестве достойной жертвы.
-Прости, но этот верзила мой, — с хладнокровной уверенностью произнес экзорцист, поймав отскочившего парня за плечо.
-Я не против, забирай, — усмехнулся Гаудэ.
От незнакомца исходила такая же Лисья аура с примесью еще чего — то. Наверняка, дело было в массивном клинке. Воитель, несомненно, очень храбрый. Отбирать добычу у Бога Смерти, мог либо смертник, либо безумец. Все же, они виделись впервые. Да и в малоопытном собрате начинала пробуждаться истинная сущность, а в подобном состоянии их разница в силе ничего не значила.
-Значит ты тот самый герой, который спасет всех, — ехидно улыбнувшись, добавил тот. — Ну, давай, дерзай.
Освободив ему дорогу, Гаудэ скрылся из виду. Странный парень. От его ауры, по спине Грида бежали мурашки. Интересно было бы схлестнуться с ним в поединке. Такой поразительной мощи, он не ощущал ни от одного из множества своих врагов. Ладно, пора немного повеселиться. Оскалив грозные клыки, чудовище двинулось к новому противнику. Крупная когтистая лапа, намеревающаяся прекратить бренное существование, стремительно приближалась к экзорцисту. Однако тот невозмутимо стоял на месте, будто и, не собираясь что — либо предпринимать. Наблюдая со стороны, Гавриил заметил какой — то радостный блеск в его глазах. О пристрастии пасынка к боям паладин прекрасно знал и нередко бывал свидетелем столкновений, только сейчас он казался совсем другим существом. Даже священный крестик почти не перекрывал демонической ауры. Нужно срочно что — нибудь придумать до окончания сражения, иначе крестоносцы прознают о небольшой афере своих соратников. А с еретиками и предателями у них разговор короткий. Подождав еще немного, Грид отправил громадный меч навстречу угрожающей конечности. С противным треском войдя в плоть, почти до самой кости, лезвие неожиданно застряло. На лице воина появилось легкое изумление. Легендарный сверхтяжелый клинок не смог перерубить кость потустороннего создания? Или он вложил маловато богатырской силушки в удар? Не вдаваясь в раздумья, парень потянул оружие назад, однако оно не поддавалось. Видимо, хорошо встряло. Легким взмахом руки, гигант отшвырнул чересчур самоуверенного соперника, вместе с клинком, к одному из зданий. С грохотом проломив каменную стену, тот скрылся за грудой обломков и пыли. Обычный человек после такого вряд — ли бы выжил. Или хотя бы поднялся. Убедившись, что юноша больше не потревожит, великан с чувством выполненного долга двинулся к другим потенциальным жертвам. Увы, церковники, а тем более демоны так легко не сдавались. Показавшись, спустя пару мгновений, из — за завала, Грид поднес пальцы к губам и издал протяжный свист, надеясь вновь привлечь внимание гигантского создания. Чудовище охотно сменило маршрут и ринулось к пригласившему воину, протягивая загребущую лапу. Почему — то парень испытывал странный восторг. Видимо, чувства того внутреннего зверя каким — то образом передавались ему. Схватив клинок двумя руками на манер дубины, он замахнулся и хорошенько приложился широкой стороной лезвия к надвигающейся громадной длани. От силы удара, ее с противным хрустом, словно пушинку откинуло назад. На миг, в выпученных глазах демона промелькнуло удивление. Тут же последовал замах второй конечностью, выпад которой воитель ловко парировал, уведя ее с помощью меча в сторону. Поразительно, но юный экзорцист на равных сражался с превосходящим по всем параметрам гигантом. Дьявольское перо буквально плясало в его руках, несмотря на запредельный вес. Чудовище яростно размахивало когтистыми лапами, надеясь избавиться от надоедливого противника. Высокомерная ухмылка на его лице, начинала раздражать и без того агрессивное создание. Обычно, враги испытывали лишь страх и ужас перед ним, а сей странный 'малыш' буквально насмехался. Причем по силам почти не уступал. Подобно непобедимому божеству, он спокойно и непринужденно блокировал абсолютно все атаки. Во время очередного маневра, проткнув насквозь ладонь великана, парень с незначительным усилием заставил того приклониться. Исполин, не задумываясь, отправил вторую конечность в ответ. Будто предугадав действия соперника, экзорцист запрыгнул ему на руку и, оттолкнувшись от предплечья, нанес чудовищный удар точно в открытую рану на приближающейся лапе. На этот раз кость не выдержала давления и легко отделилась от тела. Затем, воин мигом перенесся через багровую вспышку на плечо демона. С высоты его роста открывался прекрасный вид на городскую панораму. Элегантные черепичные крыши и шпили высоких башен ярко поблескивали в лучах заходящего солнца. Вдалеке, да и не только, слышались звуки битвы, что в целом картины это не портило. К сожалению, слишком долго любоваться пейзажем было нельзя. Как — никак шла смертельная схватка с потусторонними существами. Пока гигант не оклемался от потери конечности, Грид снова выполнил подачу широкой стороной лезвия прямо в висок. Чудом удержав равновесие, громадный демон неуверенной, пьяной походкой двинулся в сторону. Еще бы, получить по голове крупным куском металла и сохранить твердость рассудка являлось затруднительной задачей. За борьбой великана с собственным вестибулярным аппаратом, парень наблюдал уже с земли. Облокотившись на рукоять массивного оружия, острие которого раскололо многовековой гранит площади, он ожидал последующих действий оппонента. Из рассеченного виска сочилась кровь, а медлительность восстановления нагоняла скуку. Когда же, наконец, демон навел резкость и устрашающе заревел, экзорцист вскинул меч на плечо. Звериные инстинкты чудовища, похоже, совсем не берегли своего владельца. От грозной ауры юноши и его невероятного оружия хотелось держаться как можно дальше. Однако оно упорно рвалось в бой. Уцелевшая, слегка сломанная, рука двинулась к парню. Грид спокойно смотрел в глаза приближающейся смерти. Клинок неуклюже съехал с плеча и громко врезался в землю, оставив довольно заметную вмятину. Взмахнув им по дуге еще до того как громадная длань добралась до него, воин с трудом устоял на месте. Мощнейшая силовая волна, сорвавшаяся с лезвия, отбросила гиганта назад. Не понимая, что произошло, демон на мгновение растерялся. Наверняка, столь необычайно сильный противник ему еще не попадался. Быстро прейдя в себя, он намеревался снова броситься в атаку. Церковник уже буквально летел навстречу. На ходу оторвавшись от земли, он резво полоснул по бедру не до конца оклемавшегося врага. Увы, тот словно ничего не почувствовал и поспешил достойно ответить. Когтистая длань бесполезно тесанула гранитный пол, надеясь в который раз избавиться от чересчур проворного юнца. Грид с кошачьей ловкостью забрался по руке на плечо великана и тут же едва не встретился со второй культяпкой. Во мгновение ока переместившись на соседнее плечо, экзорцист злорадно вогнал острие в шею чудовища и легким движением открыл новую рану с фонтанирующей багровой жидкостью. Исчезнув в огненной вспышке, воитель вновь оказался на твердой земле. Очередная травма никак не сказалась на самочувствии исполина, разве только разозлила еще больше. В недавно радостном взгляде парня появилась скучающая нотка. Конечно, сражаться он любил, однако соперники, которые не могли ничего противопоставить невероятной силе и скорости, очень скоро ему надоедали. Хоть нынешний враг и был огромен, справится с необоримой разрушительной мощью Дьявольского пера, у него не получалось. Только и позорно принимать поражение он не собирался. Угрожающая когтистая лапа снова двинулась навстречу. Грид спокойно протянул клинок вперед, насквозь проткнув приближающуюся ладонь. Резко крутанув мечем в сторону, юноша заставил его припасть на колено. Нанизанная конечность захрустела и неестественно выгнулась. Быстро выдернув оружие, он взмыл в воздух и, подобно копью, вонзил черное лезвие ему в живот. Тут то — демон, наконец — то издал болезненный рев. Уперевшись ногами в брюхо, парень вогнал меч по самую рукоять. От силы толчка чудовище попятилось назад, едва не завалившись на спину. Их схватка приближалась к кульминации. По крайней мере, сущность, частично овладевшая сознанием экзорциста, намеревалась заканчивать. Прежде чем демон оклемался, Грид взмахнул клинком вверх, увеличив длину разреза, и попутно направил силовую волну сквозь его тело. Разрушительная энергия, подобно вспышке молнии, пронеслась вдоль позвоночника и вырвалась наружу в районе макушки, оставив лишь еле заметную трещину в черепе. Разумеется, с ощутимыми последствиями. Появившись над головой израненного врага, юноша направил всю мощь Дьявольского пера, подкрепленную законами всемирного тяготения, в голову. Сокрушительный удар пришелся точно по макушке чудовища. Череп затрещал от нахлынувшего запредельного давления, а затем поддался губительному воздействию более твердого металла. Багровая жидкость салютом брызнула в стороны. Массивный клинок, буквально переполовинил голову великана. Зрелище, конечно, не для слабонервных. Да таких здесь и не было. Слегка пошатнувшись, он на мгновение замер, а затем начал стремительно сближаться с землей. Падение столь громадной туши, сопровождаемое грохотом и еле ощутимой вибрацией по земле, не вызвало у присутствующих никакой реакции. Демоны и крестоносцы продолжали сражаться. Раз уж гигантское чудовище их не тревожило, то и беспокоиться не стоило. Убедившись, что соперник больше не встанет, экзорцист направил удовлетворенный взор на еще одного, довольно крупного, субъекта. Перед ним стоял сам владыка демонов — трехметровый мускулистый великан с длинными серебристыми волосами в легких латах. Скрестив руки на груди, тот спокойно наблюдал за юным церковником.
