Первая тень

Каждый из них, ранящий саму ткань Живой Силы, носил на плаще уникальный символ: багровый глаз, шкатулку-головоломку, нефритовую сферу, желтый знак, серебряного стража, восьмиконечную звезду и переплетенных змей. Их целью было подчинить себе все живое, но даже самым жестоким тиранам нужны системы управления. Чтобы обеспечить подчинение, нужно подпитывать страх перед хаосом и разжигать стремление к превосходству. Поэтому они тайно носили маски и того, и другого — злобного дракона хаоса и мудрого змея порядка, — и эти двое подпитывали друг друга в бесконечных циклах войны и мира, окутанных ложью.

ВЕЧНЫЕ ТЕНИ

Древние летели через галактику, проносясь над мирами, как саранча над плодородными землями, оставляя за собой ненависть и войны, пока не вернулись на гору Жирион на Дроменкасе, где собрались ситхи со всей галактики, чтобы встретить их.

По склонам горы текли реки огня и крови, а грозовые тучи принимали очертания великанов. Внешние боги вошли в Великий храм, словно ночные парящие охотники за смертью, чтобы воздать почести элите из элит. Двадцати одному киссаю (по три от каждого из семи домов) и восьмидесяти семи величайшим воинам и магам было позволено наблюдать за ритуалами, а остальным было велено ждать во дворе Змеиной синагоги. Новые члены Совета Теней, которых теперь звали не Нинузгидзида, а Нинушводзакут, стояли в освещенном пламенем полумраке Великого храма в окружении шестидесяти шести сситеров.

За пределами непроглядного мрака, в затхлом, пропахшем благовониями главном зале, за подножиями из черного дерева, запятнанным охрой возвышением и непристойными змеями из яшмы и нефрита, в неестественном холоде шевелились самые отвратительные тени. Затем, между могучими колоннами и увенчанным сфинксами антаблементом, они двинулись вперед, скользя или паря в нечестивой процессии, — невыразимые Древние.

В свете утренней звезды они передавали демонические знания и методы продления жизни, которые разлагали дух и развращали разум. Среди них были:

Хотя слово Нинушводзакут переводится как "спутывающие внутренности", в оригинале водзак происходит от водзак и переводится как "демон", а водзакут — как форма множественного числа. Поскольку Нин и Нинус означают "ткачи", "спутывающие", а ранее — "повелители", в то время это слово могло означать "повелители демонов". Таким образом, Древние возвысили киссаев, наделив их властью над могущественными злыми духами. Только над теневыми существами они не имели власти.

Ицу-ашмуд — кантраип, в ходе которого ищущий дух борется со своей жертвой за контроль над её телом.

Этот ритуал предназначен для добровольных или слабых жертв, так как в случае неудачи дух может раствориться в пустоте.

На этом основаны различные ритуалы мечу-деру, известные на бейсике как передача сущности.

Чвитсикса похожа на этот ритуал, но подразумевает одержимость демонами, часто космическими духами. Менее сложный ритуал, используемый для того, чтобы вселить дух в предметы, называется кримпфрум.

Ракхкфрум, самая смертоносная форма орскфрума (силы дерриф-мидвана) или поглощения сущности, предполагает подпитку за счёт жизненной силы (в древних текстах она называется бал) другого существа с целью увеличения собственной силы.

В сочетании с крипкатом (ритуалом Безрожденных) и тимурогом (ритуалом устрашения) этот ритуал становится мучительным и требует массового жертвоприношения разумных существ для достижения апофеоза.

Этот ритуал, предназначенный для высшей элиты, в различных вариациях использовался Пятерыми, Ку"ар Данаром и Дартом Вишейтом.

Жажда бессмертия стала движущей силой порабощения миров и оправданием их лживых учений о господстве: "Кто лучше подходит для того, чтобы править сферами, — вопрошали мерзкие боги, — чем те, кто не подвластен смерти, кто обладает силой, проницательностью и дисциплиной, чтобы возвыситься над жирными и изнеженными стадами и подчинить себе жизнь?!"

Мрачной процессией они вышли из храма во внутренний двор Змеиной синагоги, где их уже ждали представители четырех низших домов: тридцать восемь колдунов-киссаев, сто массасси и тысяча их величайших воинов из колониальных миров. В круглой клетке томились изможденные военнопленные, захваченные на завоеванных ситхами планетах, а также предатели и те, кто не справился со своими обязанностями.

Никто не был готов к тому, что произошло дальше.

Первой к собравшимся обратилась большая светящаяся нефритовая сфера, известная эрудитам как Кордил, Како и Повелитель Разврата — титул, который сам по себе был искажением имени того, кого в древние времена называли Князем Звезд. Из сферы раздался голос, который звучал громче, чем у собравшихся. "Те, кто служит трусливым и слабым Старшим Богам, говорят, что у поступков есть последствия. В этом мы с ними согласны!" Когда он приблизился к ним, оставшиеся пленники отпрянули как можно дальше, но это им не помогло: от Како исходила зеленовато-желтая аура, которая проникала в них. Через несколько секунд они превратились в лужи маслянисто-зеленой сукровицы. Лишь несколько человек остались невредимыми. "Не проявляй милосердия, если это не в твоих интересах".

В мерцающем черном плаще вперед вышло стройное высокое существо с ухмыляющимся лицом мертвеца. Перед ним и позади него парили черные, серебряные и золотые сферы. "Ищите", — приказал он, и сферы устремились к колдунам-киссай из четырех низших домов, выпуская из себя разнообразные клинки, которыми они пронзали, сверлили, резали, взрывали и потрошили своих жертв. К ужасу представителей других домов, киссай забились в конвульсиях. Эосфорос, Повелитель Мертвых, поднял правую руку ладонью вверх.

Изуродованные, растерзанные киссай поднялись на ноги, словно жуткие марионетки, выстроившиеся в жуткий строй.

Благодаря этому элита Эрутроса узнала о жестоком ритуале цайвинокка хоякуте, известном в оккультных кругах как "воскрешение мёртвых".

Подобно извилистой реке, Лотан, Великая Змея, скользнула вперёд в облике Клыкастой Богини, огромного многоголового Левиафана с жестокими светящимися глазами. В левой руке она держала скипетр. "Время расплаты и воздаяния близко. Вашего Седьмого Дома больше нет, теперь они будут вашими рабами".

Множество голов принялись искать цель и в конце концов остановились на дюжине детёнышей, которые погибли у них на глазах. Из их тел поднялись двенадцать теней, которых назвали Туккуу. К всеобщему удивлению, шесть Сситер были испепелены их взглядами и умерли, а из их тел появились шесть змееподобных теней, которых назвали Димму.

"Это и есть воплощение чацженкута!" — на общегалактическом это называется "создание теней".

Было решено, что в каждом поколении, каждые десять лет, первенцы Киссаев и Массасси будут превращаться в Туккуу, или Стражей Теней, которые будут привязаны к двенадцати лучшим детёнышам, по два от каждого из шести Домов. Если первенец оказывался одним из лучших детёнышей, в Туккуу превращали в следующего по старшинству. Так они осознали всю тяжесть своего предназначения.

Стражи Теней должны были помогать детёнышам до тринадцати лет, когда те пройдут испытания и вступят в бой с духовными тенями Димму, принадлежащими Сситер, которые были сильнее Стражей Теней. Те, кто выживет, получат эту Тень Духа в качестве награды, и бывший Страж Теней перейдет к следующему поколению. По мере того, как число ситхов будет увеличиваться, будет приобретаться все больше Хранителей могил и Теней Духов.

Тени духов Димму теперь известны как Призраки Силы.

Следующим из Бессмертных Богов, появившимся на свет, было загадочное существо в бледной маске; его гуманоидный торс был облачен в золотую мантию, но скрытая нижняя часть туловища заканчивалась массой щупалец, по которым оно передвигалось. Астор, рогатый Повелитель Планов и Межзвездных пространств, поднял левую руку в перчатке, чтобы открыть над собой сернистую дыру. И без того темнеющее небо стало черным и неспокойным. Туман окутал землю, как будто сами облака опустились, и внутри засияли странные огни.

Дыра оказалась разломом. Из нее в ярости вырвались Древние! Будучи перенесенным против своей воли, Тайфоджем нацелился на Повелителя Планов, протянув мясистую руку. Его щупальца-губы бешено затрепетали, и он сжал кулак, отчего тот превратился в мягкую, подергивающуюся желтую массу.

Со Змеем Хаоса, управлявшим ареной, Оорадрил расправился с худощавым богом смерти, и вскоре от его тела осталась лишь хрупкая шелушащаяся оболочка, которая рассыпалась в прах и развеялась по ветру.

Таргорограхт выпустила смертоносные железные нити, которые опутали светящийся зеленый шар. Тот разорвал путы и превратился в гигантское существо, похожее на крокодила, которое разинуло клыкастую пасть, чтобы проглотить Оорадрила. Обхватив руками извивающееся тело, она взлетела на него и своей огромной пастью вспорола ему брюхо, так что на землю хлынули внутренности и кровь. Ее слуги принялись пировать.

Многочисленные глаза Таргорограхт сузились от ужаса. Все произошло слишком быстро и легко. Она посмотрела на своих братьев и сестер, которые пришли к такому же выводу. В этот момент в воздух поднялся пылающий шар адского пламени и вырос до гигантских размеров, словно луна Дроменкаса. Вскоре это был единственный источник света в неестественной тьме, окутавшей их. Рядом с ним появился фиолетовый тетраэдр, который то превращался в ромб, то снова становился тетраэдром; с другой стороны показалась жёлтая туманность в форме загадочного символа, который вращался по кругу.

Из черной бездны донесся резкий смех: "Вот так, через насилие, все и происходит. Добро пожаловать, Древние Скотобойни, порождения Бездны! Мы по вам скучали".

Огромная змея-тень обвилась вокруг них, ее глаза горели неестественным светом. "В уничтожении наших тульп — ваше возрождение, — сказала Клыкастая богиня, приняв облик парящего безликого, почти бесформенного, но все же женского гуманоидного существа. — Теперь вы знаете, что вам никогда не одолеть нас! Но вы не знаете — ибо эта истина была стерта из вашей памяти, — что вы нам родня!"

"И в этих сферах у вас есть цель поважнее, чем служение самозванцам", — заявил гигант с горящими глазами, облаченный в черные доспехи и просторный алый плащ. Это был Повелитель Миров и Бог Тысячи Ликов, известный как Ситлан, Тасаидон и Тааран. Позади него, излучая жестокую силу, бесшумно вышагивала закованная в броню другая одержимая — Нинузгидзида. "Три трона открыты. Все девять должны быть заполнены, чтобы подготовить путь для Отца Теней и Повелителя всей Тьмы, который находится вне времени и пространства и вгрызается в центр вечности. Давайте вместе уничтожим весь свет во вселенной и переделаем миры по своему образу и подобию!"

"Почему вы обращаетесь к нам, а не к Архитекторам или даже к своим адептам, обращённым, Титанам и прочим?" — с глубоким подозрением спросила Таргорограхт.

"Девять Престолов связаны с Земными мирами, населёнными человечеством, после того как они были перенесены в этот план бытия. Хотя их охраняют диатимы, их можно захватить с помощью господства или хаоса великой войны. Титаны всё ещё в заточении. Архитекторы решили выступить против нас. Значит, они тоже должны пасть. Если вы тоже откажетесь от этого предложения, есть и другие претенденты на эти престолы..."

"Почему мы ждём?" — настаивал Оорадрил.

Не желая, чтобы их вытеснили или заставили вести войну на другом фронте, Древние согласились служить этим Внешним богам. Тайфоджему Повелитель Скверны даровал Дроменкас, Сарн (позже Гарн) и Тайтон. Его потомки и прислужники сохранят за собой и те миры, которые уже основали. "Ибо эти и другие назначенные планеты и луны станут тронными мирами в грядущей Галактике Теней".

Родственникам Оорадрила Владыка Миров даровал: "Кеш, Куривар, Лука, Саккар и Хеффрин, а также миры, где вам уже поклоняются; идите и насыщайтесь всем, чем пожелаете!"

Таргорограхт и ее Дочерям Владыка Мертвых даровал весь Иллатурион, но она проворчала себе под нос: "Иллатурион и так наш!"

"Вас трое, а было четверо, — проскрежетал Владыка Скверны. — Что стало с Мекалом, Богом Мора? Он известен вам как Мнггал-Мнггал".

"Он в заточении!" — возразила черная масса из движущихся частей, которая была Таргорограхт. — "И пусть так и остается, ибо Пожиратель не знает преград". Ее рубиновые глаза были прикованы к ненавистным соперникам, и она перебирала в уме различные способы их окончательного устранения, ведь только она оставалась верна Тилотни.

"Я помню тебя, Дочь кнагннисссз, даже если ты меня не помнишь", — начал Король Охры. — "Хочешь узнать своё истинное имя, имя своего супруга, а также имена своих потомков и великих потомков?"

"Мне достаточно того имени, что у меня есть, — ответила она, — а моих супругов и потомков у меня много!"

"Что ж, хорошо! Я дарую тебе Алару, Ороборо и Малую Тану, где твои Дочери смогут вдоволь насытиться". Услышав этот необычный и экзотический титул, Королева Ночи прищурила свои многочисленные глаза, но они расширились, когда она услышала о дарованных им мирах. "Как только ты войдёшь в Девятку, тебе не составит труда следить за тем, чтобы Мнггал-Мнггал не переступал границ дозволенного".

"А разве вы сами не будете за этим следить?" — лукаво спросил Оорадрил.

"Мы всегда будем рядом", — раздался голос из эфира.

"И всё же есть и другие миры, над которыми мы властвуем", — добавил Повелитель Планов, вызвав в воображении образ галактик за пределами Небесной реки.

"Знайте, что если это королевство не подчинится, — заявил Ситлан, — оно перестанет существовать!"

По мере того как на просторах Небесной реки гасли солнца, ее облик становился всё мрачнее, пока не погасли все до единого.

"Но давайте пока не будем думать об этом и отпразднуем наше долгожданное воссоединение!"

Дикие празднества этой ночи тысячи ужасов привели многих к нимфолепсии и смерти, когда освобождённые Древние превратили сто двадцать союзных миров в пиршество для своих хтонических гостей, которые упивались эфирными соками многих обитателей, а те, кто выжил, были обращены в рабство.

Совет Теней отправил враждебных этумвиров на Дроксин вместе со смертоносными ситхскими шершнями, чтобы те помогли завоевать сектор Эстрелла, который стал известен как сектор Эстран, что означает "Царство Отчуждённых". По мере того как ситхи распространяли своё влияние в регионе, гиперпространственный коридор, соединявший самые священные миры ситхов, получил название "Сеть Повелителей Пустоши", или Наче Бхелфия. Таргорограхт отправилась охотиться на критокийцев на Критоки, которые не желали ей подчиняться, в то время как Радама были настолько ослаблены Братством, что продолжительность их жизни сократилась до десяти лет.

Но даже это было не самым ужасным из того, что произошло в ту самую мрачную из ночей. Древние наблюдали за происходящим с высоты, и им стало ясно, что Внешним Богам нужны не просто слуги. То, что произошло дальше, не стоит описывать здесь, скажем лишь, что бывшие Эрутрос полностью открылись Тёмным, и под звуки этой ненавистной гипнотической музыки, сопровождавшей отвратительные песнопения, сливаясь с невидимыми язвительными голосами, в то время как одурманенные тела раскачивались в такт нестройным ритмам, они слились с ними!