1. "Черный Меч"

— Как она вообще? — неизвестная эльфа приблизилась, склонилась над постелью девушки.

— Все то же, что я говорил раньше. Раны затягиваются с непредставимой скоростью, особенно учитывая то, что она побывала в воде, отравленной акульим ядом, причем в такой концентрации, что ей выжгло глаза. Все внутренние повреждения практически сошли на нет. Шрамы... да, шрамы останутся. Но их может потом убрать маг.

— А зрение? К ней вернется зрение?

— Если найдет хорошего мага, и сможет ему заплатить — да. Но это должен быть действительно хороший маг.

— Ясно.

— А сейчас, дана архатис, я бы попросил вас оставить больную в покое. Ей нужен отдых, кроме того, вы можете ее случайно разбудить.

— Конечно, Ларра'ти, — Марийю позабавило, как быстро капитан корабля подчинилась просьбе всего лишь целителя.

— Я уже не сплю, — пробормотала она. Эльфы тут же повернулись к девушке. — Приветствую вас, дана архатис.

— Ну вот, вы ее разбудили, — проворчал Ларра'ти.

— Как ты оказалась в океане одна, да еще и в таком состоянии? — спросила архатис, игнорируя ворчание эльфа.

— Я... — Хранительница чуть не рассмеялась. Казалось, еще вчера ее точно так же расспрашивал Кедаркиан, задавая те же самые вопросы. — Я плохо помню происшедшее.

Марийа на миг задумалась. Стоит ли рассказывать про "Буревестник"? О подводных эльфах она не собиралась даже заикаться, но вот насчет шхуны, где была юнгой... С другой стороны, снова врать про полную потерю памяти не хотелось.

— Я была юнгой на одной шхуне. Мы схватились с драккаром орков-Йаррангов, я во время боя упала в воду. Что было дальше — не помню. Очнулась в воде, вокруг были акулы. Я испугалась... не помню.... — девушка задрожала, всхлипнула. — Потом было больно, и я потеряла сознание. Пришла в себя уже здесь.

— Архатис, я же просил! — воскликнул Ларра'ти, опуская пальцы на виски ведьмы. — Не надо бояться, малышка, все уже позади...

"Все еще впереди", — мрачно подумала Марийа, продолжая делать вид, что охвачена ужасом, вызванным воспоминаниями.

— Прости, — уже мягче проговорила капитан. — Я больше не буду касаться этой темы... по крайней мере, пока. Скажи лучше, на каком корабле ты была юнгой?

— На шхуне "Буревестник", — ответила девушка. Она не видела смысла это скрывать.

— Ого! — архатис присвистнула. — И как поживает милейший Кедаркиан?

— Э-э-э... Когда я видела его в последний раз, он поживал прекрасно, — ведьма напряглась, почувствовав укол ревности. — А что вас так удивило, архатис?

— Да так, ничего. Просто я неплохо знакома как с самим архати Храссэн'кхэ, так и с многими членами его команды. К сожалению, уже давно не удавалось пересечься с ними ни в портах, ни, тем более, в море.

— Понятно... — подозрения Марийи усилились.

— Ладно, отдыхай пока что. Ларра'ти, зайди потом ко мне, когда освободишься.

— Конечно, дана архатис.

Капитан ушла, вскоре за ней последовал и целитель, предварительно напоив ведьму очередным лечебным настоем.

Оставшись, наконец, в одиночестве, Хранительница задумалась.

Она не помнила, чем закончилась схватка под водой. Последнее, что врезалось в память — дикий страх, когда она поняла, что браслет, позволяющий дышать водой, исчез. Что было дальше? И куда делся Эстаи?

Марийа мысленно позвала Меч по имени, но тот не отреагировал.

— Ну что же, будем действовать по ситуации, — тихо сказала она себе. — А пока что — Ларра'ти прав. Надо отдохнуть и восстановиться.

Через пять дней целитель разрешил девушке вставать, и даже вывел на палубу, где ведьма просидела до заката, наслаждаясь свежим морским воздухом, и теплыми прикосновениями лучей солнца. Когда Ларра'ти отвел ее обратно в каюту, девушка, поев, уснула мгновенно, а на следующий день целитель довольно сообщил ей, что, солнце и свежий воздух очень благотворно сказались на ее состоянии, и он предложил бы проводить на палубе как можно больше времени. Марийа радостно согласилась.

Эстаи появился только на третий день ее "прогулок". Как всегда, совершенно неожиданно.

"Здравствуй, малышка. Как ты?" — как ни в чем не бывало, поинтересовался Меч.

Хранительница вздрогнула от неожиданности, но тут же взяла себя в руки, хотя сказать хотелось очень и очень много.

"Надо же, кто появился, — с издевкой подумала она, передавая мыслеобраз Эстаи. — Я уже и не надеялась".

"Извини, я не мог быть рядом это время. Все же, как ты?"

"Угу. Я так и поняла. А я... Да что со мной может случиться? Ослепла, еле хожу, лишилась части организма.... А так — все хорошо, даже замечательно!" — злость неудержимо рвалась наружу.

"Успокойся, пожалуйста. Зрение к тебе вернется, хотя и не так скоро, как тебе бы хотелось. Не забывай, ты регенерируешь с очень высокой скоростью. А вот потерянные органы... Мне жаль".

"А мне — нет, — зло бросила она. — Что ты теперь предлагаешь делать?"

"Пока что — учиться. Тебе же все равно нечем заняться, пока ты не выздоровеешь полностью. Но это время тоже можно провести с пользой. Ведь твоя ракушка-шкатулка с клиар'хи уцелела, а для считывания информации с кристалла глаза не нужны. Кроме того, раз уж у тебя такие грандиозные планы, не мешало бы поучиться магии, чтобы в дальнейшем такая ерунда, как десяток ядовитых акул не представляла для тебя опасности".

"И сколько же мне ждать, пока у меня отрастут новые глаза?"

"Я думаю, еще около месяца".

"Сколько?!"

"Не кричи так. Пойми, малышка, это не так просто. Тем более, что твой организм пока что, мягко говоря, несовершенен".

"Ладно, буду учится. И, кстати, прекрати называть меня "малышкой". Мне Ларра'ти хватает... "

"Хорошо".

"Ну что же, начинай меня учить", — усмехнулась девушка, поудобнее устраиваясь в специально для нее принесенном на палубу кресле.

"Вот так сразу? — Меч усмехнулся. Да, девочка не промах... — Может, начнешь с изучения информации на клиар'хи?"

"А ты забыл, что эти кристаллы сохраняют свои свойства только в воде? А на воздухе почти сразу теряют информацию, а затем и вовсе распадаются?" — язвительно спросила Марийа, довольная тем, что смогла уесть Эстаи.

"Не забыл, — язвительно отозвался тот. — Просто хотел проверить, помнишь ли об этом ты. Ладно, с чего мы начнем?"

"С того, что ты ответишь мне на некоторые вопросы. Во-первых: Меч Предела — это метафора, условное обозначение сущности, или реальное определение физического объекта?"

"Последнее", — ответил Эстаи, с тоской подумав, что не стоило, наверное, пускать Хранительницу в библиотеку Консэ — слишком много она успела узнать и понять. Теперь контролировать ее станет значительно сложнее.

"Тогда скажи мне, где ты находишься? Если я — носитель Духа Предела, то почему ты не со мной?"

Меч молчал так долго, что Марийа успела подумать, что он ушел, не желая отвечать на вопрос, который явно был для него неудобен.

Эстаи же задумался. В принципе, он ждал, что девушка задаст этот вопрос, но надеялся, что это произойдет значительно позже. В любом случае, у него была наготове история, которая могла бы удовлетворить девушку, вот только Меч уже не был уверен в том, что от нее стоит скрывать правду. С одной стороны, ей было рано знать о том, что она — не единственный носитель Духа. С другой — будет гораздо хуже, если она сама дойдет до этой мысли, особенно если самого Эстаи рядом не окажется.

"Помнишь, я рассказывал тебе и Консэ о том, что случилось в Картае? Гибель Черного Властителя..."

"Конечно, помню. Ты так рассказал, что я не смогла бы забыть, даже если бы захотела".

"Я тогда не сказал, чем это для нас троих закончилось. Впрочем, во многом я и сам не был уверен. Теперь кое-что удалось проверить, и тебе, наверное, стоит знать правду, — Эстаи некоторое время помолчал. — Как ты уже знаешь, в триаде Дух-Дракон-Меч самым главным является Дух. Именно ему подчинена сила Предела, и только он может нанести вред Дракону или Мечу. Когда Нииль сошел с ума, он убил дракона, и сломал меня, после чего покончил с собой. И это повлекло определенные последствия...

Что сталось с Драконом, я не знаю до сих пор. Мне так и не удалось ничего о нем узнать, кроме того, что он жив. Я... Я являюсь основным хранителем Силы Предела, которую при инициации передаю носителю Духа. После смерти Хранителя здесь, на Аенгросте, я вновь возвращаюсь на Землю, жать встречи со следующим носителем Духа. Когда Нииль сломал мое физическое воплощение и умер сам, я, как и всегда, вернулся на Землю — но не цельным. Меня разнесло на несколько сотен кусочков, и ты себе не представляешь, чего мне стоило сделать так, чтобы этих кусочков стало всего три. Я надеялся, что мне удастся восстановиться полностью, но потом узнал, что Дух тоже расколот — и как раз на три части. Тогда я понял, почему мне не удалось собрать себя полностью".

"То есть... Я не единственная носительница Духа?" - поразилась Марийа.

"Не торопись, я тебе расскажу все, но по порядку. В этот раз я ушел с Земли вместе с носителем Духа в две тысячи третьем году. Да-да, не удивляйся. Спустя шестьсот двадцать один год после встречи с тобой. К тому моменту я уже три тысячи лет оставался разделенным на три части.

Тогда я уже долгое время ощущал, что что-то вскоре произойдет. Почти в одно и то же время встречались и инициировались другие Мечи и носители Духа, мне же грозило застрять на Земле еще надолго — ведь надо было, чтобы в один и тот же временной промежуток родились все три носителя, и чтобы все трое нашли части меня. Я понимал, что могу прождать подобного еще очень, очень много тысячелетий...

И я решился на то, на что до меня не решался еще никто. Я вывернул пространство-время таким образом, что в момент смерти все три носителя Духа оказывались в одной временной точке, и перенеслись втроем на Аенгрост. До этого я позаботился о том, чтобы каждый из вас в момент встречи держал одну из частей меня.

Из-за того, что сделал Нииль, я лишен большей части Силы Предела, и, следовательно, не могу передать ее никому из вас троих в полной мере. Больше того, то немногое, что осталось, приходится делить на три".

Меч замолчал. Молчала и ведьма, потрясенная только что услышанным.

Спустя несколько минут девушка решилась первой нарушить затянувшуюся тишину.

"Итак, на данный момент имеется: Дракон — неизвестно где, и неизвестно, в каком состоянии, знаем только, что он жив. Меч — разделен на три части и лишился большей части силы Предела. Дух — также разделен на три части, все носители на Аенгросте, у каждого немножко силы и кусок Меча. Верно?"

"Нет. Попав на Аенгрост, я, к своему удивлению, восстановился. С тобой и еще одним носителем Духа у меня только мысленная связь и возможность передавать Силу и учить".

"Ладно, пусть так. Дух должен воссоединиться, так?"

"Естественно".

"Как это должно произойти?"

"Я пока что не знаю", — а вот тут Эстаи уже солгал. Он прекрасно это знал, но пока что не хотел открывать это Марийе.

"Ясно. Скажи еще вот что..."

Договорить ведьма не успела.

— Корабль на горизонте! — заорал матрос из "вороньего гнеда". — Нет, два... три корабля на горизонте!

Хранительница услышала знакомые шаги капитана, щелчок раскрываемой подзорной трубы, и, через несколько мгновений — отчаянную ругань архатис.

— Проклятие, это алеартские галеры!

Словно бы из ниоткуда, рядом с Марийей материализовался Ларра'ти.

— Пойдем-ка отсюда, малышка. Тебе здесь во время боя делать нечего, — быстро проговорил эльф.

— Что происходит, Ларра'ти? Кто на нас нападает?

— Тебе это так важно?

— Да. Пожалуйста...

Целитель "Ласточки" почему-то с самого начала проникся отеческой любовью к подобранной девушке, и часто выполнял ее капризы, даже нарушая при этом приказы архатис. Ведьма это прекрасно знала, и нередко пользовалась, как и сейчас.

— На горизонте — корабли Алеарта. Галеры, три штуки. С одной мы бы справились, да и справлялись не раз. Вернее, справились бы, если бы на борту был маг... В схватке с тремя галерами у "Ласточки" нет шансов. Наша шхуна, конечно, быстрее, но сейчас почти что полный штиль. Алеартцы нагонят нас на веслах.

— Разве они нападут?

— Обязательно. Мы для них — самая страшная угроза, даркваальские пираты грабят суда и корабли Алеарта с тех пор, как Алеарт вообще вышел в море... Правда, этим обычно занимаются специально подобранные команды. Ладно, пойдем, — Ларра'ти подхватил девушку на руки, и понес в каюту. Марийа доверчиво обняла его за шею.

— А почему специально подобранные? Чем они отличаются?

— Такие команды подбирают из магов и эльфов, устойчивых к магии. Разве ты не знала? Все население королевства Алеарт — маги. Поголовно.

— Понятно... Ты останешься со мной?

За время пребывания Марийи на "Ласточке", уже была одна схватка с каким-то кораблем. Тогда целитель остался в каюте вместе с девушкой, заявив, что его дело — лечить, а не убивать и калечить.

— Нет. Я буду сражаться вместе с остальными, — тихо проговорил он.

— Ларра'ти, почему? Скажи правду, пожалуйста...

Эльф медлил с ответом до самой каюты. Только положив Марийю на койку, он заговорил, взяв ее руки в свои.

— Малышка, у нас почти нет шансов выжить. Понадобится каждый, кто может сражаться. И я — тоже.

— Каковы наши шансы на победу? — тихо спросила ведьма.

— Почти нулевые. Прости, кажется, мы не смогли тебя спасти.

Ларра'ти вскочил, Хранительница услышала характерный звук извлекаемого из ножен клинка, в следующую секунду у ее ладонь легла рукоять кинжала.

— Если мы погибнем, и маги доберутся до тебя... — у эльфа перехватило дыхание, но он справился с собой и продолжил. — Если маги доберутся до тебя, прошу — убей себя. Попавших им в руки ждет страшная судьба, и мучительная смерть. Выбор за тобой, но...

— Я поняла, Ларра'ти. Спасибо... — она вновь обхватила целителя за шею, и на миг прижалась губами к его щеке, одновременно с тем рассчитывая, сколько времени потребуется галерам на то, чтобы догнать "Ласточку". — Иди, и... береги себя. Я верю, что вы победите.

Эльф вздрогнул. Он явно хотел что-то еще сказать, но не смог. Вместо этого Ларра'ти быстро поцеловал Марийю в щеку, и вышел.

Оставшись одна, Хранительница улыбнулась. Все складывалось наилучшим образом.

Глава 12

Аенгрост, Святая Империя Христесар, южная провинция Клетер

Этьен де Каррадо, граф Нисселет, Носитель Духа Предела

8-ая декада весны, 2904-ый год Восьмой эпохи

Только когда часы на башне пробили полночь, Этьен рискнул выбраться из своего убежища на заднем дворе какой-то таверны. Стараясь двигаться максимально незаметно, он выскользнул на улицу, и пошел к окраине города, стараясь, по возможности, оставаться в тени.

Патрулей сегодня было много, гораздо больше, чем обычно, и каждый отряд сопровождал Инквизитор пятого-шестого ранга, умевший чувствовать магию — наглеца, посмевшего устроить бойню на площади во время казни, продолжали искать. Графу везло — он успевал надежно спрятаться до приближения патруля, а Инквизиторы его почему-то не чувствовали.