Воплощение в Подлунном Мире

— Извини, похоже, мы обознались, — Небесный Мастер отпустила пленника, отчего он упал на пятую точку. — Сбегай, позови вашего главного. А мы пока обсудим стратегию дальнейших поисков.

Упрашивать охотника дважды не пришлось, только пятки сверкали.

Поежившись от колючего взгляда, я оглянулась в поисках укрытия.

— Ро Ю, скажи честно, откуда ты узнала про этот лагерь?

— Мы же вместе видели дым! Ночью был дождь, так откуда он мог взяться, кроме как из разведенного человеком костра?

— А, может быть, у тебя был другой источник информации? Например, кто-то, кто желал стравить меня с Мастером Цу Эром?

— Это не так! — хотя если подумать, мои действия действительно вызывают подозрения. — Вспомни, когда ты собиралась с ходу напасть на лагерь, я тебя отговаривала!

— Во время полета ты вела себя слишком уверенно! Сквозь кроны деревьев ничего не было видно, ты только делала вид, что что-то замечаешь!

— Хочешь правду? Я обладаю особой способностью, чем-то вроде шестого чувства. Оно сообщает мне обо всех людях, которые находятся поблизости. К примеру, сейчас в этом лагере находится сорок семь человек, три группы патрулируют окрестности на севере и северо-востоке. А еще, — я сделала паузу, прислушиваясь к происходящему на периферии восприятия. — Примерно в полутора километрах выше по течению плывет лодка с пятью пассажирами.

— Никогда не слышала о такой способности, — Мианг Линь не скрывала недоверия.

— На самом деле от нее одни проблемы, — я вздохнула. — Мне тяжело находиться в местах скопления людей.

Небесный Мастер выразительно хмыкнула.

— На самом деле такая способность есть у каждого, — я сочиняла на ходу. — Тебе знакомо ощущение чужого взгляда? Когда кто-то смотрит тебе в спину, и ты этого не видишь, но все равно знаешь о направленном внимании?

— Не лги. Судя по описанию твоя 'способность' не что иное, как секретная техника из арсенала клана, занимающегося тайными убийствами. Кто же ты такая, Ро Ю?

— Прошлое осталось в прошлом. Сейчас я вольный охотник и действительно хочу помочь разобраться с этими странными похищениями.

— Этот разговор еще не окончен, — Мианг Линь оглянулась на приближавшихся к нам мужчин. Во главе группы шел высокий мечник в легких кожаных доспехах.

После взаимных расшаркиваний и представлений нас пригласили на обед. Я старалась держаться в тени и отделывалась односложными ответами.

Мастер Цу Эр был порядком обеспокоен, что его тайный лагерь так легко был обнаружен. Двое дежурных, которые должны были следить за небом, клялись и божились, будто не видели никаких магических птиц. В их оправдание могу сказать, что окраска перьев Лю Мин идеально ее маскирует в пасмурную погоду.

Неожиданно со стороны реки послышался какой-то шум. Я незаметно толкнула Мианг Линь в бок, и мы пошли за Цу Эром.

На берег высыпала половина лагеря, все охотники были вооружены луками или арбалетами. За борт проплывавшей мимо лодки уже каким-то образом зацепили впечатляющих размеров крюк. К железке была привязана веревка. Используя ее, двое мужчин подтягивали суденышко к суше.

Пассажиров было пятеро: женщина, подросток и трое мужчин. Они что-то возмущенно орали и размахивали руками.

— А ну, прекратили базар! — громкий голос Цу Эра моментально навел порядок. — Кто вы такие?

— Я целительница Цун Жень из Порт-на-Яра, — выступила вперед женщина. — Мы с учеником искали на болотах травы. Эти трое защищали нас от атак магических зверей. Собрав все необходимое, мы решили проделать обратный путь по реке.

— Обыскать, — бросил короткий приказ Небесный Мастер.

Не обращая внимания на протесты, люди Цу Эра тщательно осмотрели все имущество пассажиров лодки и отобрали их Пространственные Кольца. Содержимое артефактов моментально оказалось на берегу. Женщина горестно вздыхала и качала головой, наблюдая, как вооруженные люди варварски обращаются с ее драгоценными травами. Пожалуй, если бы не статус и сила Мианг Линь, нас с ней ждало бы такое же отношение.

Тем временем, Цу Эр принялся допрашивать охранников целительницы. Они были возмущены бесцеремонным обращением, но старались поумерить эмоции.

— Прошу прощения за этот прискорбный инцидент, — я приблизилась к Цун Жень. — Наверняка вы спешите в Порт-на-Яр, ведь там бушует эпидемия.

— Какая эпидемия? — женщина побледнела и сжала в руке висевшую на груди как украшение Парную Жемчужину.

— Желтой лихорадки.

— Не может этого быть! Меня бы обязательно предупредили!

— Странно, не правда ли? — я повернулась к Мианг Линь. — Когда объявили карантин?

— Месяц назад, — Небесный Мастер положила правую руку на рукоять прицепленного к поясу меча.

Города Подлунного мира во многом автономны, эдакие громадные крепости на полном самообеспечении. Численность населения достаточно высока, чтобы не было необходимости в близкородственных браках. Переезд из одного поселения в другое сопряжен с трудностями и большим риском, особенно для простых людей. Социальные связи даже между соседними городами крайне слабы, ведь артефакты-передатчики двухсоткилометрового радиуса стоят дорого. Позволить себе иметь их могут лишь мэрия и Небесные Мастера.

Правители Порт-на-Яра с легкостью могли скрыть происходящее в городе и сообщить через артефакт любую дезинформацию. Проверять сообщение некому. Редкие караваны пошли в обход, их и было может два-три.

— Нам тоже сообщали об эпидемии, — вмешался в разговор Цу Эр. — Все это выглядит подозрительно. Похоже, соседи хотели что-то скрыть.

— Возможно, они как-то связаны с этим похищениями? — высказала я общую мысль.

Мианг Линь толкнула меня в бок и легонько наступила на ногу. Пришлось юркнуть ей за спину и помалкивать.

— Пожалуй, мы продолжим облет окрестностей, — Небесный Мастер сделала неопределенный жест рукой.

— Держите меня в курсе, — Цу Эр передал ей Парную Жемчужину.

Быстро попрощавшись с коллегой, Мианг Линь потащила меня в сторону поляны, на которой осталась Лю Мин. Вновь перебираться по ветвям деревьям не пришлось, нас выпустили через небольшие ворота часовые. Стоило отойти на сотню метров от лагеря, как Небесный Мастер начала читать нотации. Ее не устраивало, как я повела себя в присутствии Цу Эра. Старших нужно чтить, с благодарностью внимать каждому слову и вообще...

— Ро Ю, ты ведешь себя как дикий магический зверь. Нельзя же так. Другой Мастер на моем месте приказал бы выпороть тебя плетьми за неуважение. Когда разговаривают сильнейшие, слуги и свита должны молчать. Хочешь что-то сказать? Дождись, когда мы останемся наедине, и только потом начинай говорить.

— Прости, — я опустила голову. — Мне раньше не приходилось бывать в высшем обществе. В моей семье были простые порядки, никто не задирался, несмотря на свой высокий статус, и не требовал раболепного преклонения.

— Что ж, тогда я просто обязана обучить тебя этикету...

Найдя Лю Мин, мы наскоро перекусили и отправились в путь. Мианг Линь, не откладывая в долгий ящик, принялась читать лекции. Как ни странно, больше всех ей удалось заинтересовать Гром Птицу. Она даже задавала вопросы и удивлялась некоторым моментам.

Видимо устав болтать, Небесный Мастер решила проэкзаменовать меня. Но тут вмешалась Лю Мин, подсказывая ответы. Мне оставалось только поддакивать, продолжая прислушиваться к внутреннему радару. Впечатленная своим учительским талантом, Мианг Линь порядком подобрела и расслабилась.

— Достаточно, — я сложила карту и передала ее Небесному Мастеру. — Дальше идут болота и развалины Мертвого Города, севернее — земли, относящиеся к Миллграду. Вряд ли похитители стали бы разбивать лагерь здесь.

— Ты думаешь, тут замешаны Мастера Порт-на-Яра? — полуутвердительно протянула Мианг Линь.

— А что еще остается? Как минимум, они крышуют преступников.

— Крышуют? Причем здесь кровля? — спросила Лю Мин.

— Прикрывают, — Гром Птица повернула голову и уставилась на меня непонимающим взглядом. — Знают настоящего виновника, но делают все, чтобы его никто не заподозрил.

— Но зачем?

— Если б мы знали, — я сформировала линзу и стала рассматривать видневшийся вдалеке краешек развалин Мертвого Города. Жаль, что Лю Мин не поддавалась на уговоры подлететь поближе.

— Бзззз!

Дернувшись от неожиданного звука, я схватилась за перья. В ответ Гром Птица заложила головокружительный вираж, в ходе которого мы буквально провалились на полторы сотни метров вниз. В какой-то момент даже казалось, будто она падает.

— Ааааааа!!!

— Успокойтесь, это всего лишь Парная Жемчужина, — произнесла над ухом Мианг Линь.

— Это было круто! — я погладила 'лошадку'. — Еще разочек! Ну, пожалуйста!

— Тебе правда понравилось? — спросила Лю Мин. — Ладно, сейчас наберу высоту и повторим.

— Нет! — в голосе Небесного Мастера звенели стальные нотки. — Никаких повторим. Вы двое как дети, честное слово.

Артефакт в ее руках издал характерный писк и затрещал шумом помех. На заднем плане звучали чьи-то крики и стоны, сталкивалась сталь, ругательства перемешивались с мольбами о пощаде.

Мы прислушивались, пытаясь понять, что происходит. Увы, в местных средствах связи не предусмотрена функция передачи видео.

— Чаа Джун, ты ответишь за это подлое нападение! — похоже, обладатель этого голоса находился совсем рядом с Парной Жемчужиной.

— Ха-ха, надеешься на ту сучку, Мианг Линь? Мой шпион сообщил, что недавно она была здесь.

Небесный Мастер отчетливо заскрежетала зубами. Между тем, неизвестный злодей по ту сторону приемника продолжал делиться откровениями.

— Знаешь, твой план устроить засаду в этом месте в чем-то даже гениален. Если бы мы действительно использовали реку в качестве короткого пути... Но, на самом деле, у нас нет такой необходимости. С другой стороны, как я мог отказаться от соблазна оборвать твою жалкую жизнь?

Разговор прервал звон клинков. Было отчетливо слышно хриплое дыхание владельца Парной Жемчужины. Мианг Линь выключила артефакт и приказала Лю Мин лететь к лагерю Цу Эра. Я копалась в Пространственном Кольце, готовясь к схватке. Небесный Мастер вновь включила передатчик. Некоторое время было слышно только шум боя, а потом совсем рядом раздался болезненный стон. Похоже, 'нашего' ранили.

— Двое на одного. У тебя нет чести, — с горечью констатировал Цу Эр. — Прошу, скажи хотя бы напоследок, зачем вы все это затеяли?

— Хочешь знать, зачем были все те похищения? — последовал звук удара, потом рвущейся ткани. — Так-так, Парная Жемчужина. Ублюдок! Кажется, наш разговор кто-то подслушивает. Мианг Линь, детка, это ты?

— Кем бы ты ни был, я вырву твой поганый язык! — не выдержала Небесный Мастер. — Лю Мин, лети быстрее!

— Можешь не торопиться, мы подождем, — собеседник на том конце издал противный смешок и оборвал связь.

— Ро Ю, ты останешься с Лю Мин, — начала отдавать распоряжения Мианг Линь. Если не справлюсь, возвращайтесь в Горнград и сообщите обо всем.

— Не получится, — я покачала головой. — Волна вот-вот обрушится на город. К тому времени, как мы туда доберемся, звери уже возьмут его в кольцо. Лю Мин рискует впасть в безумие. Помнишь, сколько проблем она создала в прошлый раз?

— Проклятье! Тогда отправляйтесь в Миллград...

— Там мы никто. В лучшем случае нас примут за двух безумных дурочек, в худшем — поймают шпионы, которые работают на похитителей. Если уж один из них оказался среди людей Цу Эра, то среди стражников они тоже будут.

— Я не хочу вмешиваться в ваши человеческие разборки, — напомнила о себе Лю Мин. — И вы еще должны спасти Ро Шарра.

— Он уже в Горнграде, так что ничего ему не сделается, — отмахнулась я. — Считай, что его спасли заранее.

Порывшись в Пространственном Кольце, вытащила пергамент, на котором кот тренировался в письме. Забыла выкинуть этот мусор еще месяц назад, а сейчас, надо же, пригодился.

— Что это? — спросила Мианг Линь. — Иероглифы выглядят так, будто бы их писала курица лапой.

— Это был кот, — я сунула 'документ' под нос обернувшейся Гром Птице. — Точнее — ирбис.

— Пахнет Ро Шарром, — радостно объявила она.

— Погоди, ты учила магического зверя письму? — Небесный Мастер нахмурилась. — Зачем?

— Почему бы и нет? — я не стала вдаваться в подробности и рассказывать про то, с каким энтузиазмом кот читал о техниках боевых искусств. — Ему было интересно.

На периферии восприятия появился лагерь людей Цу Эра. Мой внутренний радар фиксировал присутствие всего пяти человек и пятьдесят четыре недавних смерти. Бррр. Я зябко поежилась.

— Там четверо Небесных, один из них тяжело ранен и один... Великий Мастер вроде бы.

— Ты это чувством жизни определила? — заинтересовалась Лю Мин. — Ничего себе диапазон. У меня максимум две сотни метров и все нечетко. Издалека могу засечь только большие скопления людей.

— Вроде того. Мианг Линь, какой будет план? Могу взять на себя одного из Небесных Мастеров.

— Ты точно справишься?

— У меня есть пара сюрпризов, — я вытащила из Пространственного Кольца несколько Пылевых Стрел и арбалет.

— Вряд ли от них будет толк, но надеюсь, ты сможешь отвлечь хоть одного противника. Двое других мои. Ты готова? — она обхватила меня за талию.

— К чему?

Вместо ответа Мианг Линь рывком выхватила меня из седла и в следующую секунду мы уже летели вниз, к ожидающим нас врагам.

На месте совсем еще недавно хорошо укрепленного и благоустроенного лагеря теперь был натуральный полигон после артобстрела. Воронки от ударов техник, вырванные с корнем или перерезанные поперек толстенного ствола деревья, фрагменты трупов, какой-то скарб... Несмотря на развороченную ограду, магические звери бежали отсюда прочь.

Посреди этого хаоса стоял Цу Эр. Держаться в воздухе он уже не мог. Его верхняя одежда была разодрана в клочья, левую половину тела украшали порезы. Судя по обильно текущей крови, раны были довольно серьезные. С его уровнем контроля внутренней энергии Небесный Мастер мог бы затворить их хотя бы на время боя, но, очевидно, противник использовал свою Ци, чтобы сделать их смертоносными. Внедряясь в чужое тело, враждебная энергия не только сбивает концентрацию, но и наносит дополнительные повреждения.

— Поближе к реке, пожалуйста, — попросила я.

— Не капризничай, — Мианг Линь замерла в двух метрах над землей и бросила меня на кучу каких-то тряпок.

Противники с любопытством наблюдали за нами, зависнув в десятке метров над раненным Цу Эром. Два молодых парня лет двадцати на вид и сорокалетний мужчина. Впрочем, последний мог быть в десять раз старше, чем выглядел. Все внимание Небесных было приковано к моей напарнице.

— Какие люди! Неужели это сама несравненная Мианг Линь? — предводитель похабно усмехнулся.

— Ты ответишь за свои злодеяния, подлец, — женщина подняла меч, принимая незнакомую мне стойку.

Похоже, Небесные давно знают друг друга и имеют давние неприязненные отношения. Стороны обменивались оскорблениями и пытались вытянуть противника на откровения. Пока Мианг Линь удачно отвлекала на себя внимание, я поспешила спрятаться среди обломков. Заняв удачную, как мне казалось, позицию, снарядила арбалет и... проклятье, до чего же они глазастые! То место, где секунду назад находилось мое тщедушное тельце, разнесло чужой техникой. Параллельно Небесный умудрился уничтожить Пылевую Стрелу и откинуть ее остатки на безопасное расстояние.