— Но это самоубийство!
— Знаю, но другого выхода нет. Ты идешь?
— Подожди... Посмотри, тут по-прежнему бурное течение, вода ведь куда-то вливается? Если пойдем по нему, может быть сумеем найти выход...
Она остановилась, заколебалась, но пронесшийся по коллекторам чей-то едва слышный крик, укрепил ее в решении.
— Ладно, идем.
Место куда вливается вода, обнаружилось через полсотни шагов. Увидев маленькую вмонтированную в каменную стену решеточку в которую уходил поток, я приуныл.
— Проклятье, придется поворачивать назад.
— Вовсе необязательно, — сказала она. — Там за стеной широкое пространство.
— Всего-то надо сломать полуметровую стену, — саркастически заметил я.
Она присела, ухватилась за решетку, дернула... Я не поверил глазам: после треска раздираемого камня, в руках у нее оказалась решетка с кусками бетона на краях. Там где она только что была установлена, образовалась большая дыра в которую радостно хлынул поток воды.
— Ну, ты даешь...
Она не ответила, прошмыгнула в дыру, и я последовал за ней. Мой огненный шар осветил своды огромной, тянущейся во тьму, пещеры. Свисающие наподобие гигантских сосулек сталактиты оставляли на потолке длинные пляшущие тени, а сами они настолько крупны, что, не взирая на высокий потолок, иногда приходилось нагибаться, чтобы не распороть себе темя. Вода уже давно выбила в горной породе русло и теперь, набирала силы от сотен впадающих ручейков, весело громыхала, ведя нас за собой извилистым путем.
— Мне тут как-то не по себе, — прошептал я, осознавая что в стенах этих карстовых пещер голос человека, вероятно, раздался впервые.
Девушка идущая в потемках среди скальных выступов как по родительскому дому, призналась неожиданно:
— Мне тоже... Я что-то чую, но не могу понять что. Словом тут что-то есть.
Через несколько секунд остановилась и прошептала:
— Погаси свой шар и дай мне руку.
— Зачем? — удивлено спросил я. — Как мы будем идти во тьме?
— Я вижу в темноте, и поведу тебя за руку. Гаси шар.
Она, неверно расценив мои колебания, продолжила просительно:
— Доверься мне, я не собираюсь нападать на своего спасителя.
Сначала я убрал огненный шар, и только потом позволил себе улыбнуться... и тут же мысленно хлопнул себя по лбу — девушка ведь видит в темноте и значит, разглядела мое веселье. Кассия ухватила мою руку и... показалось, что где-то в пещере вспыхнула сверхновая, кромешная ночная тьма сменилась ярким солнечным днем. Я видел потолок пол и стены пещеры в ярких красках, которые не были доступны в свете огненного шара...
Через секунду я споткнулся обо что-то невидимое, упал бы если б Кассия разжала ладонь
— Что за бред? — спросил я и осекся.
Я смотрел на себя со стороны... как в зеркало.
— Не пугайся, — произнесла Кассия шепотом. — Ты просто смотришь моими глазами, видишь то что вижу я. У тебя есть выбор: привыкнуть, или идти как слепец. Только, пожалуйста, говори тише.
Я попробовал привыкнуть, хотя привыкнуть видеть мир с другого, нереального, угла казалось невозможным. Я двигался сбоку от того места, чем вижу, и если бы Кассия не помогала мне идти, несколько раз наткнулся бы на выступ или низко свисающий сталактит. Ручей вдоль которого мы идем, превратился уже в подземную речушку, все эти провалы, пустоты, напоминали мне лабиринт в конце которого терпеливо ожидает добычу мифический минотавр.
А через секунду стало по настоящему страшно. Два рыцаря в алюминиевых на вид доспехах — двое миркаридцев выскочили сбоку из-за уступов и едва не снесли мне голову. Я не понял что произошло, просто взмахнул свободной рукой, в которой оказалось нечто типа клинка из сгустившегося сумрака, и от этого движения оба рыцаря вдруг располовинились. Я очумело поглядел на две груды гладко срезанных доспехов, на валяющиеся четыре половинки клинков тварей, перевел взгляд на себя.... Твою мать, это же не я их убил! Их убила Кассия! Фух...
И хотя девушку я видеть не мог, но смотря на себя со стороны, увидел как тонкий палец приложился к губам и носу.
— Тссс, — сказала она, и не отпуская руку нырнула в коридор откуда выскочили эти твари.
"Если так будет продолжаться, то вывих мозга мне обеспечен" — подумал я. С каждым новым шагом не привыкал, а вовсе наоборот, все больше терял ориентацию в пространстве.
Мы оказались на краю огромнейшего, как два футбольных стадиона естественного карстового зала. А поскольку наш отнорок вывел под самый потолок, то, с трудом протиснувшись меж сталактитами, глянули вниз и обомлели. Гигантский зал был до отказа заполнен неподвижно стоящими колоннами рыцарей. Своим собственным зрением в темноте я видел тысячи алых огоньков, но лишь благодаря Кассии понимал что это глаза в серебряных шлемах безмолвных тварей. На их фоне ярко выделились две колонны черных рыцарей-гигантов, без намека на прорези для глаз. Одни лишь поблескивающие руны на доспехах выдавали их как нечто отличное от неравномерных сводов и выступов пещер. Все это неподвижное воинство стояло в гробовой тишине, и оставалось только гадать, сколько же времени...
Кассия потянула обратно, и выйдя из отнорка, облегченно выдохнул. Но даже шептаться, несмел еще долго. И когда через час, русло подземной реки вывело нас к свету, я уже собственными глазами пытался осматриваться и оглядываться. Не оставляло ощущение что бесшумно крадущаяся позади тварь вот-вот пронзит меня мечом.
Свод пещеры расширился, пятно света впереди стало просто огромным, все еще не веря что куда-то выбрались и, не доверяя глазам, стал прислушиваться к нарастающему рокоту. Течение, словно под конец решило набрать полную силу, заставляла бегущие воды гневно бурлить и клокотать. Неужели впереди водопад?
Но как оказалось, прав я был не совсем. Поток вывел нас в каньон, в которой бежала настоящая, огромная и страшно быстрая река. Я держась за край уступа выглянул вверх туда где далеко над отвесными стенами виднелась синева неба.
— Похоже, нам надо искать еще что-то, — сказал я. — В эту бешеную реку лезть самоубийство, и тут нет даже намеков на хоть какой-то берег. И вообще где мы черт возьми оказались?
— А ты не узнаешь? Эта та самая пропасть, через которую вы с Аркарис проходили. Мост был разрушен, за вами гнались тысячи тварей, и те убив бездарных пробрался по канату.
— Зачем такие подробности? Я все и так прекрасно помню... И все равно нам придется разворачиваться.
— Вовсе нет.
— Что? Я не полезу в эту реку!
— И не надо. Садись мне на спину и держись крепче...
— Ты с ума сошла!
— Садись, я знаю что делаю.
Ее взгляд был настолько уверенным, что я послушался. Ухватил ее за шею... и заорал от испуга и окатившей тело ледяной воды когда она прыгнула в реку. Она загребла как выдра, но течение все равно бросив ее вместе со мной на середину реки, уносила с бешеной скоростью. Я держался изо всех сил, несколько раз уходил под воду с головой, выныривая каждый раз проклинал свою глупость, но скоро заметил что Кассия тяжело дыша ухватила край выступа на противоположной стороны скалы.
— Ну и что теперь? — выдавил я. — Не полазишь же ты наверх?
Она хмыкнула и рывком подтянулась на отвесную стену. Я едва не выпустил ее из объятий. Она лезла по скале все выше и выше, не ища и не хватаясь даже за крошечные выступы. Как заправский спайдермен лезущий по небоскребам, она подняла нас на метров тридцать, и только когда проклятая пропасть наконец превратилась в зеленую долину, я разглядел что у уставшей девушки прямо в ладони спряталось что-то черное, похожее на шипы.
— Что все это значит? — спросил я у развалившейся на траве мокрой и обнаженной девушки.
— Сергей, — сипя произнесла она. — Ты считаешь, что если бы я была обычной девкой, меня бы хотели так отчаянно принести в жертву? Я та самая Вещь, то существо, наделенное большой силой, которую можно использовать во благо человечества. Львиная доля моих сил израсходовалась при рождении и обретении тела, но сейчас она ко мне быстро возвращается. Думаю, через пару недель я по силам стану равной архонтам, а еще через несколько месяцев почти императору. Вот только нужно чтобы меня до этого не убили бы... Если бы ты знал, как я хочу жить.
Полежав еще немного, она неожиданно встала, перехватив мой случайный взгляд на свое чистое, и от того казавшееся шикарным, тело, широко улыбнулась.
— О, Сергей, наконец-то ты стал обращать на меня внимание.
— Угу, — буркнул я, — прикрылась бы ты чем-нибудь... Ладно, как думаешь, где тут ближайшее поселение?
— Ты сдурел? Какое поселение, нас же ищет вся империя.
— И что ты предлагаешь?
— Вон лес вдалеке, пройдем его, а там крепость недалеко, украдем лодки и на ирбис к матери.
— Идти в лес на ночь глядя? Ты забыла, что отходить от замков лордов, ночью не осмеливаются даже архонты?
— Сергей я понимаю, ты боишься, но я сумею тебя защитить...
— Ты что заболела?! Причем тут боишься это разумная предосторожность, идем в ближайший форт или деревню и точка.
— Но Сергей...
— Не волнуйся о конспирации, в моем мире проделывали фокусы и покруче. Поверь, нас примут как королей, а насчет Кати не волнуйся. Когда она с отрядом воинов пойдет по нашим следам, непременно нарвется на армию тварей в пещерах... Кстати что они там делают?
— Не знаю, наверное, там их база под носом у императора. Скорее всего, это те самые войска, что преследовали вас с Аркарис до самых стен города.
— Ладно, идем, нам нужно успеть к людям до заката.
— Как скажешь дорогой, — произнесла она ехидно.
Глава 3
Накатило ощущение дежа вю. Умом понимал, что никогда не был и ни видел раньше эту деревушку, но пшеничное поле, короткий частокол и хлипкие ворота в нем — будили в душе сомнения...
— Стой, кто такие? — окликнул нас воин одиноко стоявший у ворот.
— Воин, нам нужен твой лорд.
— Что? — казалось, опешил он. — Вы кто?
— Воин, — устало произнес я, — тебе лучше перестать нас злить и послать за лордом.
На возгласы у ворот вышел еще один воин, по важной походке и широкому размаху плеч можно было судить что он капитан. А раз так...
Не дав ему открыть рот, я сказал голосом не терпящим возражений:
— Капитан, пошли этого воина за лордом, иначе мне придется его убить.
Человек-гора смерил нас взглядом, в котором не было никакого почтения... в общем подозрительным взглядом. Его конечно можно было понять и простить — ведь мне пришлось отдать свою куртку и футболку Кассии, чтобы она не казалась обнаженной, зато самому пришлось щеголять с голым торсом в одних лишь джинсах и кроссовках.
— Так кто же вы такие? — спросил он.
Я качнул головой в сторону Кассии.
— Она лорд Аркарис, я лорд Альтаир. Твое любопытство удовлетворено?
Капитан был точным олицетворением деревенского богатыря, как там его, Иванушка-дурачок? Наверно из-за большого роста, мои слова долетели до него не сразу. Несколько мгновений он хлопал глазами, а потом упал на колено.
— Простите архонты. Дело в том, что про лорда Альтаира мне никогда не доводилось слышать, а лорда Аркарис я не признал в этом наряде. Да и изменились вы немного... Простите что много говорю. Ты, — бросил он застывшему воину, — марш за лордом.
— Мы так и будем стоять на пороге, — подхватила мою игру Кассия, — или ты все же впустишь нас в деревню.
Он вскочил и шире распахнул ворота:
— Заходите, прошу.
Кажется у людей в этом мире не принято разнообразие: деревни похожи одна на другую, такие же крохотные дома с соломой на крыше, такие же изможденные снующие с мешками и тяжестями бездарные, бродящие с важным видом под ногами петухи и курицы. Даже донжон был копией строения, в котором я не так давно ночевал с Катей. То есть не ночевал... ну это не важно.
Из него вышел сопровождаемый небольшой свитой лорд в красно-бархатном плаще. Я покосился на воина и управителя за его спиной. Если лорд что-то заподозрит, управитель мгновенно отошлет его сообщение в столицу. И как по телефону получит ответ, рекомендации, приказы... суть которых будет сводиться к пленению или убийству двух самозванцев.
Лорд оказался старым, кто его знает, сколько ему на самом деле лет, но по меркам моего мира выглядит на восемь десятков. Сутулый, морщинистый с раскосыми, бесцветными глазами и огромными, черными мешками под ними. Зато ходит очень даже бодро...
Он поклонился, но без подобострастия, а почти как равным:
— Приветствую архонтов в своих владениях, могу ли я вам быть полезен?
Я открыл было рот, но Кассия опередила:
— Да можешь. В одном из миров нам пришлось вступить в серьезный бой, и теперь нам нужно восстановить силы. Ты примешь нас до утра?
Он поклонился ниже:
— Разумеется, лорд Аркарис, остановитесь как в прошлый раз в моих опочивальнях, я же на сегодня переберусь в башню. Окажите честь моей дочери, позвольте ей ухаживать за вами... — говоря это, он глянул на управителя и тот едва заметно кивнул.
Мой испуг по поводу этого рассеялся, когда через десяток секунд из донжона выбежала маленькая девчушка. Встав рядом с лордом, она сделала нечто похожее на реверанс.
— Вы наверно не помните лорд Аркарис — это Рия, моя дочь. Вы немного изменились... а ваш спутник лорд Альтаир? Никогда о нем не слышал.
Кассия глянула на него очень недобро.
— Я благодарю тебя за гостеприимство, но если позволишь, мы сейчас же пойдем отдыхать. Ты ведь слышал нам сегодня выпал тяжелый бой.
— О, да конечно, идите, Рия вас проводит, накормит и застелит кровати.
Избавившись от старого маразматика, мы едва не вприпрыжку понеслись к донжону. Девочка рядом хотя и отстала, но ненамного, остановив нас на первом этаже, хозяйским голосом велела усесться за длинный стол из грубых досок, и объяснила что накроет его через минуту. В действительности же через минуту я понял, что накрывать она лично ничего не собирается — привела откуда-то из подвала двух горничных, которые споро расставили тарелки с дымящимся бульоном, жаркое и даже тыквенной кашей. На десерт же нам из подвала-погреба вынесли красное вино и горячий каравай.
Пока этот барчук в платье покрикивала на горничных, пока Кассия демонстрируя зверский аппетит уплетала все что было на столе, я размышлял. Впервые со времени побега из дворца у меня появилось время чтобы хоть как-то устаканить все мысли в голове. Сейчас в тепле и с сытым брюхом, я не о чем не жалел, но буду ли я жалеть, когда император посадит меня на кол — вопрос остается открытым.
Конечно все это безумие, авантюра чистой воды, наверно мог бы спокойно наблюдать за смертью Кассии, остаться в компании с Катей и императором, выполнять за них грязную работу — по крайней мере жил бы сейчас хоть с какой-то определенностью... Но что толку думать об этом? Обратной дороги нет. Я не собираюсь жертвовать Кассией и уже отклонил предложение Кати и даже напал на нее. Назад пути нет, и ближайшее будущее ясно. План прост: добраться до Ирбиса — матери Кассии. А там будь что будет.
