1.Я - Гений. Заражение

— Гонка начнётся через три часа, и у тебя ещё есть время отказаться. Гордон ну ведь ты же понимаешь, что это самоубийство! — воскликнула Эли, как только Гордон потянулся к первому тосту.

Аппетит у мальчика тут же пропал, и он положил тост обратно.

— Началось, — буркнул Гордон, отводя глаза. — Я тебе уже говорил: я слово дал!

— Неужели для тебя слово дороже жизни?

— Да дело даже не в этом, — Гордон помялся, не зная, стоит ли озвучивать свои мысли. — Ну не буду я участвовать в гонках, и что это изменит? Он ведь всё равно попытается напасть, но уже в другой раз. Сейчас у меня есть преимущество: я знаю где и когда это произойдёт, и буду готов. А буду ли я готов в следующий раз? Но если это произойдёт именно сейчас, он выдаст себя перед всеми.

Эли крепко призадумалась, и Гордон точно знал, что она ищет аргументы, которые помогут ей переубедить брата.

— Тем более, у меня есть план, — продолжил Гордон, вновь хватаясь за тост. — Я придумал, как убедить Джексона отказаться от своей затеи.

— И как же? — с надеждой подняла глаза Эли.

— Пока не скажу, — улыбнулся Гордон в ответ. — Эли, пожалуйста, раздобудь где-нибудь конверт.

Эли удивилась такому необычному поручению, но всё же встала из-за стола и отправилась выполнять просьбу брата. Тем временем Гордон сбегал наверх за своей сумкой, выудил оттуда ручку с листком бумаги, и принялся писать.

За два часа до начала гонки Гордон стоял посреди коридора в учебном корпусе, который, несмотря на выходной день, был полон народу. Все ученики торопились спуститься вниз в ущелья и занять места получше, дабы увидеть заезд во всех подробностях. Гордон пытался разглядеть среди учеников Эли, с которой договорился встретиться именно здесь. К удивлению Гордона, она появилась не одна. Рядом с ней шагали Патрик и Кайл. Ладно Патрик, но Кайл то с ними зачем? Не успев задать этот вопрос, Гордон отмёл его в сторону. Это не важно, сейчас гораздо важнее провернуть то, что он задумал.

— Привет, — подойдя, поздоровался Кайл. — Это правда что ты участвуешь в гонках в команде Бредсона и Кита? Ты случайно не знаешь, как у них устроен двигатель? Просто... я тоже хочу построить свой армадилл к следующим гонкам, и мне очень интересно как...

— Кайл, я же тебе говорил, — раздражённо прервал его Патрик. — Нам сейчас не до этого. Ну что, Гордон? Эли говорит правду? Ты и вправду придумал как выкрутиться?

— Да. Эли, ты конверт принесла?

— Вот, — Эли протянула ему конверт. — Гордон, я всё ещё не очень понимаю...

— Всем приготовиться, он идёт, — Гордон кивнул в сторону Уоллеса Джексона, который шёл по коридору в их сторону и топливо сунул письмо в конверт. — Патрик, я думаю, будет справедливо, если ответ ему передашь именно ты. Ведь он использовал твою внешность, когда отдавал письмо мне. Держи.

Ничего не понимающий Патрик принял письмо, и спросил:

— Что ему сказать?

— Ничего. Просто передай письмо и возвращайся к нам.

Патрик двинулся к Уоллесу, а Гордон, Эли и Кайл молча наблюдали. Дождавшись, когда Патрик передаст письмо и вернётся, Гордон самодовольно изрёк:

— А теперь смотрим на его реакцию.

Глаза Джексона, сужались по мере прочтения. Через несколько мгновений, он поднял взгляд полный ненависти, и уставился прямо на Гордона. Гордон широко улыбнулся в ответ и сквозь сжатые зубы шепнул:

— А теперь улыбаемся и машем, — Гордон воздел руку и помахал Уоллесу.

Патрик, пожав плечами, ухмыльнулся и помахал. Эли, неуверенно повторила вслед за мальчиками. Даже Кайл, который совершенно не понимал происходящего, скривил жалкое подобие улыбки и махнул рукой, но едва встретившись взглядом с Джексоном, опустил руку и отвёл взгляд. Тем временем, Джексон скомкал листок и, кинув его на пол, круто развернулся и зашагал в обратном направлении. Гордон заметил, как тот, уже подходя к лестнице, перешёл на бег.

— Что было в письме? — нетерпеливо поинтересовался Патрик. — Ну же, колись!

Но Гордон лишь хитро улыбался. Эли, не задавая лишних вопросов, подошла к тому месту, где раньше стоял Джексон, подняла смятый лист и вернулась к ребятам. Пока она пыталась развернуть комок бумаги, Патрик потерял терпение.

— Дай сюда! — Патрик вырвал лист у неё из рук и, развернув, принялся громогласно зачитывать. — "Уважаемый Доброжелатель, с прискорбием сообщаю, что вынужден послать вас ко всем чертям. Катитесь к дьяволу! С уважением, Гордон Раш".

Дочитав до конца, Патрик прыснул со смеху, а Эли в ужасе распахнула глаза.

— Это и есть твой план? — не в силах скрыть своего изумления, спросила Эли. — Ты же его только разозлил. Так в чём смысл?

— А в том, — улыбнулся Гордон. — Теперь Джексон знает, что он раскрыт. И если со мной что-то случится, останется ещё целых три человека, которым известно кто за всем стоит.

— Эй, только меня в это не впутывайте! — воскликнул Кайл. — Я всего лишь про двигатель хотел спросить.

— Поздно! — от души хохоча, Патрик похлопал своего друга по плечу.

— Что здесь вообще происходит? — с убитым видом спросил Кайл, обращаясь к Патрику.

— Я тебе позже объясню.

Гордон тем временем задумался. Действительно ли это остановит Джексона? А может Эли права, и он действительно лишь разозлил его? Гонка покажет. Кстати о гонке, она ведь скоро начнётся, а ему ещё нужно встретиться со своей командой в ангарах под корпусом техномагов.

— Увидимся после гонки, — бросил Гордон ребятам, и до того как Эли успела его остановить, бросился к выходу из учебного корпуса.

Спустившись к ангарам, Гордон на мгновение изумлённо замер. Ещё никогда он не видел здесь такого оживления. Несколько десятков учеников суетились в своих ангарах, проводя последние приготовления перед заездом. Время от времени, из ангаров выезжали армадиллы и устремлялись к тоннелю, ведущему к трассе. Пройдя лишь несколько шагов, Гордон услышал как его окликнули. Неподалёку от входа стояли Бредсон и Кит, явно дожидаясь именно его.

— Мы уже начали переживать, что ты не придёшь, — недовольно буркнул Кит.

— Почему же "мы"? — изобразив вежливое недоумение, возразил Бредсон. — Я вот, например, нисколько не сомневался, что Гордон придёт. И ведь был прав!

— Пришёл я, пришёл, — подтвердил Гордон. — Просто немного задержался. Нужно было кое-что уладить перед гонками.

— Что ж, тогда пойдём готовиться.

Втроём они двинулись к своему ангару, иногда останавливаясь, чтобы уступить дорогу выезжающим армадиллам. Незадолго до того как они пришли, Гордон обратил внимание на ярко-красный армадилл, одиноко стоящий в своём ангаре. Тот факт, что в ангаре никого не было, привлёк внимание не только Гордона. Бредсон и Кит, остановились, а Гордон не сразу заметив это, прошёл ещё несколько шагов. Бредсон посмотрел сначала на красный армадилл, затем на своего товарища, и сделал едва заметный кивок. Кит видимо понял всё без слов и, воровато оглянувшись, скользнул в ангар. Через минуту он вышел обратно, сияя как рождественская ёлка.

— Одним меньше, — ухмыльнулся Кит, и Бредсон одобрительно ему кивнул.

Гордон, не очень понимал, что именно сейчас произошло, но быстро позабыл об этом. Сейчас его мысли были заняты совсем другим. Мальчик всё больше сомневался в том, что Джексон отказался от своей затеи. Он совсем не выглядел испуганным, даже наоборот. Похоже, своим письмом он действительно лишь потыкал палкой в улей.

— Ну где ты там? — окликнули его из кабины, — Давай забирайся, пора выезжать.

За своими размышлениями, Гордон совсем не заметил, что они уже пришли в свой ангар, а Кит и Бредсон уже успели забраться внутрь армадилла. Когда он поднимался на платформу, его ноги сделались ватными и непослушными. Отчего-то у него возникло отчётливое ощущение того, что он восходит на эшафот. Хотя, возможно, так оно и было.

— Да ты не переживай, — видимо заметив состояние Гордона, подбодрил его Бредсон, одновременно с этим засовывая сгусток энергии в отверстие на приборной панели. — В первый раз всем страшно, а потом ничего.

Знали бы они, чего он боится в действительности. Уж не дурацких гонок, это точно. Под капотом взревел мотор, и армадилл рванул с места. С пути их движения разбегались участники других команд, а Гордон, вцепившись в поручень, распрямился в полный рост. Он с наслаждением подставил лицо потоку воздуха и закрыл глаза, стараясь подавить нарастающее чувство паники.

Они промчались сквозь тоннель на свежий воздух и подъехали к линии старта. Почти все команды уже прибыли и теперь дожидались начала заезда. Бредсон остановил армадилл в самом конце колонны, заехав внутрь начерченного на снегу круга, в котором было число "34". Такой же номер был у ангара, принадлежавшего их команде. Гордон, нервничая, то и дело бросал взгляды на ложи, в которых расположились многочисленные зрители. Подъезжали последние участники. Прямо перед их армадиллом в свой круг встала машина, на платформе которой возвышалась девушка с грубыми чертами лица и массивным подбородком. Насколько помнил Гордон, её звали Эбигейл, и она с некоторых пор питала к Гордону не слишком тёплые чувства. И действительно, она обернулась, и удостоила мальчика таким взглядом, что тому стало не по себе. Похоже, у него есть реальный шанс не дожить до встречи с тёмным магом. Эбигейл скинет его с платформы гораздо раньше. Время летело очень быстро. Казалось вот только что, до гонки оставалось полчаса. Но в действительности перед армадиллами уже встал Ноа Ньюман — декан факультета техномагов. Воздев над головой белый флаг, он заговорил громко и отчётливо.

— Участникам приготовиться!

Что, уже начинается? Гордон негнущимися пальцами взялся за рычаг блокировки на своём проводнике, а профессор Ньюман продолжал говорить. Его голос многократно усиленный магией, словно раскаты грома отражался от гор и возвращался многократным эхом.

— Ежегодный заезд за кубок Белого Омута объявляется открытым. Старт по взмаху флага. Три. Два. Один, — профессор Ньюман резко опустил флаг и отпрыгнул в сторону, с невиданной для столь старого человека энергией.

Взревели десятки двигателей и из-под колёс вырвались брызги снега, который повис в воздухе, ухудшая видимость. Гордон был готов. Ему понадобилось одно мгновение, чтобы снять проводник с блокировки и ещё столько же, чтобы наложить поверх армадилла защитный купол. И как раз вовремя. Эбигейл, позабыв о безопасности своей команды, первым же плетением попыталась атаковать армадилл Гордона. В том месте, где её плетение коснулось купола, возникла зелёная вспышка. Увидев, что её атака не достигла цели, Эбигейл поспешно создала купол над своим армадиллом. А Гордон тем временем, принялся оглядываться по сторонам: не нацелился ли на него кто-нибудь ещё. Купол — это конечно хорошо, но он способен защитить далеко не от всякого плетения. От представившегося ему зрелища, у мальчика захватило дух. Многие хранители, вместо того чтобы попытаться защитить свою команду, самозабвенно лупили плетениями по вражеским армадиллам. В основном это были первокурсники, которым видимо никто не объяснил, что это верный путь к поражению. Уже два армадилла были выведены из строя и остались далеко позади, чадя клубами чёрного дыма. Ярко-красный армадилл, ехавший слева от Гордона, без всяких видимых причин пришёл в негодность. Он резко остановился, и из-под капота у того повалил пар. Это был тот самый армадилл, который хозяева оставили в ангаре без присмотра. Гордон только сейчас сообразил, что Саймон Кит делал в том ангаре: выводил из игры одного из конкурентов. Так вот значит какие они чемпионы? Гордон сам на себя разозлился, за то, что не понял этого сразу. Праведный гнев закипал внутри мальчика, но он моментально его подавил. Не хватало ещё случайно сплести тёмную магию. Боковым зрением Гордон заметил, как в его сторону замахивается хранитель-первокурсник. Не снимая купола, Гордон без труда отразил его плетение.

Роджер Бредсон не солгал, сказав, что они быстро вырвутся на первые позиции. Их армадилл уверенно продвигался вперёд, петляя из стороны в сторону и огибая группы сражающихся противников. Когда они, наконец, покинули гущу сражения, впереди них был только армадилл Эбигейл. И Гордон, убедившись, что все остальные остались далеко позади, убрал купол. Уж слишком много аумы он отнимал, а ведь гонка только началась. Эбигейл так же сняла купол. Теперь они остались один на один, и Гордон мог сосредоточить всё своё внимание на одной цели. Эбигейл размахнулась, и в их сторону прыснул фонтан зелёного пламени. Немедленно среагировав, Гордон установил перед армадиллом необходимую защиту. Если бы он не успел этого сделать, гонка закончилась бы для них на этом самом месте. Гордону доводилось видеть, как такое плетение действует на металл: он мгновенно ржавеет и начинает разваливаться и осыпаться трухой прямо на глазах. Благо, оно забирает слишком много аумы, и Эбигейл быстро прекратила его использовать. Поймав момент, Гордон снял защиту и послал в ответ несколько плетений, которым его учил Кит на тренировках. Ни одно из них не достигло цели — Эбигейл мастерски отвела их в сторону. Гордон закусил губу, раздумывая как быть. Его противница, почувствовав неуверенность Гордона, сделала что-то такое, от чего присыпанный снегом валун, валявшийся на обочине, метнулся прямо под колёса их армадиллу.

— Держись! — выкрикнул Бредсон, и Гордон поспешно схватился за поручень.

Армадилл содрогнулся от страшного удара, а двигатель надсадно взревел. Камень от удара разлетелся в щебёнку, и по броне шрапнелью застучали мелкие осколки. Гордон едва успел пригнуться, что бы один из осколков не угодил ему в голову. Во время этой заминки, Эбигейл успела несколько раз попасть по капоту их армадилла, от чего он лопнул в нескольких местах. Да и двигатель кажется был не в самом лучшем состоянии, после столкновения с камнем. Гордон, опомнившись, нацелился на армадилл, мчащийся в двадцати метрах впереди. Но едва он закончил плести магию, как их противники скрылись за крутым поворотом, покинув поле видимости мальчика. Бредсон резко вывернул руль, но не смог справиться с управлением и их машину занесло. Они боком выкатилась вперёд, прямо под новую струю зелёного пламени, который создала Эбигейл. Пламя, лизнув боковой бронелист, исчезло, но по воздуху мгновенно разнёсся кислый запах ржавого металла. Эбигейл хохоча, стремительно удалялась.

— Саймон, сбрось правый бронелист, пока коррозия не перекинулась на корпус, — скомандовал Бредсон. — И займись двигателем! Я не могу разогнаться.

Саймон Кит принялся исполнять. С глухим щелчком, металлический бронелист отвалился и, ударившись о землю, рассыпался рыжей трухой. Тем временем, Гордон как мог пытался замедлить удаляющийся армадилл, засыпая его самыми разными плетениями. Но на таком расстоянии, ни одно из них так и не достигло цели. Потеряв всякую надежду, Гордон обернулся назад, и к своему ужасу увидел, что их догоняет армадилл, выкрашенный под цвет снега. Фигура белобрысого хранителя возвышалась над кабиной нагоняющей их машины. Только этого не хватало! Если их ещё и сзади прижмут, то им ни за что не удастся прорваться через Эбигейл на первое место.